ТОЛЬКО ВЕРА
Хотя божественный призрачный огонь продолжал гореть, он угасал в силе. То, что когда-то уничтожало меньшую нежить, быстро сжигало серебряных и сильно препятствовало золотым, теперь было гораздо менее эффективным. Мириам соответствующим образом скорректировала тактику, выдвинув вперёд авантюристов с атаками по широкой площади, которые использовали шанс восстановить свою ману.
Джейсон наконец смог эффективно развернуть бабочек Гордона, его аура подавляла энергию нежизни в областях, где призрачный огонь был слишком слаб, чтобы делать это дольше. Он оказался рядом с Зарой, бывшей принцессой Королевства Штормов. Её силы ветра и воды были подавлены большую часть битвы, её элементы конфликтовали с естественным массивом. Энергия нежизни подавляла их, но нежить затем начала поглощать её стихийные силы, вместе с силами всех остальных.
Призрачный огонь подавил способность нежити поглощать магию, но трата всей её маны на атаки по площади на той стадии была бы излишней. Только теперь, когда огонь ослабевал, она могла внести стоящий вклад. Нежить собиралась с силами, но их способность пожирать магию всё ещё была подавлена, частично призрачным огнём, а частично аурой Джейсона.
Зара оказалась плечом к плечу с Джейсоном. Он не был глубоко среди врага, как обычно сражался, оставляя это элементальным посланникам, которые бросились в бой, когда, как и её, их силы внезапно стали более эффективными.
Джейсон был сосредоточен на своём обходном подходе к урону по площади. Используя свою ауру, он схватил горсть более слабой нежити, нервируя защитников ближнего боя, когда он пронёс их мимо, несмотря на своё предупреждение заранее. Затем он наложил недуг на одну и позволил ей распространить бабочек на других.
Большинство нежити, которую он схватил, были отброшены назад, глубоко в линии нежити. Бездумная нежить не смогла распознать угрозу и позволила бабочкам разгуляться. Джейсон, тем временем, сохранил одну из нежити. Он притянул больше не поражённых, чтобы бабочки распространились на них, прежде чем снова отбросить большинство из них. Он повторял процесс снова и снова, чтобы максимизировать распределение недуга.
Процесс Зары был менее сложным: она произносила заклинание, и нежить уничтожалась. Пока Джейсон запускал нежить далеко в тыл врага, заклинание Зары создавало шторм ветра и воды гораздо ближе к сражению. Шторм был гораздо меньше настоящего урагана, но в ограниченном туннеле он не ощущался таковым. Клинки воды отсекали конечности и разрезали отвратительные тела нежити, в то время как другие подбрасывались в воздух и разрывались на части, как гнилые фрукты.
Некоторые из элементальных посланников также были захвачены, но Зара мысленно списала их. Их безрассудство перед лицом опасности означало, что она была далеко не единственной, кто осыпал их силами по площади.
— Как ты бросаешь зомби через мой шторм? — спросила Зара Джейсона, крича поверх ветра своего заклинания.
— Ты знаешь, что у нас есть голосовой чат, верно? — крикнул он в ответ.
— О, — сказала она, слишком тихо, чтобы услышать, но её смущённое выражение сказало это достаточно громко.
Джейсон ухмыльнулся и открыл частный канал.
— Как ты проводишь их через мой шторм? — снова спросила она. — Как будто они совершенно не подвержены влиянию ветра.
— Я использую свою ауру, чтобы телекинетически противодействовать силе ветра и воды, которую твоё заклинание бросает в них.
Её голова повернулась на шарнире, чтобы уставиться на него широко открытыми глазами.
— Ты что?
— Твоё заклинание не такое сильное в любой отдельной точке, — объяснил он. — Оно просто большое. Не так сложно почувствовать отдельные силы, применяемые к одному объекту внутри области заклинания, и применить равную и противоположную силу, чтобы нейтрализовать их.
— Своей аурой? — воскликнула она.
— Это на самом деле отличная практика. Нам стоит делать это чаще.
— Не думаю, что у нас будет регулярный доступ к зомби.
