ВСЕ, ЧЕМ ДОЛЖНЫ БЫТЬ АВАНТЮРИСТЫ
Джейсон отвел свое облачное транспортное средство на значительное расстояние от Яреша, подальше от твердынь посланников и в сторону восточного побережья. Он установил облачный дворец на вершине массивного плато-утеса, откуда открывались захватывающие виды, простирающиеся до океана. Они могли видеть несколько крупных городов, усеивающих побережье, здания были выбелены и украшены яркими цветами.
— Почему мы так далеко от города? — спросила Софи Хамфри. Они были на балконе, глядя на океан, она прислонилась к его крупной фигуре.
— Мы все еще в пределах досягаемости портала, — сказал ей Хамфри. — Это не непрактичное место, учитывая, сколько у нас пользователей порталов. Если быть точным, я телепортер, а не пользователь портала, но…
Софи потянулась, чтобы прижать палец к его губам.
— Ты знаешь, как я всегда говорю тебе, что педантичное определение терминов — это сексуально? — спросила она его.
— Э-э, нет.
— Именно. Единственный человек, который когда-либо это говорил, — это жена Клайва, и Джейсон ее выдумал. И я не спрашивала, можем ли мы удобно переместиться порталом обратно в город. Я спросила, почему мы вообще приехали сюда. Не пойми меня неправильно, я рада быть подальше от всех этих приторных политиков, грустных палаточных лагерей и запаха пепла, смешанного с грязью. Хорошо выбраться и просто побыть где-то в тихом и красивом месте вместе. Но почему расположились так далеко от Яреша?
— Чтобы обозначить позицию, — сказал ей Хамфри. — Эта сфера была тем, о чем Джейсон договорился сам для себя. Для ее сбора не потребовалось никого, кроме нас, но каждая крупная фракция в городе посчитала себя вправе напроситься вместе. Желание иметь наблюдателей для любого взаимодействия с посланниками понятно, но они ворвались и взяли все на себя. Все эти люди? Проверка нас тем дураком из Магического общества? Наличие такого количества золотых рангов вокруг было посланием нам, скорее, чем посланникам. Это наш ответ, напоминающий им, что мы не актив, который можно использовать по их усмотрению.
— Переездом в глушь?
— Яреш — это их сфера влияния. Мы поместили себя вне ее.
— Думаю, потребуется больше, чем это, чтобы убедить их не пытаться использовать нас.
— Да, но если мы будем действовать дипломатическим путем перед тем, как действовать по-Джейсоновски, они не смогут сказать, что их не предупреждали.
* * * В своем мире души Джейсон сидел на скамейке в саду. Вокруг него были лиственные зеленые растения с цветами, ароматы которых были такими же сладкими, как и их цвета яркими. Джейсон рассматривал гладкий, плоский камень, переворачивая его в руках снова и снова. Он был вырезан со сложной сетью линий и символов, комплексных и вырезанных с точностью. Пока он продолжал вглядываться в него, Марек Ниор Варгас спустился с неба на темных крыльях, чтобы легко приземлиться на траву.
— Это он? — спросил Марек.
— Он, — сказал Джейсон, бросая камень ему. Марек сделал так же, как Джейсон, переворачивая его в руках, пока рассматривал.
— Определенно аурный ключ, — сказал Марек. — Обычное устройство для обеспечения безопасности наших твердынь, но этот сложнее других, что я видел.
Он шагнул ближе, чтобы вернуть его Джейсону.
— Без ауры Ма Го Шаата, я не думаю, что ты сможешь…
Он замолчал, когда резьба на камне засветилась в руке Джейсона. Джейсон ухмыльнулся, бодро взмахнув камнем.
— Как ты это делаешь? — спросил Марек.
— Мне говорили, что посланники алмазного ранга одержимы идеей стать астральными королями.
— Да. Чем ближе они подходят к пику силы, тем больше их тяготит зависимость от тех, кто стоит выше них.
— Похоже, твой парень Ма попал в этот лагерь. Этот ключ едва настроен на его ауру. Похоже, он взял все, что узнал о силе астрального короля, и вложил это в этот ключ. Это не ужасная идея, так как легче воспроизвести ауру, даже алмазного ранга, чем силу астрального короля. В основном, однако, я подозреваю, что он хотел почувствовать себя большим астральным королем, собрав даже эхо их силы.
