СМЕРТЬ УМЕЕТ ЖДАТЬ
— Двух воскрешений недостаточно? — спросил Джейсон у богини Смерти. — Даже в качестве оправдания для того, что вы и так наверняка хотите сделать?
— Цель не делает жертву дешевле, — ответила ему Смерть. — Жертва оценивается тем, от чего отказываются. И что значат воскрешения для тебя, Джейсон Асано? Для тебя, стоящего на пороге истинного бессмертия.
— О, — произнес он, когда до него дошло осознание. — Я понял. Если вы поможете, мы, скорее всего, победим, и я превращусь в астрального короля. Тогда мне не понадобятся эти воскрешения, а значит, они вовсе не будут жертвой.
— Они не являются ничем. Но их недостаточно.
— А чего достаточно? — спросил он.
— Твой путь ведет к Мощи, что выходит за пределы смертности, уводя тебя из-под моей власти. Но если ты обязуешься уважать мою волю даже тогда, когда окажешься вне моей власти, это будет иметь ценность.
Джейсон прищурился, встретившись взглядом с богиней.
— Вам нужна не жертва, — сказал он. — Вы хотите заключить какую-то сделку.
— Пакты — это то, как трансцендентные сущности ведут дела друг с другом.
— Я еще не трансцендентен. Не могли бы вы, пожалуйста, кое-что прояснить, чтобы я понимал, о чем мы вообще говорим? Никто еще не объяснил толком, что значит «полутрансцендентный». Насколько я понимаю, как только ты достигаешь пика бриллиантового ранга, достигая максимальной ступени смертной Мощи, ты становишься полутрансцендентным.
— Это верно.
— Значит, если эта половина — требование к Мощи, то вторая половина — это некий способ переступить черту? Пересечь порог смертности?
— Именно так, — подтвердила она. — Почти все полутрансцендентные существа достигли пика смертной Мощи и ищут способ преодолеть последнее ограничение. Куда реже встречаются такие, как ты, кто обретает вторую половину еще до того, как достигнет порога Мощи.
— Я еще не обрел ни одной из половин. И не обрету без вашей помощи. Если вы не принимаете мою жертву, зачем предлагать пакт мне? Тому, кто возможно имеет шанс потенциально пройти полпути к тому типу личностей, с которыми вы заключаете пакты? Это не звучит как надежная ставка.
— Бессмертие приносит терпение, Джейсон Асано. Смерть умеет ждать. Я могу получить от тебя уступку сейчас, на которую ты никогда не согласишься в будущем. Ценность этого стоит чуда.
— Очевидно, мне любопытно, какой уступки вы ждете, но сначала я должен спросить. Когда вы сказали, что «смерть умеет ждать», вы использовали метафору о концепции смерти или говорили о себе в третьем лице? И, к слову, участие в разговоре, где такой вопрос уместен — это одна из самых крутых вещей, что со мной случались. А я, на минуточку, межпространственный ниндзя-чернокнижник, так что эпичные моменты — это по моей части.
Единственным ответом богини был взгляд из-под приподнятых бровей.
— Ой, да ладно вам, — сказал он. — Я знаю, что ситуация крайне серьезная, и всё происходящее — трагедия для светлосердых, а мы тут пытаемся спасти то немногое, что осталось от их народа. Но иногда нужно остановиться и признать, что твоя жизнь потрясающая. Я веду переговоры о пакте бессмертия с богиней смерти, чтобы сразиться с вон той армией нежити. И делаю я это для того, чтобы мой друг мог применить заклинание волшебника, а я смог подраться за магическое дерево внутри искаженного кармана реальности. Для меня это момент из топ-семь. Наверное. Топ-восемь — совершенно точно. Однажды я нашел тако, который выглядел точь-в-точь как британский актер Брайан Блессид. То есть, мне так кажется; я был изрядно пьян.