Джейсон рассмеялся, отведя глаза от битвы, чтобы бросить на неё косой взгляд. Его взгляд упал на её медные волосы, подстриженные выше плеч, короче, чем когда они были королевскими сапфировыми.
— Я должен извиниться перед тобой, — сказал он.
— За что?
— Твои волосы. У меня не было права заставлять тебя делать это, как бы зол я ни был.
— Это просто причёска.
— Как бы оправдан ни был мой гнев, у меня нет права говорить тебе, что делать со своим телом. Мысль, что это нормально делать, может казаться безобидной, когда это волосы, но как насчёт того, когда это не так? Прости меня за это.
— Я сейчас получу одну из твоих знаменито сомнительных моральных тирад?
— Что ты имеешь в виду, знаменито сомнительных?
Она рассмеялась. Звук, похожий на воду, струящуюся по камням, вошёл в разум Джейсона через голосовой чат, пробуждая спящие реакции, которые, как он думал, давно умерли. Он переключил фокус обратно на бой, безмолвно одёргивая себя.
Джейсон был немедленно привлечён к Заре, когда они встретились на другой стороне мира. Она всё ещё была подростком, а он всё ещё был идиотом. Большим идиотом, признался он себе. Она была единственной женщиной, которую он встречал, чья красота по-настоящему соперничала с красотой Софи, повышения рангов мало что могли улучшить. Пять лет до того, как они встретились снова, ощущались как вдвое больше и изменили их обоих, его особенно. Он думал, что те годы, за которыми последовали события в Римаросе, полностью подавили любую остаточную привязанность.
— У меня вообще есть гормоны на серебряном ранге? — пробормотал он.
— Что? — крикнула она. — Я не слышу тебя без голосового чата.
— Ничего, — сказал он через чат. — Я просто… я не должен был говорить тебе делать это с волосами.
— Тебе не нравится?
— Какой сумасшедший не оценил бы это? Ты выглядишь потрясающе.
Она моргнула, смущённая.
— Я этого не ожидала, — призналась она.
— У нас могут быть разногласия, но у меня есть глаза. Готов поспорить, у тебя был след из людей, следующих за тобой, как утята в Яреше. Осталась какая-нибудь свободная нежить? Думаю, ты сдула их всех.
Джейсон повёл взглядом, ища любую слабую нежить, которую мог бы схватить, но Зара и другие специалисты по площади зачистили их на данный момент.
— Думаю, у тебя почти закончились слабые зомби, — сказала ему Зара. — В Яреше были люди, которые проявляли, возможно, больше интереса, чем я искала. Я была бы признательна, если бы ты мог попытаться умерить энтузиазм шпионки твоей команды.
— Ты имеешь в виду Эстеллу?
— Да. Я не такая открытая, как ей бы хотелось.
— Она действительно забила место.
— Что?
— Ничего.
— Я не согласна с кое-чем, что ты сказал, Джейсон.
— С чем?
— У нас нет разногласий. У тебя есть разногласия со мной, и я понимаю почему. Я совершила несколько ошибок в Римаросе, и они касались тебя в то время, когда тебе нужно было пространство и время, чтобы исцелиться от того, через что ты прошёл в своём собственном мире. Сначала я использовала твоё доброе имя, когда думала, что ты мёртв, потом ты оказался втянут в дела моей семьи. Затем, после того как ты наконец ушёл от меня, я снова бросила себя на твоём пути. После того, как ты довольно прямо сказал мне, что не хочешь, чтобы я шла с тобой. Но я устроила всё так, что выгнать меня было бы больше хлопот, чем оставить. Я поставила тебя в такое положение.
— Это смешанные чувства, — сказал Джейсон. — Ты думала, что я мёртв, в таком случае мне было бы всё равно. А что касается втягивания в королевские дела, оказывается, Сорамир наблюдал за мной с того момента, как я прибыл, так что это было неизбежно. Последняя часть, навязывание себя в экспедицию, была единственной паршивой вещью, которую я могу полностью свалить на твой порог. И если мы будем тратить всё наше время на то, чтобы быть паршивыми друг к другу, мы оба превратимся в худших людей. Я пробую прощение как философию.
