ЧТО ЗА АВАНТЮРИСТ
Экспедиционная группа стояла на платформе, которая нависала над одной стороной отверстия. Сильный ветер дул через город и над апертурой, создавая низкий, зловещий гул. Никто не мог удержаться от того, чтобы подойти к краю и заглянуть вниз, в грубо круговую расщелину шириной в сотни метров. Это была голодная пустота, пожирающая тот солнечный свет, который пробивался мимо мостов и зданий, возвышающихся над ней.
Заглянув за край, группа собралась, чтобы осмотреть транспортные средства, выстроившиеся на платформе в ожидании спуска. Их конструкция была грубой и индустриальной, спроектированной и собранной исключительно с целью функциональности. Каждое выглядело как нечто среднее между крабом и сороконожкой, с полыми спинами, в которых было место для шести человек плюс водитель. Сиденья напоминали Джейсону аттракционы в парке развлечений, с перекладинами и ремнями, предназначенными для удержания людей на месте во время дикой тряски. Над каждой зоной сидений были даже каркасы безопасности.
Аллайет, стоящая посреди платформы с Маркусом, привлекла всеобщее внимание всплеском проекции ауры. Как только все собрались вокруг, она начала говорить.
— Краулеры не будут такими быстрыми, как спуск в полете, — объяснила она, — но магические условия неопределенны. Эти транспортные средства спроектированы для работы с максимальной надежностью и будут продолжать функционировать при очень низких уровнях окружающей магии. Ими могут управлять только те, чьи способности эссенции позволяют использовать специализированные магические инструменты.
Это было стандартное беспокойство для зон с низким уровнем магии, и это было нормой в Гринстоуне. И Белинда, и Клайв обладали соответствующими способностями.
— Если краулеры обнаружат экстремальные магические аномалии или масштабные колебания окружающей магии, — продолжила Аллайет, — они автоматически закрепятся на стенах. Это сделано для того, чтобы предотвратить их падение в случае неисправности, и этот режим нужно будет вручную переопределить, чтобы продолжить движение.
— Последнее напоминание о командной структуре, — сказал Маркус, беря на себя брифинг. Он указал на эльфийского лидера команды, подготовленной Аллайет.
— Мириам — ваш тактический командир. Когда начнется бой или что-то пойдет не так, она главная. Что касается вторичных командиров, те из вас, кто не в командах, уже распределены по временным группам. Если вы не можете запомнить своего назначенного субкомандира, пожалуйста, прыгайте в дыру прямо сейчас и сэкономьте нам всем время.
Аллайет бросила на него острый взгляд; нераскаявшееся пожимание плечами было самым близким, что он мог сделать, чтобы принять ее молчаливую критику.
— Клайв Стэндиш отвечает за магические операции и расследование, — продолжил Маркус. — Когда магия становится странной, а она станет, вы делаете то, что он говорит, когда он это говорит. Если вы этого не сделаете, мне не нужно будет вас наказывать, потому что вы умрете как идиот.
— Мистер Ксенория… — сказала Аллайет сквозь стиснутые зубы.
— И последнее, — продолжил Маркус, — Джейсон Асано — оперативный командир. Вне боя у него последнее слово в том, что вы будете делать и как вы будете это делать. Я знаю, что необычно иметь серебряный ранг во главе команды с контингентом золотого ранга, но это уместно для этой экспедиции, учитывая его уникальную квалификацию. За последние шесть лет он получил больше опыта работы с космическими силами и экзотическими пространственными пространствами, чем остальные из нас за всю свою карьеру. Вероятно, вместе взятые. Этот человек ввязался в драку на ножах со Строителем, когда был железного ранга, ради богов.
— Строго говоря, нож был только у меня, — сказал Джейсон. — Кроме того, все прошло не очень хорошо. Я имею в виду, мы помешали ему активировать его мировых инженеров, но он меня убил.
— Джейсон, — подала голос Арабель. — Помнишь, когда мы говорили о том, чтобы сосредоточиться на профессионализме?
— Извините, — сказал Джейсон. — Послушайте, все, мы все знаем цепочку командования; оргструктура была во всех наших пакетах. Маркус просто сказал, что хочет прокричать это всем, чтобы дошло. Пока вы действительно прочитали это, вы знаете, к кому переходит командование, если я умру или превращусь во вселенную или что-то в этом роде, так что давайте…
— Простите, — перебила Мириам Вэнс. — Вы только что сказали, что можете превратиться во вселенную? Это прозвучало так, будто вы сказали, что можете превратиться во вселенную, но это было бы безумием для человека, потому что люди не превращаются во вселенные. Не могу отделаться от мысли, что мне было бы комфортнее с оперативным командиром, который это понимает.
