УВЕРЕННЫЕ ДОГАДКИ
Золотые ранги экспедиции, плюс Клайв и Джейсон, проводили стратегическое совещание перед возобновлением спуска вниз по шахте.
— К сожалению, — сказала Мириам, — участие Разрушения ничего не меняет.
— К сожалению? — спросил Габриэль.
— Наш план настолько расплывчат, — объяснил Джейсон, — что в нем недостаточно конкретики, чтобы что-то менять. Мы все еще направляемся вниз и пытаемся использовать это устройство, останавливая любые контрпланы, которые есть у кого-либо внизу. «Кто-либо» теперь включает по крайней мере одного бога, культ великого астрального существа, две разновидности посланников, то, что происходит у местных, и всех остальных, кому удалось пробраться туда, пока Магическое общество строило город на вершине дыры. По-видимому, с завязанными глазами, учитывая, что любой может просто прогуляться сюда.
— По крайней мере, мы подтвердили, что обычные посланники не играют с нами честно, — сказал Габриэль.
— Да, — согласился Эмир. — Они перешли от «почти наверняка собираются предать нас» к «активно предают нас». Это есть.
— Это поднимает интересный вопрос, — задумчиво произнес Джейсон. — Какое соглашение посланники заключили с Разрушением?
— Они бы не приняли ничего, что лишает их приза, — сказала Мириам. — Я не вижу, чтобы посланники объединялись с богом разрушения, если только они не очень уверены в получении того, что хотят, хотя Разрушение, казалось, думал, что обвел их вокруг пальца.
— Думаю, скорее всего, либо устройство делает не то, что написано на этикетке, — сказал Джейсон, — либо у Разрушения был какой-то способ спровоцировать катаклизм в любом случае, как только устройство будет использовано.
— Предполагая, что уровень разрушения, который мы уже ожидаем, достаточен для бога разрушения, — сказал Клайв. — Возможно, у него есть какой-то способ усилить эффект с помощью божественной силы.
— О, спасибо за это, — сказал Эмир. — Я как раз думал, что я нигде не был близок к тому, чтобы волноваться достаточно, и вот ты приходишь, чтобы прояснить это. Это потрясающе, Клайв, спасибо.
— Возможно, смесь всех этих сценариев? — предположила Констанция, возвращая разговор к теме, бросая строгий взгляд на мужа. — У Разрушения есть какие-то средства саботировать устройство, но посланники убеждены, что он использует их только после того, как оно даст им то, что они хотят.
Эмир был в основном человеком идей и лицом своей организации по поиску сокровищ. Как жена Эмира и начальник штаба, Констанция была ориентированной на детали половиной пары, что иногда делало ее больше похожей на няньку, чем она хотела бы признать.
— Все это не имеет значения, — сказал Амос. — Асано сказал это: ничего не изменилось. Мы спускаемся и разбираемся на месте.
— Он прав, — сказала Мириам. — У нас недостаточно информации, чтобы спекуляции были полезны. Давайте двигаться.
* * * Команды забрались в оставшихся ползающих тварей, теперь находящихся в разном состоянии неисправности. Три потеряли свои каркасы безопасности, а две были наспех приведены в функциональное состояние Гэри. Одна ползающая тварь была полностью списана, пущена на запчасти. Это оставило несколько членов экспедиции цепляться за оставшиеся каркасы безопасности.
Большинство из этих людей были золотыми рангами, но Джейсон также был среди них. Имея несколько способов полета и доказуемую устойчивость к экзотической магии, он с меньшей вероятностью рухнул бы вниз по шахте, если бы его сбросили. Пока он ждал загрузки своей ползающей твари, еще одна божественная аура проявилась прямо рядом с ним. На этот раз это был не просто аура, а образ книжной женщины в коричневых одеждах.
— Знание, — сказал Джейсон. — Давно не виделись.
— Ты все еще обижен, что я не сказала твоим друзьям, что ты жив?
— Теперь, когда ты спрашиваешь, я немного обижен, да.
— Я не знала наверняка, поэтому было неправильно говорить им. Я богиня знания, Джейсон, а не очень уверенных догадок.