— И как это работает?
— Это чертовски сложно. Так много людей — отстой, и они обычно те, кого ты должен простить. Если бы всё было про прощение красивых принцесс, я был бы только за.
— Я ценю это. Как я сказала, хотя у тебя могут быть проблемы со мной, у меня никогда не было их с тобой.
Они оба наклонились в сторону, когда отсечённая конечность нежити была выброшена из шторма, проходя между ними и мокро приземляясь на землю позади них.
— Принцесса, ты флиртуешь со мной посреди войны с зомби?
— Когда ещё я собираюсь это делать? С тобой всегда что-то происходит.
* * * Жрец Нежити Гарт Ларосс был не счастлив. У врага его бога, Смерти, не было слуг в этом подземном царстве, однако он всё равно нашёл предлог вмешаться. Территория, заявленная Нежитью, была оттеснена до нуля, пока призрачный огонь Смерти опустошал их силы. Огонь был по-настоящему решающим только против меньшей нежити, массово производимой из ям, но это освободило защитников, чтобы сосредоточиться на их более могущественных силах.
Это не была абсолютная неудача; вмешательство Смерти могло зайти только так далеко. Территория могла быть возвращена, и Смерти не хватало влияния, чтобы вычистить её дочиста во второй раз. Пламя со временем погаснет, и уже угасало, но это время было критическим фактором. Нежить уже предупредила его, что они должны действовать в спешке, чтобы остановить то, что делали авантюристы, а это означало, что они не могли ждать, пока пламя погаснет полностью.
Нежить не сказала ему, что замышляют защитники, только что им нужны оба массива, чтобы достичь своей цели. Гарт был уверен, что его сторона не сможет захватить камеру естественного массива вовремя теперь, защищённую, как она была, основной частью вражеских сил и призрачным огнём. Ему нужно было перефокусировать свои силы на камеру цитадели.
Стена, удерживающая их от камеры, уже висела на волоске под тяжестью их натиска. Как только прорвут, они смогут обрушить цитадель и эхо-массив вместе с ней, положив конец любой угрозе, которая беспокоила Нежить.
Гарт обдумывал это внутри самого большого здания города. Оно было огромным и треугольным, с массивными кристаллами в потолке, которые когда-то купали всё в жёлтом свете. Стихийная сила, питающая их, была вытеснена, и теперь их свечение было фиолетовым. Земля была покрыта твёрдым мхом, треугольным игровым полем для какой-то игры с мячом. Мох давно засох и умер, и большая часть пространства, которое он занимал, теперь принимала огромную круглую яму.
Это была самая широкая и глубокая из ям, которые он и его собратья-жрецы создали. Ничего нельзя было увидеть сквозь облако фиолетового и зелёного миазмов внутри. Ничего, до сих пор, не вышло из ямы, несмотря на то, что туда шли только лучшие материалы. Самые целые и высокоранговые части трупов, вместе с большей частью силы, дарованной им их богом. Это было не средство для завоевания подземных царств, а причина, по которой они делали это.
Гарт принял решение: отвести свои силы от атаки на естественный массив и добавить их к штурму стены. Это будет стоить им, но он использует чудо Смерти, маршируя телами в огонь, как прилив, если это то, что потребуется. Он собирался направиться к дверям массивного здания, когда они открылись, чтобы впустить единственную жрицу среди его слуг-духовенства.
Длинные ноги Джамилы несли её быстро, когда она шла к нему. Несмотря на всю силу, которую предлагало скелетное тело Гарта, добавление высокой, красивой женщины к его группе оставило его почти грустным из-за того, что он отдал свою плоть. Способная и умная, жаждущая и быстрая в обучении, она была противоположностью другого жреца, которого он был вынужден взять с собой.
Джамила быстро достигла края ямы. Она не носила мантий, как большинство духовенства, а практичную кожу авантюриста. Короткий, резкий поклон, который она сделала Гарту, был не вопросом неуважения, а спешки.
