НЕСТАБИЛЬНОСТЬ
9
Джейсон со своей командой, включая нового участника Тайку, направились во дворец Эмира на встречу. С ними были Фарра, Гэри и Трэвис; Габриэль давно ушла, чтобы найти членов своего духовенства. Она должна была прибыть на встречу вместе с ними.
Использование дворца Эмира в качестве места проведения имело смысл исключительно из соображений пространства, так как во дворце Джейсона не хватало места. Эмир также выделил большую часть своего дома под нужды перемещенного населения Яреша, но его более крупный дворец мог позволить себе выделить место для проведения большого собрания.
Разбирать и перестраивать дворец Джейсона стоило того, когда основной целью стало создание огромного фуд-корта. Но проделывать то же самое с дворцом Эмира посреди дня только ради встречи — нет. У Эмира не было способности Джейсона переделывать целые комнаты на структурном уровне, не возвращая облачную конструкцию во флягу и не перестраивая всё здание целиком. Это означало, что вместо специально отведенного конференц-зала им пришлось довольствоваться тем пространством, которое у него уже было.
— Комната-батут? — спросил Тайка, когда они вошли. — Бро, это просто круто.
Он тут же совершил сверхчеловеческий прыжок в центр комнаты, кувыркаясь в воздухе, словно плоский камень, пущенный по воде. Это вызвало удивленно поднятые брови у людей, которые уже присутствовали там и прислонились к стенам.
— Это была идея Джейсона, — сказал Эмир. Он появился сразу за командой Джейсона, придя из другой части дворца. — Слишком много детей пережили слишком много неприятностей, поэтому приятно подарить им немного глупого веселья на короткое время.
Эмир вошел и заставил облачную мебель подняться из пола. Все стулья и диваны были обращены к одной стороне комнаты, которая оставалась пустой, если не считать Тайку, прыгающего вокруг и игнорирующего неодобрительные взгляды. Стулья и диваны были сделаны из мягкого облачного материала, но ничем не напоминали пружинящий пол. Присутствующие тут же заняли места: Арабель и Руфус заняли диван, как и Эмир с Констанцией, женой Эмира. Хотя это был облачный дворец Эмира, управляла им Констанция. Так было и тогда, когда она была главой аппарата Эмира, и ничего не изменилось после того, как она стала его супругой.
Также присутствовало значительное число духовенства. Целителя представляли Арабель и Нил, а также Карлос Килидо и Хана Шавар, которые заняли другой диван ближе к переднему ряду. Остальные священнослужители были разделены на два контингента серебряного ранга, каждый из которых возглавлял золотой ранг. Одна группа состояла из жрецов и жриц Знания, включая Габриэль, а другая — из Церкви Войны.
Одеяние духовенства Знания выдавало в них воинов-ученых. Это не стало сюрпризом; богиня Знание годами тихо милитаризировала свои силы. Это вызвало тревогу среди других церквей, когда масштаб этого процесса был раскрыт, особенно в Церкви Войны. Они сравнялись с необъяснимым наращиванием сил Церковью Знания, часто в одних и тех же районах. Когда впоследствии Посланники вторглись в эти районы, мотивы Знания стали очевидны, и Церковь Войны оказалась на месте, чтобы дать отпор.
Одеяние жрецов и жриц Войны было гораздо меньше похоже на ученых и гораздо больше — на воинов. Габриэль и её спутники носили мантии, не слишком отличающиеся от тех, что предпочитал Джейсон, хотя и в более светлых тонах, чем использовал он. Они выглядели как джедаи по сравнению с ситхом Джейсоном в нарядах, которые были свободными и не стесняли движений. Духовенство Войны было одето в доспехи, варьирующиеся от гибкой кожи до тяжелых латных комплектов, несмотря на то, что они пришли на встречу. Джейсон задавался вопросом, как им вообще было удобно без облачной мебели, в которую можно было провалиться.
После Джейсона и его друзей прибыли другие люди, начиная с Рика Геллера и его команды. Затем последовала команда под руководством Коринны Пескос, искателей приключений из Римароса, путешествующих с Джейсоном. В неё входила их новый член команды, Зара Нарин, ранее Зара Римарос, Принцесса Ураганов Королевства Штормов. Она была принята в семью своей матери, чтобы иметь возможность бродить повсюду, не неся на себе такого сильного запаха королевской особы. Также в этой команде был Орин Пенсината, чей дядя, Амос, прибыл вместе с ними.
Последними прибыли официальные лица из Общества искателей приключений и Герцогского дворца, правительства города-государства Яреш. Директор местного отделения Общества искателей приключений возглавлял их контингент, а герцогскую делегацию — бюрократ с бесстрастным лицом. Оба мужчины были золотого ранга, их статус был достигнут за счет использования ядер монстров, а не через битвы. Это было стандартом для высокопоставленных бюрократов, так как их приспешники серебряного ранга также обладали аурами, густыми от энергии ядер монстров.
