ДЕНЬГИ ИЛИ КОРОБКА
Джейсон пронесся пару метров над шоссе на летающем устройстве, которое было немногим больше сиденья в каркасе безопасности с дроновыми роторами. Это было что-то, что он видел в интернете на Земле, с некоторыми изящными модификациями Тени и, конечно, полностью выполненное в черном цвете. Убедить Общество искателей приключений позволить ему пойти одному было поразительно легко благодаря представителю Континентального Совета, который из кожи вон лез, чтобы расположить его к себе. Это было противоположно тому, с чем Джейсон сталкивался со стороны почти каждой группы власти, с которой он встречался. Он не был полностью комфортен с этим тоже.
— Вы кажетесь обеспокоенным, мистер Асано, — сказала Тень, читая его идеально, как всегда. — У вас проблема с тем, что представитель Ксенория так любезен?
— Я просто не хочу быть одним из тех людей, которые используют привилегии и власть, чтобы получить особое отношение. И да, я знаю, что это делает меня огромным лицемером, потому что это именно то, чего я хочу.
— Думаю, я знаю вас достаточно хорошо, чтобы заявить, что вы хотите особого отношения только в той степени, в какой это оправдано особыми обстоятельствами, мистер Асано. Представитель Ксенория, кажется, намерен чрезмерно компенсировать, что, я полагаю, является источником вашего беспокойства. Поскольку он проделал быструю работу, чтобы продемонстрировать свою искренность действиями, а не только словами, возможно, пришло время ответить взаимностью с небольшой благодарностью и вежливостью. Поговорите с человеком и скажите ему, что вы хотите, чтобы ваши обстоятельства получали особое отношение по мере необходимости, а не чтобы вы получали его по умолчанию.
— Я когда-нибудь упоминал, как сильно ценю твою мудрость, Тень?
— Возможно, вскользь, мистер Асано, но она всегда приветствуется.
Форма транспортного средства Тени быстро справилась с путешествием, и они прибыли к ожидающему посланнику-посланцу. Транспортное средство взорвалось облаком тени, из которого вылетел Джейсон, движимый инерцией. Он приземлился с натренированной грацией перед посланником, темное облако втянулось в его тень и исчезло.
Джейсон чувствовал нервозность слуг не-посланников, стоящих среди пятен крови своих предшественников. Что еще интереснее, сама посланница тоже нервничала. Её внешность была традиционной властностью посланника. Её наряд был странной смесью римского сенатора и римского центуриона, и Джейсон был бы ей только по локоть, если бы она не парила над землей. Она буквально смотрела на него свысока с высоты.
Её аура была резким контрастом к её внешности. Она имела обычную утонченность посланника, не позволяя вырваться ни одной эмоции, но Джейсон без колебаний грубо и напористо прозондировал её, чтобы получить лучшее представление о ней.
* * * Джали почувствовала его приближение и наблюдала, как он прибыл на устройстве, сочетающем магию с технологией, не свойственной этой планете. Ей напомнили, что он космический путешественник, как и она. Транспортное средство исчезло, и он приземлился на землю, одетый в повседневную одежду, а не в боевое снаряжение. Его наряд, одиночное прибытие и расслабленная манера — всё указывало на то, что она была полностью списана со счетов как угроза. Это было не то, к чему она привыкла вне своего собственного вида.
Он навязал ей зондирование ауры, оставив её чувствующей себя уязвимой и обнаженной, хотя она контролировала свое выражение лица и язык тела, чтобы не показать ничего из этого. Её попытки прочитать его, в свою очередь, были похожи на попытку протолкнуть рыбу сквозь кирпичную стену.
— Интересно, — размышлял он, осматривая её. — Почему Джес Фин Кааль послала именно тебя? Она проверяет тебя или меня? Вероятно, обоих. Так эффективнее.
— Намерения Голоса не ваше дело, — сказала ему Джали.