— Верховный жрец, — сказала она в приветствии. — Защитники стены развернули что-то или кого-то нового. Я не уверена, что именно, но это прорвалось сквозь некоторую нашу самую сильную нежить, даже атакуя коллективно. Это золотой ранг, но на уровне силы, подобном которому я никогда не видела. Я отступила от совершения более бесполезных атак и пришла доложить. После того, как наши силы перестали штурмовать его, он вернулся к стене. Он теперь вмешивается в наши самые сильные точки атаки.
Красные огни в глазницах черепа, которые сошли за глаза Гарта, потускнели, когда он сосредоточился на расширении своих чувств ауры. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти то, что он искал. Гнев заставил красные огни вспыхнуть ярче, чем когда-либо.
— Это полубог, — сказал Гарт ей. — Герой вмешался.
— Я никогда не видела никого, кто пил из Чаши Героев, — сказала Джамила. — Оглядываясь назад, это не удивительное развитие событий. Мы толкаем их к краю, что является плодородной почвой для чуда Героя.
— Проблема не в чуде, а в тайминге этого, — сказал Гарт. — Эта стена должна пасть. Я собирался приказать нашим силам, атакующим естественный массив, отступить и подкрепить атаку на стену. Мы можем захватить массив в последствиях, как только угроза будет устранена. Передислоцируйте всё, чтобы снести эту стену. Обрушьте её под чистым весом тел, если это то, что потребуется.
— Наших ресурсов много, Верховный жрец, но не бесконечно. Это сильно истощит нас.
— В этом преимущество служения Нежити, Джамила. Чем тяжелее битва, тем больше у нас есть для работы, когда она закончена. Вот почему все так усердны в подавлении нас. Они знают, что если нас не раздавить подавляюще, каждая битва делает нас сильнее, а их слабее. Чем опаснее наши враги сейчас, тем лучших слуг мы сделаем из них.
Голос наполнил воздух, глубокий, резкий рокот, который эхом отдавался, как гравий, сбрасываемый в силос.
— Этого недостаточно, — произнёс голос Нежити.
Внезапно он стоял перед ними. Гарт и Джамила оба упали на колени, головы вниз. Нежить выглядела как живой человек в простых чёрных мантиях, за исключением глаз. Как и у Гарта, они были пустыми глазницами, содержащими багровую искру.
— Смерть и Герой оба вмешались в этот критический момент, — сказала им Нежить. — Герой не был неожиданным, как вы рассудили, Жрица Джамила. И как вы сказали, Гарт, проблема в тайминге. По отдельности влияние ни одного из богов не было бы непреодолимым, но оба сразу требуют ответа. Смерть, нашедший предлог действовать, был неудачным.
— Я извиняюсь за свой провал, Лорд, — сказал Гарт.
— Ты сделал то, о чём я просил, с ресурсами, которые я дал тебе, — сказала ему Нежить. — Если я накажу тебя за следование моим инструкциям, я закончу только со слугами вроде…
Нежить повернулась к каменной двери, через которую вошла Джамила, когда она открылась снова. Она была тяжёлой, но не непосильной для серебряного ранга, как Жрец Джефф, который вошёл внутрь.
— Эй, босс, думаю, что-то идёт не так здорово здесь…
Глаза Джеффа расширились при виде Нежити.
— О, вы заняты. Я вернусь.
Джефф отступил и закрыл дверь. Нежить ущипнула себя за переносицу.
— Если бы его бабушка не была верховной жрицей Разрушения… Я извиняюсь за его присутствие, Гарт. При общении с другими богами приходится идти на компромиссы, даже мне.
— У меня нет ничего, кроме веры в тебя, Лорд, — сказал Гарт.
— Спасибо, Гарт. Встаньте, оба.
Когда жрец и жрица поднялись на ноги, Нежить подошла к краю ямы, и они последовали за ним.
— К сожалению, — сказала Нежить, — мы вынуждены пойти на ещё один компромисс.
Гарт посмотрел в яму и понял, о чём говорил его бог.
— Лорд, если мы оживим его сейчас, это будет слишком слабый сосуд. Без дерева-посланника в качестве базового материала, он будет держать только часть силы, которую вы намеревались даровать.
