СУДЬБА
Маркус пробирался по территории кампуса Общества искателей приключений после встречи с тщательно отобранными представителями знати. Было забавно включить режим напыщенности и гонять аристократических бездельников, но изображать из себя клоуна — занятие утомительное. К счастью, для следующей встречи больше подходил противоположный подход. Его предупредили, причем в самых недвусмысленных выражениях, никогда не пытаться соревноваться в эпатаже с Джейсоном Асано. А когда Даниэль Геллер дает политический совет, к нему стоит прислушаться.
Было бы неплохо, если бы человек с её способностями консультировал его и по остальным вопросам политической сцены Яреша. В целом он был подготовлен достаточно хорошо, но вот с Горманстоном Байнсом они промахнулись. Маркуса предупреждали, что Байнс с наибольшей вероятностью попытается сорвать его выступление, но Маркус был почти уверен, что этот человек на самом деле ему помогал.
— Ладив, — обратился Маркус к селестину, следовавшему за ним по пятам. — Что ты думаешь о Горманстоне Байнсе после этой встречи?
— Он должен был сражаться с вами, — ответил Видаль. — Подрывать авторитет, требовать уступок, которые минимизировали бы ущерб для его фракции, пока он осваивается в новой политической расстановке сил. Вместо этого его сопротивление было символическим, причем явно. Думаю, он знал, что грядет, и вместо того, чтобы предупредить своих людей, использует ситуацию, чтобы выжечь бесполезный подлесок. Такое чувство, что мы сделали ровно то, чего он от нас хотел.
— У меня было такое же ощущение. Могу ли я ожидать такого же сюрприза от Асано? Тебя ведь одно время приставили к нему, верно?
— Во-первых, от Асано всегда стоит ждать сюрпризов. В любой день. Вы можете столкнуться с глупым шутом, закаленным авантюристом или загадочной фигурой, имеющей дело с космическими силами. Если вам совсем не повезет, вы получите нестабильного психа, который может уничтожить любого или что угодно, попавшееся ему на глаза, и обязательно сделает это. В основном он вымещает это на культистах Строителя или монстрах, но бывали и другие инциденты. Я знаю один случай, когда, будучи железного ранга, он убил нескольких авантюристов в торговом пассаже.
— И что Общество искателей приключений сделало с ним за это?
— Повысило его до трех звезд.
— Ты шутишь.
— Это был обособленный филиал, обычная коррупция. Континентальный Совет в итоге взял филиал под свой контроль на несколько месяцев, чтобы навести порядок.
— Сейчас у него снова три звезды, верно?
— В филиале Римароса шли жаркие споры о том, какой рейтинг ему присвоить. Трехзвездочный рейтинг предназначен для контрактов, связанных с крупными политическими неурядицами. Директор решил, что если короли и несколько алмазных рангов лично наводят справки о его рейтинге, то утверждение, что Асано не занимается политикой высокого уровня, выставит его самого дураком.
— Они показали тебе его нередактированное досье, верно? Каково твое мнение об Асано?
— Сам по себе он скорее обуза, чем актив. Эмоционально нестабилен, непредсказуем. Крайне непоследователен. Плохо работает с другими, если это не его собственная команда. Ненадежен по большинству критериев.
— По большинству?
— У Джейсона Асано есть два спасительных качества. Первое: если он решит, что что-то стоит сделать, он убьется, но сделает это, если потребуется. Он буквально так и делал. Второе: когда он берется за дело, оно доводится до конца. Кажется, неважно, кто или что стоит у него на пути, и даже возможно ли это в принципе.
— Проблемный, но стоит того, чтобы с ним мириться?
— Год назад я бы сказал «нет». Но как только мир начал сходить с ума, появился безумец из другого мира и снова и снова оказывался в самом центре событий. Он пожертвовал собой, чтобы предотвратить преждевременное вторжение Строителя, и чудесным образом вернулся как раз к его началу. Не думаю, что это совпадение. Боги не продолжают навещать его на публике просто от скуки. Они предупреждают нас, что Асано здесь зачем-то нужен, и нам лучше убраться с его пути и позволить ему действовать.
