ЗАДАЧА, С КОТОРОЙ ТЫ, КАЖЕТСЯ, НЕ МОЖЕШЬ СПРАВИТЬСЯ
Было нетрудно выстроить слуг-посланников в ряд, и Джейсон вскоре под конвоем вел их в свое царство души. Это были люди, уже сломленные посланниками, поэтому послушание перед лицом силы давалось легко. То, что Джейсон явно был в позиции силы над посланником, помогло.
Они уже смирились с мыслью, что посланники всемогущи, став предателями перед лицом кажущегося неизбежного. Если они ошибались в этом, то где это их оставляло? Это был вопрос, над которым Джейсон надеялся, что они все поразмыслят, но не в тот момент. К счастью, немного внушительной проекции ауры заставило их следовать приказам, к чему они привыкли от посланников.
Джейсон последовал за ними, прибыв в свое царство души. Он отправил их в другую область, чем двух посланников, Теру и Джали. Слуги прибыли в здание, которое было чем-то средним между отелем, тюрьмой и психиатрической палатой. Арабель ждала, пока встревоженных людей уводили аватары Джейсона. Слуги были еще более потрясены, видя множественные копии его.
— Это те же обои, что были, когда я создал это здание? — спросил Джейсон, оглядываясь.
— Нет, — сказала ему Арабель. — Также лестничные клетки переключились с зигзагообразных на изогнутые.
Джейсон покачал головой.
— Я должен взять под контроль стабилизацию своего царства души. Всё продолжает смещаться, и это когда оно должно быть на месте.
Он упал в кресло, которое появилось, когда он сел.
— Ты в порядке, Джейсон? Ты выглядишь бледным.
Он кивнул, но также одарил её слегка болезненной улыбкой.
— Закрыть астрального короля от чьей-то души непросто. Мне пришлось подключиться к своим астральным вратам и распространить свою духовную власть на неё. Мне также пришлось догадаться, что это возможно, и выяснить, как это сделать, примерно за пять секунд, так что я довольно доволен тем, как это прошло.
— Джейсон, я не знаю, о чем ты говоришь. Я не видела, что произошло там.
— Посланник, которого они послали, была на грани того, чтобы сбросить свою индоктринацию. Думаю, Джес Фин Кааль послала её посмотреть, что произойдет. Она должна быть обеспокоена тем, как я повлияю на её посланников, и справедливо, если есть еще такие, как эта. Астральный король почувствовал, что она не на борту с командой «Космический Ангел Наци», и решил её устранить. Мне удалось удерживать астрального короля достаточно долго, чтобы затащить её в свое царство души, но она долго не продержится, даже здесь. Не если я не удалю эту связь навсегда.
— Копаясь в её душе? Как у других?
— Мне нравится думать, что я делаю это с чуть большим изяществом, чем подразумевает «копание». Признаю, сначала было немного грубо, но не потребовалось много времени, чтобы освоиться. Это было легко. Инстинктивно, как понимание недавно пробужденной способности эссенции. Это вещь астрального короля, я почти уверен. Я могу делать только основы манипуляции душой, и только на посланниках, потому что их души кажутся созданными для определенных видов искусственных изменений. Почти как будто они сами искусственные. Полагаю, что-то большее, чем это, — это то, для чего нужна кузница душ, которой у меня еще нет.
— Еще? Ты уверен, что получишь её?
— Вечность — это долго, — сказал он, затем кивнул головой на последнего из слуг-посланников, когда их уводили. — Я рад, что ты согласилась помочь с ними.
— Я рада, что ты попросил. Не в обиду, но любители, неуклюже пытающиеся лечить людей, переживших психическую травму, — это очень плохая идея.
— Никакой обиды. Совсем. Я поразительно осознаю, что я не специалист по психическому здоровью.
— Я также рада, что ты вообще пытаешься это сделать. Большинство людей списали бы этих людей как предателей.
— Они предатели, — сказал Джейсон. — Но это не должно быть концом. Если мы сможем искупить эту партию, есть надежда для всех нас.
— Я хотела бы начать с работы с ними сама, — сказала Арабель. — Будет время для тебя прийти и опровергнуть превосходство посланников, но не сейчас. Я хотела бы деэскалировать их обстоятельства, а не бросать их из одной крайности в другую. Это только закроет их.
