ПРИЕМЛЕМЫЕ УСЛОВИЯ
Джейсон оглядел комнату, затем сосредоточился на мягко мерцающем синем шаре.
— Никто больше не собирается...? — спросил он. — Тогда я просто продолжу. Если злая ангельская колдунья подумает, что мы игнорируем её звонки, она может стать капризной на переговорах.
Джейсон встал и неловко прокрался к коммуникационной сфере на столе. Когда он протянул руку и коснулся её, над ней появилась проекция Джес Фин Кааль.
— Доброго дня, — сказал Джейсон. — Как поживаешь? О, точно, ты переезжала. Это всегда отстой. Вот почему я держу свой дом в бутылке и просто беру его с собой. При этом, его постоянно используют в эти дни для проверки на червей апокалипсиса или кормления бездомных, и всё это твоя вина, так что... Я бы оценил, если бы ты была менее злой, полагаю?
— Ты закончил нести чушь? — спросила она.
— Нет, — сказал Джейсон сквозь смех. — Я правда, правда нет.
— Я выполнила твои требования, Асано. Теперь пришло время тебе выслушать мое предложение.
— Да, это справедливо, — сказал Джейсон, успокаиваясь. — Я сказал, что буду слушать, если ты сделаешь то, что нужно, и ты сделала это. Так что давай, выкладывай.
— Природная матрица глубоко под землей нестабильна. Ты знаешь это так же хорошо, как и мы.
— Я также слышал, что это была твоя вина. Ты возилась с силами, которых не понимаешь.
— Я понимаю их совершенно хорошо, Джейсон Асано.
— О, ты не напортачила и не превратила природную матрицу в очень медленную бомбу замедленного действия, которая сводит всех твоих Посланников с ума? Похоже, вы вообще не нуждаетесь в нас. Мне просто повесить трубку?
— Всегда есть потенциал для непредвиденных осложнений с магией, Джейсон Асано.
— Да, это правда, — признал Джейсон. — Твой послужной список, однако, не внушает мне уверенности, что у тебя есть решение.
— Единственная причина, по которой что-то пошло не так, заключается в том, что мы не смогли завершить нашу задачу, прежде чем были вынуждены бежать от эффектов матрицы. Всё, что нам нужно, — это чтобы кто-то, менее восприимчивый к эффектам матрицы, завершил то, что уже начато.
— Значит, если подытожить: ты напортачила со своим злым планом, последствия которого угрожают уничтожить этот город и значительную часть ландшафта вокруг него. Ты предлагаешь, чтобы мы завершили твой план за тебя, дав тебе всё, что ты хочешь?
— И спасли город.
— То, что от него осталось после очередной твоей злой схемы, да. Ты понимаешь, почему мы не в восторге от выбора между аннигиляцией и тем, чтобы дать тебе всё, ради чего ты сюда пришла.
— Да, — согласилась Кааль. — Но, как ты сказал, один из твоих вариантов — аннигиляция. Это означает, что ты должен действовать по альтернативному, как бы неприятно это ни было.
— Если только я не выберу не упомянутый вариант три, — заметил Джейсон. — Я ухожу.
Джейсон огляделся на людей, которые молча слушали.
— Я знаю, что люди в этой комнате всё равно захотят работать с тобой, — продолжил Джейсон, — но можешь ли ты работать с ними? Смирятся ли с этим все твои индоктринированные маленькие дроны?
— Похоже, Посланники, находящиеся в твоем распоряжении, были разговорчивы. Раз это больше не имеет значения, я спрошу: был ли Марек Ниор Варгас частью Неортодоксии?
— Чего? Неортодоксии? Я думал, у вашего вида нет религий. Если ты готова выложить какую-то информацию об этом, я, возможно, буду готов пойти на дополнительные уступки. На самом деле, у меня есть свои Посланники, как ты отметила. Может, я просто пойду и спрошу их.
— Тогда сделай это, но мы здесь по причине. Ты не хочешь, чтобы город был уничтожен, и не хочешь отдавать мне то, что я хочу. Но суть компромисса в том, что ты идешь на уступки, чтобы получить желаемое, Асано. Топать ногами и требовать получить всё, ничего не отдавая взамен, — это детская истерика, а не позиция для переговоров.
— Там, откуда я родом, это называют бюджетными ассигнованиями. Впрочем, это никогда толком не работает, так что скажи мне, чего ты хочешь от нас.
— Мне нужны твои пользователи эссенции, чтобы они спустились к природной матрице и использовали устройство, которое стабилизирует её. Мне нужно, чтобы ты возглавил это, независимо от состава рангов, потому что, как ты сказал, мои люди не потерпят общения с тем, кто не один из нас.
— Один из вас? Ты пытаешься изолировать меня от моих людей? Я не один из вас, Кааль, и не думаю, что твоим миньонам понравилось бы, что ты говоришь, будто я один из вас. Есть способы, которыми я похож на вас, безусловно, но у вашего вида слишком много недостатков. Вы низшие.
— Ты думаешь, что можешь разозлить меня?
