ИНОГДА НАСИЛИЕ — ЭТО ОТВЕТ
Джейсон обернулся, чтобы посмотреть на Весту Кармис Зелл. Она была чрезвычайно высокой, даже для Посланника, заполняя дверной проем, который легко вместил Джали. Астральный король не выглядела иначе, чем другие Посланники, если не считать роста. У неё была обычная изысканная красота, оливковая кожа и темные волосы, ниспадающие на плечи. Крылья, расправленные за её спиной, были похожи на крылья ястреба с великолепным и сложным коричнево-белым узором. Её телосложение было скорее атлетическим, чем хрупким, мускулистым, но поджарым и мощным.
— Скольких моих Посланников ты намерен украсть, Джейсон Асано?
— Думаю, мы оба знаем, что единственной, кто действительно был твоим, была Тера Джун Каста. Остальные колебались настолько, что ты рано или поздно убила бы их.
— Это моё право — убивать их. Каков твой план? Подрывать меня, крадя каждого Посланника, который колеблется в своей вере?
— У меня нет и близко столько времени, и я уже сказал, что дело не в тебе. Впрочем, логично, что это концепция, которую тебе трудно уложить в голове. Может, это изъян астрального короля? Друг недавно напомнил мне, что мир не вращается вокруг меня.
— Возможно, твой план — спровоцировать меня на уничтожение всех моих сил, в которых нет предельного рвения, тем самым уменьшив их численность.
— Ты не очень-то умеешь слушать, да?
— Ты высокомерный дурак.
— Ага, — весело согласился он.
— Что ты вообще здесь делаешь, Асано? Играешься в душе какой-то никчемной женщины, которую ты или кто-то из твоих друзей мог бы убить не глядя? У тебя есть задача.
— Именно твой Голос Воли направил её ко мне, и я не думаю, что её выбрали случайно. Она хотела посмотреть, что произойдет, когда я доберусь до одной из твоих заблудших овец. Если у тебя с этим проблемы, разбирайся с Джес Фин Кааль. Что касается работы, которую я должен выполнить, разбирайся с этим тоже со своим Голосом. Она должна была доставить мне это устройство ещё несколько недель назад.
— Оно у тебя теперь.
— И я выполню работу. Я возьму твое загадочное устройство и спущусь туда, что происходит под землей. Там мы найдем ловушку, которую ты расставила, чтобы она сработала и сбросила нас в дерьмо, давая тебе именно то, чего ты хочешь.
— И всё же ты пойдешь, уверенный, что сможешь переиграть меня и получить то, что хочешь.
— Мы же сошлись на том, что я высокомерный дурак. Думаю, это тоже черта астрального короля.
— Знак астрального короля — это гордость. Достоинство. Сила. Ты — шут серебряного ранга. Называть тебя астральным королем технически верно, но ты не представляешь ничего из того, что делает нас теми, кто мы есть.
— Ну, технически — это лучший вид правильности, так что я принимаю это.
Гнев и разочарование отразились на её лице.
— Я хотела сама увидеть, что ты за человек, поэтому спроецировала себя сюда, чтобы посмотреть на этого смертного, который перековал себя в астрального короля. Но ты идиот.
Джейсон разразился смехом.
— Да, — выдавил он, продолжая смеяться. — Да, я такой. И ты застряла, имея дело со мной.
Они оба посмотрели вверх и увидели Джали, спускающуюся по воздуху, открытая панель в стеклянном куполе закрылась за ней. Она замедлилась, узнав Весту, и приземлилась позади Джейсона, её язык тела был нерешительным.
— Жалко, — сказала Веста. — Прячешься за спиной существа низшего ранга? Ты...
Веста исчезла от небрежного, пренебрежительного взмаха руки Джейсона.
— Эта дамочка — дрянь, — сказал он, поворачиваясь к Джали.
— Это была Веста Кармис Зелл, — сказала ему потрясенная Джали.
— Ага. Хорошо полетала?
— Она была здесь.
— Да. Вроде того, но не совсем. В смысле, да, но нет. Но да. Но нет.
— Что?
— Всё, что она может сюда послать, — это эхо, через остатки влияния, которое мы ещё не очистили. Вот почему я могу пнуть её проекцию; у неё нет сил что-либо здесь сделать.
— Клеймо — это то, что осталось. Это основа её власти надо мной. Это то, чем она убивает меня, так что я бы сказала, что у неё здесь значительная сила.
— Да, она не может этого сделать, пока я здесь. Разве я не упоминал об этом?
— Нет!
— Ты уверена?
— Да!
— О. Э-э, извини?
Он рассеянно почесал затылок, а затем из воздуха выхватил пару напитков в кокосовых орехах.
— Возьми один в качестве извинения, — сказал он ей.
— Это серьезно.
