У КАЖДОГО ЕСТЬ СВОЯ ЦЕНА
6
— Что бы вы ни думали, мистер Асано, — сказал Видал, — алмазные ранги не проводят свои дни, вынашивая планы, как украсть ваши секреты.
Видал Ладив не получал удовольствия от своей работы. Он всегда представлял людей с реальной властью трезвыми и серьезными, преданными выполнению обязанностей, которые приходили вместе с властью и влиянием, которыми они обладали. К сожалению, оказалось, что они обладают теми же гордыней, предвзятостью и корыстными интересами, что и все остальные.
— Я определенно этого не думал, — неубедительно сказал Джейсон.
— Алмазные ранги в основном занимались мониторингом активности Посланников после нападения на Яреш, — продолжил Видал.
Частью его работы в качестве связного между Обществом искателей приключений и Джейсоном было предоставление Джейсону регулярных отчетов о широкой деятельности Общества. Это было не то, что Видалу было приказано делать, но Джейсон игнорировал бы его, если бы он этого не делал. А если бы это произошло, Общество искателей приключений сочло бы назначение Видала провалом.
Невыполнение одного задания не потопило бы карьеру Видала, но такая важная работа требовала особого внимания. Если бы Общество искателей приключений было довольно его работой, это означало бы не только более важные задания, но и некоторую гибкость в их выборе. Видал очень ждал дипломатической или административной работы, подальше от кого-то настолько нестабильного, как Джейсон Асано.
— Лучшие оценки, которые у нас есть, предполагают, что Посланники потеряли в атаке больше людей, чем планировалось, — продолжил Видал. — Как только их ряды были приведены в бешенство, они стали менее эффективны в использовании своих призванных монстров в качестве щита. Затем, когда наши алмазные ранги освободились, они нанесли Посланникам большие потери, особенно во время отступления. В результате Посланники отказались от одной из своих пяти крепостей, чтобы объединиться в остальных.
— И у них больше нет алмазного ранга, — сказал Джейсон.
— Нет, — сказал Видал. — Но у нас также нет сил для организации контратак. Многие искатели приключений все еще работают над очисткой южных городов и деревень от червей-пожирателей миров. Были разговоры о том, чтобы наши алмазные ранги атаковали крепости Посланников в одиночку, но оборонительная инфраструктура этих крепостей внушительна. Пока наши алмазные ранги запутаны в обороне одной крепости, остальные могут предпринять карательные атаки.
— При том, что Посланники понесли удар, — сказал Джейсон, — мы получили удар посильнее. Не считая алмазного ранга.
— Такова текущая оценка, — сказал Видал.
Он оглядел сад на крыше, в котором они сидели, на вершине облачного дворца Асано. Несколькими днями ранее это была купольная зона, которая привела алмазного ранга, Хариста, в новую ярость. Его неспособность проникнуть в некоторые зоны здания Джейсона с помощью своих магических чувств была тем, что побудило его вторгнуться во дворец в первую очередь. Другой алмазный ранг, Аллайет, в основном сдерживала его, но терпение Хариста иссякло. Его было не остановить, когда он ворвался в облачный дворец Джейсона, и, хотя она не была согласна с этим шагом, Аллайет пошла вместе с ним, чтобы представить единый фронт.
Хотя два ярешских алмазных ранга работали вместе, они были очень разными. Харист принимал силу и авторитет, которые приходили с его рангом, используя их, чтобы пробиваться через любую ситуацию, будь то боевая, дипломатическая или социальная. Аллайет была более тонкой, работая в рамках общественных структур, вместо того чтобы возвышаться над ними, как позволяла ее сила. Если бы не необходимость быть сдерживающей силой для Хариста, люди, возможно, даже не знали бы ее имени.
Причина, по которой Видал имел такое глубокое понимание этой пары, заключалась в маловероятной дружбе, возникшей между ним и Аллайет. Он знал, что она подошла к нему лишь для того, чтобы использовать как рычаг давления на Асано, несомненно, один из многих, которые она культивировала. Тем не менее, Видал искренне наслаждался ее компанией. У нее был талант превращать обычно внушительное присутствие алмазного ранга в нечто притягательное. Он не знал, заботится ли она о нем вообще, но она определенно дала ему доступ к информации, с которой он иначе никогда бы не столкнулся.
Частью этой информации были мысли и планы Аллайет по определенным темам. Одним из примеров было то, что Аллайет уважала Асано за то, что он сделал вид уступки, даже несмотря на то, что это ее расстраивало. Изучив прошлое и связи Асано, она теперь понимала, что давление на него, как того требовал Харист, могло иметь большие последствия, чем они изначально предполагали.
— Думаю, вам стоит сесть за стол переговоров с одним из алмазных рангов, — предложил Видал Джейсону.
— С одним из них? — спросил Джейсон многозначительно. — Это подразумевает, что большая часть трений исходит от более конфронтационной части пары.