У каждой группы была пара золотых рангов, не искатели приключений, но и не пользователи ядер. Это были личные охранники, бывшие искатели приключений, привлеченные предложениями чуть меньших денег, но значительно меньшего количества сражений с монстрами. Общество искателей приключений содержало отряд таких сотрудников вне своего обычного членства, как и многие высококлассные отделения. У Герцогского дворца было нечто подобное, и даже Герцог Гринстоуна придерживался аналогичной практики.
Видал Ладив был среди контингента Общества искателей приключений, выделяясь отсутствием остатков монстров в своей ауре.
Джейсону показалась увлекательной социальная динамика, когда люди в комнате перемещались в поисках стульев в политической игре, одновременно разыгрываемой во взаимодействиях аур. Джейсон взглянул на Фарру, вспомнив их первый урок по манипуляции аурой. Она рассказывала ему, как искатели приключений и другие могущественные пользователи эссенции используют свои ауры как рукопожатия, что было достаточным объяснением для парня, о котором никто не слышал, учившегося медитировать в парке. В высшем обществе это была тонкая и сложная игра на превосходство.
В то время как серебряные ранги были отодвинуты на задний план, золотые ранги боролись за места, стараясь не выглядеть так, будто они это делают, неловко перемещаясь между мебелью. Также велась игра аур, основанная не на силе, а на нюансах, в которой бюрократы, использующие ядра монстров, были удивительно хороши. Цель состояла в том, чтобы выровняться с более выдающимися людьми в комнате, а именно с известными искателями приключений золотого ранга, а не застрять на задворках с серебряными рангами.
В этой странной социальной динамике были исключения из чистого ранга. Зара Нарин, как дочь Короля Штормов, занимала положение выше своего ранга. Джейсон также занимал странную позицию, с которой большинство золотых рангов не знали, что делать. Довольно грубым образом правительственный бюрократ и его золотые охранники пытались повлиять на Джейсона, но его гладкая защита ауры легко отразила это.
В Паллимустусе личная сила превосходила политическое влияние. Это делало Эмира, Амоса и Арабель, всех известных искателей приключений, островами, вокруг которых дрейфовала остальная часть комнаты. Среди серебряных рангов это также отражалось: официальные лица играли второстепенную роль по сравнению с командами Джейсона, Рика и Коринны. Духовенство находилось где-то посередине, вызывая уважение как слуги богов, но не обладая личными достижениями закаленных в боях искателей приключений.
Всё почти успокоилось, когда прибытие Аллайет алмазного ранга повергло комнату в подтекстовое безумие вежливой борьбы за стулья. Она могла бы приглушить свою ауру, чтобы не нервировать группу, особенно серебряные ранги. Но от алмазного ранга ожидалось внушительное присутствие. Нарушить это, чтобы сделать людей комфортнее, было большим нарушением этикета, чем оставить их в состоянии беспокойства.
Джейсон был единственным серебряным рангом, которого это совершенно не затронуло, хотя Зара, Руфус и Хамфри очень хорошо притворялись. Золотые ранги показали смешанные результаты, пытаясь скрыть дискомфорт от своих аур. Эмир проводил больше времени с алмазными рангами, чем кто-либо в комнате, кто сам не был таковым. Его жена была довольно новым золотым рангом, но сохраняла идеальное спокойствие хозяйки. Амос Пенсината был достаточно смел, чтобы силой отмахнуться от ауры, имея наглость использовать это как тренировку.
Два жреца золотого ранга также проявили завидную решимость, будучи привычными к присутствию своих богов. Даже алмазный ранг уровня Доун не мог затмить это. Именно золотые ранги, прибывшие с различными чиновниками, были наиболее заметно не в своей тарелке, но в этом не было ничего постыдного. Напротив, было бы более грубо не показать эффекты присутствия алмазного ранга. Жрецы были особенно хороши в том, чтобы демонстрировать именно тот уровень воздействия, который требовался.
Большинство серебряных рангов выглядели вспотевшими, как будто Аллайет была коробкой горячих камней в сауне. Команда Джейсона уже достаточно часто сталкивалась с Доун, поэтому они не были слишком выбиты из колеи, но другие команды и чиновники выглядели тошнотворно, занимая свои места в задней части.
Наконец, все расселись: золотые ранги впереди, серебряные — позади. Впереди был Эмир, хозяин, со своей женой рядом, они делили диван. Аллайет, как самая могущественная, была в центре переднего ряда. Джейсон игнорировал взгляды, подкрепленные аурами золотого ранга, когда сел рядом с ней. Если она была рада поболтать с ним, никто не был настолько глуп, чтобы попытаться отправить его на задние ряды к другим серебряным рангам.