— Ты хочешь сказать, что любой астральный король мог бы легко открыть его?
— Я полагаю, большинство астральных королей достаточно могущественны, чтобы им это не потребовалось. Я же бедный родственник в сообществе астральных королей. Но да, активировать его было довольно легко. Мне пришлось воспроизвести элементы ауры Манго-Шота, но я потратил абсурдно много времени, пожирая его жизненную силу. Это оставило у меня довольно твердое понимание ее. Этот парень был едой и еще немного, скажу я тебе.
— Если у тебя есть активный ключ, кабинет Ма Го Шаата должен просто открыться для тебя. И, если ты выпил его жизненную силу так тщательно, как ты предполагаешь, то у тебя должно быть немного времени, прежде чем он придет искать его.
— Придет искать его? Этот парень мертв. Я проверял. Я использовал силу на его теле, которая работает только на мертвых людях. Ты хочешь сказать, что он может вернуться?
— Нет, я говорю, что он вернется. Он алмазного ранга. Их чрезвычайно трудно удержать мертвыми.
— Погоди, ты хочешь сказать, что все алмазные ранги самовоскрешаются?
— Ты этого не знал?
— Это объяснило бы, почему ограничения на мою силу воскрешения снимаются после золотого ранга.
— Думаю, ты обнаружишь, что большинство монстров алмазного ранга, которые появляются во время нашествия монстров, не проявились недавно, а поднимаются из спячки, когда окружающая магия становится достаточно сильной, чтобы разбудить их.
Джейсон застонал.
— Общество искателей приключений и их чертовы секреты, — пожаловался он. — И теперь мне нужно беспокоиться о том, что этот парень вернется?
— Да. Даже если их тело уничтожено, алмазные ранги возвращаются, если не принять меры, чтобы предотвратить это. Как только ты сам станешь алмазного ранга, твоя сила высасывания трупов может оказаться достаточной, я не знаю, что это за конкретная сила. Лучшее, на что ты можешь надеяться на своем нынешнем ранге, — это то, что ты продлил время до его возвращения.
— Отлично, на этом все время тикали секретные часы. А я тут беспокоился, что посланники тянут время, потому что либо пытались взломать кабинет, либо заминировать его для меня. Может, они просто ждали, пока этот парень вернется.
— Маловероятно. Джес Фин Кааль ненавидит Ма Го Шаата, и твое убийство не служит ее повестке. Твое предположение о том, что она пытается получить доступ к кабинету для себя, почти наверняка верно и не вредит интересам ее астрального короля. Джес Фин Кааль отвратительна, но не дура. На данный момент ты ей нужен. Сказав это, не думай ни на секунду, что она не воспользуется шансом установить доминирование, если представится возможность.
— Но никаких ловушек на сфере?
— Я не могу определенно говорить о том, о чем не имею прямых знаний. Я был бы очень удивлен, если бы они были. По крайней мере, любой вид ловушки было бы трудно не заметить, если бы она успешно не получила доступ к кабинету. Тем не менее, тебе следует быть усердным в осмотре экстерьера, прежде чем открывать ее.
— У меня этим занимается мой лучший человек. Не полагаю, что ты или кто-то из твоих людей могли бы помочь с этим?
— Нет, мы солдаты. Астральные короли осторожны в том, кому они позволяют владеть любой силой вне наших врожденных способностей.
Джейсон вздохнул.
— Ладно, — сказал он. — Если Марго Шат ждет там снаружи, как бомба замедленного действия, мне нужно перестать бездельничать и заняться этим. Что-нибудь еще можешь предложить, как мой эксперт по посланникам?
— У меня есть предложение. Тебе следует разжечь восстание среди посланников, чтобы подорвать астральных королей.
— Позволив тебе и твоим людям уйти?
— Мы очень мотивированы.
— Уверен, что мотивированы. Но вы также убили много невинных людей, и вам на это плевать. Ваша единственная забота — ваш конфликт с астральными королями, и если вы сможете продвинуть его, убив еще больше невинных людей, я не сомневаюсь, что вы это сделаете. Что делает трудным позволить вам уйти.