Маркус взглянул на Ладива, пока они продолжали идти по коридорам огромного административного комплекса Общества искателей приключений.
— Мне сказал один человек, знающий Асано, — произнес он, — что с ним легко иметь дело, если посмотреть на него под правильным углом.
— Эту информацию я мог бы использовать довольно давно, — сказал Ладив. — Поделись, пожалуйста.
— Мне сказали, что если думать об Асано как об алмазном ранге, всё становится проще.
— Как об алмазном ранге?
— Да. Этот совет дала мать лидера команды Асано, уважаемый золотой ранг. Она знает Асано с его первых дней в нашем мире. Она сказала мне, что сам Асано этого не осознает, но его менталитет — это менталитет алмазного ранга, и так было всегда. Равнодушие к авторитетам, следование собственным правилам и ценностям, игнорирование последствий. Ввязывание в дела, от которых любой здравомыслящий человек бежал бы с криком. Для алмазного ранга это ожидаемое поведение, но Асано делает это с самого начала.
Ладив нахмурился, погрузившись в молчаливые раздумья, пока они шли дальше по коридорам.
— Есть много людей, похожих на него, — наконец сказал Ладив. — Высокомерные. Глупые. Вселенная дает им по рукам за это. Но Асано продолжает подниматься, не так ли? Даже когда это его убивает. Я сказал, что не думаю, что появление Асано — совпадение, а теперь вы говорите смотреть на него как на алмазный ранг. Внезапно я начинаю видеть закономерность. Чем больше времени проходит, тем яснее становится, что окружающий мир относится к Асано как к алмазному рангу. Он был железного ранга, когда нажил личную вражду со Строителем. То, как Сорамир Римарос относился к нему, всех озадачивало, но если он смотрел на Асано как на равного, тогда всё встает на свои места.
— Совет согласен с вами в том, что Асано оказывается в центре событий не случайно. Как вы думаете, у Асано есть какая-то судьба, запущенная силами за пределами нашей реальности?
— Асано был вырван из другого мира. Я не знаю, потому ли это, что его выбрали, или его выбрали из-за этого, но кажется очевидным, что ему предстоит сделать нечто, чего хотят очень могущественные сущности. Я даже думаю, что он работает над этим прямо сейчас. Пока я путешествовал с его командой, я слышал случайные замечания о каком-то задании, которое он откладывал из-за наплыва монстров. Подразумевалось, что это предприятие немалого масштаба.
— Что за предприятие?
— Я не уверен, но полагаю, оно связано с тем, чтобы отобрать что-то у посланников. Вот почему мы приехали в этот город.
— Отобрать что-то у посланников, — повторил Маркус. — Возможно, что-то, содержащееся в гигантской металлической сфере?
— Думаю, это весьма вероятно.
— Вы делились всем этим с кем-нибудь?
— С директором Общества искателей приключений здесь, в Яреше. Это всё предположения и подслушанные обрывки фраз, так что я не составлял никакого официального отчета.
— Как вы думаете, Асано знает о посланниках больше, чем говорит нам?
— Абсолютно уверен в этом.
— Что заставляет меня задаться вопросом, почему он не делится этой информацией.
— Это проще простого, — ответил Видаль. — Представьте, если бы каждый раз, когда вы сообщали важную информацию, вам не верили, не доверяли и отмахивались от вас.
— Но ведь теперь это изменилось. Все знают, что у Асано есть доступ к источникам информации, о которых Общество искателей приключений и Магическое общество могут только мечтать.
— Да. Но если вы переходите от состояния, когда вас игнорируют, к тому, что люди пытаются отобрать то, что у вас есть, захватить то, что вы делаете, или просто устранить вас, я понимаю, почему вы можете быть не открыты для сотрудничества. И дело не только в Асано. Вы знаете, из-за чего Клайв Стэндиш рассорился с Магическим обществом.
