ЭТО ПРОИСХОДИТ, ПОТОМУ ЧТО Я ТАК ХОЧУ
Комната для совещаний в цитадели была более или менее прямоугольной. Джейсон и Мириам уже ждали, когда пришла Фарра. Она застала двух командиров в разгар спорного разговора, их голоса повышались в громкости, пока они спорили.
— …не могу поверить, что ты это сказала, — сказал Джейсон.
— Ты всё ещё жалуешься на это? Это была справедливая оценка риска.
— Это было искушение судьбы!
— Судьбы не существует.
— Я так думал, пока не получил магию судьбы.
— Что такое магия судьбы?
— Я не совсем уверен!
— Почему ты сердито выкрикиваешь запутанное утверждение, как будто это обвинение?
— Не знаю! Может, чтобы не терять аргументационный импульс!
— Разговор с тобой не имеет смысла.
— Разве это не правда, — сказала Фарра от дверного проёма. — Возможно, вам стоит позволить взять управление в руки старому мастеру, Тактический Командир.
Мириам на мгновение смутилась, прежде чем взяла себя в руки. Джейсон был бесстыдно не смущён и весело помахал Фарре.
— Ты здесь, чтобы проинструктировать нас о своём исследовании эхо-массива? — спросила Мириам.
— Да, — сказала Фарра. — Светлосердые были достаточно любезны, чтобы дать мне доступ к массиву и их ритуалистам.
— Что ты узнала?
— Поверхностным посланникам нужно будет получить доступ к природному массиву, если они хотят саботировать активацию устройства. Мы предполагали, что они попытаются подобраться как можно ближе к массиву, но я больше не думаю, что они пойдут за самим природным массивом. Я думаю, они пойдут за эхо-массивом здесь, в цитадели. Полагаю, он был бы так же хорош для их нужд, если не лучше.
— Мы знаем, что их число вряд ли будет высоким, — сказала Мириам. — Для них имеет смысл избегать природного массива, если они могут. Они также могут смело предположить, что основная часть нашей силы будет отправлена к природному массиву, чтобы пробиться через посланников. У них будут только те, кого они смогут собрать со стихийными силами, если верить вашему пленному посланнику, Оперативный Командир.
— Она также сказала, что любые золотые ранги, которых приведут посланники, будут наёмниками, — добавил Джейсон.
— Наёмниками?
— Люди, привезённые извне. У астрального короля, с которым мы имеем дело, Весты Кармис Зелл, не осталось золотых рангов со стихийными силами. Если кто-то из них появится здесь внизу, это будут те, кого ей пришлось выторговать у других астральных королей.
— Насколько это вероятно? — спросила Фарра.
— Посланники — рабы, знают они об этом или нет, — сказал Джейсон. — Вопрос не в том, могла ли Зелл торговаться за них, а в том, было ли у неё время, чтобы они прибыли из тех частей мира, где находились.
— А посланники продолжали откладывать передачу устройства, — сказала Мириам.
— Именно, — согласился Джейсон. — Думаю, мы можем ожидать увидеть некоторых из них здесь внизу.
— Но у них всё равно не будет численности, чтобы ворваться в битву между нами, культом, светлосердыми и стихийными посланниками, верно? — спросила Мириам.
— Я бы счёл это крайне маловероятным, — сказал Джейсон.
— Тогда небольшая сила, атакующей это место после того, как мы вывели всех бойцов атаковать дерево, имеет больше смысла, — сказала Мириам.
— Это также сильный ход, если вы хотите помешать природному массиву, пока мы пытаемся использовать на нём устройство, — сказала Фарра. — Если у них с собой хорошие специалисты по массивам и астральной магии, они могли бы посеять хаос.
— Можем ли мы уничтожить эхо-массив? — спросила Мириам.
— Нет, — сказала Фарра. — Не если вы не хотите получить чрезвычайно мощную и совершенно непредсказуемую отдачу от природного массива, который мы пытаемся стабилизировать. По моей оценке, это было бы хуже, чем сбежать и позволить посланникам заполучить его. По крайней мере, их саботаж вписывается в наши планы, в отличие от неопределённой магической катастрофы.