— С уважением, мистер Асано, большая часть трений исходит от вас. Вы не уважаете их ранг. Вы берете в плен целую армию Посланников и отказываетесь раскрыть, где они содержатся. Вы неделями прячетесь от попыток Общества искателей приключений провести с вами дебрифинг.
Видал не мог почувствовать ауру Джейсона. Он знал, что даже если бы мог, он не смог бы прочитать его эмоции через нее. Это было излишне, как оказалось, так как гнев Джейсона был ясно виден в его выражении лица.
— У меня есть заботы поважнее, чем одна битва в одном городе, мистер Ладив.
Он использовал фамилию Видала, что было недобрым знаком.
— Заботы поважнее, чем город, почти стертый с лица земли? — спросил Видал.
— Да. Вы знаете, с какими силами я имею дело. Это вся причина, по которой Общество искателей приключений приставило вас ко мне, но я все больше сожалею о своем согласии на это. Причина, по которой мы пришли в этот город, заключалась в борьбе с Посланниками, и мне не нравится тот факт, что моя честность, кажется, постоянно ставится под сомнение.
— Вы скрываете много секретов, мистер Асано.
— Как и любой другой искатель приключений. Но мои секреты — это грех, потому что могущественные люди хотят их знать? Возвращайтесь к своим алмазным рангам, мистер Ладив, и скажите им, чтобы они пришли сюда и рассказали мне свои секреты. Делает ли мое желание знать их предателями, если они откажутся?
— Конечно, нет. Это не имеет никакого смысла.
— Я согласен, мистер Ладив. Тем не менее, вот вы здесь, призываете меня к ответу за то, что я не выдал свои.
Улыбка Джейсона вызвала дрожь по спине Видала. У него был некоторый опыт — безусловно, больше, чем он хотел, — общения с алмазными рангами в последнее время. Они всегда сдерживали свое внушительное присутствие рядом с ним, и он испытывал пугающе похожее чувство от Джейсона. Такой опыт, однако, сделал его очень хорошим в сохранении самообладания.
— Есть еще одна вещь, мистер Асано.
— Продолжайте.
— Меня попросили попросить вас прекратить проецировать свои чувства на весь город. Это не строго запрещено, но считается крайне грубым, и несколько золотых рангов подали жалобы.
— Не мне. Любые золотые ранги, желающие пожаловаться, — продолжил Джейсон, — добро пожаловать сюда, чтобы сделать это лично.
Они оба знали, что шансы на это невелики. У золотых рангов были инстинкты выживания, чтобы не ввязываться в конфликты алмазных рангов, даже если этот конфликт был с серебряным рангом. Возможно, особенно с серебряным рангом, если серебряный ранг в вопросе был кем угодно, кроме как немедленно раздавленным.
— Я передам ваш ответ Обществу искателей приключений, — сказал Видал и встал.
— Это все? — спросил его Джейсон. Его голос звучал небрежно, но имел опасный подтекст, который, Видал был уверен, не проскользнул по ошибке.
— Что еще могло быть, мистер Асано?
— Посланники вчера связались с городскими властями. Вы не собирались делиться этой информацией?
— Мистер Асано, я…
— Если вы думаете о том, чтобы солгать мне, мистер Ладив, я бы предложил вам пересмотреть эту идею.
Ладив почувствовал, как аура Асано сильно давит на него, до такой степени, что он сделал шатающийся шаг.
— Я сделал что-то, чтобы разозлить вас, мистер Асано?
Джейсон нахмурился и покачал головой. Давление ауры исчезло.
— Нет, мистер Ладив. У вас просто неудачная роль быть гонцом. Я очень устал от того, что группы власти говорят мне, что делать, пытаясь забрать то, что у меня есть. Это было то, с чем я часто мирился в своем старом мире, и это поднимает плохие воспоминания. Мне нужно достичь более высокого ранга и перестать вовлекать себя в крупные события, пока я этого не сделаю.
— Полагаю, для этого уже слишком поздно, мистер Асано.
— Да, — устало сказал Джейсон, — но я могу хотя бы попытаться. Возможно, пришло время отказаться от моего членства в Обществе искателей приключений, убрав это как рычаг, за который люди могут дергать. А теперь, мистер Ладив, расскажите мне, что Посланники обсуждали с городскими властями. Настолько, насколько общество позволило вам узнать.
— Что очень мало, мистер Асано. Искренне. Они знают, что вы вытянете из меня ответы, если пожелаете, поэтому они ограничивают информацию, которую дают мне. Посланники отправили одного из своих подчиненных местных жителей в качестве посланника, зная, что Посланника больше не выпустят. Они связались с правительством, а не с Обществом искателей приключений. Посланник подошел к герцогскому поместью, где у меня нет источников информации внутри.
Джейсон поднял брови, его выражение лица давало Видалу шанс исправиться.