— Джейсон, — сказала Аллайет. — Я знаю, что согласилась воздерживаться от расспросов, но не мог бы ты хотя бы поделиться тем, что случилось с алмазным рангом Посланников?
Хотя её тон был небрежным, он привлек внимание всех присутствующих. Одной из величайших загадок Битвы за Яреш было то, что случилось с самым могущественным бойцом на стороне Посланников.
— Честно говоря, понятия не имею, — сказал Джейсон, и только Аллайет могла читать его ауру достаточно хорошо, чтобы знать, что он говорит правду. — Я никогда не слышал об этом парне, пока он не свалился мертвым к моим ногам. Вероятно, это был бог или что-то в этом роде.
— Считаешь ли ты вмешательство бога вероятным? — спросила Аллайет.
— Что-то прихлопнуло алмазный ранг, как муху, а единственные смертные, которых я знаю, способные на такое, либо заняты трансцендентностью, либо в тюрьме.
— В тюрьме?
— В космической тюрьме. Я не вдавался в подробности.
— Знал ли ты, что в этом районе была сильная остаточная магия манипуляции временем? — спросила она.
— Слышал. А еще я слышал, что Общество искателей приключений надеялось сохранить детали расследования в такой тайне, насколько это возможно.
— Ах, — сказала Аллайет, прежде чем посмотреть на директора Общества искателей приключений, стоящего перед всеми стульями. — Мои извинения, директор Хит.
— Благодарю, леди Аллайет.
Директор Общества искателей приключений и жрец Знания золотого ранга были единственными, кто остался стоять, расположившись сбоку комнаты, к которой были обращены все стулья. Как и большинство местных жителей Яреша, оба мужчины были эльфами.
— Спасибо всем, что пришли, — начал директор. — Для тех, с кем я еще не знаком, я Мьюсин Хит, директор отделения Общества искателей приключений в Яреше. Как большинство из вас знает, эта встреча посвящена обсуждению последних действий Посланников и того, каким будет наш ответ. Начну с того, что убежусь, что все присутствующие знают ситуацию в том виде, в каком она есть сейчас.
Иллюзия за его спиной высветилась, показывая карту региона Яреш. Она была сильно уменьшена, четко обозначая город Яреш, города на юге, зараженные червями-пожирателями миров, и предполагаемую область, в которую, как подозревалось, распространились черви. Директор указал на крепости Посланников, включая ту, что была заброшена.
— Крепости Посланников, а теперь и наш город, были фокусом битв между нашими силами и силами Посланников, — объяснил Мьюсин. — Однако ни одно из этих мест не является истинной сутью этого конфликта.
Карта переместилась на некоторое расстояние, где из джунглей поднималась гряда горных плато.
— Истинная цель Посланников находится под этим горным хребтом: природный массив, веками остававшийся незамеченным глубоко под землей под нами. Для тех из вас, кто не знает, природный массив — это место, где магические проявления, происходящие на протяжении веков, постепенно сформировали скопление объектов, создающих непредвиденные магические эффекты. Природный массив — это захватывающий ресурс, но не до такой степени, чтобы оправдать усилия и внимание, которые вторгшиеся Посланники уделили его контролю. Что подводит нас к вопросу о том, чего они на самом деле хотят.
Мьюсин указал на отметку на одном из плато.
— Это место шахты, которую Посланники заставили своих рабов прорыть к природному массиву. Мы не знаем, чего они хотят, но у нас есть информация об их деятельности. Жрец Джиллет, я приглашаю вас поделиться тем, что вам удалось собрать.
Жрец Знания шагнул вперед, когда Мьюсин отступил.
— Меня зовут Эбсон Джиллет. Я жрец Знания и главный сотрудник по информации объединенных святых сил в этом регионе. Прежде чем кто-либо спросит: богиня Знания не может дать нам всю информацию о диспозиции врага. Это не только нарушило бы её сферу влияния, но и посягнуло бы на сферу бога войны.
Он указал на карту.
— Моя богиня направила нас в этот регион, с этого момента стало нашим божественным мандатом узнать, почему. Мы обнаружили, что как только Посланники прибыли, они начали раскопки прямо у нас под носом, используя подневольный труд коренных жителей этого мира. Мы, естественно, искали причину, но она до сих пор ускользает от нас. Даже рабы, предатели и Посланники, которых мы захватили и допросили, давали нам противоречивую информацию. Мы полагаем, что руководство сил Посланников лгало даже своему собственному народу.