— Тогда нам придётся оставить достаточную оборонительную силу, чтобы защитить его, — сказала Мириам.
— Согласен, — сказал Джейсон. — Мы всё равно не могли бы уничтожить его, потому что нам, возможно, придётся позволить им заполучить его, в зависимости от того, как пойдут дела. Если нам в итоге понадобится зона трансформации, нам, вероятно, понадобится саботаж, чтобы помочь ослабить пространственную границу. Я не могу просто наколдовать зону трансформации, когда захочу. Это защитный механизм мира, а не моя способность. Лучшее, что я могу сделать, — это действовать как точка опоры, чтобы убедиться, что это произойдёт, если условия будут подходящими. Даже в этом я уверен только благодаря богине знаний.
— Мы можем поработать над планами на случай непредвиденных обстоятельств, прежде чем проинструктируем команды, — сказала Мириам. — Переходя от эхо-массива как потенциальной уязвимости, узнали ли вы что-нибудь из эхо-массива, что мы можем использовать, мисс Хурин?
— Это хорошая новость, — сказала Фарра. — Полагаю, я получила больше от изучения эхо-массива, чем получила бы от самого природного массива. Это равносильно искусственному расширению природного массива, менее элегантному, но более понятному. Он использует многие принципы, которые мне удалось расшифровать, изучая сетевую сетку на Земле. Полагаю, что смогу дать Клайву гораздо лучшее понимание устройства и, вероятно, помогу создать стабильную зону для портала.
— Это устройство посланников, которое мы принесли с собой, — сказала Мириам. — Оно предназначено для превращения нестабильного массива в кузницу душ, да? То, что поверхностные посланники попытаются украсть.
— Это наша лучшая догадка, — сказал Джейсон. — Вы уже знали это.
— Да, — сказала Мириам, — но вы никогда не объясняли, что такое кузница душ. Не что она делает — это что-то связанное с астральными королями, и мне сейчас всё равно. Я говорю о том, что это такое, как объект. Это размером с буханку хлеба? С повозку? Сколько она весит? Она хрупкая? Сможем ли мы переместить её? Как посланники ожидают забрать её? Особенно если они приблизятся к эхо-массиву вместо самого природного массива.
— У меня нет ответов, — сказал Джейсон. — В лучшем случае, у меня есть догадки. Я даже не уверен, что кузница душ будет иметь физическую форму; возможно, это чисто духовный конструкт, который затягивается прямо в астрал. Или, может, это дерево. Дерево посланников может быть испорченной кузницей душ, которую посланники хотят, чтобы мы очистили, чтобы они могли прилететь и пересадить её. Я не узнаю, пока не столкнусь с этим сам, но я предполагаю, что посланники планируют вырвать всё, что это такое, из вселенной, не приближаясь к природному массиву настолько, чтобы мы могли сразиться с ними. Наличие эхо-массива в качестве прокси только облегчает это.
— Это, по крайней мере, полезная информация, — сказала Мириам. — Я организую оборонительную силу для защиты эхо-массива в наше отсутствие. Если мы сможем остановить намерения поверхностных посланников, возможно, мы сможем преуспеть, не разрывая дыру во вселенной с помощью вашей зоны трансформации, Оперативный Командир.
Мириам вышла, кивнув Фарре, когда проходила мимо.
— Я тоже пойду, — сказала Фарра. — Мне нужно обсудить устройство посланников и эхо-массив с Клайвом.
* * * Каменщики светлосердых установили небольшие барьеры, чтобы направлять тысячи людей, готовых войти в портал, в зигзагообразные очереди, как на стойке регистрации в аэропорту. Джейсон и Лоренн находились в месте, где сходились очереди. Клайв, Белинда и ритуалисты огородили широкую область и выложили большую ритуальную диаграмму. Она была запечатана под стеклом, изготовленным одним из светлосердых, и магически усилена. Тысячи людей, которые собирались пройти по ней, иначе нарушили бы магию.
Клайв прибыл верхом на Онслоу. Высадив Клайва, рунная черепаха превратилась в облако разноцветных огней, которые погрузились в рубашку Клайва, став татуировкой на его торсе.
— Клайв, — сказал Джейсон. — Я всегда задавался вопросом, помогает ли большая татуировка на груди с дамами?