— Я оставлю это на твое усмотрение, — сказал ей Джейсон. Тень вытянулась, чтобы поглотить его, и когда она сжалась обратно, он и его кресло исчезли.
— Да, — сказала Арабель пустой комнате. — Потому что зачем утруждать себя базовой вежливостью прощания, когда есть драматический выход, который можно сделать.
* * * Джали и Тера были в садовом дворе из песчаниковых плиток и цветущих настенных лоз. В ясном голубом небе было высоко солнце. Это было место, куда портал доставил двух посланников после того, как они вбежали в него.
— Ты говоришь мне умереть? — прорычала Джали. — Я чувствую, как она крутит меня изнутри.
— По крайней мере, ты умрешь посланником, — сказала ей Тера. — Не тем, во что превратили меня.
— Как ты можешь быть чем-то, кроме посланника? — спросила Джали. — Того, кто свободен? Того, чья сила не прикована к земле, пока люди вокруг неё поднимаются к новым высотам?
— То, что Асано украл мою цель, — это не свобода, и наполнение меня его силой — не дар. Я была осквернена для какой-то темной цели, которую он замышляет для меня.
— Темная цель? — раздался мужской голос сверху. Они посмотрели вверх и увидели Марека Ниор Варгаса, спускающегося с неба.
— Посланники ходят, где хотят, — продолжил он, опускаясь на выложенную плиткой землю. — Порабощая или уничтожая целые планетарные популяции. Бесчисленные миры по бесчисленным вселенным, неудержимый рой, потребляющий и движущийся дальше, как саранча. Что это, если не темная цель?
— Это слава, — сказала ему Тера. — Это право тех, кто стоит на вершине, смотреть вниз на тех, кто ниже их.
— Так нам говорят, — сказал Марек. — Низший посланник выше высшего из любой другой расы. Затем есть мы, вторая иерархия. Напомни мне, Тера Джун Каста, кто стоит на вершине среди посланников?
— Твоя софистика ни к чему не приведет, Марек Ниор Варгас, — сказала ему Тера. — Асано не посланник, и он не истинный астральный король. Он несовершенен.
— Он незавершен, — поправил Марек. — А не несовершенен.
— О, не принижай меня, Марек, — сказал Джейсон, выходя из тени. — Я могу быть и тем, и другим. У меня есть глубины, которые мы еще не начали исследовать. Также, я ничего не оставил внутри тебя, юная леди. Если бы оставил, твоя темная повестка была бы одержимо просматривать записывающие кристаллы «Величайшего американского героя».
Тера развернулась к Джейсону, открывая рот, чтобы заговорить.
Тера Джун Каста.
Слова Джейсона не были произнесены. Они появились, как создание света на заре времен, акт воли, который определил вселенную. Три посланника внезапно и чрезвычайно осознали, где они находятся. Они были не просто окружены силой Джейсона; его сила была всем. Земля под ними и небо над ними. Воздух, касающийся их кожи, и сладкий аромат полевых цветов. Они были в реальности, где только они были чужими, и их дальнейшее существование было по прихоти Джейсона Асано.
Он одарил их дружелюбной улыбкой.
— Тера, — сказал он мягко. — Мы оба знаем, что ты поманила Джали сюда в мое астральное царство, чтобы она не умерла. Может быть, теперь, вместо того чтобы говорить ей умереть за твои убеждения, тебе стоит уделить некоторое время обдумыванию того действия, которое ты совершила. Изучи, почему ты это сделала. Посмотри, как эти убеждения выдерживают проверку, когда у тебя есть мужество быть непоколебимо честной с самой собой.
Джейсон сделал щелкающий жест, и Тера исчезла, как будто её никогда там не было.
— Марек, — сказал он, — оставь меня поговорить с моей гостьей.
— Асано, я думаю, было бы лучше, если бы...
Джейсон посмотрел на него, и Марек почувствовал это. Его чувство равновесия пошатнулось, как будто голова Джейсона осталась там, где была, а остальная вселенная повернулась, чтобы поместить Марека в его линию зрения.
— Я не просил, Марек Ниор Варгас.
Марек не ответил, взмыв в воздух с ударом крыльев.
