ТЁМНАЯ СДЕЛКА
Ауры взорвались возмущением после того, как Мьюсин Хит, директор Общества искателей приключений, объявил о возможном альянсе с лидером Посланников. Золотые ранги сохраняли невозмутимость, но многие серебряные ранги были духовно взбудоражены. Именно здесь директор продемонстрировал свой опыт, распространив свою ауру, чтобы мягко упрекнуть серебряные ранги, силой навязывая спокойствие через искусное подавление ауры. Директор, возможно, не был экспертом в борьбе с монстрами, но этот опытный администратор был Амосом Пенсинатой в деле контроля неуправляемого собрания.
— Да, — сказал директор. — Очевидно, идея альянса с женщиной, ответственной за разрушение города, неприемлема. И не заблуждайтесь: она несет ответственность. Мы знаем, что план атаки на город был её, и у всех нас есть все основания злиться. Большинство из вас не из этого города, и даже вы в ярости. Я из этого города. Это мой дом, и эта женщина растоптала его своим сапогом. Я потерял людей в этой атаке. Каждый мой друг потерял людей в этой атаке. Если я могу собрать решимость смотреть на вещи так, как они есть, а не так, как мне хотелось бы, то и все вы можете.
Он обвел взглядом комнату, пока люди на встрече успокаивались. Эбсон Джиллет, жрец Знания, шагнул вперед.
— Простой факт заключается в том, — заявил он, — что для этого города существует большая угроза, чем Посланники, хотя они в конечном итоге являются источником этой опасности. Мы объяснили нестабильность, которая повлияла на природный массив. Равновесие, которое является самым неотъемлемым свойством такого массива, нарушено. Нарушение этого равновесия обычно приводило бы к рассеиванию магии массива. Что бы ни сделали с ним Посланники, это совсем не то, что произошло. Вместо того чтобы разрушиться, массив начал расти в силе, ценой стабильности.
— Нам потребовалось много времени, чтобы заметить изменения, — сказал Мьюсин, подхватывая повествование. — Массив питается окружающей маной, которая вобрала в себя стихии земли и огня, чистейшие из которых приходят из глубоких недр. По этой причине потребовалось много времени, прежде чем мы заметили, что происходит с поверхности. Только когда массив начал достигать опасных уровней мощности, мы начали расследование. По лучшей оценке Магического общества, сила будет продолжать расти до критической точки, когда массив больше не сможет поддерживать стабильность. Вся эта мощь будет высвобождена катастрофическим образом. По нашим лучшим оценкам, это произойдет где-то в ближайшие три-пять месяцев.
— Насколько катастрофическим? — спросил Эмир.
— Магическое общество использует термин «супервулкан», — сказал Джиллет. — Меня заверили, что это означает чрезвычайно катастрофически.
— Тогда нам, вероятно, следует это остановить, — сказал Эмир.
— К такому же выводу пришли и мы, мистер Бахадир, — сказал Мьюсин. — К сожалению, у Магического общества не хватает решений.
— Нам не хватает базы знаний, — выкрикнул Клайв с задних рядов. — Магическое общество...
— Закрой рот, серебро, — прорычал один из золотых рангов, охранявших правительственный контингент. — Взрослые разговаривают.
Аура серебряного ранга опустилась на комнату. Её сила приближалась к золотому рангу, и в ней были тревожные элементы, которые было трудно прочитать, словно силуэты в тумане. Затем она отступила, и все глаза были прикованы к Джейсону. Он не подал виду, что только что позволил своей ауре накрыть комнату, словно ядовитое облако, и наклонился к Аллайет. Они вели шепотом разговор, как будто их не могли услышать все присутствующие в комнате.
— Мне не нравится, когда так разговаривают с моими друзьями, — упомянул он небрежно. — Хотя я стараюсь быть менее властным. Не думаю, что ты могла бы побыть властной за меня?
— Ты будешь мне должен, — легко сказала Аллайет.
— Я могу с этим жить.
— Я бы не стала делать предположений, Джейсон, — поддразнила она, и он одарил её ухмылкой.
Аллайет залезла в карман, достала семечко размером с мяч для гольфа и бросила его на колени оскорбившегося золотого ранга. Семечко лопнуло, из него быстро выросло растение-щупальце и обвилось вокруг мужчины. Оно поглотило его голову, конечности и туловище, игнорируя его борьбу. Как только оно стало больше него, по сути, массой щупалец-лиан, оно утащило его прочь.
Люди, которые наблюдали за этим, не желая переходить дорогу алмазному рангу, бросились врассыпную с его пути, когда оно выволокло мужчину из комнаты. Они слышали звуки волочения и приглушенные крики, удаляющиеся по коридору.
— Не совсем тонко, — сказал Джейсон. — Немного грязно использовать это внутри чужого облачного дворца.