— Под руководством вы имеете в виду Джес Фин Кааль, — сказала Аллайет. — Голос Воли.
— Именно, — сказал Джиллет. — Этот Посланник — прямой слуга трансцендентной сущности, называемой астральным королем, чью повестку, как мы полагаем, она выполняет. Мы считаем, что она рассказывает противоречивые истории даже своим людям, чтобы скрыть, в чем заключается истина. Несмотря на это, нам удалось составить базовое представление о событиях. Посланники прибыли в регион и тайно начали программу раскопок далеко от того места, где стояла святая армия. Это было неэффективно, но успешно скрывало их деятельность от нас в течение некоторого времени. Они искали природный массив, о существовании которого мы не знали. Затем они нашли его и больше не могли скрывать свою деятельность. Вместо магического массива, погребенного в твердой земле или заключенного в магме, они нашли нечто совершенно иное: подвид народа тлеющих в подземной цивилизации, существующей веками.
— Что вы имеете в виду под подвидом? — спросил один из правительственных чиновников.
— Типичные тлеющие, — шагнул вперед директор, — это народ, который, подобно эльфам, людям, целестинам или леонидам, обладает достаточно низким уровнем врожденной магии, чтобы поглощать эссенции. Если достаточное население подвергается воздействию достаточного количества магии на протяжении достаточного количества поколений, это население может стать магическим вариантом, как это произошло здесь. Вы, возможно, слышали о леонидах Кровавой Песни или эльфах Пожирателя Неба. Я упрощаю, но, короче говоря, у тлеющих там есть своя собственная врожденная магия вместо эссенций.
— Более того, — продолжил Джиллет, — эти люди воевали с культом Строителя, как и все мы. К всеобщему удивлению на поверхности, культ обнаружил эту скрытую цивилизацию вместе с большим астральным пространством. Мы полагаем, что пространство было создано или изменено природным массивом, и Строитель послал мощные силы, чтобы захватить его. Мало того, что у культа был массив золотых рангов, возглавляющих армию серебряных, так еще и буровые машины, чтобы приблизиться к городу незамеченными нами на поверхности. Они всё еще вели войну с населением тлеющих, пока не прибыли Посланники, превратив это в трехсторонний конфликт. Именно в этот момент мы обнаружили магические эманации этой подземной войны.
Джиллет кивнул в сторону жреца Войны золотого ранга.
— В этот момент мы вступили в битву, но всё еще пытались понять, что происходит. Мы знаем, что Посланники пытались как-то изменить природный массив, и что всё, что они сделали, пошло не так. Астральное пространство было искажено, и Посланники начали испытывать негативное воздействие. Они бежали, оставив культ, тлеющих и то, что кажется большим количеством безмозглых, измененных Посланников, разбираться в своем конфликте под землей.
— Посланники поняли, что святые силы знают о них, и с тех пор сражаются за контроль над доступом к подземным раскопкам. Яреш снабжал святые силы месяцами, наряду с постоянным потоком подкреплений из искателей приключений. Однако у Посланников в это время было собственное массовое подкрепление, как раз в то время, когда Строитель выводил свои силы из нашего мира. Новые Посланники укрепили существующих и основали крепости, которые мы осаждаем с тех пор.
— А как насчет членов культа Строителя под землей? — спросила Арабель. — Были ли они выведены вместе с другими силами Строителя?
— Нет, — ответил Мьюсин. — Группы культа Строителя по всему миру лишились своих ресурсов, а все неместные силы были выведены. Местные жители Паллимустуса, которые подписались на культ, были оставлены, и с тех пор мы зачищаем их. Вы бы не увидели этого в Королевстве Штормов, где Строитель уже вывел свои силы, но отделения Общества искателей приключений по всему миру зачищают их.
— Что мы знаем, — сказал Джиллет, — это то, что члены культа Строителя остаются под землей. Чего мы не знаем, так это являются ли они остатками местных сил, представляющими небольшую угрозу, или мощной армией, лишенной возможности эвакуации из-за теперь нестабильного природного массива.
— Что подводит нас к главной проблеме, — сказал директор. — Что бы ни сделали Посланники, природный массив больше не стабилен. Там внизу накапливается какая-то магия, и нам нужно либо стабилизировать, либо уничтожить источник, прежде чем он выйдет за рамки нашей способности справиться с ним. Предполагая, что это еще не произошло.
— И как нам это сделать? — спросил Эмир.
— Кто-то предложил альянс с целью положить этому конец. Они утверждают, что обладают опытом, но не могут послать своих людей, которые оказались уязвимы к действующим магическим силам. Думаю, большинство из вас в этой комнате достаточно информированы, чтобы понять, что я говорю о Посланниках. Джес Фин Кааль сделала нам предложение.