— Именно поэтому мистер Асано главный, — сказал Маркус. — Я же сказал, что у него уникальная квалификация. Дело в том, что он регулярно действует вне любого сценария, который имеет смысл для остальных из нас. Вы, возможно, слышали о том, как он убедил Строителя покинуть планету. Это упрощение, но не неточное. Я также хотел бы поблагодарить его за решение поделиться некоторыми из своих значительных секретов.
— Например, способностью превратиться во вселенную?
— В маленькую вселенную, — сказал Джейсон. — И, честно говоря, я уже на две трети вселенная. И я буду честен. По большей части. Более или менее. Дело в том, что каждый в этой экспедиции идет на огромный риск, и вы заслуживаете чего-то, приближенного к правде о том, во что мы можем ввязаться. Я уже поделился частью этого с леди Аллайет и представителем Ксенорией на этапе планирования. И, как я сказал, я на пути к тому, чтобы стать живой вселенной. Леди Аллайет видела это сама. Она также пообещала помочь мне прикончить любых придурков из Магического общества, которые попытаются похитить меня и ставить на мне эксперименты. Просто к сведению.
Его взгляд переместился на контингент Магического общества, его рептилия улыбка вызвала у них озноб.
* * * Краулеры спускались по стенам шахты. Как и предполагал их внешний вид, они были построены скорее из практических соображений, чем ради внешнего вида или, как быстро стало очевидно, комфорта. Поначалу Джейсону это показалось забавным, сиденья в стиле парка развлечений оказались показательными для поездки. Через пару часов он подумал, что есть причина, по которой аттракционы в парке длятся всего несколько минут. Висеть на ремнях и перекладинах, удерживающих их на месте, пока краулеры с грохотом спускались вниз, стало очень утомительно очень быстро.
У некоторых пассажиров были средства, чтобы сделать поездку более комфортной. Джейсон был одним из них, вызвав немного облачной материи из миниатюрной фляги на своем ожерелье. Она проскользнула между ним и перекладинами и ремнями его сиденья, смягчая и амортизируя его поездку. С таким количеством элитных золотых и серебряных рангов, у многих других также были предметы и способности, которые предлагали комфорт. Для тех, у кого их не было, некоторые запрашивали через интерфейс группы Джейсона возможность спускаться своим ходом. Это было немедленно отклонено Мириам Вэнс.
Мириам присоединилась к половине команды «Бисквит» в одном из краулеров, чтобы она могла продолжать разговаривать с Джейсоном. Они могли бы использовать интерфейс, но она хотела допросить его лично. Клайв был за рулем, а Хамфри, Софи, Руфус и Сташ были другими пассажирами. Сташ поначалу наслаждался опытом, приняв форму селестиновой версии подростка Хамфри с серебряными глазами и волосами.
Прошло не так много времени, прежде чем Сташ начал жаловаться, чтобы его выпустили, а Хамфри и Софи неоднократно успокаивали его. Признаком его растущей зрелости было то, что он действительно оставался на месте, несмотря на свои жалобы, вместо того чтобы превратиться в птицу и улететь. Однако он изменил свою форму, став значительно пухлым.
— Это для амортизации, — настаивал он.
Дерганая поездка, где все висели вниз головой, не способствовала разговору, даже через голосовой чат. Но как только Джейсон смягчил свою поездку, а Мириам сделала нечто подобное с помощью способности призыва воздуха, она продолжила донимать его вопросами.
— Значит, вы превращаетесь в одного из лидеров посланников, но это не то же самое, что превращение в посланника?
— Нет, — сказал Джейсон. — Астральный король, кажется, является конечным состоянием развития посланника, но быть посланником не является обязательным условием. Посланники способны развивать аспекты, необходимые для того, чтобы стать астральным королем естественным путем, хотя мы не знаем, как это запускается. Посланники алмазного ранга все одержимы этим секретом, по всем свидетельствам.
— Но существуют неестественные способы развития этих аспектов? — спросила Мириам.
