ОБЫКНОВЕННОЕ ВЫСОКОМЕРИЕ
Команда Джейсона готовилась покинуть его мир души, когда Джейсон замер.
— Джейсон? — спросил Гэри, побуждая всех остальных посмотреть на него.
— Что случилось? — спросил Хамфри.
— Аллает всё это время смотрела на портал. Она только что встала и прошла сквозь него.
Группа посмотрела на ближайшую портальную арку.
— Она не выйдет сюда, — объяснил Джейсон. — Я открыл другой портал в садах. Оставайтесь здесь.
— Хорошо ли то, что божественная сила, которой он здесь обладает, не делает его более властным? — спросил Нил. — Или плохо, что он не менее властный, когда находится где-то еще?
* * * У преданных специалистов по порталам были наборы сил, которые синергировали, расширяя ранг и количество людей, которых они могли перемещать с помощью сил транслокации. Они дополняли это специализированными ритуалами и изготовленными на заказ инструментами, чтобы еще больше раздвинуть эти пределы. Но не существовало такой комбинации способностей эссенций или магических предметов, сделанных на заказ, которая растянула бы портал серебряного ранга, чтобы вместить алмазный ранг.
То, что портал смог вместить её, наводило на мысль, что он был создан не способностью эссенции. Это имело смысл, так как он ощущался как нечто отдельное от магии пользователя эссенций. Сколько этой силы принадлежало Джейсону, а сколько исходило от его таинственных покровителей, было одним из ключевых вопросов, на которые она хотела получить ответ.
Она заколебалась, достигнув портала, когда эхо силы с другой стороны ударило по её магическим чувствам. Её пауза длилась лишь кратчайшее мгновение, прежде чем она шагнула сквозь арку.
Портал ощущался немного странно по сравнению с другими, которыми она пользовалась. Переход занял крошечное мгновение дольше, чем следовало бы, что её не обеспокоило. Но вот пространственные силы, которые, как она чувствовала, давили на её душу, когда она проходила сквозь них, — да.
Время, которое она провела, проходя через портал, было долей секунды, но она прибыла потрясенной этим опытом. Те, у кого чувства ниже алмазного ранга, не поняли бы достаточно, чтобы быть встревоженными переходом через портал, но она прибыла дрожащей. То, что уловили эти чувства по прибытии, было хуже.
Физическое пространство едва имело значение, так как духовная среда ощущалась почти как атака. Аура необработанной силы и ужасной воли была повсеместной, как воздух. Она однажды посещала океанские глубины, и давление на её тело тогда было похоже на давление на её душу сейчас. Она зажмурилась и сосредоточилась на том, чтобы собрать свои духовные силы. Она боролась с властной силой, которая требовала контроля, но сражаться с ней было всё равно что пытаться выпить моря.
Ощущение того, что кто-то другой контролирует её судьбу, было тем, что Аллает пыталась преодолеть всю свою карьеру авантюриста. Дрейфуя в море необработанного духовного угнетения, она пошатнулась, когда перед глазами всплыло детское воспоминание, до сих пор выжженное в её памяти.
Она была перекинута через плечо одного из слуг дома, подпрыгивая вверх-вниз, пока женщина бежала. Её руки беспомощно тянулись в сторону тел её родителей, освещенных в ночи огнями их горящего дома. Это был последний раз, когда она чувствовала себя настолько совершенно беспомощной перед миром вокруг неё. Ничто в её карьере авантюриста, от железа до алмаза, никогда не оставляло её с таким чувством, что она находится во власти судьбы.
До сих пор.
* * * Аллает не была уверена, что произошло. Она потеряла сознание или была иным образом лишена чувств, только чтобы очнуться в кресле. Оно обладало несравненным комфортом облачной мебели и находилось в травянистом кругу, окруженном тропическим лесом; небольшая, уединенная роща.
Духовное давление больше не давило на неё, но его присутствие оставалось неизбежной угрозой. Это было похоже на то, как если бы вы находились в пещере, пока снаружи бродит монстр, слишком большой, чтобы войти, но слишком опасный, чтобы пройти мимо.
Она закрыла глаза и сделала медленный, успокаивающий вдох. Ощущение угрозы, которое она испытывала, было необычным для алмазного ранга, но она не всегда была им. Она была авантюристом, и опасность была её жизнью. Она использовала медитацию, чтобы успокоиться, чтобы утихомирить кружащиеся водовороты своей души. Она не спешила, полностью восстанавливая свое самообладание, прежде чем открыть глаза.
