НЕВОЗМОЖНОЕ
Джейсон, Клайв и Мириам сидели в зале совета с Бофортом и двумя светлосердыми, Лоренн и Марлой. Авантюристы объяснили вторжение Строителя, вторжение посланников и экспедицию. Кое-что из этого Лоренн уже узнала от Бофорта, хотя было ясно, что его объяснение было окрашено по-другому в определенных частях.
Затем Бофорт взял слово, чтобы пересказать историю культа. Она сводилась к вторжению в Кардинас, но без интереса к природной матрице. Вместо этого они пробились в местное астральное пространство, которое было довольно уникальным. Там, где другие эффекты порталов нарушались матрицей, апертура астрального пространства была чрезвычайно твердой. Клайв предположил, что астральное пространство сформировалось вместе с матрицей и может быть ключом к пониманию того, как стабилизировать ее.
— Мне нужно будет изучить это астральное пространство, — сказал он. — Пытаться что-либо сделать, не понимая, как оно относится к матрице, было бы безрассудно. Неспособность сделать это может быть тем, что пошло не так с попытками посланников захватить матрицу в первую очередь.
— Это будет нелегко, — сказала Лоренн. — Апертура астрального пространства не востребована деревом посланников, которое не может выносить его силу, но мы отрезаны от него.
Марла встала и обошла стол-подкову к плавающей модели Кардинаса в середине. Она указала на камеру, которая светилась сдвигающимся красным, желтым и оранжевым светом.
— Это камера астрального пространства. Вы видите, как она отрезана от нас территорией, удерживаемой посланниками, но остается невостребованной. Энергия там как-то отталкивает дерево посланников. Мы не знаем многого другого, так как у нас есть доступ только к этой проекции, созданной эхо-матрицей. Если камера падет, она будет отмечена зеленым, который представляет домен дерева.
Бофорт продолжил свою историю. Культ боролся за доступ к астральному пространству, и прибытие посланников стало их возможностью. Светлосердые пытались отреагировать на второе вторжение, и посланники быстро стали приоритетом. Природная матрица была священной для светлосердых, и хотя культ игнорировал ее, посланники целились прямо в нее. Светлосердые перефокусировали своих защитников на посланников, и культисты смогли пробраться в астральное пространство и запечатать его изнутри.
— Наш план с этого момента был обычным, — объяснил Бофорт. — Использовать нашу астральную магию, чтобы отсечь астральное пространство от этой вселенной, чтобы Строитель мог заявить на него права. Это не сработало. Астральное пространство оказалось слишком уникальным, и наша астральная магия не сработала.
— Разве у вас не было людей, способных адаптировать ее? — спросил Клайв.
— Наши люди могут использовать магию, — сказал Бофорт, — но у наших пользователей магии лишь ограниченный опыт. Большая часть требуемой магии встроена в искусственные компоненты их тел. Они не полностью понимают магию, которую используют.
Клайв издал раздраженный стон.
— Мистер Стэндиш, — сказала Мириам. — Я бы оценила, если бы вы не сетовали на отсутствие компетентности у наших врагов.
— Я просто так устал от этого, — пожаловался Клайв, проводя руками по лицу. — Почему все такие глупые?
— Это немного обидно, — сказал Джейсон.
— Я просто говорю, что если вы собираетесь использовать магию, фундаментальную энергию космоса, которая является самой мощной и поэтому опасной вещью, то, может быть, вам стоит узнать, как она работает, прежде чем совать в нее руку и шевелить ею.
— Мы пытались, — сказал Бофорт защищающимся тоном. — Мы все еще работали над тем, как адаптировать магию, когда вы, Асано, убедили Строителя покинуть этот мир и не брать больше никаких астральных пространств. Мы оказались в ловушке под землей и не могли вернуться в город-крепость на поверхности, поэтому мы остались брошенными.
Лоренн посмотрела на Джейсона. — Вы заставили великую астральную сущность отступить?
