С ВАШИМ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕМ СТОИЛО ПОТОРОПИТЬСЯ
Джейсон и Лоренн были последними, кто вернулся в камеру цитадели через портал царства души. Все, кто остался внутри, оставались там на всё время. Портал закрылся, и Джейсон кивнул Клайву.
— Жаль, что вы не смогли долго побыть в комнатах, которые я подготовил для вас, — сказал Джейсон Лоренн.
— Меня больше интересует воплощение плана в жизнь, чем отдых, хотя вы выглядите так, будто вам он не помешал бы.
— Я становлюсь лучше в использовании своих астральных врат, хотя это всё ещё выматывает меня, даже когда я работаю полностью в своём царстве души. Астральные врата — это то, что я использовал, чтобы вытянуть стихийные аспекты из магии, которую втягивает моё царство. Мне не удалось полностью воспроизвести стихийную магию здесь, снаружи, извините.
— Вы сделали лучше, чем это, — заверила его Лоренн. — То, что вы создали, ближе к тому, каким был природный массив до прихода посланников. Что вам не удалось воспроизвести, так это нестабильность.
— О, э-э… хорошо тогда?
Клайв отключал активный ритуал, который удерживал портал в основном свободным от стихийных помех в течение часов, которые потребовались для эвакуации населения. Он и его ритуалисты, Магическое общество и местные светлосердые, умудрялись поддерживать его всё это время. Они направляли магию через свои тела, чтобы поддерживать портал час за часом, пока люди шаркали в царство души Джейсона, но они были на пределе.
Клайв отключал ритуал поэтапно, а не позволял всей этой стихийной энергии обрушиться обратно. По мере того как ритуалисты выпускали силу, текущую через них, одного за другим, они падали на пол для столь необходимого отдыха, даже не ища мебель.
— Светлосердые, спасибо, — сказал Клайв контингенту местных ритуалистов. — Ваша выносливость пронесла нас через это. Что касается вас, члены Магического общества, вы все — позор для своей организации.
— Эй, — пожаловался один из них. — Мы выложились на полную.
— Да, вы справились замечательно, — согласился Клайв. — Вы все были превосходны; я не мог просить о большем. Никто из вас не принадлежит к Магическому обществу.
— Э-э…
* * * Не имея возможности открыть портал без ещё одного изнуряющего и сложного ритуала, гражданские лица теперь были заперты в царстве души Джейсона. Все, кто оставался снаружи, были комбатантами, либо оставаясь защищать цитадель и эхо-массив, либо отправляясь с основными силами. Лоренн собрала силы светлосердых, самую большую группу, в то время как Бофорт собрал культистов. Мириам организовала искателей приключений, что сводилось к тому, чтобы никто не разбредался. Это было столько контроля, сколько искатели приключений, вероятно, могли бы вытерпеть, особенно высокого ранга.
— Я всё ещё неясен насчёт наших планов на случай непредвиденных обстоятельств, — сказал Гэри Джейсону. — Мы хотим, чтобы посланники саботировали эхо-массив или нет?
— Если мы сможем пробиться к дереву и удержать посланников подальше от эхо-массива, это лучший сценарий, — объяснил Джейсон. — Если мы сможем стабилизировать природный массив, не переписывая кусок реальности, оставив его с пространственным шрамом в форме моей головы, это хорошо. Скорее всего, что-то пойдёт не так, и нам понадобится зона трансформации просто чтобы убедиться, что всё странное, что пошло не так, будет поймано в неё. Таким образом, мы сможем разобраться со всем этим вместе.
— И это когда мы отступим и позволим посланникам думать, что мы оставили место без охраны?
— Почти.
— А если они заметят, что мы это делаем, и зададутся вопросом, почему мы оставляем все двери открытыми? Или не заметят нас и зададутся вопросом, почему мы оставили все двери открытыми?
— Тогда наша защитная команда нападёт на них и сделает саботаж сами. Вот почему Клайв и Фарра заставили Рамону из команды Мириам работать с ними и изучать их записи. Мы не можем обойтись без Клайва или Фарры, но, после Клайва, она лучший эксперт по магии, который у нас есть.
— Но без меня вы можете обойтись, — сказал Гэри. — Я могу быть гораздо эффективнее с защитой на месте здесь, чем как часть атакующей силы. Я попросил Тактического Командира добавить меня в группу, которая остаётся.
