ЧЕЛОВЕК ПРИНЦИПОВ
В комнате, полной шокированных лиц, Арабель встала и подошла к Джейсону, пружинящий пол делал это немного неловким.
— Ты ведешь опасную игру, Джейсон, — сказала она ему. — Но ты справился хорошо.
Выражение лица директора Общества искателей приключений показывало, что он не согласен, но он не был тем, кто взрывается от ярости.
— Миссис Ремор, не в обиду эксперту по изучению разума, но я бы оценил ваши мысли о том, что делает... смелую стратегию переговоров мистера Асано правильным путем.
— Не знаю, насколько вы осведомлены о воспитании Посланников, директор, — сказала она, — но Посланники рождаются полностью взрослыми и сразу проходят через всестороннюю индоктринацию. Даже те, кто избежал поведенческого программирования этой индоктринации, всё равно проявляют определенные поведенческие черты, которые могут быть, отчасти, обусловлены врожденными физиологическими факторами. Естественные инстинкты, если хотите.
— И как это вы так хорошо знакомы с Посланниками? — спросил лидер делегации местного правительства.
Это был бюрократ, который достиг золотого ранга через ядра. Это был его первый раз, когда он заговорил на встрече, хотя отказ обуздать своего охранника, Иколу, был заявлением сам по себе. Арабель повернулась, чтобы посмотреть на него, её выражение лица было якобы пустым, но каким-то образом передавало идею, что она нашла этого человека прилипшим к подошве своей обуви.
— Я не расслышала вашего имени, — сказала она ему.
— Кальцифер Байнс, — сказал бюрократ. — Директор Управления по внешним связям. Вы, кажется, более знакомы с Посланниками, чем остальные из нас, миссис Ремор. Должен признаться в любопытстве, как это произошло, учитывая насильственные реакции, которые Посланники склонны проявлять к любому, кто не является одним из их слуг.
Арабель улыбнулась.
— Ну, мистер Байнс...
— Лорд Байнс, — поправил он. — Директор Байнс приемлемо в определенных контекстах, где я действую в своей роли представителя города, хотя я бы не рекомендовал это. Обращение ко мне как «Лорд Байнс» во все времена спасет от неловкости тех, кому трудно понять тонкости надлежащего этикета.
— Лорд Байнс, — поправила она. — Боюсь, что на некоторые вопросы можно ответить только через демонстрацию. Я была бы рада показать вам точно, как и где у меня была возможность наблюдать за Посланниками, включая примеры того, как они отвергали индоктринацию, так и оставаясь в её тисках.
Джейсон заметил жреца Знания, Джиллет, слушающего с особым интересом. Джейсон открыл портал в свое царство души рядом с Арабель.
— Как люди продолжают открывать порталы здесь? — пожаловался Эмир. — Тот парень, который установил пространственное подавление, был никчемным.
— Ты установил пространственное подавление, — указала Констанция.
— Я отчетливо помню, как впустил парня.
— Да. А потом ты выгнал его.
— Зачем мне это делать?
— Он пригласил меня на ужин.
— О. Это имеет смысл.
Арабель бросила на своего старого товарища по команде ироничный взгляд, прежде чем повернуться обратно к Байнсу и приглашающе указать на портал.
— Вы можете найти ответы на другой стороне этого портала, лорд Байнс. Я могу только предположить, что вы готовы, если не жаждете, шагнуть через него. Неужели человек, столь нетонкий в том, как он разбрасывается намеками, делает это только для того, чтобы иметь возможность исследовать их точность? Вы же не стали бы намекать, что я неумный предатель, только для того, чтобы не просто намекнуть, а прямо доказать себе, что вы и лицемер, и трус, не так ли? Пожалуйста, шагайте через портал.
— Миссис Ремор, — сказала Аллайет. — Боюсь, что лорд... Байнс, кажется? Лорд Байнс не обладает тем уровнем утонченности в своих перцептивных способностях, которого можно было бы ожидать от кого-то его ранга. Вполне естественно, что в своей роли администратора у него нет времени на тот вид подготовки, с которым справились бы даже большинство пользователей ядер. Этого и следовало ожидать, ведь зачем ему тратить время на такие упражнения, когда он никогда не сталкивается с монстрами? Даже во время всплеска монстров его способности как организатора делают его слишком полезным, чтобы быть на передовой. В конце концов, какова ценность еще одного золотого ранга, с поразительным уровнем неподготовленности к встрече с любым монстром, по сравнению с логистом, обладающим, как я полагаю, великими способностями.
