ВСЁ, ЧТО В МОИХ СИЛАХ
Несмотря на то, что камера роста находилась глубоко под землёй, она была залита светом. Уровень за уровнем, каменные решётки и переходы заросли люминесцентной флорой, создавая великолепное световое шоу. В царстве души Джейсона тоже были подземные области со светящимися грибами, но это место заставляло их померкнуть. Мхи, лианы и грибковые наросты оплетали всё вокруг, излучая свет всех цветов радуги и сплетаясь в калейдоскопический гобелен.
Миниатюрные акведуки несли воду вниз через камеру по сложной системе желобов и каналов. Было видно, как вода срывается с краёв желобов, с плеском падая в бассейны, которые опорожнялись в другие каналы, при этом разлетаясь мириадами брызг. Этот туман распространялся по камере, покрывая обильную флору патиной росы.
— Я и представить не мог, что здесь, внизу, есть нечто подобное, — сказал Джейсон, и в его голосе звучало изумление. — Как это работает, если магия здесь пропитана стихиями огня и магмы? Откуда здесь берётся вода, так глубоко под землёй? Это магия превращает её в туман, да?
Он шёл по камере роста вместе с Лоренн, предводительницей светлосердых. Трое её помощников следовали на почтительном расстоянии позади.
— Вы знаете, что такое природный массив? — спросила Лоренн.
— Куча эссенций, камней пробуждения и квинтэссенции, которые со временем случайно проявились таким образом, что породили сложные магические взаимодействия.
— Да. Хотя большинство компонентов массива — это огонь, земля, пепел и подобные типы, в самом сердце массива есть три эссенции, создающие баланс. Одна эссенции растений, одна — жизни и одна — воды. Вы, несомненно, задаётесь вопросом, как такие эссенции могли проявиться так глубоко под землёй.
— Именно этим я и задавался, да.
— Наши учёные предполагают, что это были последние элементы массива, которые проявились. Идея в том, что остальная часть массива уже была на месте, компоненты взаимодействовали, и это создало магический дисбаланс. По мере того как проявлялось всё больше магии, этот дисбаланс создал среду, где проявления принимали формы, исправляющие его. Под массивом есть источник воды, который магически возникает там и проходит через естественные туннели в камне, попадая в камеры роста.
— Значит, эти камеры роста сформировались естественным путём, а не были вырыты? — спросил Джейсон.
— Изначально — да, хотя мы все их расширили. Камера цитадели и камеры роста были единственными естественными. Столбы в камере цитадели были там изначально, хотя, когда наши предки их нашли, они были сплошными. После того как цитадель довольно катастрофическим образом возникла посреди них, их выдолбили, укрепили и придали им форму. Именно там жило большинство нашего народа, пока наше население не выросло, и мы в конце концов не создали Великий Зал.
— Как это сработало? — спросил Джейсон. — Куда делась вся эта порода?
— Её использовали, чтобы засыпать туннель, по которому наши предки прибыли сюда в самом начале. Они пришли не прямо сверху, а под большим углом с запада, чтобы избежать людей в поверхностном регионе прямо над нами. Наш народ обнаружил природный массив и хотел построить дом вокруг него. Они боялись, что те, у кого нет элементов в крови, увидят лишь то, что можно эксплуатировать, поэтому мы добрались до этого места, а эльфы наверху даже не догадались.
— Я почти уверен, что это было правильное решение, — сказал Джейсон.
— Открытие Великого Зала стало началом нашего расцвета как цивилизации, — гордо сказала она, а затем склонила голову. Её голос превратился в скорбный шёпот. — Теперь мы называем его камерой смерти.
Джейсон поморщился.
— Я в восторге от того, чего вы здесь достигли, — сказал он. — Висячие сады света, спрятанные невероятно глубоко под землёй. Даже в мире магии это место — чудо. Но мне кажется неправильным радоваться тому, что вы здесь создали, когда ваш народ выживает на самом краю гибели.
— Вы действительно верите, что можете нам помочь? — спросила Лоренн.
— Таков план, — сказал Джейсон, стараясь улыбнуться как можно более обнадеживающе. — Когда спасаешь мир несколько раз, начинаешь задумываться, что дальше. Спасение целых видов имеет смысл.
Лоренн скептически приподняла брови.
— Я знаю, что могу показаться легкомысленным, — извинился Джейсон. — Но хотя моё поведение иногда может создавать иное впечатление, я обещаю, что мои действия предпринимаются с предельной серьёзностью. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вашему народу. А между нами говоря, это немалая сила.
— Вам придётся простить мои сомнения, — сказала Лоренн. — Трудно представить, что серебряный ранг спасёт нас всех. То, что вы описываете, кажется… маловероятным.
— Знаю. Мне тоже потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к этому. Что касается ваших сомнений, не хотели бы вы взглянуть на мою ауру, если я полностью открою её для вас? Я не знаю, насколько чувствительны к аурам ваши люди.
— Не так остро, как пользователи эссенций, — сказала Лоренн, — но достаточно. Насколько я понимаю, наша способность чувствовать магию, а не ауры, сильнее, особенно в отношении стихийной магии.