Небо было чистым и голубым, за исключением нескольких облаков, таких же белых и пушистых, как её сиденье. Пышная зеленая листва и великолепно яркие цветы тропической лесной рощи были расположены слишком идеально, чтобы быть естественными. Рядом весело журчал ручей, от которого исходила необработанная магия. Она не сомневалась, что если бы она выпила из него, это было бы так же питательно, как духовная монета. Тропинки, ведущие прочь из рощи, были ровными и легкими под ногами. Одна приглашала её пойти по широкой, казалось бы, естественной тропе, ведущей в ложные сумерки, созданные пологом леса. Другая петляла вдоль ручья мимо дразнящих фруктовых деревьев. Эти фрукты, тропические цветы и богатая зелень наполняли воздух ароматом, который был почти музыкальным.
Но под красотой скрывалось чувство предчувствия, которое было таким же предупреждением, как и властная аура, пронизывающая всё. У неё было отчетливое ощущение, что опасность таится в тенях для любого, кто попытается исследовать то, что находится за пределами четко определенных троп. Сад был прекрасен, но также был угрозой — доброжелательной клеткой, которая обещала безопасность, пока она оставалась внутри.
Другим примечательным аспектом её окружения была неустойчивая изменчивость. Это было не то, что она могла увидеть, но её духовные чувства говорили ей, что всё вокруг неё находится на грани изменения, как прилив в зените.
Она задавалась вопросом, где Асано. Знал ли он, что она здесь? Кресло, в котором она сидела, определенно было в его стиле. Рискуя, она закрыла глаза и вытолкнула свои чувства ауры. Как только они достигли пределов её тела, они наткнулись на стену патоки. Мир казался тяжелым, как воздух в летний день, настолько влажный, что трудно дышать.
Она размышляла о странности сравнения, которое подбросил ей разум. Ей не нужно было дышать уже больше века. Она задалась вопросом, почему это пришло на ум, а затем задрожала, осознав, откуда это взялось.
У Аллает не было никаких реальных воспоминаний о детстве, кроме того одного, которое оставалось кристально чистым. Это было слишком давно, задолго до того, как магия обострила её разум. Или, может быть, она не хотела помнить. То, что осталось, было немногим больше, чем коллекция чувств, но её воспоминание сумело что-то выудить.
Она держала отца за руку, слизывая ароматизированный лед в палящий день. Это всё, что у неё было, не когда, где или почему. Слезы выступили у неё на глазах, чего она не делала с тех пор, как была девочкой.
Ей пришлось духовно напрячься, чтобы распространить свои чувства хотя бы немного дальше своего тела. Она снова закрыла глаза, сосредоточившись исключительно на том, чтобы протолкнуть свое восприятие сквозь помехи. Это дало ей гораздо лучшее представление об угнетающей ауре, и, когда она изучила ауру более внимательно, её восстановленное самообладание рухнуло.
За Джейсоном не стояло никакой таинственной силы. У него могли быть космические союзники, такие как Доун, но сила, о которой они гадали, сила за его таинственным порталом, не была кем-то, кто его поддерживает. Это был он. Буквально, это был он; это место было продолжением Джейсона каким-то образом.
Она открыла глаза и обнаружила Джейсона, сидящего напротив неё в идентичном облачном кресле. Он был одет в цветочную рубашку, бежевые шорты и сандалии, а на голове у него была соломенная шляпа с широкими полями. В одной руке он держал надкушенный сэндвич, а в другой — стакан сока с долькой фрукта, насаженной на край. Его глаза были устремлены на неё, любопытные и проницательные.
— Здравствуй, Аллает.
— Это ты, — сказала она дрожащим голосом. — Это не какой-то покровитель, которого мы не можем почувствовать, потому что ты запечатлен на портале. Это просто ты. Всё то, что мы приписывали… это всегда был просто ты.
— Не всегда, — ответил он, его голос был мягким, а выражение лица — нежным. — У меня есть несколько замечательных знакомых. Ты встречала Доун.
— Доун не стоит за этим местом.
— У неё была своя роль. Непреднамеренная и второстепенная, да, но душа просто так такой не становится.
— Как это происходит?
— Поэтапно. Я обещал показать тебе свои секреты, если ты придешь сюда, Аллает, а не объяснять их. Хотя ты могла бы вытянуть из меня кое-что. Если попросишь вежливо.
Он улыбнулся ей так, как она никогда раньше не видела. В его улыбке не было и следа скрытой усмешки, никакого ироничного веселья. Она была просто доброй.
— Ты в порядке? — спросил он. — То воспоминание, которое у тебя было раньше, казалось довольно интенсивным.
Её глаза стали острыми.
— Ты видел это?
— Только эмоции, которые пришли с ним. Ты выплеснула их довольно сильно, но я сдержал твою ауру, чтобы никто другой в этом месте не почувствовал её.