— Я... — нерешительно сказала Джали, остановившись, когда Джейсон повернулся к ней, хотя его выражение смягчилось.
— Что ты собиралась сказать? — мягко спросил Джейсон.
— Марек Ниор Варгас — уважаемый военный лидер, даже среди моего вида. Я никогда раньше не видела кого-то вроде него напуганным.
Джейсон кивнул и сел, под ним появилось кресло. Позади Джали появился табурет, без спинки, чтобы вместить её сложенные крылья. Она повернулась и посмотрела на него мгновение, прежде чем сесть. Она нервно перевела взгляд обратно на Джейсона.
— Значит, ты знаешь Марека? — спросил он небрежно.
Она покачала головой.
— Я знаю о нем. Я слишком незначительна, чтобы он знал меня. Он один из командиров, среди сильнейших. Я всегда обращала на него внимание.
— Почему?
— Ходили слухи. Что, возможно, он был как я.
— Сомневающийся в ортодоксии посланников?
— Я не имею ничего общего с Неортодоксией.
— Мне все равно, имеешь или нет. Это битва Марека, не моя.
— Тогда он? Часть Неортодоксии?
— Теперь да. Что касается до этого, я не думаю, что он осмеливался. Я не уверен, что это реальная организация, скорее идея. Как можно иметь движение сопротивления, когда твоя душа порабощена и твой хозяин почувствует бунт внутри тебя? Марек теперь свободен быть бунтарем, но тебе стоит опасаться его. Я полагаю, у него есть ловушка для тебя, хотя сомневаюсь, что он видит это так.
— Ловушка?
— Он собирается предложить тебе ложную дихотомию, но это забота на потом. Есть более насущные вопросы.
Она кивнула, всё её тело выглядело сжавшимся.
— Сколько у меня времени? — прошептала она.
— Несколько дней, без вмешательства.
Она указала вокруг них.
— Разве это место не вмешательство?
— Это прятки. Вмешательство менее нежное, но более постоянное. Могу я узнать твое полное имя?
— Джали Коррик Фен.
— Я бы сказал, что жаль, что мы встретились при лучших обстоятельствах, но это лучшие, о которых мы могли просить, даже если сейчас это не так ощущается.
— Я умираю.
— Да, умираю. Не мертва. Потому что я был там в момент, когда твой астральный король решил, что ты больше не стоишь силы, которую она высасывает из тебя. Я не знаю, сколько людей в космосе одновременно желают и способны помочь кому-то в твоей ситуации, но я подозреваю, что назвать их мучительно трудными для поиска — это глубокое преуменьшение. И все же, вот я, сижу прямо напротив тебя. Если бы я был тобой, я бы посчитал это настолько хорошим обстоятельством для встречи, насколько я мог бы просить.
— То, что сказала Тера... можешь ли ты действительно...
— Да. Истинная свобода от астрального короля, но не без собственной неприятности.
— Я слышала о посланниках, меняющих верность между астральными королями. Будучи проданными, как будто они были из порабощенных рас...
Она замолчала, выглядя испуганной.
— Что не так? — спросил он.
— Вы выглядели сердитым. В этом месте я могла это почувствовать. Как будто воздух становится горячее.
— Мне не нравится, как посланники обращаются с людьми. Я думаю, ты знаешь, что астральные короли обращаются с остальными посланниками так же, как вы все обращаетесь со всеми остальными. Я надеюсь, ты поразмыслишь над этим в грядущие дни и подумаешь, что это значит для того, как ты ведешь себя с другими.
— У меня есть выбор? То, что сказала Тера. Это означает, что ты можешь перезаписать клеймо моего астрального короля на моей душе своим собственным, не так ли?
— Могу. Я никогда этого не делал, и я надеюсь, что никогда не достигну точки, где сделаю этот выбор.
— Тогда как насчет Теры? Марека Ниор Варгаса? Ни один астральный король не позволил бы тебе держать их посланников здесь, особенно Веста Кармис Зелл. Как они не были убиты?
— Потому что я не заменил их клеймо своим. Я заменил его их собственным. Они свободны.
— Тогда почему они должны подчиняться тебе?
