СТАШ ПРОСЫПАЕТСЯ ОТ СНА
Софи и Хамфри пробирались через здание, пристроенное к стороне скалы, прибыв к стене-окну с великолепным видом на тропический лес внизу, простирающийся до далекого побережья. Перед окном была огромная куча одеял. Хамфри сдергивал одеяла одно за другим и отбрасывал их в сторону, пробираясь через кучу. Наконец, он обнаружил дракона с радужными переливающимися чешуйками. Он был размером с большую собаку и спал, обнимая полноразмерную плюшевую копию самого себя.
Хамфри боролся с тем, чтобы сохранить свое суровое выражение лица на мгновение, прежде чем с треском провалиться.
— Ладно, это очаровательно, — признал он.
— Где он взял эту штуку?
— У Джейсона. Как только он сдался с этой штукой про секретную личность —
— Он был так плох в этом.
— Да, был. Но он сказал, что если мы собираемся стать знаменитыми, мы должны извлечь выгоду из возможностей мерчандайзинга.
— В смысле, что он хочет делать игрушки?
— Думаю, да.
— Зачем?
— Деньги, полагаю.
— Разве он не может просто делать бесконечные деньги?
— Он также сказал что-то о брендинге.
— В смысле, выжигание клейма собственности на плоти людей? Это не похоже на него.
— Он сказал, что это другой вид брендинга.
— Значит, он хочет делать игрушечные версии нас?
— Фамильяров, думаю. Тот, что Онслоу, выглядит довольно хорошо. Он также сказал что-то о подушке для обнимания с картинкой Гэри на ней. Кто бы купил это?
— Я бы купила это. Я бы купила это немедленно.
— Он сказал, что не знает, есть ли рынок для этого. Я спросил его о подушке для обнимания с тобой, но он сказал, что это была бы очень плохая идея.
— Была бы.
— Почему?
Она повернулась, чтобы посмотреть на него.
— Серьезно? — спросила она.
— Что?
Она шагнула перед ним и обхватила его лицо руками.
— Мой милый, невинный мальчик, — сказала она, а затем приподнялась на носочках, чтобы нежно поцеловать его. С пола донесся стонущий звук.
— Фу, гадость, — сонно пожаловался Сташ, очень двенадцатилетний человеческий голос доносился от дракона.
— Пора вставать, — сказал ему Хамфри. — Нам нужно охотиться на монстров.
Сташ вцепился зубами в одеяло и натянул его обратно на себя.
— Сонный.
— Это какой-то монстр, меняющий форму, — подбодрил Хамфри. — Это может быть весело.
Сташ неуклюже захлопал по одеялу снизу, чтобы оно также накрыло игрушечного Сташа, затем замер. Хамфри одарил Софи раздраженным взглядом, и она ухмыльнулась.
— Сташ, — сказала она голосом настолько сладким, что Хамфри вздрогнул. — Пора идти к Колину.
Одеяло взорвалось вверх в воздух, когда Сташ вырос до размера лошади, засунул свою игрушку под одну руку и трехлапым драконьим галопом выскочил из комнаты.
— ОНСЛОУ! — проревел его голос из коридора. — МЫ ИДЕМ К КОЛИНУ!
* * * Определенная часть мира души Джейсона ощущалась как старое английское поместье, заброшенное из-за небрежности. Высокие живые изгороди выглядели так, будто когда-то могли быть остатками лабиринта из живой изгороди с участками, отсутствующими или заросшими. То, что когда-то могло быть топиариями, теперь было массивными колючими кустами, удерживающими смутную форму монстров.
Трава под ногами была густой и темно-зеленой. Живые изгороди и кусты были более глубокого зеленого цвета, иногда почти черного вокруг кончиков листьев или колючих выступов. Единственными элементами яркого цвета были кроваво-красные ягоды, которые имели манящую привлекательность ловушки.
Готические здания были видны над высокой листвой, богато украшенный темный камень крошился по краям. Дорожки никогда не вели к ним, выступая над длинными высокими живыми изгородями или через проходы, забитые дюймовыми чертополохами с влажными черными кончиками. Как старые, заброшенные храмы, они имели несколько высоких разбитых окон, где остатки витражей показывали достаточно того, что когда-то было изображено, чтобы указать, что оригинальные изображения не несли позитивных образов.