— Это место, — повторила она. — Это ты. Не только сила, но и само физическое пространство. Какое-то измерение, и я не думаю, что оно полностью стабильно. Всё вокруг меня кажется застывшим посреди какой-то иначе постоянной трансформации. Как оно такое мощное? Почему твоя аура пронизывает его, как вода губку?
Её глаза расширились, когда её осенило.
— Мы внутри твоей души?
— Да.
— Как это возможно? Как это вообще работает? Твое тело есть твоя душа, как у Посланников. Если твое тело и душа — одно целое, и мы в твоей душе, где именно мы находимся по отношению к этому? Мы уменьшились и каким-то образом находимся в твоем теле? В какой части твоего тела? Хочу ли я вообще знать?
Джейсон легко рассмеялся.
— Мы не крошечные люди, бегающие внутри моего глазного яблока или что-то в этом роде. Как ты сказала, мое тело и душа — одно целое. Физическое и духовное, ни то, ни другое полностью. Это означает, что духовные элементы вторгаются в физическую сферу, даруя мне определенные способности. Именно поэтому мое духовное выражение — моя аура — может проявляться как физическая сила. Посланники такие же. Там, где мы сейчас, — противоположный конец: физическое вторжение в духовную сферу.
— Астрал.
— Да. Это нечто сродни астральному пространству, но вместо того, чтобы быть привязанным к миру, оно привязано ко мне.
— У всех Посланников есть одно из таких пространств?
— У них есть потенциал для них. Их пространства не проявляются, если их как-то не спровоцировать. Например, став астральным королем.
— И поэтому они говорят, что ты король. Потому что ты можешь делать то, что делают их короли.
— Это часть того.
— Это пространство нестабильно.
— Эмбриональное было бы более точным описанием. Я всё еще новичок в этом, и это пространство росло быстрее, чем моя способность управлять им. У меня нет всех инструментов, чтобы урегулировать его.
— Инструментов?
— Мне нужно то, что называется кузницей души. Возможно, есть способ получить её из природной матрицы или, возможно, превратить её в таковую. Я подозреваю, что это истинная цель Посланников, и, вероятно, то, что сделает устройство, которое они намерены нам дать. Это также главная причина, по которой я вполне уверен, что они намерены, чтобы я умер там внизу. Им нужно, чтобы я достал её, но они не могут позволить мне оставить её себе.
— Я думаю, они намерены, чтобы все умерли там внизу.
— Думаю, ты права.
— Но что заставляет тебя думать, что эта кузница души находится там внизу?
— Что-то, что дал мне Целитель.
— Целитель, как в бог?
— Было бы странно, если бы это был Целитель, продавец амфор, бывший в употреблении.
— Бог дал тебе подарок?
— Не завидуй. Боги и великие астральные сущности не делают подарков, не по-настоящему. Они дают тебе манипуляцию, покрытую сладкой оболочкой из конфет. Ты берешь её, потому что они не возятся, когда раздают товары, но будь готова окунуться по горло в коричневую субстанцию. У них ничто не является просто подарком.
Джейсон достал сферу размером с кулак, которая светилась золотым, серебряным и синим трансцендентным светом. Перед Аллает появилось окно, напугав её.
Предмет: [Команда Генезиса: Жизнь] (трансцендентный ранг, легендарный)
Полномочие создавать жизнь. (расходуемый, магическое ядро).
* Эффект: Даровать истинную жизнь астральной конструкции, созданной из пространственного измерения. Конструкция становится истинной астральной сущностью, привязанной к пространственному измерению.
* Осталось использований: 1/1
* Вы не соответствуете требованиям для активации этого устройства в текущем пространстве. Отсутствующий элемент: кузница души.
— Что это? — спросила Аллает, экран размылся, когда она провела сквозь него рукой.
— Это то, как я вижу мир, — сказал ей Джейсон. — В основном.
— В основном?
— Есть и другие элементы.
Заиграла синтезаторная музыка, и над головой пролетел черно-белый вертолет.
— Извини, — извинился Джейсон, когда музыка резко оборвалась. — Я всё еще учусь правильно контролировать это место, и иногда у меня проскакивает рефлексивный «Воздушный волк».
— Я не знаю, что это значит.
— Это значит, что если увидишь молодого Дэвида Хассельхоффа, бродящего вокруг, просто оставь его в покое.
— Я не знаю, кто это.
— Ты наверстаешь. Ты когда-нибудь слышала о DVD-боксе?
Аллает перестала задавать вопросы, которые приводили только к бессмысленным ответам, и повернулась обратно к окну сообщения, всё еще парящему в воздухе.
