О ТОМ, С КЕМ ПРИХОДИТСЯ ИМЕТЬ ДЕЛО
Команда направилась к слугам-посланникам, где чиновник Магического общества золотого ранга уже раздавал приказы — как своим людям, так и самим слугам.
— Убирайтесь с дороги, предательские сорняки! Заберите у них аурный ключ от грузового скимера и заставьте его двигаться! Я хочу, чтобы эта штука вернулась в кампус.
— Боюсь, она туда не отправится, — сказал ему Хамфри, когда команда подошла сзади. Золотой ранг был примерно одного роста с Джейсоном, поэтому, обернувшись, ему пришлось смотреть снизу вверх на гораздо более высокого Хамфри. Он бросил взгляд на Джейсона, прежде чем снова повернуться к Хамфри.
— Еще как отправится, это не то, что… — начал Клайв. Хамфри прервал его жестом, не сводя глаз с золотого ранга. Тот мельком взглянул на Клайва, его выражение лица было пренебрежительным, когда он снова встретился взглядом с Хамфри.
— Должно быть, ты лидер маленькой команды Асано. Как вы там назывались? Команда Закуска? Команда Бранч?
Хамфри приподнял бровь.
— Серьезно? — спросил он. — Ты думаешь, что насмешки над названием нашей команды спровоцируют меня на действия, которые позволят тебе списать нас со счетов? Ты думаешь, мы не знали, что делаем, когда выбирали это название?
Хамфри проигнорировал неловкий кашель Нила.
— Послушай, — сказал золотой ранг. — Это, конечно, очень мило, что вы так хорошо ладите с посланниками, которые уничтожили наш город. Они работают с вами, вероятно, только потому, что Асано там все еще находится под защитой тех посланников, которых он спас от пленения во время вторжения в Яреш. Но вы — авантюристы серебряного ранга, и вам нельзя доверять. Откуда нам знать, что вы не пытаетесь пронести что-то чрезвычайно опасное внутрь городской обороны, чтобы закончить то, что начали посланники? Только опыт Магического общества может справиться с чем-то подобным.
Позади Хамфри члены команды были раздражены в разной степени, Софи даже издала настоящий рык. Только Джейсон, Хамфри и Руфус сохраняли полное спокойствие, в то время как Клайв разразился громким хохотом.
— …опыт… — выдавил он, задыхаясь. — Ты…
Он не смог выговорить больше ни слова, согнувшись пополам от смеха.
Хамфри одарил Клайва насмешливым взглядом, прежде чем снова повернуться к золотому рангу.
— Похоже, наш собственный магический эксперт невысокого мнения о тебе, но я не совершу той же ошибки. Я уверен, что ты все знаешь об опасностях, которые представляют посланники. Полагаю, ты уничтожил немало посланников во время битвы за Яреш. Будучи золотым рангом, ты, конечно, не прятался в кампусе Магического общества, потому что это была одна из немногих по-настоящему безопасных зон в городе. Но мне ведь не нужно гадать, правда? Общество искателей приключений вело отличные боевые записи на всех золотых рангов в той битве. Я просто смогу навести о тебе справки, когда мы вернемся в город, и узнаю, какой ты храбрый сын Яреша.
Лицо золотого ранга исказилось.
— Как ваше имя, сэр? — спросил его Хамфри.
— Я лорд Уортинг…
— На самом деле, мне все равно, — перебил его Хамфри, улыбка исчезла с его лица, а притворно-дружелюбный тон стал холодным. — Твое имя и бессмысленный шум, исходящий из твоего рта, перестали иметь значение в тот момент, когда ты обвинил меня и моих друзей в предательстве.
— Тебе стоит проявить уважение, мальчишка. В Яреше авантюристы серебряного ранга знают, что не стоит огрызаться на золотых.
— А в Витессе золотые ранги знают, что уважение, которое дает ранг, нужно заслужить, соответствуя этой силе. Что быть золотым рангом и вести себя как мелочный, жадный трус — значит подрывать уважение, которого заслуживает каждый золотой ранг, достойный своего звания.
— Смелые слова, серебряный ранг. Хотя некрасиво наносить удары исподтишка, большинство людей знают, что не стоит бросаться такими провокациями. Я был бы в своем праве потребовать дуэли из-за твоих слов.
Хамфри рассмеялся в голос.
— Пожалуйста, сделай это, лорд Уортингтон-Хэмпстед, — сказал Хамфри, и глаза золотого ранга стали настороженными, когда он понял, что Хамфри уже знает, кто он такой. — Во-первых, я буду более чем счастлив поставить свое доброе имя против твоего. Я с гордостью ношу свои достижения и несу ответственность за свои неудачи. У меня нет никаких трусливых постыдных тайн или жалких, корыстных планов, которые нужно скрывать.