Джейсон и его спутники шли по широким и извилистым травянистым дорожкам. Высокие живые изгороди и зловещие здания означали, что мало прямого солнечного света достигало их, а то, что достигало, было странно приглушенным. Учитывая чистое небо над головой, было немного слишком мрачно.
С Джейсоном были Хамфри, Софи и Клайв, вместе с рунной черепахой Клайва, Онслоу. Последним членом группы был Сташ, который принял форму ребенка-селестинца. Его волосы и глаза были серебряными с темно-шоколадной кожей и необычным отсутствием усов. Он сидел, скрестив ноги, верхом на панцире Онслоу. Когда они двигались по широким травянистым дорожкам, Хамфри вытянул шею, чтобы осмотреть нависшее окружение.
— Джейсон, — сказал он. — Я знаю, что все в этом месте — часть тебя.
— Это довольно трудно пропустить с его аурой, пропитанной повсюду, — сказал Клайв.
— Да, — согласился Хамфри. — И я заметил, что твоя аура показывает вариации в зависимости от того, в какой части твоего мира души мы находимся.
— Да, я каталогизировал различия, — сказал Клайв. — Дифференциация была довольно заметной поначалу, но зоны стали более разнообразными и сложными со временем.
— Как это поместье вампиров, — сказал Хамфри.
— У вампиров в этом мире тоже есть жуткие готические замки?
— Только в историях, — признал Хамфри. — Если бы они все жили в ветхих поместьях и заброшенных церквях, тогда искателям приключений было бы гораздо легче их находить.
— Думаю, люди, которые спят днем и питаются кровью, склонны вдохновлять определенные нарративы, — рассудил Джейсон. — Думаю, это в основном игра, однако. Мой друг Крейг — вампир, и он просто подыгрывает, чтобы наивные привлекательные женщины позволяли ему пить их кровь.
— И ты принимаешь это? — спросила Софи.
— Я проверил это, — сказал Джейсон. — Он никогда не питается слишком много, и они чрезвычайно в этом заинтересованы. Большинство вампиров из моего мира были такими до того, как проснулись древние и все сошли с ума. У них было больше атмосферы «заманивания людей в свой жуткий особняк».
— Джейсон, твою ауру я никогда бы не описала как дружелюбную, — сказал Хамфри. — Не если ты её не маскируешь. Но она также, кажется, имеет ту атмосферу, о которой ты упомянул. Властная, хищническая. Зловеще хорошо подходящая к этой конкретной среде.
— Это имеет смысл, — сказал Джейсон. — Темная сущность, сущность крови. Я могу понять, почему моя душа выбила такое место, как это. К тому же, это место, где я храню избыточную кучу плоти Колина.
— Избыточная куча плоти, — повторил Хамфри себе под нос, качая головой. Джейсон наблюдал за ним с ухмылкой.
— Ты мог просто назвать это биомассой, как обычно делаешь, — отметил Клайв.
— Да, но где в этом веселье? — спросил Джейсон. — О, и я бы избегал подходить слишком близко к кустам с этого момента. Они могут быть немного голодными.
— Что ты имеешь в виду под голодными? — спросил Хамфри.
— Голодными. Знаешь, желающими есть вещи. А именно нас. Ну, тебя. Колин имеет большое влияние на эту область, и хотя он хороший мальчик, он также жаждет пожирать каждое живое существо на планете.
Остальные все повернулись, чтобы посмотреть на него.
— Немного, — уточнил Джейсон. — Он жаждет немного. Это как когда у тебя есть хобби, которым ты действительно увлечен. Вязание, например. Иногда жизнь становится занятой, и ты можешь какое-то время не находить времени, чтобы сесть для хорошего вязания. Ты жаждешь повязать. Это как с Колином.
— За исключением того, что вместо желания вязать, — сказал Клайв, — он хочет очистить мир в кошмаре голода, плоти и крови.
— Именно, — сказал Джейсон. — Ты понял. А Фарра говорит, что я плох в объяснении вещей.
— Я очень надеюсь, что ты плох, — сказала Софи.
— Почему ты надеешься на это? — спросил её Джейсон.
