ПЕРЕЧИСЛЕНИЕ ЖИВОТНЫХ
Софи, Джейсон и Мелоди находились в пустой комнате во дворце Эмира. Карлос, Арабель и Эмир наблюдали через стену, прозрачную только снаружи. Даже зная, что её мать нестабильна как никогда, Софи была поражена тем, как быстро Джейсон довел Мелоди до безумия. Она уже нападала на них однажды, Софи безвредно отразила её удары. Мелоди в конце концов немного успокоилась и перешла к словесным нападкам.
— Это не сработает, — сказал Джейсон Софи, указывая на свой портал. Это был единственный объект в комнате, которая в остальном была пустой и безликой. — Она увидела правду, даже если не может признаться в этом самой себе. Мы ничего не можем с этим поделать.
— Какую правду? — спросила Софи.
— Что её ложный бог не так силен, как я.
Даже зная, что Джейсон разыгрывает спектакль, Софи была поражена наглостью этого человека. Он не только выглядел так, будто сам в это верит, но и его язык тела выражал изумление тем, что это не очевидно.
— Даже для тебя это слишком высокомерно.
— Не если я прав.
Мелоди закипела, когда остальные двое проигнорировали её, и бросилась к Джейсону.
— Твоё богохульство…
— …слишком легко доказать как беспочвенное, — сказал Джейсон, перебивая её.
Мелоди пошатнулась, когда Джейсон высвободил всю мощь своей ауры. Он ничего не скрывал: от прикосновения богов до эха своих битв со Строителем и силы своего домена души, скрытого за порогом. Софи не подверглась основному удару, но всё равно отступила к стене.
Джейсон шагнул вперед, когда Мелоди отступила, мысленно содрогаясь от шквала ауры Джейсона. Вскоре она оказалась прижата спиной к стене, а Джейсон стоял перед ней. Он был слишком низким, чтобы нависать, но ему это было и не нужно. Его присутствие было висцеральным, его аура — почти физической вещью, давящей на Мелоди. Хотя она отступила, Мелоди выглядела совсем не запуганной, рыча, как зверь, и даже лязгая зубами в его сторону.
Софи не узнавала свою мать. Это была не та острая на язык женщина, которую она узнала за последние пару месяцев. Это была не та смелая женщина, которая шла на равных с Джейсоном в физическом и словесном бою. Это была та штука внутри неё, скверна, осквернившая её разум. Теперь она почти полностью подавила этот разум, оставив не более чем жестокий, дикий инстинкт. Это было так называемое Пламя Искупления, их истинная природа, обнаженная.
— Вот правда, Мелоди, — сказал Джейсон, его голос был таким же спокойным, как диким было её лицо. — Я здесь по одной причине: чтобы вырвать веру прямо из тебя. Я собираюсь сделать это, и я не думаю, что у твоего бога хватит сил остановить меня. Не в моем домене. Если ты пройдешь через этот портал, я смогу подавить силу твоего бога, как будто это ничто. Твой бог — мошенник, и ты это знаешь, даже если не признаешься в этом даже самой себе. Но ты знаешь, в глубине души, что он — иллюзия. Маскировка. А за этим порталом он даже не это. Он — пар, смытый даже самым легким ветерком.
— Если ты веришь в это, то ты дурак, — прорычала Мелоди.
Джейсон рассмеялся ей в лицо.
— Да, я дурак, — сказал он. — Я никогда этого не отрицал. А это значит, что твой бог не может противостоять даже дураку. Ты думаешь, твоя вера так велика, но я могу раздавить её так же легко, как разбить яйцо в кулаке. Твой бог — ложь. Очевидный фасад, бездонный и бессильный.
— ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ!
— Можешь говорить что хочешь, — мягко сказал Джейсон. — Если у тебя не хватает веры, чтобы подвергнуть эту веру испытанию, то всё, что ты делаешь, — это кричишь в темноту, съеживаясь от страха, что ты ошибаешься. Что твой бог на самом деле — пустая оболочка.