— Я предпочел бы использовать термин «искусственные», — сказал Джейсон. — Но да. Элементы, которые делают кого-то астральным королем, могут быть приобретены внешними средствами. Это то, как я это делаю, и оказывается, я не первый. Клайв откопал некоторые записи в кабинете посланника алмазного ранга, которые стары даже по космическим меркам. Эти записи, по-видимому, подразумевают, что сама раса посланников произошла от астральных королей, которые не были посланниками, потому что посланников еще не существовало.
— Это не окончательно, — отозвался Клайв с ворчанием, пилотируя краулер. — Поездка становится лучше? Думаю, я постепенно осваиваюсь с этой штукой.
— Не то чтобы лучше, скорее менее ужасно, — сказала ему Софи. — Но ты справляешься хорошо, Клайв; продолжай в том же духе.
Джейсон улыбнулся про себя, когда Софи непринужденно поддержала своего товарища по команде. Это было далеко от того дикобраза, которым она была, когда они впервые встретились.
— Документы, которые я нашел, противоречат идеологической обработке посланников, которая представляет собой чепуху о том, что они всегда существовали как живая воля вселенной, — продолжил Клайв, его тон был рассеянным, пока он вел краулер. — Там была ссылка на астральных королей-предшественников посланников, которых называли «оригиналами», хотя были ли они фактическим источником первых посланников, я не знаю. Там не было ничего о том, откуда взялись планеты-деревья — КТО ПОЛОЖИЛ ЭТОТ ЧЕРТОВ КАМЕНЬ ТУДА?
Краулер сильно дернулся, ударив Джейсона о сдерживающую перекладину, даже несмотря на его облачную амортизацию.
* * * Краулеры двигались медленнее и гораздо менее комфортно, чем авантюристы спустились бы своими силами. Достигнув наклонного участка шахты, который на длинном отрезке стал почти горизонтальным, они сделали остановку, чтобы отдохнуть. Небольшая армия облегченных авантюристов вышла размять ноги, горстка фамильяров резвилась вокруг них. Джейсон и остальные из его краулера стояли рядом с ним, разминая конечности.
— Ты это чувствуешь? — спросил Джейсон Мириам, которая кивнула.
— Элементали, — сказала она. — Мы ожидали их рано или поздно.
Элементали не были монстрами в строгом смысле этого слова. Они все еще были результатом магического проявления, но вместо того, чтобы формировать тело полностью из магии, они были реальной элементальной материей, наполненной магией. Результатом была анимированная и агрессивная масса элементальной субстанции. Большинство элементалей состояли из земли, воздуха, огня или воды, но существовало много вариантов, основанных на средах, в которых они появлялись.
Ранняя карьера Джейсона в Гринстоуне включала грязевых элементалей в дельте и песчаных элементалей в пустыне. Водный элементаль серебряного ранга, известный как элементальный тиран, оставил первый и до сих пор самый большой из его шрамов после того, как чуть не убил его. Элементаль однажды появился из канализационной системы Гринстоуна во время пребывания Джейсона там, битва, в которой он был благодарен, что не участвовал.
— Я чувствую только серебряные ранги, — сказал Джейсон. — Учитывая, что элементали так же незаметны со своими аурами, как обрушение моста, я не думаю, что пропускаю среди них кого-то золотого ранга.
— Тогда ты должен сразиться с ними в одиночку, — сказал Хамфри.
— Ты не можешь почувствовать, сколько их, — сказала ему Мириам. — Их там по меньшей мере сотня.
— Хорошо, — сказал Хамфри. — Многие люди в этой экспедиции видят в Джейсоне политическое назначение. Кто-то, кто важен для миссии, но не пользуется их уважением как авантюрист. То, как представитель Ксенория представил его, не помогло в этом.
— Я не думаю, что его гибель поможет в этом, — сказала Мириам.
— Поможет, когда он вернется, — пробормотала Софи. — Он всегда возвращается, обычно с какой-то нелепой новой силой.
— Командир Вэнс, — сказал Хамфри. — Джейсон постоянно оказывается в центре грандиозных событий. Это заставляет людей упускать из виду тот факт, что он, по сути, отличный авантюрист. Эта экспедиция полна гильдейских элит, отобранных для этой миссии. Я бы противопоставил Джейсона любому из них. Грядет бой, который делает решение о том, как с ним столкнуться, вашим. Если вы хотите увидеть, какой он авантюрист, ваш оперативный командир, сейчас самый безопасный шанс, который у вас будет, прежде чем магия станет странной для нас.
— К тому же, он уже ушел, — отметила Софи.
Мириам огляделась и увидела, что Джейсон действительно ускользнул, а ее чувства ауры не зарегистрировали его внезапное отсутствие.
