ПРИЛИЧИЯ
Большая группа в основном очень серьезных людей проводила встречу в комнате с полом-батутом. Присутствующие смотрели на синий шар, лежащий на столе.
— Это устройство было доставлено нам Посланником, — сказал Мьюсин Хит. — Соответственно, мы ему совсем не доверяем.
Директор Общества искателей приключений был за столом вместе со жрецом Знания, Эбсоном Джиллетом, который постучал по двум коробкам позади шара. В меньшей коробке ранее находился шар, а в большей — первая коробка.
— Если шар взорвется или сделает что-то неожиданное, — сказал Джиллет, — эта коробка поглотит и удержит его. Она может даже втянуть ядовитый газ, взрывную силу или множество других магических угроз.
— Использовать шар очень просто, — объяснил Мьюсин.
— Правда? — спросил Джейсон. — Не думаю, что вы держите его правильной стороной вверх.
Мьюсин покачал шар вперед-назад пальцем.
— Не думаю, что есть способ сказать. Не думаю, что есть правильная сторона вверх.
— Если вы так говорите, — сказал Джейсон, скептически, но не настаивая на этом вопросе. Мьюсин продолжил свое объяснение.
— Поток маны позволит вам управлять им интуитивно, как большинством магических предметов. Как только я пошлю через него сигнал, что мы готовы к общению, это позволит Джес Фин Кааль открыть канал связи. Я бы попросил вас воздержаться от разговоров, пока канал открыт. Исключение составляет мистер Асано, чье участие было требованием продолжающихся переговоров. Она будет говорить только с ним в дальнейшем.
— Потому что они, вероятно, работают вместе, — сказал один из золотых рангов. Он был неизвестен Джейсону, действуя как охрана для правительственных чиновников. — Этот человек Асано такой же подозрительный, как Посланники. Он скрывался от нас и хранил секреты. Довольно очевидно, что он работает с ними, и я не знаю, почему мы еще не вытянули из него секреты, теперь, когда он покинул свою нору. Он только что использовал свою ауру, чтобы сделать напиток, ради богов. Никто из нас не может двигать вещи своими аурами. Только Посланники могут это делать.
Джейсон испустил усталый вздох.
— Как тебя зовут?
— Икола Гет.
— Ты намекаешь, что я Посланник, Икола? — легко спросил Джейсон.
— Почему нет? — спросил Икола. — На мой взгляд, ты иномирец, но в этом городе был и другой иномирец. Он оказался каким-то магическим змеиным яйцом, подброшенным Посланниками десятилетия назад. В руинах города до сих пор прячутся наги, которые вылупились из той штуки.
— Видишь, вот это просто расстраивает, — сказал Джейсон. — Последний парень, который высказался — я полагаю, он твой приятель — был вытащен из комнаты.
Джейсон повернулся к Аллайет.
— Куда ты велела этой штуке его отнести?
— Джейсон, — сказала Аллайет. — Думаю, ты, возможно, отвлекаешься.
— От чего?
— От человека, обвиняющего тебя в том, что тебя подбросили Посланники.
— Что? О, верно. Может, тебе, вероятно, стоит вернуть ему его друга?
— Хорошо, — сказала Аллайет. Она повернулась, чтобы посмотреть на дверь, и все остальные сделали то же самое. Ни у кого не хватило духу заговорить, Джейсон громко прихлебывал свой напиток — единственный звук. Почти минуту спустя они услышали звуки волочения, когда растение-монстр Аллайет принесло обратно свою потрепанную жертву. Затем растение превратилось в облако пыли и хлопьев пепла, покрыв ближайших людей. Человек на полу был покрыт рубцами, видимыми сквозь разорванные остатки его черной одежды. Когда мужчина слабо застонал, Джейсон повернулся обратно к Иколе.
— Теперь, — сказал Джейсон, — я только что говорил, что твои обвинения в мой адрес расстраивают, потому что если я сделаю движение, чтобы запугать тебя до молчания, это просто заставит твои слова казаться правдой. Хотел бы я пройтись шлифовальной машинкой по твоему лицу за то, что ты обвинил меня в том, что я на стороне людей, которые сравняли город с землей и убили, я не знаю, сколько людей? Конечно, хотел бы, это естественно. Но это было бы непродуктивно. Мы все на одной стороне, и нам нужно достичь соглашения, основанного на сотрудничестве, а не на...
Он сделал паузу, когда раненый золотой ранг на полу издал громкий стон боли.
— ...иерархии, основанной на способности совершать насилие.
Джейсон нахмурился, глядя на упавшего человека.
— Чувак, ты как бы подрываешь меня здесь. Возьми себя в руки.
Икола встал со своего стула, и Джейсон сделал то же самое, упавший человек был между ними. Эльф золотого ранга был на полголовы выше и одет во всё черное. Джейсон был в кремовом костюме с розовой рубашкой из коллекции, сшитой для него в Римаросе.
— Для тебя нет ничего серьезного? — спросил Икола.