— Да, Габриэль сказала мне примерно то же самое. Кстати, держи ее подальше от Трэвиса; он милый парень, но совершенно безнадежен с женщинами.
— Это между ним и Габриэль. Это не нам с тобой вмешиваться.
— Да, я уверен, что ты остаешься в стороне от отношений между своей жрицей и парнем, который представляет, возможно, крупнейший склад инопланетных знаний, когда-либо прибывавший на эту планету.
— Это обсуждение — не то, зачем я здесь, Джейсон.
— Да, но это весело, верно?
Она фыркнула коротким смешком, к изумлению экспедиции, которая перестала загружаться, чтобы поглазеть на встречу.
— Ты дразнишь меня, мистер Асано?
— Ты та, кто задает вопросы, на которые уже знаешь ответы. Что, полагаю, означает все вопросы. Ты здесь насчет Разрушения?
— Да. Я хотела напомнить тебе о некоторых фактах, начиная с того, что я богиня знания, а не он. Он не видит всего и не знает всего. Особенно того, что произошло на других планетах.
— Какое отношение Земля имеет ко всему этому?
— Я не могу сказать тебе, что планировал Разрушение, не больше, чем я могла раскрыть, что Маскировка притворялся Чистотой. Такие вещи — дела других богов, действующих в пределах своих основных сфер влияния. Что я могу сделать, так это напомнить тебе о вещах, которые ты уже знаешь, таких как средства, с помощью которых ты дважды спас свой мир. Я предлагаю тебе держать методологию на переднем крае своего разума.
— О, косвенный совет по решению проблемы вместо того, чтобы просто сказать мне. По крайней мере, это не двусмысленно сформулированное пророчество, полагаю.
— Я уже...
— Да, сферы влияния, я понял. Не думаю, что есть что-то, что ты можешь просто прямо сказать нам?
Богиня покачала головой с выражением матери, потакающей своему ребенку больше, чем она знала, что должна.
— Намерения Бофорта таковы, как он утверждает, — сказала она. — Тебе не нужно переосмысливать его повестку дня.
— И кто такой Бофорт?
— Тот, чью повестку дня ты бы иначе переосмыслил. У него все еще есть люди в Яреше, особенно в Магическом обществе. Это были наемные агенты, а не истинно верующие, которые ушли с остальными, но они продолжали внимательно следить за твоей деятельностью. Даже здесь, внизу, информация, которую они собрали, передавалась Бофорту. Он понимает твою силу и твою важность для того, что произойдет дальше. Он будет работать с тобой честно.
— У меня неприятное подозрение, о ком ты говоришь. Что означает, что я не захочу работать с ним, верно?
— Не захочешь. Но он знает, что эта экспедиция — единственный шанс, который у него есть на выживание или даже на чистую смерть.
— Я склоняюсь к чистой смерти.
— Это решать вашей группе, но знай, что тебе понадобится сила его войск.
Джейсон застонал. — Это просто фантастика.
— Просто помни мои слова, Джейсон. Как ты спас свой мир. Тебе нужно будет настаивать на этом в этом мире, спровоцировав это самостоятельно. Но у тебя есть сила, я обещаю тебе это, но я не могу обещать, что ты будешь использовать ее эффективно. Это зависит от тебя.
— Ты думаешь, до этого дойдет?
Улыбка поддразнила губы богини.
— Я уже сказала тебе, Джейсон: я не богиня очень уверенных догадок.
Джейсон издал еще один стонущий вздох.
— Конечно, нет. Ничего не остается, кроме как взяться за дело, полагаю. О, и Знание?
— Да?
Он подарил богине искреннюю улыбку, свободную от его фирменной полуухмылки.
— Спасибо, что помогаешь нам.
Улыбка богини была первым светом теплого весеннего утра.
— С тобой трудно работать, Джейсон, но я полна решимости получить от тебя хоть какую-то пользу. Просто старайся не умирать слишком часто.
— Я сделаю все возможное, но ты знаешь, как это бывает.
— Да, — сказала она. — Я знаю.
* * * Мириам и Джейсон снова делили ползающую тварь с половиной команды Джейсона. Джейсон висел на каркасе безопасности, как на гимнастической лестнице, пока ползающая тварь пробиралась вниз по грубой стене шахты. Мириам активировала экран конфиденциальности, вызвав немедленные жалобы от Клайва на водительском сиденье.