— Высшее благо противопоставления нас астральным королям…
Джейсон встал, когда воздух задрожал и небо потемнело, синий сменился кроваво-красным, когда мир души отреагировал на его гнев. Марек почувствовал, как мир сжимается вокруг него, словно сжимающий кулак.
— Я знаком с аргументом «убить десятерых, чтобы спасти сотню», — сказал Джейсон голосом грома, эхом отдающимся в ледниковом каньоне. — Тебе лучше не использовать его, Марек Ниор Варгас.
Посланник сжал челюсть, встречая взгляд Джейсона. Однако он не мог унять дрожь в своих руках, опущенных по бокам.
— Вижу, это дискуссия для другого дня, — сказал он, его голос был тщательно контролируемым.
— В тот день тебе лучше придумать аргумент получше, — предупредил Джейсон, его тон был холодным, но возвращался к нормальному, когда небо снова стало синим. — Иначе ты можешь обнаружить, что я убежден, что для вас нет спасения. Прощение — это одно, но у милосердия есть пределы. Иногда зверя нужно усыпить, потому что нельзя доверять, что он не причинит вреда людям.
— Возможно, ты сможешь направить меня к аргументу, который ты нашел бы убедительным?
— Начни с того, чтобы убедить меня, что ваш вид вообще способен на сострадание. Если ты не можешь справиться хотя бы с этим, то я не вижу никакой надежды для вас как для вида. Это сделало бы ваш вид не столько народом, сколько колючим, ядовитым сорняком. Избегаемым, где возможно, и выжигаемым до корней, когда необходимо.
* * * Металлическая сфера получила собственное здание, покоясь в колыбели из облачной субстанции. Клайв установил небольшой лес из магических устройств и проводил все тесты, которые мог придумать. А придумать он мог много тестов.
— Она снова изменила цвет, — сказал Клайв, двигаясь вокруг сферы, вглядываясь в нее так близко, что его нос почти касался ее.
— Да? — спросила Белинда скучающим голосом, оторвавшись от блокнота, который она использовала для записи наблюдений Клайва. — Ты уверен?
— Я уверен, — уверенно сказал Клайв. — Она перешла от темно-латунного цвета к чуть более темному латунному.
— Завораживающе, — сказала Белинда агрессивно неубедительным тоном, делая пометку. — Ты не думал нанять научного ассистента теперь, когда у тебя нет Магического общества, чтобы предоставить их?
— Я нанял тебя в качестве научного ассистента.
— Пять лет назад. Мы с тех пор немного продвинулись. Заплати вспомогательному авантюристу, чтобы он это сделал.
— Да, держу пари, Магическое общество было бы радо внедрить шпиона рядом со мной, — сказал Клайв.
— Кого волнует, шпион ли он, если он готов упорядочить твои записи? Я не буду переписывать их в твою справочную систему, просто чтобы ты знал.
Клайв подошел к одному из многих тестовых устройств, которые он установил вокруг сферы, и настраивал его, когда вошел Джейсон.
— Что это за штука? — спросил он, вглядываясь в устройство, с которым возился Клайв. — Выглядит как паровой телескоп наоборот с калейдоскопическими линзами.
— Это исследовательское устройство из твоего мира? — спросил Клайв.
— Нет, это то, что получается, когда косплеер съедает слишком много сахара. Ты что-нибудь нашел?
— Нет, — сказал Клайв. — Во всяком случае, ничего, что указывало бы на то, что посланники установили для нас какие-либо ловушки. Это не значит, что их там нет, просто я не могу их найти. У посланников магическая традиция древнее этой планеты, так что неудивительно, что их магия более продвинута, чем наша. Если дашь мне пару недель, чтобы…
— Нет, — сказал Джейсон, его тон твердо пресек это предложение. — Оказывается, первоначальный владелец, скорее всего, придет искать ее в неопределенное время в будущем.
— Я думал, он умер.
— Я умирал много раз; я не придаю этому большого значения. Как оказалось, в тех слухах о том, что алмазные ранги бессмертны, есть большая доля правды.