— Ты обвинил меня в том, что я предатель, — сказал ему Джейсон. — Эта встреча стала бы еще более неловкой, если бы я воспринял это всерьез, а не с юмором.
— Ты думаешь, что ты такой особенный, не так ли? — обвинил золотой ранг.
— Ага. И ты тоже, что, как я подозреваю, является настоящей причиной, почему ты такой раздражительный. Я собираюсь сесть обратно и притвориться, что ты не выдвигал обвинение, из-за которого люди убивают друг друга. Я надеюсь, что ты тоже сядешь, займешься саморефлексией или, по крайней мере, просто посидишь тихо. Я понимаю, что как золотой ранг, ты не привык быть парнем, стоящим на задворках, но ты здесь как охранник. Если ты не заметил, здесь собрались все золотые и алмазные ранги, наблюдая, как мы препираемся, как дети, и это не делает чести ни одному из наших репутаций.
Икола оглянулся влево и вправо, нахмурившись в неприятном осознании того, что Джейсон прав. Он выглядел так, будто готов отступить, но не мог заставить себя отпустить ситуацию.
— Ты ходячий флаг предателя, и тебе позволено атаковать кого-то, но от меня ожидают, что я сяду и буду держать рот на замке?
Джейсон открыл рот, чтобы ответить, но остановил себя, испустив вздох, когда его плечи опустились.
— Ты прав, — сказал он. — Это несправедливо, и я предавался такому высокомерному поведению, которое я не только делал снова и снова, но и критиковал в других. Так что, как насчет того, чтобы я извинился перед парнем на земле за то, что переборщил, когда он наехал на моего друга, а мы оба отступим и позволим этой встрече идти дальше?
— Что аккуратно избегает вопроса о том, являешься ли ты предателем, когда всё указывает на то, что ты им являешься.
Джейсон посмотрел на Иколу мгновение, а затем повернулся к директору Общества искателей приключений.
— Я пытался, — сказал Джейсон. — Деэскалация не дается мне естественно, что, я думаю, все видели довольно ясно. Но я пытался, правда. Не думаю, что мы можем перейти к следующему этапу этой встречи с ним и мной в комнате, а я почти уверен, что я вам нужен.
Директор не выглядел довольным Джейсоном или Иколой, но именно к Иколе он повернулся.
— Мистер Гет, я должен попросить вас сесть и воздержаться от дальнейших прерываний. Если вы чувствуете, что не можете этого сделать, я должен попросить вас удалить себя вместо этого.
Икола выглядел так, будто собирался спорить, но прикусил язык. Он помог избитому золотому рангу с пола до его стула, нахмурившись на рубцы, которые уже должны были зажить, но оставались ярко-красными. Он занял свое собственное место с мрачным взглядом, и Мьюсин переключил свое внимание на Джейсона.
— А вам, мистер Асано, я бы посоветовал быть менее провокационным в том, как вы действуете, а также в том, как вы реагируете на других. Я признаю, что у вас чрезмерный уровень влияния относительно вашего ранга, и вы можете чувствовать необходимость утвердить это влияние, когда те, кто выше рангом, стремятся подавить его. При этом, я думаю, вы обнаружите, что приличия послужат вам лучше, чем поведение самодовольного подростка-аристократа.
Люди в комнате, которые знали Джейсона, все поморщились, за исключением Арабель. Джейсон не ответил директору и, вместо этого, тихо вернулся на свое место.
— Спасибо, мистер Асано, — сказал Мьюсин. — Я попрошу вас встать снова вскоре, как только мы активируем шар. Как я уже говорил, до прерывания, как только я дам сигнал, что мы готовы, Посланники смогут открыть канал для нас, чтобы вести переговоры. Джес Фин Кааль дала понять, что она будет вести переговоры только с мистером Асано, которому, я надеюсь, стоит прислушаться к моему совету.
Большинство присутствующих в комнате бросили взгляд в сторону Джейсона, но он не показал никакой реакции на них или слова Мьюсина.
— Если больше нет прерываний, — сказал Мьюсин, его тон указывал, что это не вопрос, — то мы начнем.
Он протянул руку и коснулся пальцем шара.
— Готово.
Шар лежал неподвижно на столе.
Он продолжал лежать неподвижно на столе.
Эмир украдкой проверил свои карманные часы и получил удар по запястью от своей жены.
Джиллет подошел к Мьюсину и активировал небольшой экран конфиденциальности, за которым они разговаривали, не будучи услышанными другими присутствующими в комнате, но под наблюдением всех. Был незначительный видимый компонент, который размывал область достаточно, чтобы предотвратить чтение по губам, но язык тела всё еще был виден. Мьюсин по-разному кивал, пожимал плечами, качал головой и разводил пустыми руками, пока они с Джиллетом говорили. Наконец, Джиллет деактивировал экран конфиденциальности.