— Нет, — сказал Джейсон, качая головой. — С этим покончено, и Леди Макбет в твоем кресле наверху ничего не может с этим поделать. Видишь ли, у меня есть способность стабилизировать любую физическую реальность, внутри которой я нахожусь. Мировой Феникс разработал эту силу, чтобы я мог чинить дыры во вселенной, но оказалось, что она работает и на душах Посланников, потому что у них есть физический аспект. Нужно взять их души и сделать из них физическую реальность...
Он помахал руками в пространстве вокруг них, стараясь не пролить напитки.
...но потом всё будет в порядке. Пока я внутри твоей души, Веста Кармис Зелл не может ничего предпринять. Здесь слишком стабильно, чтобы она могла вмешаться. Ты в безопасности.
— Мировой Феникс разработал способность для тебя?
— Ага. Ты же знаешь, как работают благословения великих астральных существ, верно? Она сделала мне индивидуальный заказ. Знаешь, как это бывает. Несколько великих астральных существ хотят манипулировать тобой, чтобы ты служил их повесткам, в то время как тебе нужно время от времени возвращаться с того света и спасать мир. Это беспроигрышный вариант. Ты была в космосе; полагаю, для тебя это всё пройденный этап. В любом случае, давай закончим работу, ради которой мы сюда пришли.
Джейсон побрел по коридору, попивая один из напитков. Другой он оставил парить в воздухе перед Джали. Она смотрела на него широко открытыми глазами, пока он небрежно удалялся.
— Кто ты такой? — крикнула она ему вслед с недоверием.
Его плащ пустоты проявился и окутал его, словно дыра во вселенной. Из него появились серебряные огни, похожие на далекие звезды, и устремились вперед, освещая темный коридор.
— Я просто такой же парень, как и любой другой, кто периодически спасает мир, — крикнул он в ответ. — Просто я выгляжу лучше, когда делаю это.
Она покачала головой и последовала за ним, затем остановилась, обернулась и схватила напиток, прежде чем продолжить путь.
* * * Частицы света поднялись с плаща Джейсона, освещая тронный зал. Размытая фигура всё ещё сидела на троне, аспекты внешности Весты Кармис Зелл мерцали на мгновения.
— Вот и всё, — сказал Джейсон.
— Это клеймо астрального короля?
— Оно принимало разную форму в пространстве души каждого Посланника, которого я видел, — сказал он ей. — Гравированные пластины, грубая резьба на стене, сложные гобелены. У других Посланников были довольно скучные души, и клеймо было единственной интересной вещью в них. Почти жаль избавляться от них, честно говоря.
Джали обернулась, чтобы сердито посмотреть на Джейсона.
— Да, — признал он. — Я понял, что это было лишнее, как только сказал. Я просто хочу сказать, что ценю твой драматический талант.
— Что мне делать?
— Будь благодарна, — сказала Веста, — что другой астральный король, даже недостойный этого имени, взял тебя в качестве питомца.
Джейсон и Джали посмотрели вверх, на трон, где Веста теперь полностью проявилась. Джали отпрянула, прежде чем собраться с духом, широко расправив крылья и глядя на астрального короля в ответ. Страх отразился на её лице, но также и решимость. Джейсон отступил с ухмылкой.
— Лучше питомец, чем еда, — сказала Джали, выплевывая слова в адрес Весты.
Веста встала с трона, который находился на платформе наверху короткой лестницы. Она медленно спустилась по ней, остановившись перед Джали. Джали была высокой даже по меркам Посланников, но Веста была как здание. То, что она парила, пока Джали стояла, только подчеркивало разницу.
Обе женщины обладали мощным, атлетичным телосложением. Веста была темной, с крыльями ястреба и острой красотой ножа. Черты лица Джали были более округлыми, кожа светлее. Её волосы и крылья были светло-коричневого цвета, как шерсть олененка. Она была мягкой по сравнению с твердостью Весты, добычей по сравнению с хищником. И всё же она стояла на своем, нервничая, но решительно, пока Веста смотрела на неё сверху вниз с превосходным презрением.
— Ты не Посланник, — сказала ей Веста. — Не больше, чем твой новый владелец — настоящий астральный король.
— Астральные короли — это высшая сила, — сказала Джали. — Итак, астральный король, где твоя сила? Почему я жива, если ты хочешь моей смерти?
— Ты веришь, что в безопасности от меня?
— Вовсе нет. Я знаю силу, которой ты повелеваешь. Силы, которые ты можешь послать за мной. Я была наименьшей из твоих сил, запоздалой мыслью, которую ты могла выбросить. Я знаю, на что ты способна, и это ужасает меня. Но теперь я видела, на что ты не способна. Я видела твои пределы, и именно это пугает тебя. Что иллюзия астральных королей как безграничных и неприкосновенных разрушится, и Посланники осознают, кто вы такие и что вы с нами сделали. Ты боишься, что мы будем бороться за свободу.
— Вы никогда не будете свободны.
— Я свободна. Докажи, что я неправа.
— Замена одного хозяина другим — это не свобода, глупое дитя.