— Я изложу уступки, которых жду от тебя, — произнесла она, проигнорировав всё остальное. — Я заберу твои воскрешения. Те, что у тебя есть, те, что ты когда-либо мог бы иметь, и те, что ты мог бы даровать другим. Ты согласишься с тем, что какова бы ни была твоя Мощь, какова бы ни была нужда, ты никогда не вернешь никого из мертвых.
— Я могу это принять.
— С этим легко согласиться, когда тебе меньше тридцати лет. А что будет, когда тебе исполнится тридцать тысяч? Это ограничение может начать тебя тяготить.
— Вы пытаетесь отговорить меня давать вам то, что вы хотите?
— Пакты между бессмертными могут пережить время существования вселенных. Мое существование будет относительно коротким в таком масштабе, но достаточно долгим. Нет никакого смысла в создании вражды, которая продлится миллионы лет, поэтому пакт должен быть справедливым. Здесь не место для сиюминутного мышления.
— Возможно, это и сиюминутное мышление, но я усвоил, что победа и поражение решаются в мгновения. Нужный дар в нужный момент, каким бы малым он ни был, стоит больше всего, что может предложить будущее. Там, откуда я родом, говорят: лучше синица в руках, чем журавль в небе. Я готов рискнуть тем, что мой будущий «я» будет меня попрекать.
— Раз ты идешь на это с полным пониманием, Джейсон Асано, между нами может быть заключено соглашение.
— Если это будет пакт, нам нужно определить условия. Начнем с того, чего хотите вы: никакого воскрешения людей. Я принимаю это, но мне нужно знать, где проходит черта. Где заканчивается радикальное экстренное исцеление и начинается воскрешение? Насколько я понимаю, даже магия в этом вопросе неоднозначна. Многие способности исцеления высокого ранга не делают различий между лечением едва живого и восстановлением мертвого.
— Ты можешь использовать свою Мощь, чтобы остановить состояние того, кто находится на грани смерти, и даже за ней, если сумеешь. Ты можешь удерживать их, пока не найдешь кого-то другого, кто сможет их восстановить, при условии, что не будешь делать этого сам.
— То есть, пока кто-то не ушел слишком далеко и его еще можно вернуть чужой магией воскрешения, я могу засунуть его в свое пространство души, пока не найду того, кто применит эту магию? Если я буду достаточно быстр и душа не успеет сделать ноги, я полагаю.
— Да.
— Приемлемо. Значит, переходим к моим условиям.
— Ты получишь чудо.
— Недостаточно. Вы просите вечность, а предлагаете мгновение.
— Нужный дар в нужный момент. Твои слова. Ты пришел ко мне в поисках чуда.
— Ценой жертвы, от которой вы отказались. А потом предложили совсем другую сделку. Это вы попросили о пакте, чтобы я вечно исполнял вашу волю. Я не против, потому что, к моему удивлению, некоторые вещи действительно стоит оставить богу. Или богам, как выяснилось. Клонирование динозавров, например, никогда не доводит до добра. Не то чтобы я советовал богам ударяться в клонирование динозавров.
Смерть бросила на него резкий взгляд, и взгляд Смерти был поистине пронзительным.
— Я к тому, — продолжил Джейсон, — что я не против ваших условий, но это то, что я буду давать вам вечно. Вечность — это долгий срок, даже для вас. Переживете ли вы эту планету?
— Нет. Всему свое время, включая эту планету, ее богов и вселенную, в которой она находится. Есть конец даже для того, что лежит за пределами реальности, хотя о таких вещах тебе знать еще не положено.
— Тогда, если всё получится, я всё еще буду ошиваться где-то поблизости, соблюдая ваши пожелания насчет воскрешения, спустя долгое время после того, как вы исчезнете. Вы сказали, что пакты должны быть справедливыми. Разве мои выгоды не должны быть столь же вечными, как и ваши?
— В принципе, я не возражаю, но не проси слишком многого, если всё еще хочешь получить свое чудо.