— Как?
Она расширила свои чувства над далекими элементалями, роящимися вверх по туннелю. Она заметила теневых существ, распространяющихся среди них, и почувствовала Асано прямо в центре.
* * * Элементали хлынули вверх по склону вдоль туннеля, покрывая стены, пол и потолок. Все они были конгломератами рыхлого элементального материала, от бесформенных масс до весьма специфических форм. Куча земли скользила по туннелю, а олень, сделанный из крошечных каменных фрагментов, гарцевал рядом с ней. Там было нечто, похожее на грубую попытку ребенка сделать глиняную черепаху, только размером с небольшой дом. Крылатая горилла из магмы бежала, поднимаясь в воздух длинными, планирующими прыжками.
Единственный свет исходил от более огненных элементалей, в основном магматических существ, светящихся в темноте. Тела Тени оставались незамеченными, но когда Джейсон вышел из одного из них, это была другая история. Его плащ звезд ярко сиял, окутывая его до такой степени, что он выглядел поглощенным звездной пустотой.
Джейсон шел, заложив руки за спину. Теневая рука вытащила его меч, Волю Гегемона, который Гэри выковал для него. Он использовал свою способность Клинок Рока, но вместо того, чтобы вызвать кинжал, сила была дарована мечу. Рунические буквы, бегущие вниз по черному клинку, сменились с белых на красные.
* Вы призвали эффекты [Погибель, Клинок Скорби]. Все свойства этого оружия были вложены в [Волю Гегемона]. Некротический урон будет нанесен в дополнение к физическому урону.
В отличие от медленного блуждания Джейсона, теневая рука мерцала вокруг Джейсона в размытом движении, скорость, охват и гибкость превосходили то, чего могли достичь его естественные руки. Клинок делал не больше, чем царапал элементалей с твердыми физическими формами, в то время как те, что состояли из огня или дымного пепла, казалось, вздрагивали от прикосновения клинка. Каждый удар наносил специальные атаки, доставляя одно проклятие за другим, Джейсон распевал заклинания, которые делали то же самое.
— Кровоточи для меня.
— Неси метку своих преступлений.
— Твоя судьба — страдать.
Элементали бросились на Джейсона, только чтобы безвредно пройти сквозь одно из нематериальных тел Тени, Джейсон уже переместился. Он не спешил, всегда ступая в тело Тени с идеальным таймингом, чтобы небрежно избегать атак.
Величайшей слабостью элементалей была их бездумность, без даже умственных способностей простейшего насекомого. В сочетании с относительной медлительностью элементалей в основном земного типа, их неспособность учиться позволяла Джейсону водить их за нос, безнаказанно нанося проклятия. Его мобильность перемещала его из одной области боя в другую, слабоумные элементали всегда играли в догонялки.
* [Бичевание] нанесло [Смертность], [Грех], [Метку Греха] и [Вес Греха]. Вы получили [Маршал Суда]. * [Кровоизлияние] нанесло [Кровь из камня], [Кровотечение], [Жертвенную мишень] и [Некротоксин]. * [Наказание] нанесло [Грех], [Цену отпущения] и [Возмездие за грех]. * [Рука Жнеца] нанесло [Слабость плоти], [Ползучую смерть] и [Трупное окоченение]. * [Воля Гегемона] истощила ману и нанесла некротический урон, [Коррозию], [Уязвимость] и [Дань Гегемона]. * [Укус пиявки] обновил [Кровотечение] и нанес [Токсин пиявки] и [Оскверненные меридианы]. * [Неотвратимый рок] нанесло [Неотвратимый рок], [Неизбежность] и [Преследование].
Гнетущий вес проклятий заставил камень кровоточить, а магму гнить, как недельный труп. Элементали игнорировали свои неестественные страдания, не имея чувства страха, боли или даже инстинкта самосохранения животного. Они продолжали бессмысленно преследовать Джейсона, пока он прогуливался сквозь них, входя и выходя из тел Тени.
Если бы Джейсон проходил сквозь элементалей одного за другим, уничтожение их всех заняло бы слишком много времени. У него была выносливость для этого, способная пополнять силы, питаясь проклятиями, но было лучше отправить свои темные силы распространяться через врага.
Всплеском ауры Гордон появился над головой Джейсона, его массивный, туманный глаз пылал в темноте. Его плавающие глаза-сферы выстрелили, ища проклятых элементалей, чтобы погрузиться в них. Эти элементали немедленно начали порождать бабочек, которые переносили их проклятия на свежих жертв.