— Как я должен управлять этой штукой, когда все размыто? Достаточно плохо водить при свете светящихся камней, когда тени танцуют от каждой неровности в скале.
— Извините, — сказала Мириам, поправляя брошь, которая генерировала экран. Звуковой барьер остался на месте, в то время как визуальное размытие исчезло.
— Спасибо, — сказал Клайв, все еще ворча.
— Командир операций, — сказала Мириам, — я надеялась получить больше информации о том, что сказала тебе богиня. Во-первых, ты дважды спас свой мир?
— Да, — сказал Джейсон. — Это очень длинная история, но короткая версия начинается с понимания того, что размерная мембрана вокруг моего мира чрезвычайно хрупкая. Хрупкая, почти. Разбей достаточно большую дыру, и она может больше не закрыться. Вся моя планета слишком уязвима для уничтожения астральными силами, оставляя гигантскую дыру во вселенной там, где она была раньше. Я знаю, многие люди задавались вопросом, как я связался с великими астральными существами, и это ответ. Им нужен был кто-то, кто мог перемещаться между мирами, достаточно мощный, чтобы изменить вещи, но не настолько мощный, чтобы я сломал их при попытке.
— Все это звучит плохо, — сказала Мириам.
— Полагаться на парня, чьим величайшим навыком является знание телевизионных викторин восьмидесятых годов, чтобы спасти мир, — это не здорово, нет. Но у реальности есть механизмы, помогающие восстановиться, особенно у наших двух миров, по причинам, в которые я определенно не буду вдаваться сейчас.
— И все же у тебя есть время упомянуть свои глупые истории про небесного пса, — отметил Нил.
— Не надо мне этого, Нил, ты прекрасно знаешь, что это Воздушный волк.
— Командир операций, — многозначительно сказала Мириам.
— Простите, — сказал Джейсон. — Итак, реальность пытается восстановиться. Поскольку магия в мире, из которого я пришел, стала нестабильной по причинам, в которые я тоже не буду вдаваться, появились размерные пространства, чтобы исправить повреждения, которые начали случайно появляться в размерной мембране.
— Случайно появляться? — сказала Мириам. — Это тоже звучит очень плохо.
— Ага. Эти размерные пространства были названы зонами трансформации. Они появляются и затыкают дыру, как могут, прежде чем исчезнуть, но область остается измененной.
— Вот почему они называются зонами трансформации?
— Именно. Это влияет и на людей, меняя их вид. Мне было бы интересно, что Карлос Килидо сделал из этого, но это на другой день. Эти изменения остаются как шрамы на реальности, но мир умудряется ковылять дальше. Но если зона трансформации появляется прямо поверх астрального пространства, все идет очень плохо. Просачивающаяся язва в боку вселенной — плохо.
— Он массово упрощает реальность вовлеченных размерных сил до такой степени, что это неточно, — отметил Клайв.
— Она просто ищет общую идею, Клайв, — сказал Джейсон, — а не лекцию по теории размерной мембраны.
— Ты уверен? — спросил Клайв. — Я все еще могу разъяснить основы во время вождения. Думаю, это было бы полезно, чтобы помочь ей понять контекст...
— Чрезвычайно уверен, Клайв, но спасибо, — отрезал его Джейсон. — В общем, следующее, что вам нужно понять во всем этом, — это то, что у меня есть специфическая сила. Мировой Феникс дал мне благословение. Специально разработанное, только для меня. Ты можешь почувствовать, как мое тело и душа слиты, как у посланника?
— Да.
— Это только один аспект. Другой заключается в том, что я оказываю стабилизирующий эффект на физическую реальность вокруг меня, а третий — в том, что мне легче проскальзывать через размерные границы. Я могу, например, пройти прямо через запечатанную апертуру астрального пространства.
— Или в зону трансформации? — догадалась Мириам.