— Мне пришло в голову, что если вы просите меня исполнять волю Смерти, то именно это я и должен делать. Если воскрешение для меня — анафема, то разве нежизнь не должна быть ею тоже?
Смерть улыбнулась.
— Безусловно, — сказала она. — Твои условия приемлемы.
— Нам, наверное, стоит обсудить детали.
— Ты останешься доволен, я даю тебе слово. Готов ли ты поверить моему слову, Джейсон Асано?
Он смотрел на нее долгое мгновение в тишине, прежде чем кивнуть.
— Готов, — сказал он.
— Я хотела бы заметить, что могла бы предложить тебе только то чудо, которое тебе нужно сейчас, и ничего больше. И я могла бы потребовать взамен гораздо больше, чем потребовала, и ты бы согласился.
— Согласился бы, — признал Джейсон. — И это то, что вы делаете?
— Нет. Но я думаю, мои коллеги-божества оценили бы, если бы ты осознал, что такое божественное благоволение.
Джейсон кивнул.
— Я осознаю. Я никогда не отрицал, что я дурак, но я не слепой дурак. Я не могу отрицать всё то, что боги сделали для меня к этому моменту.
— Тогда, возможно, ты наберешься порядочности и проявишь больше уважения в будущем.
— Справедливо, — сказал Джейсон. — Мне хватает самообладания признать, что мои предубеждения влияли на то, как я относился к вам всем. Хотя Владычество всё равно тот еще козел.
Смерть одарила его невыразительным взглядом.
— Точно, уважение. Виноват. Личностный рост — процесс непрерывный. Можем мы теперь перейти к чуду, пожалуйста?
— Я должна предупредить тебя, Джейсон Асано: мое чудо не принесет тебе победу. Оно даст лишь шанс, который ты и твои союзники должны будете вырвать своими руками.
— Нам не нужно, чтобы вы сражались за нас. Нам нужен бог, который помогает тем, кто помогает себе сам.
— Тогда условия нашего пакта определены.
Пакт Смерти: Святость Смерти
* Если вы принимаете пакт смерти, любая способность воскрешать себя или другого будет запечатана. Этот пакт будет сохраняться при любых изменениях вашей природы или Мощи. * Сила нежити будет подавляться вашей аурой. Существующая нежить не будет ослаблена, но новая нежить не сможет ожить, а энергия нежити будет очищена из окружающей магии. * Пакт будет приведен в исполнение богиней смерти Паллимустуса, которая направит вашу душу для внесения изменений в саму себя. Божество не получит доступа к вашей душе. Любая попытка инициировать изменения вне согласованных условий будет отвергнута вашей душой. * В качестве внешнего условия этого пакта богиня смерти Паллимустуса совершит чудо.
Смерть протянула руку, и Джейсон сделал то же самое, прижав свою ладонь к ее ладони. Он почувствовал безмерность ее Мощи — его собственная была каплей воды рядом с океаном, раскинувшимся до бесконечности. Эта Мощь вошла в резонанс с его душой, не как атака, а как проводник, указывающий путь к самотрансформации.
Джейсон был хорошо знаком с наступательными методами взаимодействия с душой. Свой первый и самый суровый урок он получил от Строителя, но позже развивал эти силы сам, а затем вместе с Амосом Пенсинатой. Сейчас происходило то же самое, но в совершенно иной парадигме: не агрессивной, а благожелательной. Джейсон наблюдал своим духовным зрением, как перед ним открывается новая ветвь духовных манипуляций.
Концентрироваться становилось всё труднее, пока душа перестраивалась. Это было относительно небольшое и совершенно безобидное изменение, но всё же это была его душа, меняющая свою форму. Когда процесс подошел к концу, Джейсон почувствовал, как богиня взывает к силе, которую он забрал у всех поглощенных им вестников. Он черпнул эту силу и передал ей, согласно их уговору. Она вытекла из его души в нее, и затем ее Мощь отступила.