— Чтобы выиграть дуэль, нужно больше, чем репутация, мальчишка. Нужна кровь.
— Да, — согласился Хамфри. — Забавно, что ты это сказал, поскольку я полагаю, что твоя природная склонность к трусости заставляла тебя использовать дуэли как пустую угрозу. Я полагаю, именно поэтому ты, кажется, забыл, что влекут за собой законы дуэли, когда дело касается пересечения рангов, так что позволь мне напомнить. Когда золотой ранг объявляет дуэль серебряному, серебряный может привести всю свою команду. Я буду более чем счастлив выставить своих друзей против любых навыков, которые ты развил, сидя дома и попивая монструозные Ядра.
— Я приму бой с твоей командой, ты, мелкий хорек.
— Серьезно? Потому что, как сторона, которую вызвали, мы можем устанавливать условия. Что ты говорил о дуэлях в миражных камерах, когда мы были в Римаросе, Джейсон?
— Что если хочешь дуэли, то проливаешь кровь, — ответил Джейсон. — Все остальное — это трусость, прикрытая геройством.
— Я не собираюсь проливать кровь, как дикарь. Я магический исследователь. У меня есть дела поважнее, чем бегать вокруг и драться, как бандит.
— О, умоляю, — сказал Клайв. — Ты бы не узнал магическое исследование, даже если бы оно сослалось на тебя в приложении. Я изучал ту плесень, что растет в Магическом обществе и которую они назначили своими чиновниками. Я точно знаю, кто ты и что ты такое. Ты — одна из тех политических слизней, что просачиваются по коридорам Магического общества, используя влияние, чтобы приписать свое имя к чужим исследованиям. Я видел много таких, как ты.
— Ну же, будь вежлив, Клайв, — притворно упрекнул его Хамфри. — То, что ты одновременно престижный авантюрист и знаменитый магический исследователь, не означает, что ты должен принижать других людей за то, что они ни то, ни другое. Прогуляйся немного и успокойся. Белинда, проследи, чтобы он не влип в неприятности.
Белинда подняла брови, узнав, что именно ее выбрали той, кто должен удержать кого-то от неприятностей. Она встретилась взглядом с Хамфри, заметив легкую улыбку, игравшую на его губах.
— Ладно, пойдем, Клайв, — сказала она.
— Но я хочу…
— Нет, — твердо сказала она, увлекая его за руку.
— Прошу прощения за это, — сказал Хамфри Уортингтону-Хэмпстеду. — Нам нужно сохранять цивилизованность.
— Цивилизованность? Ты назвал меня трусом прямо в лицо!
— А ты назвал меня предателем. Что еще важнее, ты назвал мою команду предателями, так что тот факт, что твои внутренности все еще находятся внутри тебя, — это верх сдержанности, уверяю тебя. Ты трус и паразит, но ты поступил мудро, не вызвав нас на ту дуэль. Мы бы увидели тебя мертвым, и это было бы нечисто.
К этому моменту контингент Магического общества перестал пытаться претендовать на сферу и сгруппировался за своим лидером. Две группы выстроились друг напротив друга, позади Хамфри и золотого ранга.
— Ты думаешь, я стерплю подобное оскорбление? — спросил Уортингтон-Хэмпстед.
— Да, — легко ответил Хамфри. — Потому что ты привык, что люди видят твой ранг, твою политическую фракцию и твою должность в Магическом обществе и отступают. Но мы не отступаем. Клайв уничтожил бы все Магическое общество, дай ему только шанс. Думаю, как только он достигнет алмазного ранга, он может даже попробовать.
— Ты думаешь, он достигнет алмазного ранга? — спросил Уортингтон-Хэмпстед с насмешливым смешком.
— Думаю, да, — сказал Хамфри. — Тебе стоит последовать моему примеру и примеру Клайва и узнать, с кем ты имеешь дело. Наведи справки о Клайве Стэндише, когда вернешься в Магическое общество. Ты скоро все узнаешь. А пока тебе нужно решить, собираешься ли ты вызывать нас на ту дуэль. Можешь прислать маленьких миньонов, стоящих позади тебя, если хочешь. Команда против команды. Мы примем их вызов, и прятаться за спинами кучки серебряных рангов определенно докажет, что ты не трус. Если у тебя не хватает смелости даже на это, то убери своих людей от этой сферы.
— Ты думаешь, что сможешь сбить меня с толку ложной дилеммой, мальчишка? Я заберу эту сферу, и я не буду сражаться с вами, как кровожадный варвар. Что ты сделаешь? Нападешь на нас?