— Скорее «убедил», чем «заставил», — сказал Джейсон. — «Договорился», возможно, было бы точнее. У нас со Строителем есть история.
— Так Бофорт сказал мне. И все же все, что вы рассказываете мне, — это истории о заключении союзов с вашими врагами.
— Да, — сказал Джейсон. — Я делал это раньше, и каждый раз это ощущается как проглатывание яда. Но иногда приходится делать что-то уродливое, чтобы предотвратить что-то худшее.
Лоренн кивнула.
— Это я понимаю, — сказала она ему. — Когда дерево посланников захватывало все больше и больше нашего домена, культ Строителя пришел к нам с союзом.
— Мы были близки к тому, чтобы быть отрезанными от всего элементальными посланниками, — сказал Бофорт. — Если мы не собирались заявлять права на астральное пространство, нам нужно было вернуться на поверхность и искать способ воссоединиться со Строителем. Элементальные посланники контролировали туннель, который прорыли посланники, а те обычные посланники ждали наверху. Что касается наших буровых машин, светлосердые давно уничтожили их.
— Последний раз, когда я проверял, вы и обычные посланники были союзниками, — отметил Джейсон.
— Союз, основанный на полезности и силе. Если бы мы сдались посланникам сейчас, когда Строителя нет, у нас не было бы рычагов давления. Посланники приняли бы нас только как рабов, но мы не были бы приемлемыми рабами для них. Они берут только рабов, которые сломлены и приняли превосходство посланников.
— Я знаком с их практиками, — сказал Джейсон. — Они не взяли бы вас из-за вашей лояльности Строителю.
— Да. Среди моих людей нет принудительно обращенных. Мы пожертвовали теми в ранних боях против светлосердых. Все, кто остались, — истинные слуги. Никто не был бы приемлемым рабом, поэтому посланники убили бы нас. Это оставило другой туннель вверх, где ждет Общество искателей приключений. Я знаю, что они, вероятно, убьют нас тоже, но у нас по крайней мере есть шанс на выживание. Я поставил жизни моих людей на милосердие. Ваше милосердие, Джейсон Асано.
Джейсон поморщился.
— Твой босс сказал тебе попробовать это, не так ли?
— Лорд Строитель наблюдает за вами до сих пор, — признался Бофорт. — Он увидел слабость и сказал мне использовать ее.
— Вы открыто признаете это? — спросила Мириам.
— Он знает, что это не имеет значения, — сказал Джейсон, не сводя глаз с Бофорта. — Если мое милосердие было настолько хрупким, что мнение Строителя могло сломать его, оно не стоит того, чтобы полагаться на него. Он также знает, что то, что ждет их на поверхности, нехорошо. Позволить им жить — это не то же самое, что освободить их.
— Культисты отвратительны, — сказала Лоренн. — Это был нелегкий выбор — принять их, но мы не воины. Наши потери против культа, а затем посланников показали нам это. Пока не пришли захватчики и матрица не была нарушена, никакие монстры не атаковали наши камеры. Элементали были спокойны, даже работали с нами в кузнях, строительных дворах и залах роста. Мы не знали ничего, кроме века за веком мира. Нам нужен был культ Строителя, чтобы научить нас войне.
Она повернула холодный взгляд на Бофорта.
— Они научили нас. Сражались за нас. Но мы не забываем, зачем они пришли сюда в первую очередь, или сколько они убили, прежде чем начали защищать нас.
Лоренн и Марла рассказали им историю своего народа, начиная с вторжения Строителя. Большая часть этого была покрыта Бофортом, и она сосредоточилась на посланниках. Они прибыли посреди светлосердых, уже ведущих войну, которой они не ожидали и к которой не были готовы. Посланники пробили себе путь прямо в самое священное пространство в Кардинасе, камеру природной матрицы, и использовали свою ужасную магию.