— Ты думаешь...
— Довольно, — сказал Джейсон, перебивая Джали. — Она вылила на тебя ведро воды, злая ведьма. Пора собирать своих летучих обезьян и растворяться.
Веста перевела свой гнев на него.
— Ты думаешь, что создание армии из моих отбросов позволит тебе бросить мне вызов? Ты всерьез веришь, что это сработает?
— Думаю, мы увидим, — сказал он ей. — Придет день, когда мы с тобой сведем счеты, но сейчас я тебе нужен, помнишь?
— Ты никогда не наберешь достаточно силы, чтобы представлять для меня хоть малейшую угрозу.
— Тогда тебе не о чем беспокоиться, — сказал он ей с ухмылкой, а затем отпил из своего напитка.
— Я оставлю этого никчемного Посланника тебе, — сказала Веста. — Можешь забрать её; используй её, как хочешь. Армия таких, как она, для меня ничто.
— Ты говоришь так, будто у тебя есть выбор, — сказала Джали. — Убирайся из моей души.
Джали прошагала сквозь проекцию Весты, которая мерцала, когда она проходила, а затем взлетела по лестнице к трону, пока Джейсон и Веста наблюдали.
— Ты не...
Веста осеклась, когда её проекция исчезла в тот момент, когда Джали заняла свое место. Джейсон оставил свой напиток в воздухе, словно поставив его на невидимую полку, и захлопал в ладоши.
— Отлично сработано, — сказал он ей.
— Пожалуйста, сотри клеймо сейчас.
— Ты только что это сделала.
— Это не должно быть возможным.
— Почему нет? Это твоя душа. Признаю, я помог. Я помешал Весте вмешаться, но именно ты поместила себя на место, которое она занимала всю твою жизнь. Никто из других Посланников этого не сделал. Мне приходилось удалять его за них.
— Даже Марек Ниор Варгас?
— Да. Я знаю, ты думаешь, что ты обычная, Джали. Это не так.
— Веста появлялась, когда ты освобождал других?
— Нет. Думаю, она хотела знать, почему я вожусь с тобой, когда устройство, которое нужно доставить под землю, наконец под рукой. Кстати, извини, что перебивал тебя, пока ты разговаривала с ней. Ты собиралась сказать ей что-то, о чем, как я понял, она не знала, а я не хочу, чтобы она знала.
Лоб Джали сморщился в раздумьях.
— Я собиралась сказать ей, что ты не порабощаешь нас, а освобождаешь.
— Да, — сказал Джейсон. — Я понял, что ей и в голову не придет, что я освобожу вас, вместо того чтобы забрать себе. Идея отказаться от власти во имя сострадания — это то, что она не может постичь.
— Почему это важно?
— Потому что ты была права насчет того, чего боятся астральные короли. Это не я, изгой в их клубе. Даже если я достигну трансцендентного ранга, я буду просто ещё одним из них. К тому же мы все будем бессмертны, так что мы не сможем убить друг друга. Чего они боятся, так это потери контроля над остальными Посланниками. Они построили систему контроля на вере, а нет ничего более ядовитого для веры, чем знание. Неортодоксия — вот что угрожает им, а не я.
— Но если ты освобождаешь Посланников, — осознала Джали, — то ты даешь Неортодоксии то, что ей нужно больше всего: способность увеличивать свою численность вне контроля астральных королей. И внезапно ты становишься гораздо более важной целью для устранения.
— Именно. Прямо сейчас единственный астральный король, которому есть дело до меня, — это Веста Кармис Зелл, и она кровно заинтересована в том, чтобы я оставался в живых. По крайней мере, на данный момент. Если другие астральные короли станут мотивированы видеть меня мертвым, моя жизнь станет очень тяжелой, очень быстро.
Джали встала с трона и спустилась по лестнице, идя, а не паря. Она не сводила глаз с Джейсона всё то время, пока шла к нему.
— Зачем ты это делаешь? — спросила она. — Всё это.
Он улыбнулся, глядя на неё снизу вверх.
— Ты продолжаешь задавать этот вопрос, — сказал он. — Ответ всё тот же: потому что я хочу быть добрым. Я хочу сделать всё лучше. Иногда насилие — это ответ, но лучшее, что оно может сделать, — это устранить то, что иначе сделало бы всё хуже. Насилие не может сделать вещи лучше. Для этого нужны доброта. Прощение. Искупление. Сделать глупый выбор и надеяться, что другие сделают его вместе с тобой.
Он издал самоироничный смешок.
— По крайней мере, я надеюсь, что это работает именно так, иначе я сделал большую ставку не на ту лошадь.
— Думаю, я бы тоже хотела сделать ставку на эту лошадь.
— Отлично, — сказал Джейсон, и её напиток приплыл по воздуху оттуда, где она оставила его у двери при входе в тронный зал. — А теперь допивай свой напиток, и давай выбираться отсюда. У меня сегодня много дел.