Арабель улыбнулась, когда Байнс взял свои эмоции под контроль настолько, что его плотно сжатые губы были единственным признаком его ярости. Какова бы ни была правда утверждений Аллайет о способностях восприятия этого человека, Джейсон признал, что мужчина был искусен в том, чтобы держать свои эмоции вне своей ауры.
— Полагаю, я понимаю, леди Аллайет, — сказала Арабель. — Вы говорите, что лорд Байнс плохо подготовлен к тому, чтобы понять, во что он ввязывается через этот портал, пока не увидит это сам.
— Именно, — сказала Аллайет. — Хотя я уверена, что лорд Байнс обладает ослепительным опытом в выбранной им области администрирования, этот опыт, по понятным причинам, не дотягивает до вопросов, касающихся искателей приключений и их деятельности. Я уверена, что любые намеки, которые он мог непреднамеренно сделать против прославленного искателя приключений, который раз за разом бросал вызов опасности, были чистой случайностью. Как таковое, у меня нет сомнений, что он был бы более чем счастлив вполне явно взять их обратно. Конечно, я могу ошибаться, и лорд Байнс был совершенно намерен в том, как он выбирал свои слова.
Дружелюбная улыбка Аллайет погрузилась в разум Байнса, нашла там самую примитивную реакцию страха и запустила её.
— Если лорд Байнс был намерен в своих намеках, — продолжила Аллайет, — он наверняка был бы счастлив подвергнуть свои принципы испытанию. Он бы определенно шагнул через этот портал, даже не зная, что лежит за ним. Сделать что-то меньшее — значит показать себя трусливым и неискренним политиком, который произносит принципы и использует необоснованные обвинения, не имея ни намерения, ни способности проверить их истинность.
Администратор сидел молча на своем месте, челюсть была сжата. Если бы это была только Арабель, коллега золотого ранга и аутсайдер в Яреше, он смог бы ответить. Женщина опоздала на век, если думала, что она ему ровня в метании грязи.
Алмазный ранг, который к тому же был местным, — это была совсем другая перспектива.
В политике, если алмазный ранг говорил, что небо зеленое, то всё, что вы могли сделать, — это кивнуть и согласиться. Кто знает, они могли превратить его в зеленый, чтобы доказать, что вы неправы, если у вас не хватило ума возразить им. То, что Аллайет разговаривала с ним таким образом, посылало то же самое прямое сообщение, что и то, как его охранника утащило растение-монстр — единственными вариантами были повиновение или унижение. От притворства, что она не помнит его имени, до предъявления неприемлемого ультиматума, она использовала силу алмазного ранга, чтобы загнать его в угол.
В своем уме Байнс лихорадочно искал свежий вариант, но видел только те два, которые предложила ему Аллайет. Один — извиниться перед женщиной Ремор, подрывая свой престиж. В комнате было достаточно людей, чтобы слухи распространились, и его политическое влияние пострадало бы, требуя времени, чтобы отыграться. Это был бы неприятный, но приемлемый вариант, если бы не его отец. Почтенный Горманстон Байнс в последнее время рассуждал о достоинстве аристократии, и Кальцифер не мог позволить себе потерять поддержку отца.
Это оставляло вариант пройти через портал. По какой-то причине никто из них, казалось, не верил, что он будет готов пройти через портал, что заставляло его задаваться вопросом, почему. Они были готовы зайти лишь настолько далеко, и он был почти уверен, что это всё показуха. Серебряный ранг Аллайет и Арабель не были леди Аллайет и не могли позволить себе сравниться с её наглостью. Они верили, что он испугается тайны портала и не сможет раскрыть их блеф.
Портал появился рядом с женщиной Ремор. Он не видел, чтобы кто-то вызывал его, но это было достаточно очевидно, излучая ауру Асано. Насмешки Аллайет о восприятии Кальцифера не были полностью лишены оснований, поэтому было мало что еще он мог определить, изучая его. Единственное другое, что уловили его чувства, — это некоторая сила на другой стороне портала. Она была намного сильнее Асано, но аура Асано наполняла портал, скрывая природу и владельца того, что лежало за ним.
Не было сомнений, что Асано был аномалией, учитывая его ауру на серебряном ранге. Общий консенсус заключался в том, что у него был один или несколько могущественных покровителей, использующих его как марионетку. Были истории о нем из Римароса, но Байнс не был настолько глуп, чтобы принять их. Явно нелепые преувеличения, он больше не мог доверять Хави Эстосу, своему информационному брокеру в Королевстве Штормов.