Результаты пошли ужасно не так. Посланники бежали, многие из них были оставлены позади, так как их собственные неудачные действия исказили и испортили их. Однако ущерб был нанесен, и хуже, чем сами посланники, было дерево, которое они оставили в камере природной матрицы.
— После того, как культ присоединился к нам, мы предприняли одну попытку очистить дерево, когда количество посланников было еще низким. Мы достигли камеры, и это единственный раз, когда мы видели само дерево, искаженную, уродливую вещь. Но мы не смогли отбить камеру обратно. Золотые ранги посланников были слишком сильны. Это было начало настоящих дней ужаса.
Она сделала паузу, с болезненным выражением лица.
— Корни дерева прорыли камень, чтобы вторгнуться в остальную часть нашего домена. Залы роста были первыми. Мы не знали почему, пока не поняли, что оно берет все, что есть или когда-то было живым.
— Органическая материя, — сказал Джейсон. — Используя ее как базовый материал, чтобы сделать больше посланников?
— Да, — подтвердила Марла. — Кажется, оно предпочитает растения, но мясо тоже подойдет. Корни дерева распространились, и количество посланников выросло. Каждая наша потеря была их приобретением. Главная городская камера была местом, где мы сделали нашу стойку. Без нее и прикрепленных к ней залов роста большинство наших людей умерло бы.
— И они умерли, — сказала Лоренн. — Мы, насколько я знаю, — все светлосердые, которые существуют. Почти все мы погибли за три цикла.
— Цикл — это их эквивалент дней, — объяснил Бофорт.
— Мы думали, что все кончено, — сказала Лоренн. — С таким количеством тел посланники были бы бесчисленны. И их количество действительно росло, как вы видели. Но что-то в этой смерти приняло оборот. Тела были заражены и начали подниматься. Появились духовные остатки, эхо ушедших душ, отраженное магией смерти. Корни отступили, и бездна смерти открылась между нами и посланниками. Эта камера и два зала роста, прикрепленные к ней, находятся на дальней стороне от главной камеры от всего остального.
— Корни не могли вырасти вокруг? — спросила Мириам.
— Кажется, нет, — сказала Лоренн. — Мы подозреваем, что увеличенное расстояние слишком велико от природной матрицы.
— Или, может быть, дерево не подумало об этом, — сказал Джейсон. — Деревья не известны своими развитыми навыками решения проблем.
— Посланники делали некоторые попытки пересечь камеру смерти и атаковать нас, — сказала Марла. — Они потерпели неудачу. Мы можем удерживать их у ворот достаточно долго, чтобы они привлекли слишком много мертвых и были вынуждены отступить.
— В конце концов, они, казалось, сдались, — сказал Бофорт. — Это было, когда они начали рыть шахту на поверхность, и вы знаете, что случилось с тех пор. Их первоначальный разведывательный отряд на поверхность не вернулся, и с тех пор они были тихими. Пока не появились вы. Мы верим, что они консолидировались в подготовке к движению вверх в силе, перерабатывая органическую материю, которую они уже взяли, и размножаясь столько, сколько могли. Я знал, что вы придете, потому что Строитель предупредил нас. Когда посланники начали роиться вверх по шахте, мы знали, что вы близко.
— Что бы я хотел сделать, — сказал Джейсон, — это эвакуировать всех. Списать экспедицию, вывести всех светлосердых, а затем сказать «к черту все» и эвакуировать Яреш. Пусть природная матрица взорвется и заберет посланников с собой. Но я не думаю, что это так просто больше.
— Мы довольно уверены, что посланники поверхности отправили людей, отличных от нас, сюда, — сказала Мириам. — Некоторые из их собственного вида, которые уже имели элементальные силы и могут сопротивляться порче. Более важно, что бог разрушения проявил интерес.