— Именно. Зона трансформации — это, по сути, зона реальности, которая находится в потоке. Мне пришлось войти и исправить ее, и я не знал как. Я почти полностью полагался на инстинкты. Я делал это дважды, прежде чем магия моего мира стабилизировалась и зоны трансформации перестали появляться. В первый раз результаты были приемлемыми, но не идеальными. Во второй раз я справился намного лучше. В процессе воздействия на ту первую зону я тоже немного трансформировался. Формируя зону, я также сформировал себя. Я обрел силу запечатлеваться на реальности, что и позволило мне полностью стабилизировать зону трансформации.
— Запечатлеваться на реальности, — сказала Мириам.
— Да.
— Как бог, создающий священную землю? — спросила она.
— Обожаю работать с людьми, которые быстро схватывают, — сказал Джейсон с ухмылкой. — Без обид, Нил.
— Просто чтобы ты знал, — сказал Нил, — вся эта штука со священной землей означает, что когда он говорит, что исправил зоны, он сделал это, превратив их в храмы самому себе. Самому себе. Думаю, это официально делает его самым самовозвеличивающим человеком в космосе.
— Священная земля, — задумчиво повторила Мириам. — Как твое облачное здание?
— Да, — сказал Джейсон. — Просто больше и зафиксировано на месте, когда я меняю форму зоны трансформации.
— Серьезно? — спросил Нил. — Парень строит храмы самому себе. Почему люди не возмущены этим больше?
— Просто игнорируй его, он жрец, — сказал ей Джейсон. — Они становятся такими обидчивыми, когда ты берешь на себя роль бога, даже если это совсем чуть-чуть. Это не большое дело, Нил.
— У него есть доля правды, — сказала Мириам. — Я не могу отделаться от ощущения, что серебряный ранг, создающий храмы самому себе, должен быть поводом для беспокойства.
— Спасибо. Наконец-то хоть кто-то понял, — сказал Нил.
— Я вполне уверен, что есть люди, которые понимают важность, — сказал Хамфри. Он до сих пор оставался в стороне от разговора, тихо сидя рядом с Софи, их пальцы переплетены, пока они держались за руки.
— Ты понимаешь, что твой бог ничего не сказал об этом, когда приходил ко мне в гости, — сказал Джейсон Нилу.
— Что? — спросил Нил. — Когда это было?
— Прямо перед тем, как посланники вторглись в Яреш. Он даже дал мне подарок.
— Какой подарок? — спросил Нил.
— Не уверен. Не могу использовать его, пока не получу кузницу душ. Что-то о создании астральной сущности.
— Думаю, нам стоит оставаться в рамках темы, — сказала Мириам. — Знание говорила, что тебе нужно будет насильно спровоцировать одну из этих зон трансформации?
— Думаю, она говорила, да. Что является целой историей, позвольте мне сказать.
* * * Команда «Грань Луны» была назначена в экспедицию не только по настоянию Аллайет. Это была местная команда Яреша, наименее вероятно скомпрометированная посланниками, благодаря пристальному надзору Аллайет за ними и их знаменитой личной преданности ей. Вишенкой на торте было то, что в команде было несколько членов с элементальными силами. У одного из них была эссенция железа, у одного — эссенция земли, а у одного — обе, огня и земли.
Двое пользователей эссенции земли были полезны в картографировании шахты далеко впереди их местоположения, только мощные способности маскировки чувств, подобные тем, что были у кротов-пауков, мешали им точно определить географию вокруг них. Это позволило им уведомить Мириам, когда они наконец приблизились к месту назначения. Она призвала экспедицию к остановке, чтобы сделать объявление через голосовой чат.
— Наши пользователи земли обнаружили массивную систему пещер внизу. Они также отметили, что скала в областях, которые они могут чувствовать, по их ощущениям, кажется пронизанной тем, что выглядит как древесные корни. Что это значит, мы не можем быть уверены. Мы будем двигаться вперед с осторожностью, но будьте готовы к тяжелому бою. Он может снова исходить из стен, как в случае с кротами-пауками и червями.
— Я могу использовать свои чувства, чтобы потыкать и посмотреть, смогу ли я получить представление о том, что это за корни, — сказал Джейсон Мириам. — Мое беспокойство было бы в том, если бы плохие парни заметили, что я смотрю, и послали армию элементальных посланников.
