БОЛЕЕ ПРАКТИЧЕСКАЯ ЦЕЛЬ
Грибовидное облако пыли и пепла покрывало огромную территорию, и повсюду вокруг него команды авантюристов сталкивались с посланниками, измененными элементальной силой. Одной из первых вещей, которые сделал Джейсон, вступив в контакт с одним из них, было краткое прикосновение рукой к нему.
Обращенный посланник (пепел, серебряный ранг)
* Способности посланника подавлены. * Способен колдовать пепельные бомбы.
Элементальные посланники были заметно слабее обычных, что наиболее очевидно проявлялось в их отсутствии контроля ауры. Вместо обычной точной и подавляющей силы их ауры хлестали волнами подавляющей мощи, сильной, но непоследовательной. Любой хорошо обученный авантюрист мог справиться с прерывистыми духовными атаками, отбиваясь от того, что обычно было сильнейшим оружием посланника.
Им также не хватало интеллекта; они были сведены к животным инстинктам. Они понимали достаточно, чтобы работать в тандеме, но не смогли выйти за рамки размещения сильных впереди, а разрушительных — сзади. Они не смогли адаптироваться ни к какой стратегии, кроме самой очевидной, позволяя авантюристам взять верх.
На земле Клайв и Фарра стояли на краю круга выжженной земли. Взрыв, создавший грибовидное облако, выровнял огромную территорию тропического леса, и Фарра выжгла поваленные деревья и раздавленный подлесок, чтобы создать пространство для работы Клайва. Он начертил кубическую ритуальную диаграмму из сверкающего золотого света, коробку, состоящую из каркасных линий и плавающих сигилов.
Пока он работал, блуждающий комок магмы размером с мотоцикл рухнул сквозь воздух по направлению к кубу. Поток синего и оранжевого света выстрелил сбоку и превратился в фамильяра Джейсона, Гордона. Одна из сфер, плавающих вокруг Гордона, превратилась в щит и перехватила атаку.
— Спасибо, Гордон, — крикнула Фарра ему вверх. Он ответил сложным стробированием своих сфер, прежде чем превратиться в поток света и умчаться прочь.
— У тебя есть хоть какое-то представление, что означает этот язык вспышек? — спросила Фарра Клайва. — У меня теперь есть способность перевода, и я ничего не получаю.
— У меня тоже есть способность перевода, и я понятия не имею. Думаешь, Джейсон просто притворяется, что понимает его?
— Нет, — сказала Фарра. — Он бы сделал это с нами, но не сделал бы этого с Гордоном.
Завершив диаграмму, Клайв пропел короткое заклинание. Пламя пробежало по линиям коробки на мгновение, прежде чем почти сразу погаснуть. Он и Фарра обошли куб, который был в два раза выше их, осматривая его.
— Кажется, надежно, — сказала Фарра.
— Протестируем? — предложил Клайв.
Фарра применила свое заклинание Огненная стрела, и коробка поглотила его, подобно тому, как она поглощала силы огненных посланников. Пламя рассеялось по линиям и сигилам, прежде чем быть втянутым внутрь и исчезнуть. Фарра указала на секцию, где золотые линии заметно потускнели, когда они втянули огонь.
— Возможно, тебе стоит подправить это, — сказала она.
— Я видел, — согласился Клайв. Он перерисовал секцию и повторил заклинание. Еще один тест показал, что слабая область была исправлена.
— Сделаем сначала правильный полевой тест этого, — спросила Фарра, — или перейдем сразу к остальным трем.
— Давай полевой тест, — сказал Клайв. — Он должен быть способен удержать одного.
Они посмотрели на небо, где посланники и авантюристы все еще сталкивались в воздухе. У обоих было достаточно острое зрение, чтобы различить далекие фигуры, по крайней мере те, что были достаточно близко, чтобы не быть полностью скрытыми пылью. Фарра указала, используя свою ауру, чтобы направить глаза Клайва.
— Вон того.
— Ладно, — сказал Клайв.
Фарра вошла в куб, золотые линии покалывали ее тело, когда они проходили сквозь нее, и стробировали на мгновение, как только они это сделали. Она стояла в центре куба, глядя вверх. Клайв направил одну руку на нее, а другую — в небо, а затем пропел заклинание.
— Обмен судьбами.
Фарра исчезла и была заменена посланником огненного типа, в то время как она появилась на его месте в небе. Теперь, находясь в тылу формирования посланников, она открыла по ним огонь своими сильнейшими атаками. Внизу огненный посланник едва был обеспокоен внезапной транслокацией, почти сразу выстрелив потоком пламени из своих рук.