— Это логично. Я собираюсь открыть свою душу, так что, пожалуйста, взгляните. Вам придётся поднапрячь свои чувства, потому что я не хочу подвергать опасности всех остальных здесь, в камере. Это, вероятно, убьёт некоторых детей.
Лоренн снова приподняла брови, и Джейсон одарил её кривой усмешкой.
— Вы увидите.
Он почувствовал, как её чувства совершили исследовательский толчок в его ауру, и открыл заслонку в тех ограничениях, которые каждый пользователь эссенций использовал, чтобы сдерживать свою ауру. Он наблюдал, как глаза Лоренн расширяются, когда она исследовала странные и извилистые глубины той силы, что отражала душу Джейсона. Он улыбался, пока выражение её лица не сменилось с шока на ужас.
— Что ты такое? — прошептала она, отстраняясь.
— Ой. Я в переходном периоде. Но вы почувствовали силу, верно? Я не могу вытащить её и ударить ею людей по лицу, но выглядит она впечатляюще. Ну, полагаю, в некотором роде могу. Моя аура — лишь эхо этой силы, но даже этого достаточно, чтобы использовать её как оружие.
— Это место, куда, как вы сказали, можете забрать мой народ. Вы назвали его царством души.
— Я называл его по-разному. Но да.
— И это царство души принадлежит вам.
— Да.
— Значит, оно сформировано тем, что я только что видела?
— Строго говоря, то, что вы только что видели, сформировано им. Но в целом, да. Советница, я хочу внести ясность в то, что предлагаю, прежде чем мы двинемся дальше. Царство души — это не просто какое-то пространственное измерение, на которое влияет моя душа. Это и есть моя душа. Если ваш народ войдёт в него, они окажутся внутри моей души. А это означает, среди прочего, что они будут полностью в моей власти. Неважно, золотого ли они ранга или какими способностями обладают. В тот момент, когда они прибудут, моя власть над ними станет абсолютной, полной и неизбежной. Я мог бы убить их в мгновение ока или заточить там навечно.
— Вы пытаетесь убедить меня не делать этого?
— Я просто хочу, чтобы вы точно понимали, во что втягиваете свой народ. По сути, я прошу вас вверить судьбу всего вашего народа в руки того, кого вы знаете всего несколько часов. Того, кто мог бы легко уничтожить их, как только вы это сделаете. Я не хочу, чтобы это стало для вас открытием, когда половина вашего народа уже будет в моём царстве души, и начнётся какой-нибудь бунт.
— Но есть ли у нас на самом деле выбор? — спросила Лоренн. — Если мы выбираем между отсутствием шансов на выживание и ставкой на незнакомца, это вовсе не выбор.
— Вы могли бы переждать. Надеяться, что мы сможем победить посланников и вывести вас всех отсюда.
— Но вы думаете, что нас всех затянет в эту зону трансформации, о которой вы говорили.
— Да, — сказал Джейсон. — Я думаю, что весь этот подземный регион будет затянут в фрагментированное пространственное измерение, которое собирается сформироваться, а вместе с ним и все, кто здесь находится. Но если ваш народ будет в моей душе, они будут защищены. Не говоря уже о том, что у них будет воздух для дыхания и еда. Что подводит нас к причине, по которой мы здесь.
Лоренн кивнула, а затем помахала помощникам, следовавшим за ними. Двое были бронзового ранга, а третий — серебряного, который подошёл в ответ на жест Лоренн.
— Вы хотите образцы всех растений, которые у нас есть, — сказала Лоренн Джейсону.
— Да, — сказал он, кивком подтверждая свои слова. — Я могу воспроизвести растения, которые здесь есть. Однако органика гораздо сложнее, чем инертный материал. Мне нужно как можно больше информации, чтобы понять, с чем я имею дело. Насколько я понимаю, вашим людям нужна пища, богатая не просто магией, а магией с высоким стихийным сродством.
— Нам это не строго необходимо, но это гораздо эффективнее. Наши люди обычного и железного рангов могут обходиться обычной пищей. Наши бронзовые ранги тоже, хотя им нужно её много. У нас не хватило бы еды на всех, если бы мы использовали только её. Также могут возникнуть болезни, если пища не будет богата стихиями, особенно учитывая, насколько ослаблено и истощено наше население.
— Я могу с этим работать, — заверил её Джейсон. — Чтобы убедиться, что я смогу производить то, что вам нужно, мне нужны образцы всего, и не только растений. Почвы, камня, воды. Любых удобрений и всего остального, что вы используете. Чем точнее я смогу воспроизвести эту камеру роста, тем лучше смогу производить пищу, которая поддержит ваш народ. Чем дальше я буду от понимания их потребностей, тем дольше займёт выяснение того, как производить что-то, что они смогут потреблять, не усугубляя никаких проблем.
— Это Хильда, — сказала Лоренн, представляя помощницу. — Она проследит, чтобы вы получили всё необходимое.