— Так вот почему вы спрашиваете о планах на случай непредвиденных обстоятельств.
— Ага. Брифинг рассказал мне, что они из себя представляют, но не почему. Теперь, когда я думаю об этом, он также не упомянул, что произойдёт, когда мы победим.
— Это потому, что мы понятия не имеем. По крайней мере, мы знаем, что произойдёт, если мы проиграем.
— Мы все умрём?
— Ага. А потом я попытаюсь сбежать, посмотрю, смогу ли я вернуться на поверхность, чтобы предупредить их, прежде чем умру ещё два раза.
— Ещё два раза?
— Это всё эти посланники, которых я высасывал. У меня есть два воскрешения в запасе, так что потребуется три убийства, чтобы прикончить меня окончательно.
— Должно быть, это приятно.
— Нет, Гэри. Если до этого дойдёт, остальные из вас уйдут… Думаю, мёртвым было бы лучше.
Джейсон вздохнул.
— Ну, это было мрачно. Кто ещё остаётся защищать с вами?
— Руфус и его родители, плюс некоторые светлосердые и половина исследователей Магического общества. Немного золотых, так как мы, вероятно, всё равно впустим плохих парней.
Джейсон кивнул.
— Я знал, что Клайв разделит исследователей. Они не будут хороши в бою, и Рамоне может понадобиться помощь с эхо-массивом. Но мы должны взять некоторых из них, чтобы помочь Клайву и Фарре.
Джейсон взглянул на Мириам, которая смотрела в его сторону.
— Время идти играть в босса, — сказал он. — На данный момент я почти талисман, а Мириам главная, но я должен хотя бы побродить, выглядя уверенным.
— Вы уверены? — спросил Гэри.
— Относительно того, что происходит? Да. Как для таких ситуаций, эта довольно хороша. Вокруг много золотых рангов, это не новость, но некоторые из них на стороне хороших парней — это да. Есть бог, который хочет вмешаться, но, по крайней мере, это не великое астральное существо. Злая армия — это куча стихийных посланников, а не вампиры и их миньоны-гули, так что, думаю, эта часть — ничья. Могло быть хуже.
— Значит, вы думаете, что мы победим.
— Я думаю, мы победим, да. Если бы нет, я бы вынашивал какой-нибудь безумный план, чтобы вытащить нас отсюда. Моё настоящее беспокойство — сколько людей эта победа нам будет стоить. Пробиваться к дереву будет стоить нам крови.
— Хорошо, что я остаюсь позади, значит. Мило и расслабляюще для меня.
Джейсон усмехнулся.
— Тебе, возможно, не стоит слишком расслабляться, приятель. У этих вещей есть привычка идти наперекосяк.
* * * Основные силы отправились из камеры цитадели через массивные ворота. Ворота представляли собой туннель, проходящий сквозь стену в следующую камеру, стену, достаточно толстую, чтобы в ней были вырыты целые здания. В конце туннеля была массивная каменная плита, которую откатили в сторону, чтобы пропустить группу. Светлосердые составляли около двух третей силы, все серебряные и золотые ранги, но также и самые слабые. Эти люди были новыми воинами, привыкшими к мирной жизни, хотя последние несколько месяцев резко их закалили. Тем не менее, именно группы культа и искателей приключений были более сильными силами.
Полёт осуществлялся с помощью различных устройств. У культа были инструменты для полёта, которые, казалось, не были затронуты стихийной магией, наряду с некоторыми транспортными средствами, которые могли вместить ещё нескольких человек. Опять же, фамильяры и призывы делали большую часть работы, хотя некоторые из них были бы в опасности, если бы бой затронул их. Тень числился среди них, служа транспортным средством для многих светлосердых.
— Хотел бы я использовать свою облачную флягу для этого, — сказал Джейсон Эмиру. — Не думаю, что транспортное средство из воздуха и воды — лучшая идея здесь, внизу, даже сильно улучшенное.
— Мудро, — сказал Эмир.
Лишь немногие светлосердые могли летать самостоятельно. Те, кто мог, обычно были типа пепла, как Лоренн, наряду с некоторыми типами огня. Тем, у кого были сродства к металлу, земле и магме, требовалась внешняя помощь.