Мелоди подняла руки, чтобы ударить Джейсона, но он придал своей ауре физическую силу и пригвоздил её к стене. Он нахмурился, осматривая её, наблюдая, как она борется.
— Ты слишком слаба, — заметил он. — Готов поспорить, это потому, что твоя вера — не настоящая. Кто-то слепил её из переработанного вампиризма и запихнул в тебя. Обычно что-то подобное отнимает у тебя силы, но нельзя отрицать, что ты — монстр, которого кто-то создал, когда твои способности эссенции исчезают. Думаю, даже промывка мозгов может зайти только так далеко. Думаю, когда этот яд внутри тебя берет больший контроль, ограничения исходного материала начинают проявляться. Ты не можешь использовать свою силу так, как обычно. Ты вообще можешь сейчас использовать способность эссенции? Я подожду.
Мелоди ничего не ответила, сверля Джейсона ядовитым взглядом.
— Ого, ты действительно не можешь, — сказал он. — Думаю, это то, что происходит, когда твоя вера такая же фальшивая, как твой бог.
— У моего бога есть сила, выходящая за рамки твоего воображения.
— Неужели? — легко спросил Джейсон.
Его присутствие в комнате усилилось. Софи издала рваный вздох, и облачная субстанция стен задрожала, как поверхность пруда. Он приблизил голову, шепча Мелоди на ухо.
— Я не боюсь твоего пустого бога, потому что мне не нужно, — злорадствовал он. — Ты знаешь, что я прав. Ты чувствуешь мою силу, дребезжащую в твоих костях. Сотрясающую твою душу. И где он? Твой бог слаб, и это только проба. Жалкое эхо того, что я могу сделать, почти такое же пустое, как твое жалкое маленькое божество.
— Ты ничто перед моим богом.
Он отступил и рассмеялся.
— Но я не перед твоим богом, — сказал он. — Ты передо мной, а твой бог подозрительно отсутствует. Видишь ли, теперь все знают правду. Чистота мертва, и уже давно. Кто-то другой разыгрывал «Уикенд у Берни», но теперь игра окончена.
— Плевание чепухой тебе не поможет, Асано.
— Мой послужной список говорит об обратном, но ты права. Здесь, снаружи, наши слова ничего не значат. Единственный способ доказать, настоящая ли твоя вера, — это если ты войдешь в мой дом, мой домен. Там либо у твоего бога есть сила поддерживать твою веру, либо твой бог — ничто. Но ты не пойдешь, не так ли? Потому что ты знаешь, что я прав, и что твой бог — лишь эхо давно умершей силы.
Он повернулся, чтобы посмотреть на портал.
— Это твой прыжок веры. Единственное место, где ты можешь доказать, что я неправ.
Он снова издевательски рассмеялся.
— Я буду ждать, но я возьму книгу, потому что мы обе знаем правду. Если ты последуешь за мной, ты больше не сможешь отрицать это, даже самой себе.
Джейсон прошел через портал, Софи наблюдала за выражением лица матери. На мгновение появилось что-то узнаваемое, искра сомнения. Это немедленно вызвало яростный рык рвения, и Мелоди бросилась через портал вслед за Джейсоном. Спустя короткое время стена исчезла, впустив Эмира, Арабель и Карлоса в комнату.
— Я боялся, что он перегибает палку, — сказал Эмир. — Слишком очевидно.
— Нет, — сказала Арабель. — У фанатиков, как и у любых экстремистов, есть различные слабости. Отрицание обоснованности их веры — одна из самых больших. Они предпочтут стать мучениками, чем позволят растоптать свои убеждения. Это обобщение, конечно, но оно применимо здесь. Джейсон вытянул силу, влияющую на неё, и давил на эту веру, чтобы она продолжала отключать рациональный разум Мелоди. Он сделал то, что мешает нам спасти Мелоди, инструментом, который дает нам шанс.