Клайв поднял бровь, когда огонь ударил в край коробки. Вместо того чтобы пройти через открытое пространство между линиями магической клетки, пламя было удержано невидимым барьером. Огненный посланник бросился вперед, отскочив от того же барьера.
— Адекватно, — оценил Клайв, затем приступил к рисованию второго куба рядом с первым.
* * * — Это много бабочек, — сказал Джейсон, паря в воздухе, глядя на стену из синего и оранжевого. Бабочки были такими густыми, что закрывали посланников позади них. Многие бабочки были уничтожены атаками посланников, взрываясь красочными вспышками энергии разрушительной силы. Прорехи быстро заполнялись, так как больше бабочек порождалось из уже пораженных посланников.
— Есть какой-то лимит на то, сколько бабочек у тебя может быть? — спросил Тайка. Он был снова в своей человеческой форме, но пара золотых крыльев удерживала его в воздухе.
— Не численно, — объяснил Джейсон. — Они не являются настоящими живыми существами; это энергетические конструкции, которые выглядят и ведут себя отчасти как бабочки. Они происходят от недуга, который могут нанести сферы Гордона. Недуг постоянно забирает крошечные кусочки маны у цели и превращает их в бабочек. Бабочки несут все недуги человека, из которого они были созданы, включая тот, который создает больше бабочек. Если бабочки могут найти врага до того, как закончится кусочек маны, из которого они сделаны, они сбрасывают все недуги на свежую жертву. Если нет, они выдыхаются.
— Бро, я не хочу звучать так, будто я в другой команде, но я думаю, звучит лучше, когда ты называешь их врагами, а не жертвами. Иначе звучит так, будто ты собираешь их, чтобы проводить на них эксперименты.
Джейсон демонстративно избегал смотреть вниз туда, где работал Клайв.
— Я буду иметь это в виду, — сказал он, немного слишком небрежно.
— Как бабочки узнают, кто враг? — спросил Тайка.
— Знаешь, у меня есть несколько способностей, которые влияют только на врагов или влияют на них иначе, чем на союзников. Я никогда не понимал к своему удовлетворению, как они отличают. Это почти должно быть какое-то взаимодействие ауры, но это поднимает много вопросов. В качестве теста я пытался заставить себя думать о чем-то как о враге, когда, строго говоря, это было не так.
— О чем-то, а не о ком-то?
— Я подумал, что лучше всего попробовать это на самой презренной, отвратительной вещи, которую я мог вообразить, чтобы было легче думать о ней как о враге, даже если технически это было не так.
— Что ты выбрал?
— Замороженные обеды на одного.
— Тебе, возможно, стоит попробовать это на человеке, бро.
— Это никогда не казалось очень этичным.
— Это хороший момент, вся эта штука с жертвами против врагов. Знаешь, ты мог бы, наверное, уничтожить целый город этими бабочками. Если бы город был полон твоих врагов.
— Нахождение в городе, полном врагов, — это то, чего я обычно стараюсь избегать.
— Ты говоришь это, бро, но мы все знаем, какой ты. Это, вероятно, случится, и это, вероятно, будет твоя вина.
— Ты думаешь, есть город, полный людей, которые ненавидят меня настолько сильно?
— Бро, ты врубил Металлику над полем боя. Готов поспорить, ты многих напугал.
— Это не оправдывает город, полный смертельных врагов.
— Также, я не думаю, что ты выбрал правильную песню для начала. Было неплохо, но я бы начал с «Master of Puppets» или «Trapped Under Ice». Или, может быть, смешал бы это с чем-то из AC/DC. «Thunderstruck» было бы потрясающе иметь саундтрек к битве.
— Я жду, чтобы сразиться с кем-то с силами молнии, чтобы использовать ту.
— Бро, если парень, с которым ты сражаешься, — это тот, у кого силы молнии, не будет ли «Thunderstruck» тем, что ты ставишь саундтрек для другого парня, чтобы он надрал тебе задницу, а не наоборот?
— Хм, — задумчиво произнес Джейсон. — Возможно, ты прав.
— Тебе стоит включить ее сейчас, и мы отправимся искать еще плохих парней.
— Нет, большинство оставшихся посланников остаются в облаке. Они агрессивны, но не совсем неразумны, и они видели, как сильно они проигрывают авантюристам.
— Ты можешь чувствовать вокруг всего облака?
— Да. Разве твое восприятие не начало фильтровать ощущения, чтобы лучше справляться с ситуацией?
— Не, бро. Это звучит как какой-то уровень следующего порядка.
— Ну, ты теперь серебряного ранга; добро пожаловать на следующий уровень. Попрактикуйся в медитации и посмотри, как пойдет.