— Потому что я могу уничтожить их физические формы, оставив рваные остатки их душ чисто духовными, а затем вышвырнуть их в астрал, чтобы Жнец забрал их. Старая добрая тирания.
— Почему? Почему они здесь? Почему я здесь? Что ты делаешь с нами?
Джейсон подался вперед, посмотрел на свои ноги и вздохнул.
— Я ненавижу это, — сказал он.
— Ты ненавидишь использовать нас?
— Я ненавижу, что у вашего вида так много силы, а концепция сострадания никогда не приходит вам в голову как мотивация.
Он посмотрел на неё, прежде чем продолжить.
— Я надеюсь, это культурное, Джали Коррик Фен. Я искренне надеюсь. Я скорее надеюсь, что ты будешь той, кто докажет это. Ты довольно сильно отличаешься от других посланников, которых я встречал, и это очень хорошо. Но это мои амбиции, и нам следует отложить их на потом. Вопрос в том, чтобы сохранить тебе жизнь и освободить тебя. От Весты Кармис Зелл, чтобы было ясно; ты все еще будешь моей пленницей, пока я не решу иначе.
— Как?
— Ну, шаг первый — это нечто: ты должна впустить меня в свою душу. Это иногда самая трудная часть. У меня был посланник, отчаянно желающий впустить меня, но они не могли заставить себя сделать это. Не могли побороть свои инстинкты, даже чтобы избежать смерти от рук твоего астрального короля.
— Я не могу поверить, что Тера Джун Каста позволила тебе сделать это.
Джейсон снова опустил голову.
— Она не позволила, — прошептал он.
Джейсон почувствовал удивление в её ауре.
— Тебе стыдно, — сказала она. — Ты сделал что-то с ней, и тебе стыдно.
Джейсон заставил себя встретить взгляд Джали и кивнул в знак признания.
— Она использовала силу дуэли на мне. Если бы никто из нас не убил другого, это убило бы нас обоих. Единственный способ спасти нас — это заставить её впустить меня в свою душу и выключить способность.
— Почему просто не убить её? Она пыталась убить тебя.
— Мир должен с кого-то начаться. Иногда это кажется невозможным, но именно тогда усилия могут быть наиболее важными. Был другой путь, и я выбрал его. Сострадание, как я только что сказал. Но я, возможно, ошибся. Как ты сказала, она бы никогда не впустила меня. Не пока я не пытал её душу, пока она не сломалась. По сравнению с этим, просто убить её могло быть милосердием. Она не приняла ничего из этого хорошо. Ни то, что я сделал, ни то, что это значит для неё. Для неё. Я не делал этого раньше и не знаю, какой ущерб я нанес в своем невежестве. Я не знаю, осталось ли что-то от того, кем она была, после того, что я сделал.
— Она не сильно отличается от той, какой я её знала, — сказала Джали. — Я бы сказала, злее, но нет. Мы были друзьями, однажды. Ни одна из нас не приняла ограничение серебряным рангом хорошо, но мы научились справляться с этим очень разными способами. Я сомневалась. Рассуждала. Я должна была быть осторожна, чтобы не зайти слишком далеко, но другие знали о моих сомнениях. Это оставило меня изолированной. Недоверяемой. Тера пошла другим путем. Абсолютное рвение. Непоколебимая преданность долгу, расе посланников. Ты знаешь, что случилось с нами, когда ты обнажил свою ауру во время атаки на город эльфов?
— Ярость. Бешенство. Общее согласие, что убийство меня должно быть на вершине списка дел.
— Ты — оскорбление всему, чему нас учили о самих себе. Особенно нашим стремлениям. Вот почему те, кто, как я, заперт на серебряном ранге, не отреагировали. За исключением тех, кто как Тера.
— Те, кто сохранил веру, даже когда вера не сохранила их.
— Да. То, что ты сделал, — это взял всё, вокруг чего она строила свою жизнь, и разбил вдребезги.
— Такое впечатление у меня сложилось. Я надеюсь, что время изменит вещи для неё. Я надеюсь, что ты изменишь вещи для неё тоже.
Джали смотрела на него, как на какую-то диковинку, выброшенную на берег.