— Они очень даже мое дело, — не согласился он. — Джес Фин Кааль и я очень усердно работаем, чтобы использовать друг друга, будучи использованными как можно меньше. Она не послала посланника по прихоти или тебя конкретно случайно.
— Вы убили последнего посланца. Я расходный материал.
Джейсон нахмурился.
— Низкая самооценка? Не думал, что ваш вид на это способен.
— У нас есть ваше устройство. Забирайте его и убивайте нас.
Джейсон сузил глаза.
— Ты действительно несчастна, не так ли? — спросил он. В его голосе было настоящее сочувствие, которое ударило её глубже, чем ей хотелось бы. В нем также была жалость, которая разозлила её.
— То, что я есть, не имеет значения, Джейсон Асано. Я здесь, чтобы передать кое-что, и это всё.
Он проигнорировал её ответ и начал расхаживать, рассеянно потирая подбородок в раздумьях. Он внезапно остановился и повернул голову, чтобы посмотреть на неё.
— Она хочет знать, попытаюсь ли я переманить тебя в Неортодоксию, — сказал он. — Это интересно. Она хочет знать, сделал бы я это, и смог бы. И она хочет знать, перешла бы ты. Знает ли она, что ты уже сбросила индоктринацию? Должна знать, если хорошо присмотрелась к тебе, но присмотрелась ли? Стала бы? Стоит ли вообще смотреть на посланника, якобы застрявшего на серебряном ранге?
Он вернулся к задумчивому расхаживанию, пока разум Джали лихорадочно работал. Что он имел в виду под якобы?
— Почему она не приказала убить тебя уже? — задавался он вопросом вслух. — Она не знала, что твоя вера ушла? Ты знала? Я чувствую самоконтроль. Он повсюду в твоей ауре, как будто это вся твоя жизнь. Полагаю, так и есть, когда есть астральный король, который заметит момент, когда ты позволишь своему разуму взбунтоваться, даже если ты ничего не предпримешь.
— Откуда вы так много знаете о нас? — не могла не спросить Джали. — Как вы стали астральным королем?
Она чувствовала его природу астрального короля, но едва. В противоположность тому, когда он взорвал свою ауру по всему полю битвы, теперь он держал её сдержанной.
— Так много из того, чему вас учили, неверно, но я думаю, ты это знаешь. Твоя неуверенность и внутренний конфликт отпечатаны на тебе почти так же глубоко, как клеймо астрального короля. У тебя давно были сомнения. Должен предположить, что единственная причина, по которой тебя не подвергли чистке, — это чтобы ты могла привести их к другим, таким как ты. Но ты дисциплинирована, не так ли? Ты никогда не переставала следовать линии. Никогда не переходила в Неортодоксию. Забавно, это означает, что ты не представляешь для них никакой ценности, потому что никого к ним не приводишь.
Он кивнул сам себе.
— Вот почему они отдали тебя мне. Они хотят знать, сколько я получил от Марека Ниор Варгаса и Теры Джун Касты.
Он повернулся, зафиксировав взгляд на ней, чувствуя её реакцию.
— Ты знаешь Теру Джун Касту, — сказал он. — Это имеет смысл. Обе застряли на серебре, внизу пищевой цепочки посланников.
— Как вы вообще слышали о ней? — спросила Джали. — Она едва ли Ма Го Шаат или Джес Фин Кааль.
— Она использовала силу дуэли на мне.
— Тогда, если вы здесь и живы, она мертва.
— Нет. Я сломал силу.
— Это невозможно.
Он усмехнулся.
— Составь список всего, что ты знаешь обо мне. Сколько из этого возможно?
— Слова легки, Джейсон Асано. Если она жива, где она?
— Я астральный король, — сказал он. — Разве это не очевидно?
— Ваше астральное королевство.
— Да. Хочешь увидеть его?
— Что вы делаете? — спросила она. — Чего вы хотите?
— Я хочу знать, что есть надежда для посланников. Что вы стоите того, чтобы вас спасать.