— Бро, я лечу в воздухе, и мы все еще в битве.
— Думай об этом как о тренировке духовного сопротивления. Я буду твоим страхующим.
Выражение лица Тайки стало задумчивым.
— Как делать жим лежа своей душой.
— Именно, — сказал Джейсон. — Что подводит меня к одному вопросу: ты вообще качаешься, бро?
— Бро, это ледяной холод. Ладно, давай сделаем это.
Они подлетели к панцирю Онслоу, и Тайка сел, скрестив ноги, на его вершине, закрыв глаза. Джейсон стоял, наблюдая за ним мгновение, затем немного облачного материала вылилось из уменьшенной облачной фляги, висящей у него на шее. Он сформировал стул, в который Джейсон устроился, поедая сэндвич и листая книгу, пока наблюдал за Тайкой.
Руфус телепортировался на панцирь во вспышке серебряного лунного света.
— Что ты делаешь? — спросил он.
— Это тренировка медитации, — сказал Джейсон.
Глаза Руфуса остановились на сэндвиче.
— Да, похоже, ты поглощен созерцанием тайн космоса.
Джейсон мягко помахал книгой в руке.
— Это теория астральной магии, так что технически, я этим и занимаюсь. А плохие парни практически закончили; мы просто позволяем фамильярам немного попрактиковаться, прежде чем бабочки закончат со всеми отставшими.
Как и предполагал Джейсон, Гордон плавал вокруг с фонарем-фамильяром Белинды, стреляя лучами и болтами силы в посланников, быстро гниющих под тяжестью недугов Джейсона. Также присутствовал фамильяр Хамфри, любящий печенье и меняющий форму, Сташ принял форму дятла размером с бульдозер. Он завис на месте, крылья жужжали, как у колибри, пока его клюв колотил посланника земляного типа, как отбойный молоток. Однако он быстро отказался от этого подхода, выплевывая комки гнили, вызванные недугами.
— Ты мог бы просто присоединиться к Тайке, — предложил Джейсон Руфусу.
— Кажется, это было бы хорошей тренировкой восприятия, пытаясь протолкнуть свои чувства сквозь все это препятствие, — признал Руфус. Он собирался сесть, когда Джейсон внезапно встал, облачный стул вернулся во флягу, когда он убрал книгу.
— Что такое? — спросил Руфус.
— Битва только что закончилась, — сказал Джейсон.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Руфус, затем повернул голову, когда почувствовал то, что Джейсон уже ощутил: две ауры алмазного ранга, движущиеся по воздуху с ослепительной скоростью.
Чарист и Аллайет прибыли из Яреша, Чарист летел в стиле супергероя, в то время как Аллайет сидела на том, что выглядело как трон, сделанный из сверкающих огней. Они замедлились и разделились, приближаясь к массивному облаку. Чарист набрал высоту и исчез в мраке, в то время как Аллайет спустилась, направляясь к одному из авантюристов золотого ранга для быстрого обсуждения.
— Нам нужно перегруппироваться, — объявил Хамфри через голосовой чат. — Как дела на земле, Клайв?
— Мы здесь более или менее на пределе, — сказал Клайв.
— Очень хорошо, мы сойдемся на вас. Джейсон, возможно, пришло время тебе забрать то...
Он сделал паузу, прежде чем неохотно закончить.
— ...устройство для «музыки».
— Бро, — сказал Тайка, поднимаясь на ноги. — Думаю, Хамфри может понравиться музыка стариков. У тебя есть что-нибудь из Фостера и Аллена?
— Нет, — сказал Джейсон. — У меня есть немного музыки молодых людей, сделанной так давно, что люди, которые ее делали, теперь старые. Думаешь, ему понравились бы Холлис?
— Если нет, — сказала Фарра, — я не уверена, что он в правильной команде.
— Тебе не дано это говорить, — сказал ей Хамфри. — Ты даже не в этой команде.
— Она права насчет Холлис, однако, — сказала Софи.
— Ты вообще знаешь, кто это? — спросил Хамфри.
— Хампи, Джейсон и Фарра привезли музыку целого другого мира. Ты не слушал ничего из нее?
В голосовом чате воцарилась оглушительная тишина, пока, наконец, Гэри не подал голос, его голос был встревоженным.
— Ты только что назвала его Хампи?
— Нет, — сказала Софи, непривычно смутившись.
— Нет! — сказал Хамфри, так же быстро.
Все снова замолчали, каждый человек, подключенный к голосовому чату, почти слышал пот Хамфри, ожидая, пока Джейсон выскажет мнение о новом прозвище Хамфри.