— Не думаю, что он будет жаловаться, — сказала Аллайет.
— Быть алмазным рангом — это приятно.
— Ты думаешь, что станешь алмазным рангом?
— На какое-то время, конечно, — сказал он рассеянно. — О чем ты говорил, Клайв? Что-то о базе знаний?
В комнате на долгий миг воцарилась тишина и неподвижность, всё внимание было сфокусировано на Джейсоне и Аллайет. Сама алмазный ранг оценивающе смотрела на Джейсона, пока он внимательно наблюдал за Клайвом.
— Э-э... — сказал Клайв.
Джейсон ободряюще кивнул ему. Глаза Клайва метнулись к алмазному рангу, и он продолжил.
— Ну, как я и сказал, — объяснил Клайв, — нам не хватает базы знаний, чтобы что-то сделать с природными массивами. И под «нами» я имею в виду Магическое общество и, как следствие, всё сообщество магических исследований Паллимустуса. Отчасти проблема в том, что природные массивы редки. Главным образом, проблема во внутренней политике Магического общества. Из-за их редкости и прибыльного исследовательского потенциала люди, получающие шанс изучать природные массивы, начали накапливать результаты своих исследований вместо того, чтобы распространять их. Несмотря на то, что распространение исследований — это весь смысл существования Магического общества.
— Зачем им это делать? — спросил Хамфри.
— Потому что в следующий раз, когда появится природный массив, — сказал Клайв, — люди, допущенные к его исследованию, будут теми, кто знает больше всего.
— Что приводит, — сказал жрец Знания Джиллет с неодобрением, — к ситуации, когда слишком мало людей участвует в исследованиях в области знаний. Более того, те, кто в итоге занимается исследованиями, — это те, кто лучше всех разбирается в политике, а не в магическом изучении.
— Именно, — нахмурился Клайв, обмениваясь понимающей гримасой со жрецом Знания.
— Результат, — сказал Джиллет комнате, — заключается в том, что, как сказал мистер Стендиш здесь, нам не хватает понимания того, как работают природные массивы. Магическое общество прикрепило исследователей к силам, оспаривающим вход к подземным раскопкам, как только мы поняли, что там внизу, но у них нет никакого ответа на то, что происходит.
— Справедливости ради, — сказал Мьюсин, — я не знаю, в какой степени помог бы опыт. У них никогда не было прямого доступа к изучению массива, и они пытались анализировать отдаленную ауру с поверхности.
— Единственное, чего бы это достигло, — это устранение легкого оправдания их неспособности, — пробормотал Клайв, и Джиллет кивнул в знак согласия.
— Короче говоря, — сказал Мьюсин, — никто в этом мире не понимает, как остановить массив от уничтожения Яреша и всех городов и деревень вокруг него. Что подводит нас к Посланникам. У них есть магический опыт, которого нет у нас.
— Это не должно быть новостью для всех, кто знаком с новой магией, которая распространялась последние несколько лет, — сказал Джиллет. — Что касается того, распространяется ли этот опыт на решение этой ситуации или они просто лгут, остается открытым вопросом. Какой бы коварный пакт Посланники ни заключили с культом Строителя и тем, что мы считали Церковью Чистоты, он включал обмен магией, недоступной в этом мире. Многое из этого нам удалось захватить и добавить в наш собственный запас магических знаний. Моя церковь сыграла в этом большую роль, как и мистер Стендиш здесь.
Он указал на нервного Клайва.
— Если кто-то из вас наслаждался улучшенной астральной магией, распространявшейся последние несколько лет, вы должны поблагодарить мистера Стендиша.
Клайв покачал головой.
— Вся эта работа была основана на материалах, переданных мне Церковью Знания, — сказал он. — Точнее, они были переданы Джейсону, а я их, своего рода, украл.
Выражение лица Клайва стало неловким.
— Потом он забрал их обратно в другую вселенную, а мне дали мои собственные копии, — признался он, его слова вылетали в спешке.
Джиллет рассмеялся.
— Да, мистер Стендиш. Неужели вы действительно думаете, что получили этот материал случайно? Книга бесполезна, если никто не может прочитать, что внутри. Вы взяли то, что было бесполезными каракулями на странице, и превратили их в знания. Затем — и это важно — вы поделились этими знаниями.
— В конце концов, — проворчал Клайв.
Клайва заманили в исследования астральной магии, используемой культом Строителя, после мнимой кончины Джейсона. Именно тогда восторженный исследователь из небольшого отделения Магического общества обнаружил, насколько пронизан институт корыстной политикой. Он думал, что коррупция его местного директора — это изолированный инцидент, но жадность и отсутствие этики оказались прискорбным стандартом.