— Вы думаете, что можете спасти нас? Вы думаете, что нам нужно спасение?
— Я не могу спасти посланников. Я знаю парня, который хочет попробовать. Но, может быть, я могу спасти тебя, если ты этого хочешь. У меня такое чувство, что, может быть, ты хочешь.
— У меня нет интереса к вашему суждению или вашим уловкам.
Он осмотрел её с ног до головы.
— Я чувствую это, ты знаешь, — сказал он. — Страх зайти слишком далеко. Того, что твой астральный король разорвет тебя изнутри.
Белая каменная арка поднялась из земли и наполнилась трансцендентным светом. Она могла ясно чувствовать его силу через портал, зная, что его астральное королевство должно быть снаружи.
— У тебя есть выбор, — сказал он ей. — Ты можешь оставить устройство, которое принесла, и вернуться к своим людям. Ты можешь продолжать жить в тихом отчаянии, пока Джес Фин Кааль не решит, что ты больше обуза, чем актив. Или ты оступишься, и твой астральный король протянет руку из-за пределов космоса и покончит с тобой.
— У вас нет ничего, что можно предложить в качестве альтернативы.
— Нет?
Тера Джун Каста вышла из портала.
— Асано, я не знаю, в какую игру ты... Джали?
— Тера, — сказала Джали. Её невозмутимость исчезла, её стоическое выражение уступило место смеси страха и замешательства, за которой она пряталась.
— Почему ты здесь? — спросила Тера.
— Асано заключил сделку с Джес Фин Кааль. Я доставляю кое-что.
Тера посмотрела между ней и мужчиной, спокойно стоящим у портала, позволяя им говорить.
— Я знаю, что твоя вера в наших людей не так сильна, как должна быть, Джали, — сказала Тера. — Я знаю, что мы отдалились из-за этого, но не позволяй этому человеку забрать тебя полностью. Не позволяй ему стереть метку астрального короля. Разблокировка твоего потенциала продвижения не стоит того, чтобы потерять то, кто и что ты есть. Он забрал у меня саму мою идентичность.
Джали моргнула, ошеломленная тем, что только что сказала Тера. Удалить клеймо? Разблокировка продвижения ранга? Сама концепция летела в лицо всему, чему её учили. Тому, чему учили всех их. Одна мысль об этом была электризующей.
— Он может это сделать? — прошептала Джали, как будто произнесение этого слишком громко разбило бы надежду, как стекло. Её эмоции изверглись, годы осторожного самоконтроля прорвались, как прорванная плотина.
— Через портал! — крикнул Асано, когда она почувствовала, как его аура захлопнулась вокруг неё, как клетка. — Я могу защитить тебя там!
Что-то внутри неё дико скрутилось. Астральный король почувствовал эмоции, которые она так долго сдерживала, и убивал её за то, что она их испытывала. Её тело и душа сформировали единый гештальт, и он пытался разорвать себя на куски. Аура Асано подавила её собственную до нуля, его влияние воздействовало на неё с неумолимой необъятностью гравитации. Попытка её тела разорвать себя замедлилась до минимума, но сила, движущая этим, сильно сопротивлялась. Влияние Асано быстро теряло почву и продлилось бы лишь мгновения. Она посмотрела на Теру и увидела свой собственный ужас, отраженный в глазах её соратницы-посланника. Тера могла чувствовать, что происходит, и её лицо исказилось в нежелании, когда она боролась с собой из-за какого-то решения. С гримасой Тера дернула головой в сторону портала.
— Иди, — сказала она Джали, которая стояла в шоке. — ИДИ!
Тера схватила её и потащила к нему, почти заталкивая внутрь. Джали издала содрогающийся вдох и шагнула через портал.