— О, в этом не будет необходимости, — сказал Хамфри.
— Что же ты тогда сделаешь? — спросил Уортингтон-Хэмпстед. — Ты много говоришь, но что ты можешь сделать, не прячась за чужими юбками? Заставишь леди Аллайет отобрать ее у меня? Я знаю, что твой паренек Асано — ее маленький питомец.
Хамфри улыбнулся, его ярость исчезла, словно ее никогда и не было.
— Мы оба знаем, что она этого не сделает, — сказал Хамфри. — И нам не нужно, чтобы она это делала. Видишь ли, мы собираемся делать все так, как делаешь ты. Ты говоришь о власти, опираясь на ранг, который купил за деньги. Но ты понимаешь, что в политике главное — найти точку опоры и надавить.
— О, ты возомнил себя хитрым политиком, да?
— Нет, — сказал Хамфри. — У меня просто есть очень надежный рычаг. Ты сказал, что Джейсон здесь — питомец Аллайет. Помнишь почему? Потому что если он не будет участвовать в этой операции по спуску под землю, посланники не будут участвовать. А если посланники не будут участвовать, то ничего не выйдет. А это значит, что вместо восстановления Яреша его придется эвакуировать. Все население станет беженцами, и вам придется строить новый город где-то в другом месте. И все это в то время, как посланники и остатки монстров после всплеска будут бродить вокруг. В то время, как весь регион будет опустошен магической катастрофой такого масштаба, какого никто из нас еще не видел.
— Ты блефуешь. Ты бы не позволил городу быть разрушенным.
— Город уже был разрушен, помнишь? Ты сам это сказал. Если бы люди в нем погибли, то ты был бы прав, что мы бы не ушли. Но, скорее, было бы проще основать новый Яреш где-то в другом месте, чем иметь дело с тем, что осталось от старого, даже со всеми проблемами. Джейсон вообще-то выступал за это с самого начала. Его пришлось уговаривать вообще принять участие. Так что забирай своих людей и убирайся домой, иначе у тебя не будет времени пытаться открыть эту сферу и потерпеть неудачу. Ты будешь слишком занят, объясняя, почему население теперь должно эвакуироваться, потому что ты убедил нас оставить этот город в пыли.
Лицо золотого ранга все больше искажалось в дикой гримасе, пока говорил Хамфри, но он промолчал.
— Ты заплатишь за это, серебряный ранг.
— У каждого действия есть последствия, — сказал ему Хамфри. — Если тебе нужно будет найти меня для этого, меня зовут Хамфри Геллер.
Золотой ранг слегка побледнел.
— Геллер?
— Да.
— В смысле…?
— Да. Как я уже предлагал ранее, если ожидаешь конфронтации, лучше заранее узнать, с каким человеком тебе придется иметь дело.
Выражение лица золотого ранга стало еще неприятнее. Язык его тела кричал о нежелании, но золотой ранг капитулировал, приказав своим людям вернуться к скимерам с потоком гневных криков.
Оставшись в одиночестве, Софи подошла к Хамфри.
— Это было невероятно сексуально, — прошептала она.
— Согласен, — с энтузиазмом сказал Клайв, прогуливаясь обратно к группе с Белиндой.
— Что? — спросил Хамфри с широко открытыми глазами.
* * * Контингент Магического общества возвращался к своим скимерам и взлетал, а Нил оглядывал остальную часть конвоя Яреша. Довольно многие остановились, чтобы посмотреть на зрелище того, как команда противостоит Магическому обществу, но большинство вернулись к работе. Они собрали слуг-посланников и допрашивали их далеко не дружелюбным образом.
— Почему остальные из группы не поддержали нас против этого идиота? — пожаловался Нил. — Столько людей здесь, и они оставляют нас противостоять золотому рангу? Этот дурак может и не знать деталей нашего участия, но некоторые из остальных должны знать. Они были на собрании, где Джейсон сказал, что, по его мнению, им следует эвакуировать город в первую очередь. Они знали, что мы не потерпим такого.
— В том-то и дело, что этот человек был дураком, — сказал Руфус. — Подозреваю, его выбрали тщательно. Дурак, но с достаточным влиянием и властью, чтобы быть раздражителем. Его использовали, чтобы проверить нас. Мы теперь играем на высоком уровне, как в плане власти, так и в политике.
— Разве в Римаросе было не так? — спросил Нил.