Хильда была типа магмы, её волосы представляли собой смесь обсидианово-чёрного и светящегося оранжевого. Её глаза и отметины на коже медленно пульсировали, переключаясь между глянцево-чёрным и светящимся оранжевым. На взгляд Джейсона она выглядела молодо, около двадцати или даже меньше, что было весьма впечатляюще для серебряного ранга. Он знал, что ранг и разница в видах могли легко обмануть его, но её аура имела оттенок, который он ассоциировал с юностью.
— Приветствую вас, Лорд Асано, — сказала она.
— О, только не это, — сказал Джейсон. — Я даже не «Властелин танца», хотя могу пошевелить пальцами ног, когда случай того требует. Я Джейсон. Зовите меня так, и мы отлично поладим. Если только вы не ужасный человек или что-то в этом роде, что было бы прискорбно. Уверен, вы замечательная.
— Я пойду, — сказала Лоренн Джейсону. — Я и так слишком долго отсутствовала на своём посту. Хильда, спутники мистера Асано сказали мне, что если он начнёт… чудить, мне следует просто кивать и ждать, пока он закончит, а затем обращать внимание только на то, что действительно имеет смысл. Я передаю этот совет и вам.
— Кто вам это сказал? — спросил Джейсон. — Это был Клайв, верно? Именно он пришёл с нами, чтобы встретиться с вами.
— Прежде чем я уйду, — сказала Лоренн, игнорируя вопросы Джейсона, — у меня есть опасение по поводу кое-чего, что вы мне здесь сказали. Если это царство души действительно находится внутри вашей души, что произойдёт с людьми в нём, когда вы умрёте?
— Умру окончательно? Честно говоря, понятия не имею.
Джейсон отошёл от Хильды и нажал на значок на своей мантии, активируя экран приватности, в который Лоренн переместилась, чтобы присоединиться к нему.
— У меня в запасе пара смертей, прежде чем нам придётся беспокоиться о том, что случится с людьми в моей душе.
— Пара смертей?
— Вы знаете, как работают вампиры? Питаются жизненной силой, которую могут использовать для восстановления даже после того, что должно было стать смертельным ранением?
— Да.
— Ну, я чем-то похож на них, только я пожираю жизненную силу посланников и использую её, чтобы воскресить себя. Нужно много их, чтобы набрать на целое воскрешение, но чего у нас здесь внизу в избытке, так это посланников. Мои опасения — это провал, а не смерть.
— Вы странное существо, Джейсон Асано.
— Так мне и говорят. Кстати, я был бы признателен, если бы вы оставили историю с воскрешением при себе. Обычно я делюсь такими подробностями только с самыми близкими спутниками, но, учитывая доверие, которое вам придётся оказать мне, думаю, вы заслуживаете доверия в ответ. Это единственная гарантия, которую я могу предложить.
— Тогда благодарю вас за это.
Лоренн ушла, оставив Джейсона с Хильдой.
— Какое количество вам понадобится для каждого из ваших образцов? — спросила его Хильда.
— Ну, для растений мне нужно по одному целому растению каждого вида, включая корневые системы и то, в чём оно растёт. Я заметил, что некоторые ваши растения, похоже, растут прямо из камня…
* * * Клайв и его ритуалисты были уверены, что смогут создать зону, где Джейсон сможет открыть свой портал, но не были уверены, как долго смогут её поддерживать. С почти десятью тысячами людей, которых нужно было переместить из трёх камер, доставка их к порталу стала бы огромной логистической проблемой.
Дно камеры цитадели, среди столбов, было выбрано местом для портала. Это было самое удобное место, чтобы направлять людей из камер роста, а тем, кто находился в камере цитадели, нужно было только спуститься, а не карабкаться вверх. Тем не менее, камера цитадели создавала ряд проблем, главной из которых была сама цитадель.
Цитадель была не очень хорошо спроектирована для передвижения одного человека, не говоря уже о тысячах одновременно. Будучи скорее историческим артефактом, чем функциональным зданием, единственным практическим способом перемещения с верхнего столба на нижний была серия подъёмных платформ, которые двигались вокруг внешней стороны здания. Их было даже близко недостаточно, чтобы переместить требуемое количество людей за короткий промежуток времени.
Столбы сталкивались с похожими, но менее срочными проблемами. В них всех были шахты с подъёмными платформами, а также лестничные клетки, но они не были рассчитаны на перемещение всего населения одновременно. Один неудачный инцидент, когда каждый уровень лестницы был забит людьми, мог привести к катастрофе.
Было принято решение потратить время на то, чтобы спустить население на уровень земли, выстроить в очередь и подготовить к отправке до того, как портал будет открыт. Основной риск заключался в том, что произойдёт, если портал не сможет принять всех сразу, и возникнет длительный перерыв, пока стихийная энергия снова очищается. По мере того как всё больше людей прибывало на уровень земли, он всё больше становился похож на спортивную арену без ларьков с едой и общественных туалетов.
Джейсон наблюдал за происходящим с воздуха, сидя в своём облачном кресле. Он вздохнул.
— Куча людей собирается нагадить в моей душе.