— Знаю.
— Я знаю, что Асано подумывал о том, чтобы вообще отказаться от членства в Обществе искателей приключений. Он угрожал этим леди Аллайет, когда их отношения были еще более конфликтными.
— Сейчас это не так?
— Нет. Думаю, она поняла то же самое, что сказали вам, и начала относиться к нему как к равному. Теперь люди обеспокоены тем, что они стали слишком близки.
— Она убедила его не уходить?
— Думаю, его команда — причина, по которой он не уйдет. Если только общество не будет давить на них сильнее.
— Надеюсь, эта встреча изменит ситуацию, — сказал Маркус.
* * * Маркуса предупреждали, что от Асано и его команды стоит ждать неожиданностей, и именно это он и получил: конференц-зал в самом сердце Общества искателей приключений использовался для обеда-барбекю на свежем воздухе, только внутри помещения. Конференц-стол и официальные стулья были свалены в кучу в одной стороне комнаты, и на них небрежно перекусывали две гигантские черепахи, у одной из которых были усы.
В центре комнаты была расставлена мягкая мебель, по большей части наколдованная, как предположил Маркус, судя по однотонной зеленой окраске и легкому покалыванию, которое почувствовали его магические чувства. Это была работа Белинды Каллахан, одной из двух бывших воров в команде. Единственным предметом мебели, который выделялся, был трон, сформированный из облачного материала.
Человек, сидевший в нем, был, несомненно, Джейсон Асано. Как и обещали, его аура была чем-то невероятным, и Маркус сразу увидел то, о чем ему говорили: она казалась сродни ауре посланника. Но в ней было нечто большее — следы старых битв, отголоски божественного и более странные вещи, которые он не мог идентифицировать. Больше всего в ней поражала глубина, словно Асано содержал в себе какую-то непостижимую пустоту.
Асано и его команда расположились по всей комнате. Леонид у гриля был в фартуке с надписью: «Приключения веселее, когда съедаешь плохиша».
— Что здесь происходит? — спросил Маркус.
— Вы никогда не слышали об обеде? — спросил леонид.
— Не верю, бро, — сказал мужчина такой крупный, что мог бы сойти за побритого для маскировки леонида. — Не может быть, чтобы такой огромный тип не знал, что такое обед.
— Эй, Видаль здесь, — сказал эльф. — Стоять рядом с этим парнем — это практически способность к невидимости.
У эльфа было крупное телосложение, что всегда выделялось на фоне их обычно стройного вида. Он не проецировал силу напористо, как Горманстон Байнс, а его свободная одежда скрывала физические данные. Он выглядел скорее коренастым, чем мускулистым, даже немного плотным. Маркус знал, что это целитель команды, который, наряду с лидером, был, как сообщалось, одним из самых обычных её членов. Однако он явно перенял небрежность Асано в общении с высокоранговыми личностями.
— Почему бы вам, парни, не взять по тарелке и не присесть, — сказал Асано. — Всегда приятно преломить хлеб во время беседы. Если только вы не думаете, что то, зачем вы здесь, испортит нам обед.
Маркус усмехнулся. Его предупреждали, что Асано любит провоцировать людей неагрессивными способами, чтобы прощупать их, и это оказалось правдой. Он взглянул на Видаля.
— Еда будет хорошей, — сказал ему Видаль. — А вот понравится ли им то, что вы скажете, — это вам предстоит их убедить.
— Мы поедим, — решил Маркус и направился в сторону шведского стола. Он взял тарелку и наложил в нее гору жареного мяса, едва уменьшив дымящийся холмик на столе.
— Тиранический фазан? — спросил он.
— Команда наткнулась на огромную волну низших монстров, — сказал другой леонид из-за гриля. — У нас такие запасы, вы не поверите.
Маркус посмотрел на него.
— Вы не часть команды, верно? Вы — Гарет Зандье.