Не имея влиятельного прошлого, Клайв был похищен, по сути, и эксплуатировался высокопоставленным чиновником. Только с помощью Белинды и сочувствующего коллеги-исследователя ему удалось совершить побег. Его жалобы, поданные в Общество искателей приключений и Магическое общество, не вызвали практически никаких действий. Он уволился с работы и вышел из Магического общества, публично выпустив всю работу, которую проделал, находясь под пятой общества.
Это был лишь вопрос времени, когда Магическое общество осознает сокровище, которое они потеряли в лице Клайва. Они пытались заманить его обратно с тех пор, но он даже близко не был искушен. Он всё еще преследовал свои исследовательские интересы, используя Церковь Знания для распространения любых плодов, полученных в результате его личных исследований. Духовенство церкви Знания было очень мило с Клайвом.
— Суть в том, — сказал Мьюсин, — что у Посланников есть магия, которой нет у нас. И они утверждают, что могут предотвратить превращение природного массива в катастрофу, которая уничтожит то, что осталось от нашего города.
— Мы не можем им доверять, очевидно, — сказал Эмир. — Лучшее, на что можно надеяться, — это верить, что вы знаете, чего они хотят, и можете предсказать их действия соответствующим образом. Это опасная игра.
— Это так, — согласился Мьюсин. — Но мы в отчаянии, и они это знают. Хотя мы не знаем точно, чего они хотят, мы знаем, что они не могут получить это сами, и мы можем использовать это преимущество. Они нуждаются в нас. Следующий шаг — узнать больше о том, чего они хотят, или, по крайней мере, чего они утверждают, что хотят.
— Если мы поможем им получить то, за чем они охотились всё это время, — сердито выкрикнул Карлос, — то какой смысл был сражаться с ними в первую очередь? И откуда нам знать, что то, за чем они охотятся, не еще хуже, чем взрыв природного массива? Что, если они заставят нас превратить массив в оружие-вулкан, которое они смогут переносить из города в город, уничтожая нашу цивилизацию?
— Это... один из возможных сценариев, полагаю, — сказал Мьюсин. — Не думаю, что кто-то из нас считает, что мы должны позволить Посланникам получить то, что они хотят. Но реальность такова, что у них есть желание, а у нас есть потребность. Если мы не сможем остановить массив от того, чтобы он полностью вышел из-под контроля, Яреш исчезнет, и весь регион станет непригодным для жизни. Даже если мы эвакуируем весь регион, вулкан принесет опустошение, закрыв небо. Так скоро после всплеска монстров это может даже повредить всё еще хрупкую пространственную мембрану, вызывая дополнительные проявления монстров. Элементали огня, пепла и магмы в количествах, почти равных всплеску монстров, бродящие повсюду, чтобы распространить опустошение еще дальше.
— Никто не предлагает нам ничего не делать, — сказал Эмир. — Но мы говорим о порочном и жестоком враге, который пожертвует своими силами, чтобы причинить нашим еще больший вред. Они потеряли алмазный ранг, атакуя этот город, и я не видел никаких признаков того, что её это вообще волнует.
— На самом деле, — сказал Мьюсин, — мы полагаем, что смерть алмазного ранга могла быть одним из намерений Джес Фин Кааль. Учитывая необычный характер его смерти, она могла даже организовать его убийство, используя битву, чтобы скрыть это. Нам нужно было бы знать больше о событии, о котором идет речь, чтобы подтвердить что-либо, но не все вовлеченные стороны оказались готовы поделиться.
Присутствующие в комнате снова обратили свои взоры на Джейсона, который поднял взгляд от напитка, который он смешивал, ингредиенты парили перед ним под воздействием его ауры.
— Что? — спросил он невинно. Директор покачал головой и продолжил.
— У Посланников своя политика, и отсутствие местного алмазного ранга Посланников оставило Голос Воли единственной властью. Возможно, вся атака была просто игрой сил Посланников.
— И вы хотите заключить сделку с тем, кто готов вести войну с городом, полным невинных людей, только ради этого, — сказал Карлос. — У нас есть алмазные ранги, а у них больше нет. Мы должны разграбить их крепости и украсть их магию, прежде чем новый алмазный ранг прибудет, чтобы подкрепить их.
— Подход, который, безусловно, обсуждался, — сказал Мьюсин. — Обсуждался и был отвергнут. Мы могли бы уничтожить оставшиеся крепости Посланников, да, но цена жизнями искателей приключений была бы непомерной. Мы потеряли достаточно, и всегда были веские причины не бросать жизни, необходимые для захвата этих крепостей. Вы вольны попытаться убедить леди Аллайет изменить свое мнение, однако. Она не была бы среди потерь.
Карлос посмотрел на алмазный ранг, склонил голову и откинулся на спинку стула, закончив.
— Если я правильно читаю эту ситуацию, — сказал Эмир Мьюсину, — ваш план состоит в том, чтобы сформировать альянс с Джес Фин Кааль, которая абсолютно точно предаст нас, и предать её лучше и первой.