— Нет источников информации высокого уровня, — исправился Видал. — Я наладил связи с некоторыми бюрократами низкого уровня, но офис герцога осторожен с этой информацией. Мне повезло, что я вообще узнал, что Посланники вышли на связь. Мне любопытно, как вы вообще об этом услышали.
— Вы только что попросили меня перестать распространять свои чувства по всему городу, мистер Ладив. Я узнаю многое, просто наблюдая и слушая.
— Да, но это не похоже на то, что Посланник прилетел в город, хлопая крыльями. Это был эльф, старавшийся быть незаметным. Вам нужно было бы уделять пристальное и почти постоянное внимание многочисленным местам по всему городу одновременно, чтобы уловить такую информацию.
— Или быть очень удачливым.
— Вы удачливый человек, мистер Асано?
— Я бы сказал, да, в целом. У меня также развилась способность разделять внимание, не снижая фокуса.
— Превосходная многозадачность — это то, что есть у каждого пользователя эссенции, мистер Асано. Это функция атрибута духа. Мониторинг всего этого города, однако, потребовал бы чего-то гораздо более развитого. Ваш теневой фамильяр — не секрет, мистер Асано, и нормально признать наличие шпионов. Они есть у всех нас, и мы все предполагаем, что шпионы всех остальных слушают.
— Справедливо. Мы закончили здесь, мистер Ладив. Узнайте больше о том, чего хотят Посланники.
— Мистер Асано, я согласился давать вам общий обзор новостей Общества искателей приключений, а не становиться вашим следователем. Я просто связной, и вы позволяете себе вольности. Я на вас не работаю.
— Тогда, возможно, пришло время положить конец нашей договоренности.
Джейсон встал и вытащил папку из своего пространственного хранилища, протягивая ее Видалу.
— Все документы, удостоверяющие личность Джона Миллера, — сказал Джейсон. — Если я собираюсь аннулировать свое членство в Обществе искателей приключений, я вряд ли могу бегать с фальшивой личностью, которую они мне предоставили. Я все равно никогда не справлялся с ее поддержанием.
— Вы серьезно рассматриваете возможность отделения от Общества искателей приключений?
— Смысл быть искателем приключений в том, что Общество искателей приключений помогает мне помогать людям. Если все, что они собираются делать, — это выдвигать требования и стоять у меня на пути, то в чем смысл?
— А остальная часть вашей команды?
— Это зависит от них.
* * * Джейсон провел рукой по лицу, пока его чувства отслеживали уход встревоженного Видала Ладива.
— Я сегодня раздражителен, — заметил Джейсон. — Я не хотел быть таким конфронтационным. Однако мне не нравится, когда Общество искателей приключений начинает напоминать мне Сеть.
— Вы ведь не собираетесь всерьез аннулировать свое членство в Обществе искателей приключений, верно? — спросил Тень из тени Джейсона.
— Нет, это обострило бы напряженность. Но я хочу посмотреть, как они отреагируют. Это вариант, хотя я вряд ли им воспользуюсь.
— Думаете, они будут более осторожны, чтобы избежать или заблокировать ваши чувства?
— Нет, они будут следить за тобой, а не за мной. Они знают, что ты — мой настоящий лучший источник информации.
— Я могу узнать лишь определенное количество, — сказал Тень. — Только более слабые золотые ранги не замечают моего присутствия, и только когда они невнимательны. Как и вы, мистер Асано, мне нужно стать сильнее, чтобы справляться с событиями, в которых мы всегда, кажется, оказываемся.
— Но мы не просто оказываемся в них, верно? Это чувство судьбы. Оно означает, что я подсознательно ищу их. Мне нужно убрать себя с доски. Идея вернуться на Землю и охотиться на вампиров, пока я не достигну золотого ранга, была легкомысленной идеей, но она все больше привлекает.
— У вас есть дела здесь.
— Да, — сказал Джейсон, затем тихо вздохнул. — Теперь, когда я подтолкнул ситуацию, будет интересно посмотреть, попытаются ли герцогское правительство и Общество искателей приключений включить меня или исключить из того, за чем охотятся Посланники.
— Чего вы ожидаете?
— У Голоса Воли есть проблема. Ей нужно что-то из подземного массива, и ей нужны пользователи эссенции, чтобы это достать. Но даже если она командует, рядовые не примут помощь тех, кого они считают своими низшими. Идеологическая обработка, контролирующая массы Посланников, работает в обе стороны. Марек, кажется, уверен, что голос использует меня как предлог, чтобы заставить Посланников принять какой-то союз. Я могу быть для них врагом, но после того, что случилось в битве за Яреш, они могут принять меня как равного.
— Равного, которого нужно искоренить.
— Вероятно, это часть того, как голос продает это.
— Будет ли город готов развлекать что-либо, чего хотят Посланники после атаки? Они могут отказаться от любого сотрудничества с порога.
— У каждого есть своя цена, Тень.
— А какая у вас, мистер Асано?
— Очень хорошо замаринованный стручковый перец, нежный и сладкий. Думаю, я пойду сделаю сэндвич.