* Вы приняли пакт с богиней смерти Паллимустуса. * Вы приняли цикл естественной смерти как неотъемлемый элемент вашей души.
Новый титул: Хранитель Цикла
* Вы не можете воскрешать себя или других. Это изменение, примененное вами к собственной душе, не может быть отменено. Этот эффект сохранится при любой трансформации тела или души. Данное условие является частью соглашения. Если вы обойдете это условие, все остальные аспекты пакта будут аннулированы, и вы испытаете тяжелейший духовный откат. * Вы стали зоной отчуждения для энергии нежити. Энергия нежити не может существовать в окружающей мане вашего царства души, духовных владений или в области действия вашей ауры. Энергия нежити значительно более высокого ранга, чем ваша Мощь, может полностью или частично преодолеть это отчуждение. * Сила, дарованная нежити, например, через божественную мощь, аннулируется. Эффект может быть сильнее или слабее в зависимости от относительной силы вас и рассматриваемой мощи. * Подавление ауры нежити будет препятствовать способностям этой нежити. Нежить, способная частично или полностью сопротивляться подавлению вашей ауры, будет сопротивляться этому эффекту в эквивалентной степени. Оживляющая сила нежити, которая слабее вас, может быть нейтрализована в зависимости от природы магии, оживившей её. * Способности, накладывающие состояния, также накладывают Призрачный огонь. Способности, поглощающие ману, будут разрушать оживляющую силу нежити. Те, кто имеет прямую связь с вашей душой, получат такое же усиление своих способностей, если находятся в относительной близости от вас. * Пока ваша аура активно подавляет нежить, на союзников в радиусе действия вашей ауры воздействует Призрачный огонь.
* [Призрачный огонь] (состояние, периодический урон, магия): Призрачный огонь безвреден для живых, он успокаивает разум и защищает их от воздействия аур нежити и окружающей магии, насыщенной энергией нежити. Призрачный огонь крайне губителен для нежити, он разрушает их оживляющую силу и наносит постоянный трансцендентный урон.
Смерть исчезла, но Джейсон едва заметил это, упав на колени; его душа бурлила. Он изо всех сил пытался сдержать свою нестабильную ауру, ограничить её, как только мог. Внутри всё словно пропустили через блендер. Обладатели золотого ранга заметили возмущение в его ауре, и Мириам вывела Эмира из боя, чтобы тот проверил его состояние.
— Джейсон, что происходит? — спросил Эмир, подбежав к нему.
Джейсон стоял на четвереньках, наклонившись вперед, словно его вот-вот должно было вырвать.
— Поболтал с богиней смерти, — выдавил Джейсон сквозь стиснутые зубы. — Я в порядке.
— Богиней смерти? — переспросил Эмир, оглядываясь по сторонам. — Ты уверен? Смерть был богом, насколько я помню, а не богиней.
— Думаю, боги просто выбирают пол под настроение. По крайней мере, некоторые из них. Ты этого не знал?
— Я никогда не был особо религиозен. Они просто так меняют облик? Я знаю кое-кого похожего. Кстати, они всё еще ждут, когда ты поговоришь с ними о своем облачном доме. Ты заставляешь обладателя бриллиантового ранга изрядно нервничать, а это никогда не бывает хорошей идеей.
— Друг, в списке проблем, с которыми мне приходится иметь дело, ворчливый «бриллиант» сидит за детским столом. Ты-то здесь зачем?
— Меня послали проверить, в порядке ли ты.
Джейсон оторвал взгляд от земли и выразительно посмотрел на Эмира.
— Ну, э-э, ты в порядке?
— Бывало и хуже.
— Я так и думал. Я связался с целителем вашей команды по голосовому чату, пока шел сюда. Нил сказал, что ты, вероятно, выворачиваешься наизнанку, чтобы вытащить какую-нибудь нелепую силу из своей задницы.
— Вроде того. Я так полагаю, ты не заметил, чтобы где-то поблизости случилось чудо?