— Нет, — сказал Клайв. — Превращение её в очаровательную черепаху, которую они могут кормить листьями салата, помогает с дамами.
— Вижу, как это могло бы сработать, — сказал Джейсон, выставляя кулак. Клайв извиняюще закатил глаза на Лоренн, но всё же ответил на кулачный удар Джейсона.
— Ты ведь понимаешь, — сказала Белинда Джейсону, — что под «помогает с дамами» Клайв имеет в виду, что женщины продолжали клеиться к нему, пока он кормил Онслоу, и он отгоняет их, как надоедливых мух.
— Всё равно считается, — сказал Джейсон. — Если уж на то пошло, отшивать их считается даже больше. Высокие стандарты, демонстрация класса. Хорош, Клайв.
Клайв подозрительно посмотрел на Джейсона, ожидая упоминания о его несуществующей жене. К его удивлению, этого не последовало, но это оставило его с чувством большей тревоги, чем облегчения.
— Мы готовы начать? — спросила Лоренн.
— Мы уже начали, — сказал Клайв. — Эхо-массив откалиброван, и ритуал работает. Как только он достигнет критического порога, мы должны…
Магический импульс прошёл над искателями приключений и светлосердыми, как волна.
— …почувствовать, когда он будет готов, — закончил Клайв.
Джейсон расширил свои магические чувства. Он чувствовал стихийную силу, сдерживаемую на краю ритуального круга. Некоторая часть всё ещё проникала в область внутри, но она была значительно уменьшена. Он сосредоточился на том, чтобы вызвать свой портал души как можно чище, создавая как можно меньшую рябь в окружающей магии. Он балансировал между стабильностью и необходимостью сделать арку портала больше обычной, чтобы люди проходили быстрее.
Арка поднялась с пола, шириной с большой комплект двойных дверей. В отличие от тёмного кристалла обычных порталов Джейсона, арка царства души была молочно-белым кристаллом с кружащимися внутри него частицами синего, золотого и серебряного света. Лист радужной энергии заполнил арку, когда портал активировался.
Джейсон посмотрел на Лоренн.
— Вы хотели идти первой, — сказал он ей. — Мы ограничены во времени, так что давайте сделаем это.
Он прошёл сквозь арку портала. Лоренн колебалась лишь мгновение, прежде чем последовать за ним.
* * * Лоренн никогда раньше не пользовалась порталом. Она слышала о них в старых историях; некоторые из предков обладали такими силами до того, как их народ стал светлосердыми. Шагнуть через него и внезапно оказаться в другом месте было дезориентирующим.
— Продолжайте двигаться, — сказал ей Асано. — У вас на пятках несколько тысяч друзей.
Это напоминание вернуло её к вниманию, и она огляделась, следуя за ним, уже шагая прочь. Они были в пещере, или, возможно, в большом туннеле, вдоль которого текла подземная река. Стены были из природного камня и покрыты светящимися грибами, не такими, как в её доме, но и не слишком чужеродными.
Что было чужеродным, так это отсутствие стихийной силы, которая окружала её с рождения. Это было так, как если бы звук внезапно перестал существовать, фундаментальная часть реальности внезапно отсутствовала. По крайней мере, окружение имело подземную знакомость. Старые истории говорили об открытом небе на поверхности, что-то, что ей было трудно представить. Если бы её народ вышел под какую-то огромную пустоту, она легко могла представить паническую давку.
В туннеле было тихо, если не считать подземной реки, текущей по своему каменному руслу.
— Это ваша душа? — спросила она. Ей не нужно было подтверждение; вопрос был чем-то, чтобы заполнить тишину, пока она сдерживала свою тревогу. В этом месте знакомый пульс стихийной энергии отсутствовал, заменённый присутствием Асано. Оно пронизывало всё, доброжелательное, но с зловещими подтекстами прямо за пределами её чувств. Это было похоже на ощущение дыхания спящего монстра, которого она не могла видеть в темноте.
Пока они шли, мир вокруг них менялся. Пещера расширялась и формировала массивную круговую камеру. Природные стены становились обработанным камнем, и вокруг было установлено дюжина массивных арок. Река теперь впадала в центр комнаты с серией небольших мостов, пересекающих её. Она достигала центра новой камеры и вливалась в дыру прямо за порталом, выливаясь вниз, в темноту.