— Потому что, Джейсон, — сказал Клайв, — твой тон предполагает, что ты думаешь, что говоришь что-то разумное, объясняя, как ты смотришь на апокалипсис так, как другие люди смотрят на вязание.
— Что не является разумным, — уточнила Софи.
— Все дело в перспективе, полагаю, — сказал Джейсон.
— Да, — согласилась Софи. — Это вопрос перспективы, но позволь мне попытаться объяснить это так, чтобы это могло дойти: одна перспектива — это сэндвич, а другая перспектива — это рот.
— Ты предполагаешь, что я теряю способность видеть точку зрения того, кого собираются съесть?
— Никто из нас не настолько глуп, чтобы претендовать на знание того, что происходит у тебя в голове, Джейсон, — сказал Хамфри. — Но я помню те разговоры, которые мы вели в Гринстоуне. О правильном и неправильном. О долге и ответственности. Я помню, что у тебя есть привычка представлять себя или занимать позицию, которая не отражает твои реальные убеждения, просто чтобы доказать точку.
— Это то, что я делаю? — легко спросил Джейсон.
— Если только пару минут назад ты искренне не перестал заботиться о смертях всех на планете. И мы оба знаем, что это не так, что приводит к вопросу, какую точку ты пытаешься доказать?
— Ну, ты упомянул те разговоры, которые мы вели. Когда ты сводишь их к сути, о чем был каждый из тех разговоров?
— О власти, — сказал Хамфри. — У кого она есть и у кого должна быть. Что с ней делается и что должно быть сделано.
— Именно, — сказал Джейсон, раскинув руки, чтобы указать на мир души. — Каждый день сила, которую я имею вне этого мира, становится немного ближе к той силе, которую я имею внутри него. Мне двадцать девять лет. К тому времени, как мне будет тридцать девять, мы будем обладателями золотого ранга. Сколько мне будет, когда мы достигнем алмазного?
— Ты просто небрежно предполагаешь, что мы все достигнем алмазного, — сказал Клайв.
— Ага, — подтвердил Джейсон. — И как только я достигну этой точки, больше не будет никаких ограничений на естественную силу Колина. У него будет полная сила зверя апокалипсиса. Я, вероятно, буду хуже, но давайте отложим это на данный момент и сосредоточимся только на моем фамильяре. Если я скажу ему уничтожить планету, он скажет нет? Уничтожение планет — это своего рода его фишка.
Джейсон перестал идти и вздохнул. Остальные тоже остановились.
— Никто не должен иметь такую силу, — сказал Джейсон. — Но я буду. Что произойдет, если я решу, что апокалипсис — это не более радикально, чем вязание?
— Тогда мы будем бить тебя по голове, пока твоя голова не станет правильной, — сказала Софи, с раздражением в голосе. — Ты рассказал нам о своем мире. Культура, не основанная на господстве над людьми с помощью личной магии, сделала вещи лучше? Или люди просто выбрали что-то другое, кроме магии, чтобы быть силой, и использовали это, чтобы эксплуатировать людей без неё?
— Второе, — признал Джейсон.
— Тогда завязывай с грустными раздумьями, — сказала Софи. — Я знаю, что это своего рода твоя фишка, но на случай, если ты не заметил, у тебя есть привычка наживать врагов. Таких врагов, где иметь апокалипсис в заднем кармане может быть недостаточно.
— Это хороший момент, — признал Джейсон. — Баланс сил. Баланс террора? Я не должен беспокоиться о себе, когда так много вещей мощнее, чем я, и сосут гораздо больше, чем я.
— Хорошо, — сказала Софи. — Теперь мы можем продолжить будить твоего фамильяра?
— Нам нужно сначала добраться до Клайва, — сказал Джейсон.
— О чем ты говоришь? — спросил Клайв. — Я прямо здесь.
— Что это? — спросил Хамфри, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Клайва. Хамфри заметил лозу, которая подползла близко к ноге Клайва. Лоза, как будто услышав, что её заметили, ожила, обвиваясь вокруг голени Клайва. Она опрокинула его, когда отступила, Клайв взвизгнул, когда его потащили в живую изгородь.
— Я говорил ему не подходить слишком близко, — сказал Джейсон.