— Я на пенсии. Я не прочь время от времени помахать молотом по монстру, но сейчас я сосредоточен на своем ремесле.
— Вы из клана Зандье с Редвилд Меса?
— Нет, я из семьи Зандье из какого-то маленького городка, о котором вы никогда не слышали.
— О, он слышал о нем, — сказал Асано, наблюдая за обменом репликами со своего облачного трона. — Он знает всё, что нужно знать о каждом в этой комнате. Просто притворяется, что не знает, чтобы не выглядеть слишком жутко. Разве не так, мистер Ксенория?
— Похоже, вы тоже провели исследование, мистер Асано, — сказал Маркус. — И видели, как я приближаюсь.
— У меня нет времени на такие вещи, — сказал Асано. — Мама Хамфри рассказала нам о вас. Вы думали, что сможете расспросить её обо мне, и она не даст нам знать, что кто-то проявляет интерес? Она верна Обществу искателей приключений, но сожжет его дотла, если это понадобится её сыну.
— Будем надеяться, до этого не дойдет, — сказал Маркус.
Он отошел, чтобы сесть напротив Асано, заняв диван, который подошел ему скорее как кресло. Асано посмотрел на груду мяса в соусе на своей тарелке и перевел взгляд на шведский стол. Маркус почувствовал тонкое проявление ауры, и тарелка поднялась со стола, а порции еды начали парить в воздухе, приземляясь на неё. Затем тарелка проплыла по воздуху и зависла рядом с Маркусом.
— Белок важен, мистер Ксенория, но вам действительно не стоит упускать полноценный кулинарный опыт.
— Он не ошибается, — сказал Видаль со стороны шведского стола, где он нагружал тарелку гарнирами.
— Что такое белок? — спросил Маркус.
— То, что есть в мясе и важно для обычных рангов, — объяснил Асано. — Я не буду углубляться, иначе Знание снова начнет на меня ворчать. Мой шурин мог бы объяснить; он врач. Так мы называем экспертов-целителей там, откуда я родом. Я собирался взять его с собой, может быть, продвинуть целительство в двух мирах. Жаль, не вышло.
— Почему не вышло?
— Моя семья стала скрытной после того, как я начал публично казнить людей.
— Вы правитель в своем мире?
— Нет, это было внесудебное решение. Появилась возможность, и я ею воспользовался.
— Значит, у вас нет больше времени на власти в вашем мире, чем у меня в моем.
— Я пытался, мистер Ксенория, честное слово. Я закрывал глаза на одно предательство за другим, на бесчисленные попытки использовать меня, пока я пытался работать с людьми, которые должны были спасать мир. Но они были слишком поглощены краткосрочной борьбой за власть, чтобы выполнять свой долг. В конце концов, мне пришлось сделать это за них. Я и небольшая команда, которую я собрал. Но люди, которые должны были работать со мной, хотели того, что было у меня, и они пришли за нами. Моя возлюбленная, мой брат и мой друг были убиты. Большинство остальных я отправил домой к их семьям. После этого остались только я, моя подруга Фарра и серебряный ранг аватара Доун. Полагаю, вы знаете, о ком я говорю.
— Знаю.
— Общество искателей приключений не так плохо, как организации в моем мире, признаю. Но никуда не деться от политики и амбиций, которые ослепляют людей перед лицом более масштабных проблем. Римарос показался мне очень знакомым в этом плане. Куда бы я ни пошел, люди у власти, кажется, не могут перестать создавать мне одни и те же проблемы. Вы собираетесь стать моей следующей проблемой, мистер Ксенория?
Маркус расхохотался.
— У вас отлично получается тихая угроза, мистер Асано. Но нет, я не хочу быть вашей следующей проблемой. На самом деле, как раз наоборот.
— Я уже слышал это раньше.