— Погоди, что? Откуда ты это взял? Те посланники, которых ты держишь взаперти?
— Ага. Думаю, это в списке ограниченной информации Общества искателей приключений. Прямо рядом со вторичными эволюциями расовых даров и практически всем, что когда-либо случалось со мной.
— Думаю, вы оба упускаете здесь суть, — сказала Белинда. — Что не шок, так как ни один из вас не может закончить разговор, не уйдя в три отступления. Вам нужно открыть эту штуку сейчас, прежде чем большой, плохой алмазный ранг появится в поисках ее. Позволь мне напомнить, что мы далеко от поддержки, если он постучит в нашу дверь.
— Ты права, — сказал Джейсон. — Спасибо, Линди. Тень уже сообщает остальным, и мы расколем это яйцо, как только все соберемся. Клайв, возможно, тебе стоит упаковать свои магические инструменты.
* * * Команда, за исключением Руфуса, который был в Яреше, собралась в однокомнатном здании со сферой. У них была защитная стена между ними и сферой, облачный материал, заключенный в самые прочные материалы, которые Джейсон загрузил в свою облачную флягу. Они были готовы сражаться, если что-то в сфере ждало, чтобы устроить им засаду. Они были готовы сдержать это, если оно взорвется или извергнет ядовитый газ. Они были готовы бежать, если ничего из этого не сработает, три портала уже были на месте, чтобы они могли в них скрыться. Теневой портал Джейсона, портал его мира души и портал рунного круга Клайва были выстроены позади команды в ряд.
— Ты знаешь, что если там угроза алмазного уровня, нам конец, верно? — спросил Нил. — Ничто в этом облачном здании не может остановить ее, и мы не можем двигаться достаточно быстро, чтобы избежать ее.
— Говори за себя, — сказала ему Софи.
— Ну, если ты выживешь, а я умру, — сказал ей Нил, — тебе придется кое-что сделать для меня.
— Что? — спросила она, ее голос был полон подозрений.
— Просто передай кое-кому письмо от меня. Ну, знаешь, всякие прощальные слова.
— Ты хочешь, чтобы я поехала в Гринстоун и нашла твою мать?
— Что? — спросил Нил. — Нет, письмо для жены Клайва.
— О, да ладно! — воскликнул Клайв.
— Тебе не нужно ехать в Гринстоун, — продолжил Нил. — Просто отдай его любому в Магическом обществе. Они будут знать, как ее найти.
— Бро, это ледяной холод, — сказал Тайка.
— Да, это может быть переходом черты, — сказал Джейсон.
— У кого-нибудь есть письменная принадлежность? — спросил Нил. — Я еще не написал его. Линди, ты что-то писала ранее, верно? Я могу просто нацарапать его на обороте этого.
— Ты не будешь писать письмо моей воображаемой жене на обороте моих исследовательских заметок! — сказал ему Клайв.
— Мне включить стихотворение? — спросил Нил. — Что рифмуется с блестящими бедрами?
— Серьезно, думаю, Клайв тебя задушит, — предупредил Джейсон Нила.
— Линди, достань один из моих записывающих кристаллов, — сказала Софи.
— Хорошая идея, — сказала Белинда.
Хамфри вздохнул.
— Знаете, я всегда знал, что буду авантюристом, — сказал он устало. — Я лежал без сна по ночам, гадая, какая у меня будет команда. Парагоны, чемпионы. Все, чем должны быть авантюристы. Героические. Достойные. Люди, которые давали уважение так же легко, как заслуживали его. Что случилось с моей жизнью?
— О-о, — сказал Джейсон. — Думаю, мы наконец сломали Хамфри. Слушайте, я просто открою эту штуку. Все, постарайтесь не умереть.
Он вытащил гравированный аурный ключ.
— Погоди! — воскликнул Клайв. — Ты не можешь просто…
Резьба на ключе засветилась. Панель сбоку сферы выскочила и сдвинулась в сторону. Команда ждала, застыв, чтобы что-то произошло. Чтобы хоть что-то произошло. Не произошло.
— Ну, — сказал Нил. — Кто-нибудь еще чувствует себя разочарованным?