* * * — Ты немного покрыт следами от шипов, Клайв, — отметил Джейсон. — Это выглядит как чрезвычайно агрессивная форма ветрянки. Маленькие точки немного кровоточат.
Клайв сидел на траве, используя панцирь Онслоу как спинку, пока смотрел на Джейсона.
— Джейсон, это твоя душа, — сказал Клайв.
— Это так, — согласился Джейсон.
— Тогда, может быть, тебе стоит избегать того, чтобы твоя душа тащила меня в колючие кусты, которые пытаются съесть меня.
— Это всё автоматически, — сказал Джейсон. — Если бы я мог просто менять вещи, потому что хочу, у меня были бы лучи из глаз прямо сейчас.
* * * Наконец, они достигли дорожки к группе зданий, которая не была заблокирована живой изгородью или кустами, поедающими Клайва. Там была большая открытая площадь, сделанная из того же темного кирпича, что и здания. Часовые башни сидели на каждом углу, но циферблаты часов были искривлены. Вместо цифр были символы на старом языке, языке старше планеты, на которой они стояли. Стрелки часов были настоящими руками, двигающимися и хватающими воздух.
— Эти символы вместо цифр, — сказал Клайв. — Думаю, они являются одними из базовых паттернов, которые Гордон использует для той странной ритуальной магии своей.
— Да, — сказал Джейсон. — Тень и я обсуждали, как эта магия связана со мной.
— Нам стоит поговорить об этом, — сказал Клайв, открывая свой рунный портал, чтобы вытащить блокнот и карандаш.
— Не время, Клайв, — сказал Хамфри. — Мы здесь не ради этого.
— Именно, — сказал Джейсон, выхватывая чашку чая из воздуха. — Нам нужно сосредоточиться. Хм, это немного тепловато.
Джейсон выстрелил красными лучами из глаз в чашку, и пар поднялся от неё. Он сделал глоток и кивнул.
— Гораздо лучше, — сказал он с радостным кивком, затем посмотрел на взгляд, который он получил от Клайва.
— Что? — невинно спросил Джейсон, пока Клайв ворчал и убирал свой блокнот. Он продолжал бормотать себе под нос, пока группа двигалась на площадь.
Посреди площади была массивная, круглая металлическая дверь, установленная горизонтально в земле. Когда они подошли, металлическая дверь отъехала в сторону, открывая глубокую шахту около тридцати метров в поперечнике и вдвое глубже.
Они подошли к краю и посмотрели вниз. Вместо продолжения кирпичной кладки площади наверху, стены шахты были грубо отесанным камнем, обсидианово-черным. Вбитые в стену как колышки, каменные ступени вились вниз. На дне было то, что выглядело как бурлящий бассейн крови, светящийся внутренним светом, который окрашивал дно шахты в красный цвет. Сильный запах медной крови поднялся, чтобы встретить их.
— Джейсон, — сказал Клайв. — Это очень похоже на ту камеру, в которую ты привел нас однажды.
— Место, где они пытались принести тебя в жертву, — сказал Хамфри.
— Ага, — подтвердил Джейсон. — Это где они вызвали кровавый ужас, которого мы убили, и я залутал камень пробуждения, который позволил мне вызвать Колина. Теперь это его яма с плотью.
— Я действительно предпочитаю термин «хранилище биомассы», — сказал Клайв.
— Клайв, посмотри на это, — сказала Софи. — Это яма с плотью. Или суп из крови и плоти. Не уверена, звучит ли это лучше или хуже.
Джейсон посмотрел вверх как раз в тот момент, когда массивная стеклянная сфера выплыла в поле зрения над зданиями и живыми изгородями. Внутри была красная масса, которая светилась изнутри, пульсируя, как сердцебиение.
— Пришло время, — сказал Джейсон.
Трещины появились на стекле, как будто яйцо начало вылупляться. Каждый стеклянный фрагмент растворялся в ничто, когда падал, большие и большие осколки отламывались, пока мясная масса внутри не начала высовываться. Плоть выглядела как гигантское сердце — не любовного вида, а мясного. Наконец, вес её прорвался сквозь оставшееся стекло, и она упала в дыру, как обрезки, выброшенные мясником.
Масса упала через шахту, плюхнувшись в бассейн внизу.