ПЬЯНАЯ ЛОЖЬ И МИФИЧЕСКИЕ ЛЕГЕНДЫ
В городе-призраке, в значительной степени отвоеванном джунглями, Джейсон и Аллайет наблюдали, как Раэлия открыла портал и ушла через него.
— Она хорошо держалась, — заметил Джейсон.
— Да, — сказала Аллайет. — Это совсем не отразилось на её языке тела. Как думаешь, она больше боялась меня или тебя?
— Надеюсь, тебя.
Джейсон улыбнулся, но выражение его лица было смиренным.
— Забавно, — сказал он, тон которого предполагал, что это не так. — Я раньше так усердно работал, чтобы быть страшным. Я больше этого не делаю, но теперь люди начинают бояться меня случайно.
— Ты искренне удивлен? Люди не понимают твою силу или твое поведение. Твоя репутация основана на малопонятных событиях, которые находятся где-то между пьяной ложью и мифическими легендами. У тебя самого проблемы с авторитетом, но авторитет — это просто сила навязывать свою волю миру вокруг тебя. Все, кто пытается навязать свою волю тебе, терпят неудачу, включая меня. Когда ты решаешь навязать свою волю, что происходит?
— Ты заставляешь это звучать так, будто я порхаю по жизни, делая то, что хочу.
— Разве нет? Ты получаешь не все, что хочешь, Джейсон, но когда тебе действительно нужно, чтобы что-то произошло, кто-нибудь когда-нибудь останавливал тебя? Боги? Великие астральные существа? Сама Смерть? Где-то в начале списка вопросов, которые у меня остались, есть то, что ходят слухи, будто ты переделываешь куски реальности. Оставим в стороне как, скажи, почему ты это сделал?
— Я должен был. Пространственная мембрана вокруг моей родной планеты была хрупкой и трескалась. Пространственные события пробивали в ней дыры, которые уничтожили бы мой мир, если бы я не залатал эти дыры.
— И когда ты пошел это делать, у тебя уже была сила, чтобы это сделать?
— Я вроде как разобрался по ходу дела.
— Итак, вселенная решила сломаться, а ты решил не позволить ей.
— Это крайне искаженный взгляд на вещи.
— Но есть ли что-то, что ты делаешь, на что нельзя посмотреть с этой стороны? Тебе нужно, чтобы что-то произошло, или не произошло, и ты добиваешься своего, независимо от людей, сущностей или законов природы, противостоящих тебе.
— Я могу понять, как это может казаться, но каждый случай был безумной борьбой использования обстоятельств, других сторон, использующих меня как прокси, и большого мешка, полного удачи.
— И я могу понять, как это может не казаться особенным, когда ты проходил через эти события по одному. Но есть только столько собак, которых ты можешь убить, прежде чем люди начнут называть тебя убийцей собак.
— Убийцей собак?
— Как случайный пример.
— Это не кажется случайным. Ты думаешь, я бегаю вокруг и убиваю собак?
— Нет, Джейсон, я думаю, ты бегаешь вокруг и делаешь невозможные вещи. У тебя есть своя собственная частная вселенная. Ты хранишь храм себе в бутылке, которую носишь на шее.
Джейсон коснулся пальцем миниатюрной облачной фляги, висящей на ожерелье с его магическим амулетом.
— Джейсон, я боюсь тебя. Когда твой ранг догонит все остальное, планета не удержит тебя. Ты будешь как твоя подруга Доун, нуждаясь в ограничении своего поведения на таких планетах, как эта, чтобы не сломать слишком многого. И я не говорю тебе ничего, чего ты не знаешь. Ты знал, что даже фрагмент того, что ты мне показал, встревожит меня до такой степени, что я подумывал убить тебя. Вот почему ты отвадил Хариста и меня.
— Это имело обратный эффект. Это могло отвадить твоего друга, по крайней мере на время, но не остановило тебя.
— Нет. Харист, кстати, не в восторге от того, насколько я была уклончива.
— Он не боится меня?
— Думаю, боится, и в этом проблема. Он пошел пнуть камень со своего пути и ударился пальцем ноги, и теперь он задается вопросом, что под этим камнем.
— Он будет проблемой?
— Не думаю, но это напряжение между твоей командой и Обществом искателей приключений сделало его более агрессивным в получении ответов от меня.
— Что ты ему сказала?
— Что ему нужно перестать думать о тебе как о серебряном ранге и начать видеть в тебе равного.