— Я думаю, что ты когда-то была свежепочкованным Посланником, как и все остальные. Я думаю, ты, возможно, преодолела индоктринацию, но в тебе всё ещё остались крючки. Такое обращение никогда не проходит бесследно, не полностью. Оно становится частью тебя.
— У тебя есть несколько украденных обрывков знаний, и ты думаешь, что знаешь нас?
— О, я заглянул глубоко внутрь твоего вида, Джес Фин Кааль. Разве твой астральный король не сказал тебе? Она должна знать, потому что почувствовала это. Она почувствовала, как я проник внутрь её Посланников и переделал то, чем они являются. Если Веста Кармис Зелл не сказала тебе этого, она отправила тебя на эти переговоры вслепую. И если она скрывала от тебя секреты, я думаю, мы оба знаем, что она бросила тебя на произвол судьбы.
— Мой астральный король делится и скрывает то, что хочет; это её право. Если есть секреты, которые она скрывает от меня, не мне их знать. Ты не спровоцируешь меня таким образом.
— Разве? Ты больше не проглатываешь простую ложь, Голос. Ты не можешь, если хочешь выполнять свою функцию хоть с какой-то долей компетентности. Это значит, что ты знаешь вопросы и видишь противоречия. Что-то не так, и ты чувствуешь это, но слишком боишься спросить.
— У меня нет интереса к этой дискуссии, — сказала ей Кааль. — Если ты не можешь придерживаться переговоров, нет смысла продолжать этот разговор.
— Ладно, — сказал Джейсон. — Ты всё равно не поверишь в правду. Трудно сбросить оковы, когда думаешь, что это спасательный круг, и потребуется больше, чем я, чтобы убедить тебя. Вместо этого давай обсудим детали.
Джейсон и Кааль детально обсудили предлагаемую операцию. Смешанная группа серебряных и золотых рангов должна была спуститься в шахту доступа, от которой Посланники держали жителей поверхности подальше. Затем им нужно было ориентироваться в том состоянии, в котором находились подземные обитатели из-за эффектов нестабильной матрицы, установить устройство, предоставленное Посланниками, и обеспечивать его безопасность столько, сколько потребуется для активации.
— И ты уверена, что все недочеты, из-за которых устройство сработало неправильно в первый раз, были устранены? — спросил Джейсон.
— В устройстве не было «недочетов». Единственной проблемой была наша неспособность остаться и обеспечить его безопасность достаточно долго, чтобы оно подействовало в полной мере.
— Даже если это правда, — сказал Джейсон, — откуда ты знаешь, что старое устройство сработает в новых условиях? Магия там внизу становится довольно густой, по всем отзывам.
— Мы отслеживали магические условия гораздо точнее, чем ваши примитивные ритуалисты. Астральный король создал новое устройство, которое адаптируется к любым отклонениям в магических условиях.
— О, кто-то создал опасную штуку и учел каждую переменную. Это точно не начало тысячи фильмов-катастроф.
— Ты не можешь внести ничего, кроме бесполезных сомнений, — сказала ему Кааль. — У тебя нет ни знаний, ни силы, чтобы понять устройство, не говоря уже о создании альтернативы. Твои вопросы бессмысленны, потому что ты должен принять устройство, которое мы предоставляем, или всё это не имеет значения.
Джейсон вздохнул.
— Я очень устал делать выбор, который мне не нравится, потому что альтернатива — это взрыв города или планета, которую высасывает через край вселенной. Ладно, мы воспользуемся твоим устройством.
— Конечно, воспользуешься; хватит тратить мое время. То, что я бессмертна, не означает, что я готова терпеть твои тщетные попытки запутать или расстроить меня, потакая неактуальным вещам из твоего мира.
Джейсон поморщился.
— Уф, ты раскусила меня. Ладно, думаю, мы покрыли детали работы. Осталась цена.
— Твой город не умрет. Это цена.
— Это не мой город, и мы уже говорили о том, что будет, если я уйду. Будет цена, потому что несколько недель назад ваши люди пришли сюда и разнесли всё, и ты не можешь притворяться, что это приемлемо. Я бы не слишком беспокоился; местные не будут доверять многому из того, что вы им дадите. Я посмотрел на их список требований, и это в основном просто огромная куча духовных монет и магия, которую вы использовали, чтобы так быстро возвести те крепости-твердыни. Ритуалы не должны быть такими сложными. Они уверены, что смогут просканировать их на предмет любых неприятных сюрпризов, которые вы туда подсунете, а им нужно отстраивать город.
— Это звучит как приемлемые условия. Но чего хочешь ты за свою часть, Джейсон Асано?
— Я хочу кабинет Ма Го Шаата. Я наблюдал и знаю, что вам до сих пор не удалось в него прорваться.
— У тебя есть ключ-камень, — поняла Кааль. — Тебе удалось забрать его с тела Ма Го Шаата.
Джейсон почувствовал, как ауры в разных точках комнаты зашевелились от жадности. Люди на встрече, достаточно информированные, чтобы знать имя Ма Го Шаата, также знали, насколько ценными будут его владения.