Переход через камеру смерти происходил почти полностью в тишине. Когда они достигли другой стороны, не потревоженные, Лоренн жестом пригласила Мириам, Джейсона и Бофорта подойти.
— В чём проблема? — спросила Мириам.
— Во всей камере на нас никто не напал, — сказала Лоренн. — Даже несколько свободных призраков.
— Я так понимаю, это необычно? — спросил Джейсон.
— Это беспрецедентно, — сказал Бофорт. — У меня были переходы, когда некоторые настоящие угрозы преследовали нас, но в основном это что-то довольно слабое. Никогда раньше я не оставался совсем один.
— Особенно с группой такого размера, — добавила Лоренн. — Есть причина, по которой я предупредила всех перед тем, как мы вошли в камеру. Это обычно привлекает неприятности, поэтому это проблема для посланников. Они любят путешествовать ордами.
— Вы думаете, что-то происходит в мёртвой зоне? — спросила Мириам.
— Да, — сказала Лоренн. — Я склонна принимать малые милости, но я не хочу нырять на территорию посланников, только чтобы найти орду нежити у нас за спиной.
— Я не вижу альтернативы движению вперёд, — сказал Джейсон. — Если только вы не хотите, чтобы мы нырнули на дно камеры смерти в поисках неприятностей, что само по себе является контрпродуктивным методом избегания неприятностей.
Они посмотрели на пункт назначения, ещё одни ворота. Они были открыты, края потрескались и крошились, корни торчали в разных местах. Корни были тёмно-коричневыми, почти чёрными, выглядящими больше как камень, чем дерево. За воротами была тьма, хотя Джейсон мог видеть то, что выглядело как пустая камера за ними.
— Нам следует поторопиться, — сказал Бофорт. — Дерево должно было уже почувствовать нас. Посланники уже будут в пути.
* * * Бофорт оказался прав. Посланники прибыли как река вскоре после того, как группа вошла в камеру. Когда объединённые силы пересекли порог ворот, пронизывающее чувство смерти было заменено стихийной силой, но не такой, как в камере цитадели. Эта энергия была турбулентной и волатильной, давящей на разум, как полуслышная музыка от соседа снизу. Этого было достаточно, чтобы раздражать, но не отвлекать, пока силы пробивались с боем.
Пробиваться через бесконечный запас стихийных посланников напоминало спуск через шахту. К счастью, каждая новая партия не смогла усвоить уроки своих предшественников и пала от тех же тактик. Искатели приключений и их союзники учились с каждой новой битвой, в то время как посланники — нет. Им не только не хватало интеллекта, чтобы делиться опытом и стратегиями, но большинство из тех, кто атаковал искателей приключений, погибали, даже не имея шанса поделиться своими знаниями.
Поскольку новые посланники всё ещё производились деревом, эти посланники могли быть возрастом всего в несколько часов. Посланники производились готовыми к битве, только усиливая подозрения Джейсона, что они искусственного происхождения. Поскольку Клайв был убеждён, что Джейсон каким-то образом связан с этим происхождением, он ожидал найти ответы, как только станет астральным королём. Если предположить, что он пройдёт через текущую ситуацию живым.
Экспедиция двигалась с целью. Они пробились через первую камеру, вниз по туннелю, слишком узкому, чтобы позволить посланникам окружить их, затем через вторую, где они снова подверглись атаке со всех сторон. Ещё один туннель привёл их к камере астрального пространства и передышке.
Как и надеялась экспедиция, посланники отказались входить в камеру. Они даже опасались туннеля, ведущего в неё, давая экспедиции некоторую передышку. Корневая система, которая протыкала каждую стену, была всё ещё заметна в зале, но в самой камере её признаков не было. Камера была маленькой по сравнению с другими, которые они видели, хотя всё ещё размером со спортзал. С таким количеством людей в экспедиции, большого количества свободного места не было.
Стены и пол были вырезаны в том же стиле, который Джейсон видел на столбах в комнате цитадели, хотя и более искусно. Камера имела своего рода соборный вид, в комплекте с апертурой астрального пространства вместо алтаря. Клайв и Фарра немедленно потащили исследователей в том направлении, в то время как Мириам организовала оборону входа, проёма в одной стене примерно в два раза выше и шире обычных двойных дверей.