— И как он это воспринял?
— Он спросил меня, почему я так думаю. Я сказала ему, что, если ничего другого, нет особого смысла убивать тебя. Что я верю, что утверждение Строителя о том, что ты не сможешь воскреснуть снова до золотого ранга, было неверным, устаревшим или ложью.
— Ты уловила это, значит.
— Я почувствовала бессмертие в твоем астральном царстве. Даже если твоя способность воскресать ограничена, ты перестал стареть, не так ли?
— Как и ты, — сказал он в защитной манере, вызвав смех у обладательницы алмазного ранга.
— Послушай, для чего ты привела меня сюда? — спросил он. — Что-то насчет этого города и растительного монстра?
Она вздохнула и оглядела город. Ни одно здание не было целым, а руины были почти погребены под растительностью.
— Что этот город говорит тебе? — спросила она.
— Что что-то прошло, разнесло место и оставило после себя что-то, что массово ускорило рост растений. Эти руины недостаточно старые для того, сколько джунглей ползает по ним. И нет животных. Ни жуков, ни птиц.
Он сосредоточил свои чувства ауры на земле.
— Никаких червей. Что-то зарылось в почву. Корни растений?
— Грибок.
— Какой-то бродячий грибной монстр? Он потребляет что-либо или кого-либо, сделанного из мяса, и превращает их в супер-удобрение?
— Что-то вроде того. К сожалению, не совсем так просто, — сказала она. — Ты когда-нибудь слышал об амалгете?
— Нет, — сказал Джейсон. — Тень?
— Амалгет — это грибной монстр, — сказал Тень, появляясь из тени Джейсона. — Чрезвычайно опасный, по воспоминаниям. Полагаю, они разумны и способны менять форму.
— Да, — подтвердила Аллайет, — но это только начало. Помимо способности потреблять живые существа и принимать их формы, они могут маскировать свои ауры почти идеально.
— Вот почему я, — сказал Джейсон. — Ты хочешь кого-то с лучшим шансом заметить их в укрытии.
— Да. Я знаю, что ты готовишься к подземной экспедиции, но так как ты отправил своего фамильяра за другой партией контрактов, я надеялась убедить тебя участвовать именно в этом. Твоя команда будет не единственной в нем.
— Экспедиция?
— Похожая на ту, где были обнаружены черви-пожиратели миров. Разные команды расследуют различные города. Команды были выбраны за наличие хотя бы одного члена с мощными или необычными чувствами. Я хотела использовать твоего вспомогательного сотрудника, Эстеллу Уорнок, пока не поняла, чем ты её заставил заниматься.
— Ты ведь не причинила ей никакого вреда, правда?
— Нет. Я была осторожна.
— Спасибо. Почему ты доставляешь то, что по сути является обычным контрактом, лично? Чтобы дать моей команде и Обществу искателей приключений немного пространства перед тем, как появится судья из Континентального Совета?
— Да. По моему предложению.
— Конечно, это было твое предложение. Какой безумец стал бы ходить вокруг и говорить обладателям алмазного ранга, что делать?
Она посмотрела на него из-под приподнятых бровей.
— Расскажи мне об этом контракте, — сказал он, и она закатила глаза на его смену темы.
— Этот город, в котором мы сейчас, был уничтожен в начале нашествия монстров, — сказала она. — Не было обнаружено, что он такой, в течение недель, со всем, что произошло за последние полгода. Люди не путешествуют, и связь не та, что была. Когда обнаружили, что город уничтожен, была развернута команда искателей приключений. Они не нашли ничего живого, что не было бы растением или грибком. Даже летающие насекомые не приближались. Они прочесали регион на случай, если население было утащено или они могли обнаружить, что это сделало, но ничего не нашли. Происходило нашествие монстров, поэтому они составили отчет, пометили его для дальнейшего расследования и двинулись дальше.
— Почему это было обнаружено сейчас? — спросил Джейсон. — Не могу представить, что в Яреше сейчас так мало происходит, что люди пробираются через бэклог отчетов.
— Это была случайность, — сказала Аллайет. — В зале заданий Общества искателей приключений перемещали некоторые записи, чтобы они могли сделать ремонт, и кто-то наткнулся на это. Они случайно узнали признаки амалгета и передали это вверх по линии с приоритетной меткой.
— Ты беспокоишься о том, что будет уничтожено больше городов?