— И только начало того, кого мы спасем, я надеюсь, — сказал Карлос. — Осознание Джейсона, что Мелоди теряет свою первоначальную силу, если влияние становится слишком контролирующим, интересно. Это может быть средством подтверждения моих идей об изоляции влияния, чтобы идентифицировать и извлечь его. Мы должны войти.
Арабель посмотрела на Софи, всё еще потрясенную. Софи кивнула, её обычное суровое выражение лица вернулось на место. Она направилась к порталу и шагнула внутрь.
* * * Портал открылся на большую травянистую площадку в пространстве души Джейсона, размером со спортивное поле. Джейсон наблюдал за Мелоди, когда она проходила через портал; он видел её лицо, когда она почувствовала природу его пространства души. Она повернулась к нему с яростью в глазах, но когда она открыла рот, слова не вылетели.
— Я сделал так, чтобы звук перестал существовать вокруг тебя, — сказал он ей. — Мой голос, вероятно, звучит странно. Это потому, что ты его не слышишь. Я запускаю способность твоего тела обрабатывать сенсорную информацию, чтобы оно воспринимало мои слова напрямую.
Мелоди попыталась броситься на него, но вместо этого поплыла в воздухе, беспомощно размахивая руками и ногами.
— Я собираюсь подержать тебя там на данный момент, — сказал он ей. — Если хочешь спуститься, я бы попробовал помолиться. Ты ведь поэтому здесь, верно? Чтобы доказать, что твой бог могущественнее меня?
Мелоди продолжала беззвучно ругаться, безрезультатно дергая конечностями.
— Ты должна простить мне, что я воспользовался шансом произнести злодейский монолог, — сказал он ей дружелюбно. — Я давно не впадал в такой «чуни», а ведь именно из мелочей состоит жизнь, понимаешь? Так что, пожалуйста, потерпи меня, пока я объясняю свой злой план. О, подожди. Мне нужно подготовить сцену.
Стены в индустриальном стиле поднялись из земли, которая сама превратилась из травы в бетон. Появились металлические мостики и большие чаны с химикатами. Сверху сформировался высокий потолок, увешанный неровным флуоресцентным освещением, которое оставляло грязный склад полным теневых уголков. Лебедка опустила цепь, которая обернулась вокруг Мелоди, больше не подвешенной левитацией. Джейсон отступил назад, когда под ней открылась яма, наполненная расплавленным металлом. Одного только лучистого тепла хватило бы, чтобы убить железный ранг и нанести бронзовому рангу значительный вред, даже с их сопротивлением немагическому урону. Яма была огромной, и спина лавового крокодила на мгновение показалась, прежде чем снова соскользнуть в жидкость.
На запястье Мелоди появились часы.
— В них есть лазер, — объяснил Джейсон. — О, лазер — это… ну, ты поймешь или не поймешь. В любом случае, злой план. Ты, вероятно, не поняла, что я говорил об обработке сенсорной информации телом, но я изучал медицинские тексты. На самом деле, в рамках подготовки к сегодняшнему дню. Паллимустус обладает удивительно прочным фундаментом знаний, когда дело касается физиологии человека, хотя это всё еще пещерные люди с палками по сравнению с тем, что есть на Земле. Земля — это планета, с которой я родом, кстати. Но то, что я только что сказал, верно только для базовых людей. Это будет неплохо работать для железных рангов, но как только ты доберешься до позднего бронзового и серебряного, правила становятся очень другими. Магия, знаешь ли.
Он задумчиво потер подбородок.
— Теперь, как только в дело вступает магия, база знаний по физиологии на Паллимустусе становится намного лучше. Исцеляющая магия, как оказалось, имеет гораздо больше, чем просто произнесение Лечения легких ран и уход. Это работает для твоих обычных травм, конечно. Ножевые ранения и тому подобное. Но магия может делать с людьми по-настоящему неприятные вещи, и я бы знал. Я чуть не убил твою дочь однажды, и едва коснулся её. Это было на железном ранге. Пытаться исцелить то, что я делаю с людьми сейчас? У меня есть недуги, от которых исцеление убивает тебя.