— Это описание предмета, который дал тебе Целитель? — спросила она, её глаза переместились на сферу, всё еще лежащую в руке Джейсона.
— Да. Ты увидишь, что в последней строке упоминается, что мне кое-чего не хватает, чтобы использовать его.
— Кузница души.
— Подозрительный человек мог бы посмотреть на что-то, что он получил от бога с критически важным недостающим компонентом, и представить это как подсказку к тому, с чем он может столкнуться в ближайшем будущем.
Аллает нахмурилась, всё еще перегруженная всем этим. Силой этого места. Человеком за этой силой, который получил достаточно даров от богов и великих астральных сущностей, чтобы поделиться преимуществами своего опыта.
— Как ты получил эту силу?
— Какую силу? Тебе придется уточнить.
— Создать это пространство внутри своей души.
— Я сказал, что тебе придется попросить вежливо, если хочешь, чтобы я выложил всё как есть. Это прозвучало немного резко и требовательно.
— Ты собираешься продолжать скрывать от меня вещи на этом этапе? Я внутри твоей души.
— Да, собираюсь. И да, ты внутри. Пойдем со мной.
Он встал и начал ходить. Она сделала то же самое, поравнявшись с ним, пока они бродили по гравийной дорожке, которая следовала вдоль ручья. Он не говорил, и как раз когда она собиралась прижать его новыми вопросами, она заметила Посланника, летящего вдалеке.
— Ты позволяешь Посланникам здесь бродить свободно.
— Здесь никто не свободен.
— Кроме тебя.
— Возможно. Я могу быть самым запертым из всех.
— Это твоя душа.
— Да, но обязательства — это цепи. Метафорические, но это имеет значение в этом месте. Если мое поведение там меняет то, кто я есть, это меняет вещи и здесь. Если твоя душа рушится, Аллает, это метафора. Для меня эта метафора — земля и небо. Если моя душа рушится, что станет с этим местом?
— Ты был прав, опасаясь показывать нам это. Опасаясь, что мы убьем тебя. Если это то, что внутри тебя сейчас, и мы позволим тебе стать сильнее, ты будешь…
— Чудовищным?
— Нет, неудержимым. Что делает это проблемой, если ты решишь стать чудовищным.
— И теперь ты должна решить, готова ли ты рискнуть этим.
— Если бы Харист увидел это место, он бы убил тебя, как только выбрался. Никогда не позволяй ему узнать об этом, пока у тебя не будет сил остановить его. Или они у тебя уже есть? Ты использовал силу этого места, чтобы убить Посланника алмазного ранга?
— Нет. Я искренне понятия не имею, что там произошло. Я могу подключиться к силе этого места, пока я там, но это никогда не бывает легко, и всегда есть цена. Даже попытка убить кого-то твоего уровня убила бы меня первым и провалилась бы с треском.
— Тогда никому не говори.
— Ты, возможно, заметила, леди, но именно это я и делал. Это ты ворвалась сюда.
— По твоему открытому приглашению.
— Ты не должна была его принимать.
— А если Харист сделает то же самое?
— Тогда он останется здесь, пока я не стану достаточно сильным, чтобы он не смог меня убить.
— Ты собираешься выпустить меня?
— Должен ли я?
— Исчезновение алмазного ранга было бы беспорядком, к которому, я не думаю, ты готов.
— Вот почему я был бы признателен, если бы ты удержала Хариста от того, чтобы он заглянул сюда.
— Ты доверяешь мне настолько, чтобы отпустить?
— Я работаю над этим. Мне нравится доверять людям. Раньше я всегда доверял им, пока они не давали мне повода этого не делать. Сейчас цена ошибки слишком высока. На мне так много всего, что я не могу рисковать такой ошибкой только ради шанса завести нового друга. В наши дни я должен быть осторожен.
Аллает кивнула, понимая бремя власти и ответственности. Она отвела от него взгляд, её глаза снова охватили прекрасные сады вокруг них.
— Вот почему ты ведешь себя так, будто ты уже алмазный ранг, не так ли? Ты просто ждешь, когда твой ранг догонит остальное. Сила, которая у тебя здесь, твоя духовная мощь. Круги, в которых ты вращаешься, и вызовы перед тобой. Боги и великие астральные сущности понимают, но мы, смертные, этого не видим. Сколько твоих проблем проистекает из этого разрыва?
— Большинство маленьких. Большие видят меня именно таким, какой я есть.
— Я понимаю, почему ты ведешь себя так сейчас. Думаю, я бы тоже вела.
— Нет, — сказал Джейсон, качая головой. — Я был таким до того, как приобрел всю эту силу. Я веду себя так из-за обыкновенного высокомерия.