— Да. Большинство монстров не размножаются, но амалгет — да, и его жизненный цикл чрезвычайно хищный. Он проникает в населенный пункт, обычно маленький и изолированный. Он утверждает, что является каким-то путешественником в беде. Единственный выживший после нападения монстра или что-то в этом роде, пытаясь развеять подозрения. Сначала существо ничего не делает. Оно учится вписываться и становится частью сообщества. Затем оно начинает забирать вещи. Сначала медленно. Стадных животных. Питомцев. Человека, если думает, что может сойти с рук, но это обычно приходит позже. Они терпеливы, часто приурочивая свои нападения к активной деятельности монстров, чтобы свалить вину.
— Думаю, я вижу, к чему это идет. Они медленно обостряются, пока горожане наконец не догадываются, что новый человек в городе — плохой парень, после чего амалгет идет вразнос и убивает все живое.
— В конце концов, да. Но проникновение — это процесс, который занимает месяцы или годы, обычно. Они довольно хороши в сокрытии правды, и чем больше они убивают до того, как их обнаружат, тем сильнее они растут. Люди и животные, которых они убивают, становятся запасом изменчивой плоти, которую они могут использовать, чтобы исцелить себя или принять чудовищные формы, когда наконец раскрывают себя.
— Мой фамильяр делает что-то похожее, — сказал Джейсон. — Ты видела его парящим по небу в стеклянном коконе. Я называю его коллекцию органического материала биомассой, что не совсем точно, но видеоигры часто используют этот термин.
— Что такое видеоигры?
— Ладно, это заняло бы слишком много времени, чтобы объяснить. Но он хранит оставшуюся биомассу внутри моего мира души, в большой яме. У меня нет никаких путей, ведущих к ней; это довольно отвратительно. Амалгеты тоже копят свою биомассу?
— Да. Затем, как только они наконец разоблачены, они поглощают её и принимают гибридную плотско-грибную форму. Они отправляются в неистовство, поглощая и убивая каждое живое существо, собирая всю эту… биомассу. Затем они используют её, чтобы сформировать еще одного своего вида, полностью выросшего и со всеми воспоминаниями оригинала. Этот процесс запускает ускоренный рост растений на довольно широкой территории. Затем они оба отправляются на поиски новых городов для проникновения.
— Значит, мы не знаем, сколько их.
— Нет. Я сама проверила несколько городов, обнаружив и убив одного. Но у меня есть обязательство защищать Яреш в его уязвимом состоянии, наряду с другими обязанностями. Вот почему Общество искателей приключений учредило эту экспедицию. У меня есть список локаций и карта, если ты примешь контракт.
— Мне нужно поговорить с остальными, но я представляю, что они скажут да.
* * * Облачный дворец Джейсона представлял собой цепочку зданий, расположенных на склоне скалы, соединенных серией открытых лестниц и подъемных платформ. Сами здания выглядели вырезанными из камня, с внешними стенами каждого здания, сделанными из цельных листов стекла. Внутри самого большого здания, глядя на мили тропического леса и вдаль на море, Джейсон объяснил контракт своей команде.
— Я слышал об амалгетах, — сказал Клайв. — Они всегда начинают на серебряном ранге, но если они размножаются достаточное количество раз, они продвигаются до золотого.
— Мы можем столкнуться с одним из них на золотом ранге? — спросил Хамфри.
— Это зависит от того, на какой стадии их жизненного цикла они находятся, — сказал Клайв. — Если они только что съели город, полный людей, шансов нет. Они могут отказаться от размножения, чтобы использовать всю эту накопленную биомассу для боя. Даже серебряный ранг на этой стадии был бы чрезвычайно сложным для противостояния. Если мы застанем их на стадии, когда они накопили большой запас органической массы, но не поглотили целый город, золотой ранг был бы чрезвычайно рискованным, но серебряный ранг не был бы слишком сложным. Ранняя стадия, когда они только начинают свой цикл, нам пришлось бы быть осторожными, но думаю, мы могли бы справиться с золотым.
— Значит, нам нужно будет разведать амалгета, если мы найдем его, — сказал Хамфри. — Тогда мы сможем оценить, взять ли его на себя или вызвать подкрепление.
— У меня есть подкрепление, которое можно вызвать прямо сейчас, — сказал Джейсон. — Я знаю кое-кого, кто, подозреваю, будет очень полезен, и он как раз заканчивает свой сон.