Джейсон вздохнул и покачал головой.
— Неудивительно, что эти речи всегда прерываются. Один только контекст занимает вечность. В любом случае, я изучал теорию исцеляющей магии, чтобы лучше понять, как работают магические тела. Видишь ли, я могу сделать здесь практически всё, но если я не знаю, что делаю, всё идет наперекосяк, как только ты выносишь это за пределы моего маленького частного домена. Я могу вырвать эту дрянь Пламени Искупления из тебя прямо сейчас, но ты упадешь замертво, как только покинешь это место. Пока я не узнаю, как сделать это правильно, рак остается внутри.
Он пожал плечами.
— Вот почему я занимался книжным обучением. Как только мы выясним детали, мы поможем тебе и таким, как ты. Ты, возможно, даже станешь ключом к излечению таких вещей, как вампиризм, как это было бы хорошо? Мне не нужно быть полным экспертом в исцеляющей магии, к счастью. У меня есть люди для этого. Но мне нужна прочная основа, если мы собираемся заставить вещи работать. Неорганические вещи намного проще, чем люди. Я делал своему другу Гэри всякие металлы, чтобы…
Он замолчал и снова покачал головой.
— Я теряю нить здесь. Мне следовало записать это, но я думаю, что в правильной злодейской речи должна быть определенная доля импровизации, знаешь ли. Определенная грубая аутентичность, которая играет на безумной харизме. Нескромно ли это говорить? Уверен, всё в порядке. В любом случае, суть в том, что я работал с этим парнем Карлосом, чтобы попытаться вытащить эту дрянь из тебя навсегда. К сожалению, сегодня этого не произойдет. Карлос не провел достаточно исследований, а я не провел достаточно изучения, чтобы достичь этой точки.
Он посмотрел на портал, теперь встроенный в одну из стен.
— Сегодня мы просто попытаемся отключить внешнее влияние внутри тебя, не удаляя его. Посмотрим, к чему это нас приведет. Поговорим с настоящей Мелоди, тем, что осталось после многих лет того, как эта искусственная вера крутила ей голову. Думаю, мы уже близки, вот почему всё пошло немного не так. Ты продолжаешь подавлять её, ты, эта дрянь Пламени Искупления. Ты разумна сама по себе? Ты можешь думать сама или ты просто безмозглый паразит? Может, сегодня мы получим ответы.
Джейсон снова посмотрел на портал.
— Всё еще не здесь, — размышлял он. — Ладно, я собираюсь настроить эту цепь, чтобы медленно опустить тебя вниз, а затем уйти, предполагая, что всё пошло по плану… о, вот и они.
Софи, Арабель, Карлос и Эмир прибыли через портал и огляделись по сторонам на жуткий склад злодея.
— Джейсон… — сказала Арабель тоном долготерпеливого увещевания.
— Что? — спросил Джейсон, воплощение мальчишеской невинности.
— Что это?
— Что «что»?
— Это место?
— Понятия не имею. Оно было таким, когда я сюда попал.
— Правда?
— Ага. Думаю, Гэри мог его обустроить. Посмотри на весь этот расплавленный металл. Он, вероятно, пробует себя в промышленной ковке.
— Ты утверждаешь, что это сделал Гэри.
— Да, этот чокнутый леонид. Что он выкинет в следующий раз?
— Значит, в этом расплавленном металле не плавают железные акулы.
— Абсолютно нет.
— Или огненные пираньи.
— Я могу, честно говоря, заверить вас, что здесь нет никаких пираний вообще.
— Лавовые крокодилы.
— Послушайте, мы можем стоять здесь и перечислять животных весь день, но мы здесь по другой причине.