Джейсон двигался по залу в более спокойном темпе, чем Клайв, который чуть ли не щёлкал хлыстом над головами своих ритуалистов. Настенные резные изображения были фресками, изображающими, как он догадался, прибытие предков светлосердых в подземное царство. В отличие от туннелей, резьба не была разрушена бесчисленными корнями, пробивающимися сквозь неё, хотя было некоторое осыпание. Это выглядело так, как будто произошло землетрясение средней силы, и некому было убирать последствия.
Бофорт следовал за Джейсоном, и они прибыли к апертуре, круглому листу красной, оранжевой и жёлтой энергии, который парил в воздухе. Клайв и Фарра уже устанавливали испытательные устройства, когда Джейсон расширил свои чувства к порталу, обнаружив на месте печать, которая блокировала апертуру с другой стороны.
— Вы закрыли ворота за собой, — сказал Джейсон.
— Мы закрыли, — подтвердил Бофорт.
— Клайв, портал запечатан изнутри, — сказал Джейсон. — Это помешает вашим тестам?
Клайв издал стон, глядя на Бофорта.
— Да, — сказал он Джейсону. — Можешь пройти и отключить его?
— Конечно, — сказал Джейсон, пробираясь мимо исследователей Магического общества, пока они распаковывали магические инструменты и припасы. Как некомбатанты, они были задействованы как вьючные мулы.
— Асано, — позвал Бофорт. — Вам, может, стоит подождать, пока я… и он исчез.
Джейсон исчез сквозь портал, игнорируя печать, которая предотвратила бы проход кого-либо ещё. Он появился с другой стороны и был немедленно обстрелян огнём и пронзён несколько раз серией сложных механических ловушек.
— Грубо, — прохрипел он, когда Гордон появился и использовал свои лучи, чтобы срезать мешающие лезвия с механизма, освобождая Джейсона, чтобы выдернуть их из своего тела.
Регенерация Джейсона быстро восстановила его тело, когда он отпихнул повреждённое устройство ловушки и сломал запечатывающий ритуал на земле вокруг апертуры. Сделав это, он быстро огляделся, прежде чем уйти. Смотреть было не на что, просто природный каменный туннель с красным свечением, исходящим из-за поворота.
Стихийная энергия была здесь более сбалансированной, свободной от влияния дерева посланников. Она была даже более спокойной, чем в камере цитадели, ближе к тому, что он создал в своём царстве души. Вероятно, это было отражение первоначального состояния природного массива. Он вернулся через апертуру, чтобы сообщить Клайву и Фарре.
— О, это отлично, — сказала Фарра. — Это даст нам базовые показатели, которых нам не хватало.
— Иди, — сказал Клайв. — Я закончу настройку здесь и присоединюсь к вам.
— Там есть что-нибудь плотоядное? — спросил Джейсон Бофорта.
— Вероятно, — сказал Бофорт. — Там появлялись случайные монстры. Бронзовый и серебряный ранг, в основном. Мы никогда не видели золотого, но я бы не исключал этого. Как вы избежали ловушки?
— Я не избежал, — сказал Джейсон, откидывая капюшон, чтобы показать своё почерневшее и окровавленное лицо и обугленные волосы, прежде чем натянуть его обратно. — Я просто не беспокоюсь ни о чём, что ваш вид может сделать. Сказав это, вы могли бы быть немного более настойчивыми с вашим предупреждением. Адмирал Акбар вас ничему не научил?
— Нет, потому что я не знаю, кто это.
Джейсон пошёл и нашёл Валетту, архитектора золотого ранга, изучающую стены более образованным взглядом, чем у Джейсона.
— Можете войти в апертуру, пожалуйста? Кто-то должен быть на страже на случай, если монстр забредёт на исследователей.
Валетта кивнула и пошла к апертуре.
— О, и Валетта?
Она остановилась и обернулась с вопросительным взглядом.
— Если монстр всё же появится, не просто наблюдайте, как они сражаются с ним, чтобы посмотреть, что получится, хорошо?
Она открыла рот, чтобы выпалить ответ, но остановила себя, ответив кивком вместо этого. Вскоре после того, как она последовала за Фаррой через портал, Джейсон и каждый присутствующий золотой ранг одновременно резко повернули головы, чтобы посмотреть в одном направлении, как будто могли видеть сквозь стены.
— Что это? — спросила Мириам.
— Смерть, — ответил Амос Пенсината. — Очень много смерти.