— Как вы правильно только что проинструктировали жрицу, Гарт, в результате битвы всегда есть свежий материал. Начинать снова дорого, да, но мы должны ответить на угрозу перед нами сейчас. Если мы не отреагируем на полубога, стена устоит, и авантюристы завершат свою цель.
— Потребуется некоторое время, чтобы подготовить его, — сказал Гарт. — Но если компромисс — это то, что вам требуется, есть короткие пути, которые можно сделать. Продолжительность жизни будет сокращена в свою очередь, но это не беспокойство здесь, если я правильно понимаю.
— Понимаешь. Приступай, Гарт.
Жрец Нежити Нежити повернулся к Джамиле.
— Иди, — сказал он ей. — Прикажи остальным направить всё из камеры массива на стену, затем собери ритуалистов и приведи их сюда.
Джамила поклонилась Нежити, а затем Гарту.
— Лорд. Верховный жрец.
Она ушла и вскоре исчезла.
— Если я могу спросить, Лорд, — сказал Гарт, — в чём именно заключается угроза, которую представляют эти авантюристы?
— Они пытаются переделать реальность в этой области. Если они завершат свой ритуал, вы и все наши силы будут отрезаны от моей силы. Вы сохраните любую, которую имеете до того, как вас затянет, но это всё.
— Переделать реальность? Как такое возможно?
— Космические силы, старше даже меня. События, вовлечённые в само создание этого мира. Как обстоят дела, у нас есть численность, в то время как у наших врагов есть индивидуальная сила. Если мы потерпим неудачу и вас затянет внутрь этой искажённой реальности, ваши численности будут разделены, так как все внутри будут разбросаны случайно. Ваша нежить будет разделена и не направляема; вам нужно будет объединить их, прежде чем они будут уничтожены в изолированных карманах.
— Если мы оживим аватар сейчас, будет ли он взят с нами?
Нежить кивнула.
— Хорошо, что ты видишь, Гарт. Даже несовершенный, он будет хранилищем моей силы, которую вы сможете использовать. Найти его будет вашим первым приоритетом, даже выше возвращения ваших сил. Конечной целью в этой искажённой реальности будет завоевание территорий, на которые она будет разделена. Сделав это, вы сможете собрать свои силы. Но, хотя завоевание территорий — это одно, объединение их, как только вы это сделали — другое. Если вам не хватает необходимых способностей, даже попытка сделать это закончится только катастрофой. Это послужит только Разрушению, который радостно отошёл в сторону, чтобы наблюдать, как разворачиваются события.
— Я не знаю об этой силе сгибать реальность по своей воле, Лорд. Я предполагаю, у другой стороны она есть?
— У врага есть один с этой силой. Его зовут Джейсон Асано; убейте его, если сможете. Я дам эту силу аватару, так что вы должны найти его. Без неё всё остальное бессмысленно.
Нежить посмотрела на дверь.
— Ритуалисты вот-вот прибудут. Будьте быстры, Гарт, и делайте хорошо. Положитесь на меня, и я положусь на вас.
Гарт поклонился.
— Всегда, Лорд Нежить.
* * * — Ещё два часа, — сказал Клайв Джейсону. — Может, час с половиной. Час, если ты сможешь выкопать чудо у богини знаний, которое скажет нам остальное, что нам нужно сделать.
— У нас уже было два чуда, — сказал ему Джейсон. — Думаю, это уже более чем любезно.
— Какое второе? — спросил Клайв.
— Я разговариваю с Марлой, командующей цитаделью, через Тень. Она сказала, что кто-то пил из чего-то под названием Чаша Героев.
Клайв нахмурился.
— Мы знаем, кто? — спросил он.
— Пока нет. Она просто сказала, что они большие, золотые и имеют реальный шанс выиграть время, которое тебе нужно. Что это за магическая чаша такая? Какой-то чудо-усилитель силы?
— Да, — сказал Клайв мрачно. — Сила, которая убивает тебя, когда она заканчивается. Попроси их выяснить, кто использовал её.
— Асано, — сказала Мириам через голосовой чат. — Нам нужно поговорить. Нежить отступает.