— Я не думаю, что цель Разрушения — убедиться, что матрица взорвется, — сказал Джейсон. — Я думаю, его цель — дерево. Я думаю, он хочет, чтобы оно стало своего рода зверем апокалипсиса, который пожирает все живое на этой планете. Даже просто нанесение огромного количества ущерба, прежде чем его остановят, удовлетворило бы его.
— Что мы говорим, так это то, что мы не можем оставить матрицу в покое, — сказала Мириам. — Мы должны разобраться с ней, а затем мы можем все отправиться на поверхность.
— Потеря матрицы — это удар, от которого наш народ может не оправиться, — сказала Лоренн. — Мы уже потеряли так много. Но я приняла, что если мы собираемся выжить как народ, нам нужно оставить наш дом позади.
— И мы заберем вас, — сказал Джейсон, затем наклонил голову в сторону Бофорта. — Мы даже заберем их. Но с матрицей нужно разобраться. Что касается ваших людей, у меня была идея, как мы могли бы, возможно, сделать что-то для них. Я не могу ничего обещать, но мы можем по крайней мере изучить это.
* * * Клайв оставил Мириам и Джейсона заниматься стратегией, пока он работал над изучением того, жизнеспособна ли идея Джейсона. В помощь были привлечены исследовательская группа Магического общества и некоторые эксперты по магии светлосердых. Наряду с ошеломляющим пониманием элементальной магии, они понимали, как манипулировать эхо-матрицей, которая, в свою очередь, могла влиять на природную матрицу. Ему дали большую комнату вместе со всеми магическими припасами, которые экспедиция, светлосердые и даже культ могли собрать.
— Идея, — объяснил Клайв, — создать область, где элементальная энергия, которая пронизывает магию здесь, исключена. Мы проведем несколько тестов на жизнеспособность, но основная предпосылка — использовать устройство посланников, чтобы изолировать элементальные аспекты в небольшой области и поглотить их с помощью отличных ламп элементальной маны, которые предоставили наши новые коллеги-светлосердые.
— Мы пытаемся создать пространство, где мы можем открыть портал? — спросил член группы Магического общества.
— Мы пытаемся, — подтвердил Клайв. — Открытие портала на поверхность, скорее всего, не будет вариантом, однако. Транспортные порталы наиболее восприимчивы к элементальным помехам, и мы не сможем полностью вырезать элементальную энергию. Мы надеемся сделать наше пространственное хранилище пригодным для использования и вытащить все припасы, которые мы были вынуждены спрятать.
Он обвел строгим взглядом группу, задержавшись на светлосердых.
— То, что я скажу вам дальше, останется в этой комнате. Я знаю, что Марла уже объяснила необходимость секретности, поэтому я не буду больше распространяться. Мы собираемся попытаться установить эту зону жизнеспособности портала для эвакуации гражданского населения.
— Это невозможно, — сказал один из светлосердых. — У порталов есть пределы, и открытие и закрытие достаточного их количества для перемещения десяти тысяч человек превратило бы самую тщательно очищенную зону окружающей магии в чистую турбулентность.
— Верно, — сказал Клайв.
— Тогда что вы нам не договариваете? — спросил светлосердый. — Во-первых, куда бы вел портал? Вы только что сами сказали, что транспортные порталы не будут работать, и я не слышал ни о каких других подземных городах поблизости. Вы хотите отправить все население в астральное пространство? Это не та среда, в которой большинство населения выживет надолго.
— Все верно, — согласился Клайв.
— И даже если бы вы заставили порталы работать, достаточно их в быстрой последовательности свело бы на нет любую подготовку, которую мы сделали, чтобы сбалансировать окружающую магию. Это сработало бы, только если бы у вас был один портал, который мог бы оставаться открытым и принимать любое количество людей через него.
— Да, — сказал Клайв.
— Если все, что вы собираетесь делать, — это стоять там и соглашаться, что все, что вы хотите сделать, невозможно, тогда что мы здесь делаем?
— Невозможное, очевидно, — сказал Клайв.