Байнс встал. Может, он и не хотел сталкиваться с монстрами, но почему он должен? У него не было подготовки или опыта. Его полями битвы были офисы, салоны и бальные залы; его оружием были информация и инсинуации. Просто потому, что он не хотел брать в руки меч, не означало, что он трус. От него явно ожидали, что он отступит, поэтому способ дать отпор — это выбрать вариант, который, как они не думали, он выберет.
Байнс был в курсе политических событий настолько, чтобы знать, что алмазные ранги искали всё, что находилось на другой стороне этого портала. Коллега Аллайет, Харист, ненавидел политику и администрирование. Байнс всегда был рад помочь ему, беря на себя все утомительные задачи и просьбы, которых Харист хотел избежать. Это стоило усилий, так как этот болтливый алмазный ранг был золотой жилой информации.
Байнс понятия не имел, почему Харист и Аллайет не входили в портал Асано, было предметом обсуждения. Ни один серебряный ранг, даже специалист по порталам, не был способен вызвать портал, который могли бы использовать алмазные ранги. Что он знал, так это то, что два алмазных ранга хотели информацию, которая была внутри этого портала. Этот секрет, вероятно, был тем, как Асано стал питомцем леди Аллайет.
Если Байнс сможет доставить то, что Аллайет хотела знать, он сможет подорвать влияние Асано. Или, возможно, было бы лучше дать информацию Харисту. У Байнса были существующие отношения, и, если разыграть их правильно, Харист мог стать щитом против Аллайет в долгосрочной перспективе.
Два алмазных ранга имели долгую историю совместной работы, их разные стили делали подходы взаимодополняющими. Однако под поверхностью Байнс знал, что отношения между могущественными, но очень разными людьми были хрупкими. Если он будет умным и осторожным, он, возможно, сможет стравить их друг с другом, позволяя ему получить прибыль. А с целым городом, который нужно отстроить, можно было получить много прибыли.
— Я человек принципов, — солгал Байнс. — Я хочу сам увидеть, где вы общались с Посланниками, миссис Ремор.
Брови Арабель поднялись от удивления, а у Аллайет была восхищенная ухмылка, из-за которой Байнс старался не волноваться.
— Ты идешь через него, — сказала Аллайет. — Я удивлена, лорд Байнс; у вас мое восхищение. Я чрезвычайно заинтригована тем, что происходит с... тем, что вы увидите там.
Что касается Джейсона Асано, он тер свои виски, как будто у него болела голова.
— Мы должны делать это сейчас? — спросил он. — Я думал, что я плох в срыве встреч, но вы все разбили эту о школу. Для щенков.
— Сожаления, Асано? — спросил Байнс насмешливым тоном.
— Послушайте, — сказал Джейсон. — Я просто говорю, что, может быть, мы вернем эту встречу в нужное русло, а в то, кто достаточно храбр, чтобы пройти через таинственный портал, поиграем позже.
— Нет, — настоял Байнс. — Мой характер был оспорен. Мы должны решить это сейчас.
Джейсон нахмурился в замешательстве.
— Итак, что вы говорите, ваша репутация важнее катаклизма, который грозит уничтожить весь город?
— Конечно, нет.
— Тогда давайте вернемся к встрече.
— И оставить мое доброе имя развевающимся на ветру, как грязный флаг?
— Хорошо, — сказал ему Джейсон. — Не похоже, что то, что я говорю, доходит.
Он поднял руки, как будто сравнивая вес двух невидимых объектов.
— С одной стороны, у нас город, который взрывается, и весь регион, который будет утоплен в огне и пепле. С другой — люди, думающие, что вы немного придурок. Что из этого, по-вашему, нуждается в более срочном решении?
— До катастрофы еще месяцы, а вопрос моей репутации мы можем решить прямо сейчас. Вы бы растянули мою репутацию, чтобы её волочили в грязи, пока город не будет спасен?
— Ого, — сказал Джейсон. — Не ожидал, что вы выберете свою репутацию вместо того, чтобы остановить вулкан от уничтожения сотен тысяч людей.
— Вы кажетесь непреклонным в том, чтобы не пустить меня через этот портал, Асано. Вам есть что скрывать?