— У меня есть ключ, — сказал Джейсон.
— И ты поделишься добычей с людьми в той комнате с тобой?
— Это зависит от того, что в нем, — сказал Джейсон. — И от того, насколько вежливо они будут просить.
— Ты уверен, что они остановятся на просьбах?
— Они остановятся или их остановят, — сказал Джейсон. — Я надеюсь на лучшее в людях, но научился готовиться к худшему. Но я собираюсь передать тебя представителям города. Дай им большую часть того, что они хотят, или я выйду из всего этого дела.
Большинство присутствующих в комнате уже отошли от шока присутствия бога и слушали стиль переговоров Джейсона со смесью трепета, ужаса и презрения. Джейсон похлопал директора Общества искателей приключений по плечу.
— Удачи, дружище. Расскажешь, как всё прошло.
Джес Фин Кааль и присутствующие в комнате затем наблюдали, как Джейсон небрежно уходит.
* * * Джейсон вошел в рабочую комнату в своем пространстве души, где у Клайва была оборудована мастерская. Белые стены были покрыты заметками Клайва, стены принимали пометки от пальца Клайва, как белая доска. Столы были завалены записями и измерительными приборами, полученными из Магического общества, показывающими каждое измерение, которое им удалось получить от магических эманаций, поднимающихся глубоко из-под земли.
— Прячешься от людей, желающих поговорить о визите Доминиона к тебе?
— Ага. Как идут исследования?
— У меня очень мало идей, как даже подготовиться к изучению этого устройства, которое дадут нам Посланники. Просто недостаточно информации для работы.
Джейсон огляделся на стены, покрытые от пола до потолка каракулями Клайва, вместе со столами, заваленными папками, блокнотами и кристаллами с записями аур.
— Окей, — сказал он.
— Очевидно, мы не можем доверять устройству, которое дадут нам Посланники, — сказал Клайв.
— Согласен.
— Но у меня нет никакой уверенности в расшифровке того, что оно делает, в какие-либо отдаленно практические сроки.
— Это имеет смысл, — признал Джейсон. — Данные, которые у тебя есть о природной матрице, в лучшем случае из вторых рук, а устройство Посланников будет использовать магию более продвинутую, чем та, что есть в этом мире.
— Оно может быть даже уникально привязано к магии Посланников, — сказал Клайв. — Наша лучшая ставка — принести устройство в твое пространство души. Ты можешь скопировать его идеально здесь, позволяя нам разобрать и изучить его безопасно.
— Ни за что, — сказал Джейсон.
— Почему нет? — спросил Клайв.
— Потому что я думаю, что ты ошибаешься насчет возможности сделать это безопасно. Если бы я был коварным астральным королем...
— Кем ты и являешься.
— Обидно, но продолжу: я бы посмотрел на кого-то вроде меня и на устройство вроде того, с которым мы имеем дело, и увидел бы возможность. Традиционные имплантаты души, вроде звездных семян, на мне не сработают. Но я всего лишь полуготовый астральный король, а Веста Кармис Зелл — настоящая. Она также известна своей инженерией душ.
— Инженерия душ, — сказал Клайв с содроганием. — Некромантия, но хуже. Это почти неслыханно на Паллимустусе. Единственный пример, который я видел, был тот меч с бестелесной душой в качестве контейнера, и это было в астральном пространстве. Это было не на Паллимустусе как таковом.
— Ну, этот астральный король — своего рода эксперт, согласно командиру Посланников, которого я запер здесь. Она вполне может быть способна построить что-то, что может навредить мне, если по своей собственной воле я пронесу это мимо защит моей души.
— Например, загадочное устройство, которое ты хочешь изучить, думая, что ничто не может тебе навредить, — понял Клайв.
— Именно.
— Значит, мы застряли, доверяя этому устройству?
— Нет, — сказал Джейсон. — Мы, возможно, сможем пойти на компромисс. Знаешь, чего не могут делать большинство астральных королей?
— Я предположу: «быть скромными», — сказал Клайв, вызвав смех у Джейсона.
— Это определенно правда, но я говорю о своих доменах духа. Мир внутри моей души — это то, что есть у каждого астрального короля. Мои домены духа — это нечто другое, однако. У меня там нет такой же силы, потому что это заявленный участок обычной реальности, а не самодельная вселенная. Этого может быть достаточно, чтобы вытащить любые неприятные секреты, которые содержит это устройство, не впуская его внутрь моей души. Мне придется снять мой облачный дом с дежурства в столовой достаточно надолго, чтобы превратить его в полноценный домен духа, но нам нужно хорошо рассмотреть это устройство, не подвергая мою душу воздействию.
— Это будет эффективно? — спросил Клайв. — Я искренне понятия не имею, как работают твои странные способности души. Это может быть хорошим шансом обсудить это, на самом деле.
Он начал оглядывать беспорядочную комнату.
— Дай мне взять блокнот, и я начну просматривать некоторые... Джейсон? О, ты исчез, это очень зрело. Вернись сюда. Я внутри твоей души, Джейсон. Я знаю, что ты меня слышишь!