Арка портала находилась посреди камеры, и люди уже проходили сквозь неё. Лоренн обнаружила, что парит в воздухе рядом с Асано, пока камера наполнялась под ними. Первыми прошли чиновники Лоренн, которых также подняло в воздух. Лоренн и другие принялись успокаивать людей по мере их прибытия, хотя это, казалось, не было большой проблемой.
— Я использую свою ауру, чтобы создать естественно спокойную среду, — сказал ей Асано, паря рядом. — Это не контроль разума как таковой. Вы знаете, как группы могут начать думать как одно целое, а не как отдельные личности?
— Я предводительница целого народа. Я трагически и близко знакома с этим феноменом.
— Мы называем это стадным чувством там, откуда я родом. Эта техника способствует этому, но она ничего не навязывает. Сильные индивидуалисты останутся незатронутыми, и другие эмоции, которые отклоняются от группы, легко отталкивают её назад. Но для перемещения некоторых людей, которым просто нужен толчок в правильном направлении, это полезно.
Асано заверил их, что сможет создать пространство, чтобы вместить всех их людей, и Лоренн видела, как он делает это в реальном времени. Они разработали планировку, основанную на его заверениях, и это происходило прямо у неё на глазах, хотя были определённые изменения, например, река. Каким-то образом она чувствовала, как комплекс расширяется, туннели и широкие лестницы отходили от арок центрального узла. Некоторые вели к периферийным узлам, другие — к общежитиям и даже камерам роста, которые формировались, с флорой и всем остальным. Всё это освещалось люминесцентными растениями или светящимися камнями в знакомых тёплых или успокаивающе прохладных оттенках.
Над каждой аркой были знаки, указывающие, куда они ведут. У Лоренн была таинственная уверенность, что все разделяют её понимание планировки, однако, делая знаки ненужными. Она почувствовала это, когда набор камер возник, и сразу поняла, что они принадлежат ей. Там была камера для совещаний, офис и небольшая резиденция.
Она видела, как её люди уже уходят, каждый также, по-видимому, имея чувство мест, которые принадлежали им. Дети глубоко дышали, будучи способными делать это впервые за долгое время. Лоренн чувствовала кафетерии, но свежие фрукты и грибы материализовались из ниоткуда в руках людей. Обычно они были бы насторожены к такой вещи, но еды слишком долго не хватало, и они сразу набросились на неё.
— Как? — спросила она.
Она посмотрела на Асано, парящего рядом с ней. Он покачал головой вместо ответа, его глаза были закрыты в концентрации.
— Воспроизвести стихийную силу сложнее, чем я думал, — сказал он сквозь сжатые зубы. — Мне придётся подключиться к некоторым вещам, к которым я не хотел, что может оставить меня ослабленным.
— Вам не обязательно.
— Камеры роста нуждаются в этом, если я собираюсь поддерживать их, а они нужны мне, чтобы я мог правильно воспроизвести вашу еду. Органика всё ещё сложна для меня, чтобы сделать её правильно.
Небольшое облако появилось под ногами Лоренн, твёрдое, но с комфортной податливостью, как плюшевый ковёр. Она видела то же самое у своих так же парящих чиновников и инстинктивно поняла, как перемещать его.
— Чтобы я случайно не уронил вас, — сказал Асано, — я собираюсь присесть. Найдите своё место, направляйте свой народ. Я добавлю несколько залов для совещаний, как только у всех будет место, где остановиться.
— Я не понимаю, что происходит. Как я знаю, что у меня есть место здесь? Как я знаю, где оно?
— Потому что я хочу, чтобы вы знали, — сказал ей Асано. — Так всё здесь работает; это происходит, потому что я так хочу.
Он исчез, и она переключила своё внимание обратно на свой народ, всё ещё вливающийся через портал. Они уходили упорядоченными рядами, спокойные и весело едящие, едва ли с каким-либо руководством от её чиновников. Она наблюдала, несколько в растерянности, пока не почувствовала, как стихийная сила вливается, успокаивая её.