— Полагаю, что так. Я здесь потому, что Общество искателей приключений претерпевает серьезные изменения в общей политике. Синекурные членства аннулируются. Фокус и ресурсы перенаправляются на текущие угрозы. Остатки культа Строителя, оставшиеся монстры после беспрецедентного наплыва. И больше всего — угроза посланников.
— Нам не нужно дополнительное внимание со стороны Общества искателей приключений, — сказал ему Джейсон.
— Мы так и предполагали. Мы знаем, что перед вами стоит некая задача. Мы знаем, что силы, превосходящие этот мир, заинтересованы в её выполнении.
— Вы хотите знать, что я делаю.
— Да, но мне было поручено, что если вы не желаете делиться этой информацией, я должен оставить всё как есть.
Джейсон вздохнул.
— Это значит, что вы будете действовать у меня за спиной, чтобы разузнать, неизбежно создавая нам проблемы в самый неподходящий момент.
— У вас большие проблемы с тем, чтобы принять хорошие новости, не так ли, мистер Асано?
— Не знаю, мистер Ксенория. Люди вроде вас никогда их не приносят.
— Тогда позвольте мне прямо заявить о наших намерениях. Мы собираемся убраться с вашего пути. Очевидно, вы прекрасно справлялись без руки Общества искателей приключений на руле. Вам нужно будет стать частью гораздо более крупной группы, когда вы спуститесь в подземелье, так как там есть угрозы золотого ранга. Я рад, что вы не настолько упрямы, чтобы пытаться исключить Общество искателей приключений из этой экспедиции, поскольку у вас достаточно рычагов влияния, чтобы сделать это. Но в остальных ваших делах мы оставим вас в покое, если только вы сами не придете к нам.
— Вам понадобилась встреча, чтобы сказать нам, что вы оставите нас в покое?
— Мы хотим прояснить, что то, что произошло с попыткой отобрать у вас тех элементально заряженных посланников, больше не повторится.
— Это было бы гораздо убедительнее, если бы Магическое общество не пыталось схватить мой огромный магический шар два дня назад.
— Это была политика.
— А разве не всегда?
— Я только что пришел со встречи, где лишил множество авантюристов членства в обществе, так как они использовали его только ради политики.
— Надеюсь, не от моего имени.
— Нет. То же самое происходит по всему миру. Как я уже сказал, произошел сдвиг в общей политике. Мы также будем перераспределять ресурсы. Например, Карлос Килидо проводил исследования, используя комбинацию финансирования от Церкви Целителя и семьи Амуз из Римароса. Мы намерены влить значительное дополнительное финансирование в эти исследования.
— Вам придется обсудить это с Карлосом, — сказал Асано.
— Он путешествует в вашем конвое. И, насколько я понимаю, рассматривает вас как критический элемент в обеспечении жизнеспособности этих исследований.
— Линди? — сказал Асано, не отрывая взгляда от Маркуса.
— А? — пробормотала она с набитым ртом. — Прости, я не слушала. Что-то о том, что ты грустный, потому что все хотят тебя достать? Мы это уже слышали, так что я перестала обращать внимание довольно рано.
Асано усмехнулся, не обидевшись.
— Пусть Эстелла присмотрится к ассистентам Карлоса, — сказал он ей. — Их языки могли немного развязаться.
Она показала ему большой палец вверх, а Маркус одарил его виноватой улыбкой.
— Я пришел и раздражил вас, хотя это было противоположностью моего намерения, — сказал он Асано.
— Почему я должен доверять этой внезапной смене отношения со стороны Общества искателей приключений? — спросил его Асано.
— Полагаю, не должны. Доверие строится со временем, а мы не очень-то преуспели в том, чтобы вызвать его у вас, верно?
— Не то чтобы я не понимал, — сказал Асано. — Зачем вам делать ставку на какого-то неуравновешенного низкорангового типа, который постоянно попадает в неприятности и не уважает всех вокруг? Мне нравится Общество искателей приключений, мистер Ксенория, правда. Но я уже давно действую вне рамок, которые они понимают.