— Это не хороший план, — признался Мьюсин, — но времена отчаянные. В конце концов, мы должны делать то, что всегда делали: доверять искателям приключений, чтобы они обеспечили нашу безопасность. Люди в этой комнате представляют силу и знания во многих областях. Вы — лучшие, кого мы можем собрать.
— Не могу не заметить, — сказал Джейсон, — что опыт в области природных массивов не является одной из этих многих областей. Это кажется мне странным упущением, как и отсутствие кого-либо из Магического общества. Ближайшие к нам здесь — это искатели приключений с членством в Магическом обществе. Никаких реальных чиновников; никаких исследователей. Даже представителя-функционера. Есть ли проблема с Магическим обществом, директор Хит?
Ответил не Мьюсин, а Джиллет.
— Эксперты по природным массивам, как оказалось, скрывали масштаб проблемы природного массива. Они никому не говорили и продолжали свои исследования, пока город не был атакован. После атаки они наконец предупредили нас об опасности, которую представляет массив. В итоговом отчете, оставленном, когда они тихо покинули город.
— Директор Магического общества заявил, что у него нет полномочий заставить их вернуться, — сказал Мьюсин. — Я запросил новых экспертов по природным массивам, но этот запрос находится на рассмотрении. О чем мне сообщил заместитель директора Магического общества из-за внезапного творческого отпуска директора. Я, короче говоря, не полон уверенности.
— Звучит вполне правдоподобно, — проворчал Клайв.
— Всё сводится к этому, — сказал Мьюсин. — У нас есть варианты: бросить и эвакуировать весь регион или заключить тёмную сделку с Посланниками и надеяться, что мы сможем переиграть их, когда придет время. У нас есть преимущество в их неспособности подойти к массиву.
— А у них есть преимущество в том, что они имеют первое представление о том, что происходит на самом деле, — сказал Эмир. — Я слышу только плохие идеи, основанные на догадках, предположениях и уровне оптимизма, который я могу описать только как необоснованный. У нас есть месяцы до этой катастрофы, да? Яреш уже немногим больше, чем куча пепла, а половина городов региона заражена паразитами, покоряющими миры. Возможно, время и ресурсы, в настоящее время выделенные на реконструкцию, принесли бы больше пользы, готовясь сдержать извержение природного массива. Минимизировать ущерб этому и окружающим регионам.
В комнате стало чрезвычайно напряженно, жители Яреша были полны враждебности к Эмиру. Включая Аллайет, чья аура опустилась на Эмира, как бетонные наплечники.
— Эта встреча, — сказала она голосом настолько холодным, что её дыхание почти затуманилось, — о спасении этого города. Если вы не желаете принять это как абсолютную цель, мистер Бахадир, то мы поблагодарим вас за место проведения и попросим вас покинуть комнату, пока мы продолжаем обсуждать, как спасти наш дом.
Эмир вскинул руки в знак сдачи.
— Хорошо, — сказал он. — Я просто думаю, что любое обсуждение должно выносить на стол каждый вариант, даже если они отвергаются с порога.
— Тогда считайте ваше предложение отвергнутым, мистер Бахадир, — сказал Мьюсин. Затем он взял висевшую на плече пространственную сумку и открыл её, вынимая куб, покрытый светящимися рунами.
— Стол, пожалуйста, мистер Бахадир.
Небольшой облачный стол поднялся перед директором, и он положил куб. Он постучал по рунам в сложной последовательности, которая включала поворот куба на разные стороны. Свечение угасало, руна за руной, пока они все не потускнели. Мьюсин открыл одну сторону куба, вынул чуть меньший, но в остальном идентичный куб и повторил последовательность.
— Констанция, — сказал Джейсон, — если там внутри еще одна матрешка Рубика, я поставлю стол для закусок. Это нормально?
— Почему ты спрашиваешь её, а не меня? — пожаловался Эмир. Констанция и Джейсон оба посмотрели на него, и его выражение лица увяло до обиженного.
Третьего куба не было, но был синий шар, в два раза больше кулака.
— Мы говорили о том, что у Посланников магия более продвинутая, чем у нас, — сказал Мьюсин. — Это коммуникационный камень Посланников, через который мы можем связаться с Джес Фин Кааль. Поскольку мы не можем быть уверены, может ли она шпионить за нами через это устройство, мы держали его под таким ограничением, какое было хоть сколько-нибудь практичным. Но есть еще один элемент, который я не поднимал. Лидер Посланников готова продолжать обсуждение только в том случае, если Джейсон Асано будет вовлечен.
— Это потому, что она тоже хочет стол для закусок? — спросил Джейсон. — Мне нужно узнать о кухне Посланников, хотя я не питаю оптимизма. Я представляю себе много отрубей.