— Не совсем, — сказал Руфус. — Мы были связаны с влиятельными политическими фигурами, но не с самими политическими махинациями. Принцесса Лиара и Сорамир Римарос ограждали нас от этого. За исключением той финальной вечеринки, мы всегда были на периферии. Джейсон должен был стать более вовлеченным, но события опередили эти намерения. Тот план фактически умер вместе с Веспер Римарос.
— В этот раз местный алмазный ранг нас не защищает, — сказал Хамфри. — Она позволяет нам самим решать: утонуть или выплыть.
— Хамфри, Нил и я понимаем правила, — сказал Руфус. — Нас воспитывали на них с рождения. Это сложный баланс этикета и власти. Когда использовать этикет, а когда отбросить его в сторону. Кого можно подтолкнуть, а кого нельзя. У остальных из вас нет такого бэкграунда, а у Джейсона каким-то образом все с точностью до наоборот. У него есть талант понимать, когда он слишком важен, чтобы его игнорировать, а затем размахивать, как молотом в стекольной мастерской.
— Я говорил только тогда, когда Хамфри просил меня, — пожаловался Джейсон.
— Да, — сказал ему Руфус. — Должно быть, тебе было трудно. Отлично справился с тем, чтобы проявить упорство.
— Я не просто говорю любую сумасшедшую вещь, которая приходит мне в… это никого не убеждает, да?
Остальные члены команды покачали головами.
— Все это хорошо, — сказал Нил, — но ты думаешь, что того идиота прислали сюда только для того, чтобы посмотреть, как мы с этим справимся?
— Да, — сказал Руфус. — Это событие, к которому чувствительны все политические фракции, но ставки в конечном итоге невелики. Это просто то, что хотел Джейсон, а не устройство, критически важное для спасения города. Это сделало его идеальной возможностью проверить, способны ли мы постоять за себя в политической конфронтации, или же мы бесполезны вне боя.
— Почему Магическое общество согласилось на это? — спросил Нил. — Разве это не выставляет их в плохом свете?
— Если думать о них как о монолитной группе, то да, — сказал Клайв. — Но любая группа — это собрание индивидуумов. Помнишь, что Руфус говорил о том, что дурак — это смесь власти и раздражения? Обещаю тебе, что кто-то, кто разбирается в политике гораздо лучше него, все это организовал. Они набрали политические очки у других фракций, согласившись на то, чтобы это сделало Магическое общество. Затем он выбрал Уортингтона-Хэмпстеда, чья власть исходит из семейных связей с Магическим обществом и Аристократической фракцией политики Яреша.
— Именно, — сказал Руфус. — Либо Уортингтон-Хэмпстед получает по заслугам и отправляется домой, что уменьшает его влияние, либо Магическое общество получает сферу в свои руки. Человек, стоящий за всем этим, пожинает политические очки от других фракций и либо устраняет препятствие в лице Уортингтона-Хэмпстеда, либо получает больше влияния в Магическом обществе за то, что организовал приобретение сферы.
— Значит, за всем этим стоит кто-то, кого мы не видим, — сказал Джейсон. — Кто-то умный, кто посадил идиота на палку и тыкал им в нас.
— Похоже на то, — сказал Руфус. — По-настоящему искусные политики остаются невидимыми, позволяя таким любителям, как мы, быть фигурами на их доске. Нами сыграли, но ради цели, которая работает на нас, так что нет особого смысла делать из этого проблему. Это тоже демонстрация ловкой политики. Заставить фигуры на доске принять свою позицию, даже если они понимают, что они такое.
— Мне не нравится привкус этого, — сказал Джейсон.
— Да, и мы знаем, что происходит, когда ты решаешь перевернуть доску, — сказал Руфус, — но не делай этого только потому, что можешь.
— Я знаю, — сказал Джейсон. — Я видел, как Зара Римарос делала это на большой сцене, и я видел, к чему это приводит.
— Не полагаю, что это означает, что ты исправился? — спросил его Хамфри.
— Нет, — сказал Джейсон. — Это означает, что я буду осторожнее в выборе моментов.
— Хорошо, — сказала Софи. — Я ненавижу все это. Оставьте меня в стороне, пока не придет время бить вещи.
— Что теперь? — спросил Нил. — Они проверили нас. Что дальше?
— Теперь они знают, что нас не запугать и мы можем играть по правилам, которые они понимают, — сказал Руфус. — Мы можем ожидать соответствующего уровня поддержки, но без обращения с нами как с детьми. И они знают, что мы знаем, что они нас проверяли, потому что можешь поспорить, они все сейчас слушают. Это само по себе является политическим рычагом. Они знают, что теперь они нам должны. Не много, но достаточно, чтобы мы могли этим воспользоваться, если возникнет необходимость.