— Ну, я думаю, это мило, что они становятся более комфортными как пара, — сказал Джейсон. — Гэри, где ты?
— Я еду на землю, держась за посланника. Я оставил его крылья в покое, чтобы он мог летать, но я слишком тяжелый в своей броне, и мы неуклонно спускаемся. Я выяснил, что если держать одну ногу и одну руку, можно как-то управлять ими.
— Разве посланник не атакует тебя? — спросил Хамфри, с готовностью прыгая в милосердную смену темы Джейсоном.
— Да, но это один из огненных, — сказал Гэри. — Он не многого добивается. От жары у меня трусы немного влажные.
Пока они болтали, Джейсон, Тайка и Руфус переместились с вершины панциря Онслоу внутрь к Нилу и Белинде, когда он спускался к земле. Звуковой проектор также спустился в панцирь, как было направлено устройством управления, которое достал Джейсон. Он подождал, пока закончится последняя песня, прежде чем вынуть записывающий кристалл и выключить его, однако.
Они достигли земли и высадились из панциря Онслоу, который уменьшился, чтобы заключить фамильяра, который возобновил свою нормальную форму черепахи. Клайв и Фарра стояли у того, что теперь было четырьмя кубическими клетками, расставленными в квадрат. Каждая из них была заполнена около дюжиной посланников, каждый куб содержал другой тип, пойманный и живой.
— Кажется, это прошло хорошо, — сказал Джейсон.
— Не ты был тем, кому приходилось постоянно заходить внутрь, чтобы быть перетелепортированным, — пожаловалась Фарра. — Это стало очень неприятно, когда они заполнились.
Джейсон повернул голову, когда почувствовал, как внимание Аллайет упало на них. Через несколько секунд она прибыла в размытии своего сверкающего трона. Она сошла с него и достала маленькую бутылочку из пространственного мешочка на поясе. Она откупорила ее, и облако огней было втянуто внутрь, после чего она запечатала бутылку и убрала ее.
— Что у вас здесь? — спросила она, осматривая расположение тюремных кубов.
— Это тюремный массив, — объяснила Фарра. — Он циклически использует элементальную энергию заключенных для усиления массива. Сами заключенные подпитывают свое заключение через отток энергии, который не дает им силы вырваться. Это работает только потому, что есть отдельные элементальные силы с однородными подмножествами, которые мы можем использовать для циклической передачи энергии. Нельзя подавить элементальную силу тем же элементом.
— И у вас просто случайно оказался ритуальный массив именно для этого?
— Фарра — специалист по массивам, — сказал Клайв. — Я просто помог подправить детали.
— Подразумевая, что у меня была идея, а Клайв придумал, как заставить ее работать примерно за четыре минуты в одиночку вместо четырех недель с исследовательской командой, — уточнила Фарра.
— Интересно, — сказала Аллайет. — Однако нам следует оставить это обсуждение на потом. Джейсон, я понимаю, у тебя есть какой-то звуковой проектор?
— Ага. Хочешь сделать запрос?
— Тина Тернер, — предложила Фарра. — Ты не знаешь музыкантов из мира Джейсона, так что просто поверь мне.
— Спасибо, — сказала Аллайет, — но у меня была более практичная цель.
Аллайет взяла записывающий кристалл у Джейсона, сделала объявление в него, а затем поместила его в проектор и подбросила в воздух. Ее голос распространился, предупреждая авантюристов отойти от облака.
Вскоре после того, как объявление начало повторяться по кругу, огромная сила элементального ветра появилась для чувств каждого, высоко в небе. Сформировался массивный вихрь, который втягивал облако, засасывая его высоко в небо. Авантюристы, которые отходили от облака, начали двигаться быстрее, но несколько все еще были засосаны вместе с облаком. Аллайет запрокинула голову, вздыхая, глядя на вихрь, едва видимый за хаотично кружащимся облаком.
— Он мог бы подождать немного, — сказала она. — Никакого терпения, этот человек.
— Из любопытства, — спросил Джейсон, — как бы вы предупредили всех, если бы у вас не было моего звукового проектора?
— Я бы не стала.
— Ладно, — сказал Джейсон. — А теперь я знаю вас немного лучше.
— Ты намекаешь, что я бессердечна?
— Определенно нет, — твердо сказал Джейсон.
— Хорошо.
— Потому что я не хочу быть засосанным в ветряной вихрь, как звуковой проектор, который вы одолжили, — пробормотал он.
— Что это было?
— Ничего.
— Это не звучало как ничего.
— О, смотрите: вон там летит авантюрист золотого ранга. Наверное, ему нужно поговорить с вами о чем-то очень важном.