— ...да, я уверен, что он включен, — закончил Мьюсин, теперь слышимый в комнате. Его глаза метались туда-сюда, и он медленно потянулся к шару, как будто это каким-то образом помешало бы всем заметить. Его пальцы коснулись его.
— Он определенно включен, — сказал он никому конкретно. — Я был уверен, что он включен, и он был.
Его спасло от неловкого момента то, что шар излучил мягкое свечение.
— Верно, — сказал Мьюсин. — Не могли бы вы встать перед шаром, пожалуйста, мистер Асано?
Джейсон встал и расположился перед столом с нахмуренным видом.
— Это больше похоже на то, что я стою перед расстрельной командой, чем мне комфортно, — проворчал он.
Мьюсин протянул руку и снова коснулся шара. Голограмма, похожая на изображение чьей-то головы, спроецировалась с передней части сферы, слегка не по центру и наклоненная вниз. Это дало Джейсону вид на макушку головы и одно ухо.
— На что я смотрю? — спросила проекция Джес Фин Кааль. Мьюсин быстро повернул шар так, чтобы проекция поднялась сверху и лицо Посланника стало видимым.
— Не было понятно, какой стороной вверх, — сказал Мьюсин. — Вам следует подумать о том, чтобы пометить их, чтобы люди могли понять.
— Это не имеет значения, — сказала Джес Фин Кааль, её взгляд теперь был прикован к Джейсону. — Итак, ты их король.
— Я ничей не король, леди, и я отказываюсь верить, что вы сказали это по какой-либо причине, кроме как для того, чтобы настроить других людей в этой комнате против меня.
Она улыбнулась.
— Значит, не полный идиот, что я ценю. Это был открытый вопрос, учитывая исследования, которые мы провели по тебе. Признаю, что я ожидала нашей встречи некоторое время.
— Лично я хотел бы, чтобы вы вторглись со следующим всплеском монстров. Как только я стану золотым рангом, я смогу прикончить вас сам, вместо того чтобы смотреть, как это делает кто-то другой.
— Ложное мачизм, чтобы заставить меня думать, что ты достаточно простодушен, чтобы позволить водить себя за нос собственным агрессивным мышлением? Ты можешь лучше, Асано.
— Я действительно не могу. Я на самом деле такой простодушный, поэтому я говорю о фильмах Майкла Дудикоффа, пока люди не отвлекутся. Люди начинают понимать меня, однако: никто даже не спросил меня, что такое шлифовальная машинка.
Джейсон никогда не задавался вопросом, как звучала бы змея, если бы она смеялась, пока не услышал, как это делает Джес Фин Кааль.
— Мне сказали, что ты, вероятно, будешь использовать непочтительность и отсылки к своему родному миру в попытке нарушить ход моих мыслей. Тебе придется постараться лучше, Джейсон Асано.
— Хорошо. Две крепости. Это цена.
— Ты хочешь, чтобы я отказалась от еще двух крепостей в обмен на то, что ты будешь работать с нами?
— Нет, — сказал Джейсон. — Вы напали на нас. Вы заразили людей этими паразитами, что является своего рода ужасом, который даже я с трудом могу представить, а я через многое прошел. Вы убили людей, забрали их дома и всё, что для них важно, а теперь вы здесь, чтобы заключить сделку?
— Не думаю, что ты позволишь гневу руководить тобой. Я уверена, что тебя уже проинформировали, что угроза под твоими ногами больше, чем любая, представленная мной. Мы вам нужны.
— Нет, не нужны. С тем, что вы сделали с этим городом, лучше собрать всех, переселиться и списать весь регион. Дешевле сдержать ущерб и отстроиться в другом месте, чем убирать беспорядок, который вы оставили после себя.
— Очень сомневаюсь, что люди в комнате с тобой согласны, Асано.
— Но вы разговариваете не с ними. Вы дали очень ясно понять, что будете разговаривать только со мной, так что вот ваши варианты: Один, вы оставляете...
— Это переговоры, Асано. Я здесь не для того, чтобы слушать твои ультиматумы.
— Мы еще не ведем переговоры, леди. Я сказал вам, что две крепости — это цена, но я не имел в виду, чтобы мы работали с вами. Это цена за то, чтобы я хотя бы выслушал, чего вы хотите.
— Ты думаешь, этот акт крутого парня сработает на мне?
— Нет. Сомневаюсь, что топор в голову сработал бы на вас тоже, но если у меня появится шанс, лучше поверьте, я проверю. Если вы хотите, чтобы я выслушал что-либо, что вы скажете, освободите еще две свои крепости и уничтожьте их за собой.
— Кажется, мне следовало вести переговоры с городскими чиновниками в конце концов.
— Вероятно, — согласился Джейсон. — Не стесняйтесь делать это. Но если вы придерживаетесь меня, вы знаете цену. Не перезванивайте, пока это не будет сделано.
Джейсон хлопнул рукой по шару, и проекция исчезла. Он повернулся, чтобы посмотреть на комнату, полную испуганных лиц.
— Я думал, что всё прошло довольно хорошо, — сказал он.