— Вы правы. Цель Общества искателей приключений — противостоять необычным вызовам, с которыми сталкиваются этот мир и его люди. Но последние несколько лет эти вызовы стали более необычными, чем когда-либо. Мы — большая организация, и наши движения соответственно тяжеловесны. Пока мы догоняли, вы сталкивались с вызовами, которые мы не видели или не понимали должным образом. Вы не одиноки в этом. По всему миру люди вроде меня ведут подобные разговоры с людьми вроде вас. Люди, которые видели всё это и действовали самостоятельно, когда мы были слишком слепы и слишком медленны, чтобы реагировать.
Маркус кивнул на долговязого человека, евшего сэндвич.
— Люди вроде мистера Стэндиша, например.
— Я? — пробормотал Клайв.
— Да, мистер Стэндиш. Вы. Мистер Асано, пока вы были в своем родном мире, мистер Стэндиш предупреждал нас. Он раскрыл критическую транспортную и коммуникационную сеть, используемую лоялистами опальной церкви Чистоты. Он возглавил некоторых людей в этой комнате в расследовании, которое выявило вторжение посланников. Ему пришлось пробиваться через менее чем восторженную реакцию с нашей стороны и худшую — со стороны Магического общества. Полагаю, он всё это объяснил.
— Отлично, — сказал Асано. — Все люди, которые в одиночку выполняли тяжелую работу, пока ваши ребята сидели на своих задницах. Теперь, когда они оказались правы, вы внезапно хотите ворваться и взять всё на себя. Или, может быть, просто присвоить заслуги.
Маркус поморщился.
— Честно? Да, это довольно близко к тому, что мы делаем. Но не берем на себя. Просто участвуем. Поддерживаем людей, которые вырвались вперед, таких как вы. Вы сказали, что действовали вне наших рамок. Вы правы, и вы с вашими спутниками — не единственные. Общество искателей приключений хочет расширить наши рамки. Дать вам то, что нужно, даже если это означает убраться с вашего пути и позволить вам делать то, что вы делаете. Я знаю, что сегодня ни в чем вас не убежу. Всё, о чем я прошу, — это сохранять непредвзятость. Не закрывайтесь от нас, и мы не будем пытаться загнать вас в рамки.
— Итак, мы вернулись к тому, что вы организовали эту встречу — прервав то, чем мы были заняты, — чтобы вы могли ни о чем не просить.
— Мы можем помочь вам, если это потребуется. Я знаю, что отношения с Магическим обществом натянуты...
— Мы можем разобраться с Магическим обществом, — перебил Стэндиш.
Асано поднялся на ноги.
— Нам пора возвращаться в облачный дворец, — сказал он. — Это начинает казаться настолько бессмысленным, что, возможно, они пытались выманить нас оттуда.
Маркус тоже встал.
— Мистер Асано, Даниэль Геллер была права в большинстве вещей, когда дело касалось вас, но не во всем. Она думала, что вы предложите мне называть вас Джейсоном.
— Я не видел Даниэль несколько лет. В последний раз, когда мы встречались, я был добрее.
Асано ушел, чтобы растворить блюда со шведского стола в своем личном пространстве. Белинда Каллахан убрала наколдованную мебель, а Асано вернул остальную мебель на место, хотя теперь на ней было несколько следов от зубов. Группа исчезла через пару порталов, оставив Маркуса и Видаля позади. Маркус стоял с опущенными плечами, с тарелкой, полной еды, в каждой руке. У Видаля была только одна, что оставляло руку свободной, чтобы отправлять обед в рот.
— Это прошло не так хорошо, как я надеялся, — сказал Маркус.
— По крайней мере, они оставили нам наши обеды, — сказал Видаль, проглотив кусок. — Он не полностью закрылся от нас.
— В каком смысле? Я чувствую, что закрылся.
— Он оставил нам предлог, чтобы поговорить с ним снова.
— И какой же? — спросил Маркус.
— В какой-то момент нам придется вернуть тарелки.