— Ты ведь серьезно, правда? У тебя действительно есть сострадание к ней. К той, кто использовала силу на тебе, которая гарантировала, что один из вас умрет. И ты чувствуешь стыд за то, что тебе пришлось сделать, чтобы выполнить невозможную задачу сохранения её жизни вместо того, чтобы убить её.
— Это так странно?
— Странно? — спросила она со смехом, удивив Джейсона. — Это, без сомнения, самая странная вещь, которую я когда-либо видела. Я никогда не слышала, чтобы кто-то чувствовал сострадание или стыд по отношению к посланнику. Не от моего собственного вида и, конечно, не от любого другого. Нигде, никогда.
— Разве ты не думаешь, что это грустно?
— Все видят нас как врагов. Мы даже сами видим себя так. Когда астральные короли вступают в конфликт, мы воюем друг с другом.
— Признаю, у меня есть некоторые проблемы с тем, чтобы собрать хоть какие-то хорошие чувства к астральным королям, — сказал Джейсон. — Но остальные из вас — рабы, и я подозреваю, большинство из вас даже не знают об этом.
— Я знала, — сказала Джали шепотом.
— Я могу что-то с этим сделать. Если ты позволишь мне...
— Да.
Её ответ был твердым и уверенным.
— Как я сказал, это не так просто. Даже когда ты хочешь этого.
Он встал, и его кресло исчезло.
— Я дам тебе время обработать свои мысли.
— Я бы предпочла, чтобы мы сделали это немедленно.
— Всего несколько минут назад ты была верным посланником. Минуты.
— Если бы я была верной, я бы не была здесь. Ты бы, вероятно, убил меня.
— Возможно, но даже так.
Он указал на арку в стене, которой не было в прошлый раз, когда она взглянула в том направлении. Она вела к садовой дорожке, проходящей между клумбами белых и красных цветов.
— Броди, где хочешь, — сказал он ей. — Куда бы тебя ни впустили, ты вольна идти. Я не всегда внимателен, но если ты заговоришь со мной, я услышу. Если хочешь или нужно что-то, просто попроси. Еду, питье. Поговорить с другими посланниками здесь. Цеппелин в форме твоей собственной головы. Просто имей в виду, что вещи могут стать немного шаткими для тебя. Я все еще осваиваюсь с переделкой реальности с помощью астрального трона, и вещи имеют тенденцию немного смещаться.
Он нахмурился.
— Что внезапно заставляет меня беспокоиться о людях обратно на Земле, которые живут в местах, где я переделал реальность. Ох, ну ладно, уверен, всё в порядке. В любом случае, удели время и позволь своему разуму успокоиться, насколько это возможно. Я знаю, каково это — когда всё, что ты считаешь правдой, оказывается ошеломляюще неверным. Я найду тебя достаточно скоро, и мы поговорим снова. Я объясню всё в деталях о том, что влечет за собой мое вхождение в твою душу и изменение вещей.
— А потом ты сделаешь это?
— Да.
Она повернулась, чтобы посмотреть через арку.
— Я не...
Когда она повернулась обратно, он исчез. Её чувства не зарегистрировали его отсутствие, потому что они говорили ей, что он везде.
* * * Джейсон вышел из тени дерева на вершине утеса. Марек Ниор Варгас стоял на земле, а не парил над ней, глядя на озеро внизу, берег которого время от времени был усеян раскидистыми озерными домами. Был также дом посреди озера, вырезанный из массивного айсберга. Джейсон подошел и присоединился к нему в созерцании вида.
— Ты поговоришь с ней, если и когда она захочет, чтобы ты это сделал, — сказал Джейсон ему.
— У неё должно быть руководство её собственного вида.
— Руководство её собственного вида дало ей жизнь, полную страданий. Оно индоктринировало её так тщательно, что она верила, что самые гнусные акты были праведными. Что ей нужно, так это время и пространство, чтобы подумать, наконец свободная от руководства её собственного вида.
— А твое руководство лучше?
— Комментарии к трейлеру для перезапуска фильма с полностью женским составом лучше, чем всё, что ваш вид может предложить. Но с другой стороны, она может выполнить задачу, с которой ты, кажется, не можешь справиться.
Марек повернулся, чтобы посмотреть на Джейсона.
— Какую задачу?
— Убедить меня, что весь ваш вид стоит чего-то большего, чем убийство при первой встрече.