Джейсон в последнее время не преуспел в борьбе с большими группами. Бабочки, распространяющие проклятия, были чрезвычайно эффективны, если им позволяли делать свою работу, но это был более сложный процесс, чем ядовитые облака или просто воздействие на огромные толпы. Ему не хватало разнообразия простых и эффективных методов, к которым имели доступ традиционные специалисты по проклятиям, хотя он обнаружил, что не жалеет об их отсутствии. Как застрельщик проклятий, он не застревал позади команды, бездумно разбрасывая заклинания и оставаясь беспомощным, если что-то шло не так.
Он считал свою независимость и универсальность вполне стоящими компромисса за то, чтобы не легко и эффективно покрывать область своими силами. Этот компромисс, однако, был реальным, так как сложность бабочек, распространяющих проклятия, как среды, предлагала ключевую точку отказа для умных врагов, чтобы нацелиться на нее. Бабочки были почти неудержимы после достижения критической массы, но могли быть отключены достаточно быстрыми и усердными действиями. Во время битвы за Яреш посланники быстро устраняли любых бабочек, и даже своих собственных монстров, как только они были затронуты. Это отключило способность Джейсона оказать огромное влияние на тактическую ситуацию.
Чем выше ранг врагов, тем умнее они, как правило, были. Элементали, однако, были противоположностью интеллекта, и бабочки вскоре роились над ними в таком густом облаке, что было трудно что-то разглядеть. Темнота туннеля исчезла, светящиеся бабочки наполнили пространство синим и оранжевым светом. Зрелище было таким же красивым, как и результаты уродливыми, когда камень сочился гниющим гноем, а огонь проливал черную, отравленную кровь, которая немедленно закипала в пар.
Зловоние испорченной, медной крови и прогорклой смерти наполнило воздух. Это задушило бы любого, кому нужно дышать. Дни, когда Джейсон не мог заставить врагов кровоточить только потому, что у них не было крови, или гнить врагов, потому что у них не было плоти, остались позади. Его силы делали невозможное возможным, что, в конце концов, и было целью магии. Проклятые элементали теперь были уязвимы к тому, к чему должны были быть невосприимчивы, отмечая время заканчивать дела. Джейсон протянул руки, и его ладони стали скользкими от крови, которая просачивалась сквозь его кожу. Мгновение спустя пиявки вырвались из его рук, гейзером обрушившись на элементалей.
Обычно Колин не смог бы пировать на существах из камня и земли, но проклятия Джейсона сделали их восприимчивыми к его хищничеству. Только огненные и магматические элементали могли сдерживать его, их жар убивал любых отдельных пиявок, которые подбирались близко. Джейсон игнорировал это, элементали были слишком глупы, чтобы извлечь из этого выгоду. Колин пожирал остальных, выращивая свой рой пиявок быстрее, чем он сгорал.
С теми элементалями, которых Колин не мог пожрать, Джейсон разобрался сам. Он вытянул гнусные проклятия из всех огненных и магматических элементалей сразу, оставив на их месте святые проклятия. Чистый свет трансцендентного урона уничтожил их изнутри, разъедая их еще быстрее, чем кровотечение и гниение. Джейсон использовал свою способность казни, Вердикт, чтобы взорвать эту силу, добивая отдельных элементалей, которые, казалось, держались лучше всех, как гигантская глиняная черепаха.
С этого этапа резня закончилась в короткие сроки. Тень уже двигалась сквозь мертвых к тому времени, как все закончилось, касаясь их, чтобы сделать их доступными для мародерства.
— Это должен быть хороший улов квинтэссенции, — размышлял Джейсон.
— Действительно, мистер Асано, — согласилась Тень. — Мисс Фарра и мистер Стэндиш могут найти им хорошее применение в ритуалах во время нашего пребывания под землей.
Джейсон активировал мародерство, радужный дым поднимался из останков элементалей. В отличие от обычных монстров серебряного ранга, это не уничтожило тела полностью. Помимо тех, что были уничтожены трансцендентным уроном, элементальная субстанция осталась, испачканная и деформированная кровью и некрозом, которые не должны были быть возможны. Остатки окрасили стены и капали с потолка, плащ Джейсона отклонял прогорклые куски, пока он стоял среди останков, рассудительно поливая хрустальной промывкой длину своего испачканного клинка.