* * * Джейсон издал вздох, наблюдая, как Тера последовала за другим посланником, чье имя, по-видимому, было Джали, через портал. У него не было угрызений совести по поводу того, чтобы позволить посланнику умереть, но именно он был тем, кто встревожил женщину настолько, что она привлекла внимание своего астрального короля. Внутри своего духовного царства Джейсон мог сдерживать влияние астрального короля некоторое время, но не было способа обойти доступ, который астральный король имел к её душе. Не если только Джейсон не войдет в её душу и не удалит клеймо короля сам.
Тем временем, была группа очень сбитых с толку слуг-посланников, стоящих вокруг, не уверенных, что только что произошло. Их было восемь. Это было меньше, чем убила Аллайет, но он решил, что это может быть к лучшему. Лучше попробовать с горсткой, чем возиться с толпой, и он не собирался облегчать задачу. Если дойдет до этого, он уложит их без больших колебаний, чем Аллайет.
— Я вижу ваши эмоции. Я знаю ваш страх. Похоже, вам рассказали, что случилось с теми, кто пришел сюда до вас. Да, эти пятна крови — их. Те, которые не превратились полностью в радужный дым. У вас есть выбор...
Джейсон был прерван, когда золотой ранг размылся перед ним, быстрее, чем он мог среагировать. Золотой ранг положил руку на лицо Джейсона и другую на его торс, затем высвободил силу в оба. Голова и грудь Джейсона взорвались, разжиженная плоть дождем пролилась на шоссе. Верхняя половина его тела исчезла, падая на землю и распадаясь, как сухой торт, когда она превратилась в кучу пиявок.
Внутри своего астрального царства Джейсон открыл глаза, когда его связь с Колином прервалась, так как форма Голоса Воли фамильяра рухнула. Он исчез, появившись через портал перед кучей пиявок и ошеломленным золотым рангом. Мужчина колебался лишь мгновение, прежде чем снова двинуться быстрее, чем Джейсон мог среагировать. Это было не быстрее Аллайет, которая внезапно оказалась там, схватив мужчину за горло. Свирепые колючие лозы росли из её кожи и обвивали золотой ранг, как кокон, подавляя его способности эссенции и раздирая его кожу.
— Говорил же, — сказал Джейсон. — Ты должен мне ужин.
— Я отведу этого к Ксенории, — сказала Аллайет. — Мы втроем собираемся мило, долго поболтать.
Она исчезла с золотым рангом, оставив Джейсона с кучей пиявок и группой слуг-посланников, более сбитых с толку, чем когда-либо. Больше пиявок вылилось из портала, как поток, достаточно, чтобы восстановить Колина в его форме Голоса Воли, идентичной Джейсону.
— Хорошая работа, — сказал ему Джейсон. — Если эта компания выберет плохо, можешь использовать их, чтобы пополнить свои запасы плоти.
Они оба повернулись к слугам-посланникам.
— Как я — своего рода — говорил, — сказал им Джейсон, — у вас всех есть выбор. Вы можете стать следующей партией пятен крови на этой земле, или можете пройти через этот портал.
Один из слуг-посланников набрался смелости задать вопрос.
— Что на другой стороне?
— Серьезно? — спросил Джейсон. — Я думал, между голыми пятнами крови и идеей быть скормленным Колину, здесь, вы все будете прыгать, чтобы пройти через портал. Я не ошибаюсь, думая, что это довольно очевидный выбор, верно?
— Совсем нет, — сказал Колин. — Вариант один — отправиться в неизвестное место, а вариант два — быть медленно пожираемым посреди дороги кучей пиявок с зубами.
— Это не совсем «деньги или коробка», — согласился Джейсон.
— Не думаю, что они понимают, насколько я полон энтузиазма по поводу шанса съесть их. Я собираюсь сделать это с удовольствием, потому что ты редко позволяешь мне есть обычных людей. Монстры — это хорошо, не пойми меня неправильно, но что я действительно хотел бы сделать, так это пожирать всё живое на планете. Они не это, но они начало.
Джейсон издал стон.
— Колин, сколько раз я должен это говорить? Никаких кровавых апокалипсисов.