— Амос Пенсината мог бы быть лучшим выбором, — сказала она.
— Возможно, — сказал Джейсон. — Но когда я услышал «корни», мои волосы встали дыбом.
— Почему?
— Потому что, учитывая, как глубоко мы под землей, какова вероятность, что мы столкнемся с деревьями?
— Не очень велика.
— Именно. Но что у нас есть, так это посланники и что-то, что посланники пытались превратить в кузницу душ. Я могу стрелять вслепую, но не могу отделаться от мысли о том, что посланники рождаются из деревьев. Мое беспокойство в том, что, может быть, здесь внизу есть какая-то извращенная версия дерева, рождающего посланников. Это объяснило бы, как количество элементальных посланников подозрительно велико. Обычные посланники никогда не говорили нам, сколько они потеряли, но оценки, которые я получил от одного из моих пленных посланников, сделали число, которое вышло из этой шахты, которую они вырыли, немного подозрительным.
— Ты предполагаешь, что элементальные посланники размножаются?
— Это просто догадка, основанная на слишком малом количестве информации, — сказал Джейсон. — Но она щекочет мои инстинкты. У посланников нет детского состояния. Они выходят полностью сформированными, наивными, но с навыками языка. Их проталкивают через идеологическую обработку и отправляют прямо в злую армию. Если они создают больше этих элементальных посланников, которые кажутся какими-то безмозглыми и злыми, они были бы готовы к бою, свежими с лозы.
— Означает, что там внизу могут быть бесчисленные их количества.
— Не думаю, что это полностью верно, — сказал Клайв. — Даже с магией ты не получаешь что-то из ничего. Даже когда материал кажется созданным из воздуха, на самом деле он черпает магию из астрала и формирует ее. Точно так же, как магические проявления превращаются в монстров или эссенции. Но эти элементали — реальные существа, а не призванные монстры. Это предполагает, что им нужен источник материала, который возник в реальности.
— Они элементальные существа, — сказал Нил. — Могут ли они просто использовать скалу в качестве материала?
— Может быть, — сказал Клайв. — Думаю, скорее всего, им нужна живая материя, по крайней мере частично. Скорее всего, местные жители, которые уже здесь внизу. Возможно, все они были превращены в элементальных посланников.
— Это мрачная мысль, — сказал Джейсон. — Но вопрос остается, стоит ли мне попытаться взглянуть на эти корни? Я, возможно, смогу подтвердить или опровергнуть некоторые из этих предположений. В равной степени я могу навлечь кучу элементальных посланников на наши головы. Или под наши ноги, полагаю.
Мириам привлекла некоторых других золотых рангов в голосовой канал, чтобы обсудить это. В конечном итоге они решили, что больше информации стоит риска боя, который в любом случае неизбежен, и по крайней мере они могут подготовиться. Платформы и ниши были высечены из стен, создавая оборонительные позиции для стрелков и членов группы поддержки. Ползающие твари были закреплены выше по шахте.
Пока все это происходило, Клайв использовал специализированное оборудование для проведения серии тестов на окружающую магию. Элементальная энергия была гораздо более проникающей; даже Джейсон больше не был готов пытаться открыть портал. Клайв составил список других потенциальных эффектов на способности эссенций, не все из которых были негативными.
Для пользователей эссенций с правильными эссенциями их силы, вероятно, будут более мощными, но их труднее контролировать. Гэри, с его эссенциями огня и железа, и Фарра с ее эссенциями огня, земли и вулкана, твердо попали в эту группу. Пользователи элементальных эссенций золотого ранга из команды «Грань Луны» будут еще более впечатляющими.
Как только все было готово, Джейсон протянул свои чувства, его команда была вокруг него.
— Эта подготовка могла быть напрасной, — отметила Белинда.
— Э, нет, — сказал Джейсон, его голос был на октаву выше обычного. — Эти корни — какая-то странная штука посланников, это точно. И я почти уверен, что они заметили, что я проверяю.
— Это было быстро, — сказал Тайка.
— Ага, — согласился Джейсон. Он вытащил свой меч, белые руны на лезвии стали красными, когда он выскользнул из ножен. — Просто чтобы вы знали, кажется, их там довольно много.