— Э-э, нет. Я просто хотел бы, знаете, немного прибраться. Я не ожидал гостей. А еще, — сказал он, разворачиваясь к Арабель и Аллайет, — я никогда на самом деле не вызывался участвовать в этом. Вы двое сказали, что он должен пройти через портал, и вы даже не спросили. Что грубо.
— Ты открыл портал по сигналу, — указала Арабель. — Не жалуйся, что ты не был полностью соучастником того, что случится с лордом Байнсом.
Джейсон испустил стон.
— Хорошо, — сказал он смиренно, указывая на портал. — Действуйте. Если должны. Чего вы не должны.
— Лорд Байнс, — сказал Икола. — Я настоятельно советую не проходить через портал в неизвестный пункт назначения. Он был открыт серебряным рангом и всё еще может вместить вас. Это предполагает силу за ним, которая намного больше, чем у Асано, и о которой мы ничего не знаем.
— Тогда пришло время вытащить покровителя Асано из тени, — сказал Байнс.
Он бросил на Джейсона презрительный взгляд, промаршировал к порталу и прошел через него.
Джейсон повернулся к Арабель и Аллайет.
— Не знаю, почему вы хотели его там, но вы были слишком полны энтузиазма по этому поводу. Он, вероятно, отступил бы, если бы не думал, что я пытаюсь избежать того, чтобы он выкопал мои секреты.
— Собирается ли он выкопать твои секреты? — спросила Аллайет.
— Вероятно. В любом случае, теперь, когда он ушел, нам следует вернуться к встрече, да?
Они оглядели комнату, чьи обитатели были разделены на две группы. Те, кто знал Джейсона, все носили многострадальные выражения лиц. Остальные выглядели так, будто понятия не имели, что происходит, но был алмазный ранг, ведущий себя странно, что было очень веской причиной быть почти где угодно еще.
— Независимо от того, что делает лорд Байнс, — сказал директор Общества искателей приключений, — мистер Асано прав в том, что дело в предстоящей катастрофе. По этой причине я хотел бы вернуться к теме того, почему подход мистера Асано к переговорам с Посланниками был правильным. Он был очень агрессивным.
— Это было необходимо, — сказала Арабель. — До того, как лорд Байнс прервал, я пыталась объяснить, что Посланники, как и все живые существа, имеют естественные инстинкты. Для Посланников их естественный инстинкт — уважать силу и пренебрегать слабостью. Это хищнический инстинкт, который делит всё на угрозу или добычу. Очевидно, у Посланников есть высшие ментальные функции, которые позволяют им выйти за рамки базового инстинкта, но все мы движимы нашими инстинктами гораздо больше, чем осознаем.
— Вы говорите, что более примирительный подход навредил бы нам, — сказал директор.
— Да, — сказала Арабель с твердым кивком. — Если бы Джейсон был чем-то иным, кроме как непреклонным, Джес Фин Кааль потеряла бы всякое уважение к нему. Она могла бы стать гораздо труднее в переговорах или потенциально полностью выйти из них.
— Но это не меняет того факта, что мы ведем переговоры с позиции слабости, — сказал директор. — Мы уже заявили, что не отдадим эту землю. Я понимаю ценность блефа, мистер Асано, но если они вызовут этот блеф, мы сложимся.
— Это не блеф, — сказал Джейсон. — Посланник хочет чего-то. От меня. И я не позволю ей диктовать условия, потому что вы отказываетесь переселяться. Я готов уйти, после чего вы можете вести переговоры с ней сами.
Джейсон и директор долго смотрели друг на друга.
— Это не ваш дом, — сказал директор. — Я не могу просить вас бросаться в логово монстра ради нас. Но переселение и позволение катастрофе произойти — далеко не желательный исход.
— Вам не нужно беспокоиться о Джейсоне, — заверила директора Арабель. — Я работаю с ним годами, теперь, и что никогда не меняется, так это то, что он всегда будет бросаться в логово монстра. Как бы он ни ныл и ни жаловался на это.
— Также, он был не просто агрессивен в тех переговорах, — вставил Эмир. — Я не единственный, кто почувствовал, что это было немного кокетливо, верно?
— О, он всегда такой, — выкрикнул Нил с задних рядов. — Вы бы видели его с женой Клайва.
— О, боги, проклятье, Нил...
Байнс вырвался из портала на полном спринте, проносясь через комнату в безумной панике. Он споткнулся на пружинящем облачном полу, но не остановился, пробираясь через дверь и по коридору в размытом пятне скорости золотого ранга.