ГОТОВ ТЕБЯ УБИТЬ
В теле Бофорта было слишком много металла, чтобы оно могло уместиться в его эльфийской оболочке. Когда он не находился в своей боевой форме, большая часть металла хранилась в пространственном кармане, созданном его звездным семенем. Почти всегда это было удобно, к тому же звездное семя защищало пространственный карман от большинства видов вмешательства. Однако «почти всегда» — не значит «всегда», и каждый раз, когда Бофорт открывал внутри себя портал, чтобы извлечь дополнительный материал, он чувствовал, как элементальная энергия пытается просочиться внутрь и исказить его. Разумеется, это ей не удавалось, ведь она шла ни в какое сравнение с силой Строителя, но процесс перехода в боевую форму и обратно был мучительно болезненным.
Если бы у него был выбор, Бофорт предпочел бы оставаться в боевой форме постоянно. Это было невозможно — или, по крайней мере, крайне неразумно — из-за необходимости заниматься дипломатией. Им нужно было сотрудничать со светлосердыми тлеющими, а те вряд ли хорошо отнеслись бы к пятнадцатифутовому металлическому скелету с редкими вкраплениями живой плоти. По причинам, ускользавшим от Бофорта, люди, казалось, были особенно недовольны тем, что металлический скелет не имел формы костей. Истинное тело Бофорта представляло собой индустриальную конструкцию из балок темного железа, скрепленных тяжелыми болтами — сплошная практичность и никаких бессмысленных излишеств. В этом заключалась красота простоты и функциональности.
Для Бофорта его нынешняя форма была гораздо совершеннее прежнего эльфийского тела, которое теперь служило лишь маскировкой. Значительно отличаясь от гуманоидной нормы, он имел две дополнительные руки, каждая из которых была длиннее его ног. Каждая из них была способна владеть разнообразным магически усиленным оружием, и хотя ему было больно менять их через внутренний портал, результат стоил этого дискомфорта. Требовалось немалое терпение, чтобы отвратить истинного слугу Строителя от его пути.
Прокладывая путь сквозь орду элементальных посланников, он демонстрировал великолепие того, во что его превратил Строитель. Посланники не обладали разумом, но у них хватало хитрости, чтобы приберечь своих золотых рангов и тратить расходных серебряных. Это означало, что Бофорт и его товарищи золотого ранга могли глубоко вгрызаться в ряды врага, преодолевая колоссальный численный перевес за счет грубой силы.
Это был критический момент для сил культа Строителя, момент, когда все могло рухнуть. Возможно, было бы разумнее прорваться к поверхности, как только экспедиция Общества искателей приключений и посланники истощат друг друга. Бофорт решил отказаться от этого шага; это была игра ва-банк с крайне низкими шансами на успех. Им пришлось бы пробиваться вверх по шахте, мимо отступившей экспедиции и всего остального, с чем они могли столкнуться по пути. А затем им предстояло бы столкнуться с несомненно грозным оборонительным постом на поверхности.
Элементальные посланники, которые изначально прорыли эту шахту, ушли наверх и больше не вернулись. Именно в тот момент их золотые ранги начали действовать с большей осторожностью, и Бофорт собирался поступить так же. Каким бы ни был его подход, шансы на выживание были невелики, но он собирался максимально улучшить эти шансы. Какие бы унижения ему ни пришлось проглотить и какую бы цену ни пришлось заплатить, пока он жив, оставался шанс когда-нибудь воссоединиться с силами Строителя.
Поскольку попытка прорыва была затеей глупца, не это было целью культа в нападении на элементальных посланников. Они были здесь, чтобы привлечь внимание своего величайшего врага — того, кого они чувствовали сражающимся наверху.
Они ощущали присутствие Асано, когда тот вступил в войну с посланниками. В некотором смысле, для культа это было более внушительно, чем вся армия посланников, и немало его людей были недовольны намерениями Бофорта. Даже сам Бофорт испытывал инстинктивное отвращение к тому, чтобы объединить усилия с Отступником. Когда присутствие Асано приблизилось, среди культистов пробежало волнение.
— Он идет.
* * * Темная битва, освещенная вспышками заклинаний и пылающими крыльями, казалось, была создана специально для боевого стиля Джейсона. Привыкший проводить бой среди врагов, он скользил в тенях и обратно, его меч находился в постоянном движении, пока он выкрикивал заклинания. Его теневая форма была практически невидима как для глаз, так и для чувств ауры. Только Амос Пенсината имел хоть какой-то шанс засечь Джейсона, когда тот перемещался по полю боя, окутанному его аурой. Все, что можно было увидеть — это светящиеся руны его черного клинка, еще одно красное пятно в хаосе магии огня.
Сила ауры Джейсона, Гегемония, заставляла всех, кто атаковал его союзников, страдать от эффекта Греха. Сам по себе Грех имел мало эффекта, так как лишь усиливал редкий тип урона — некроз. Джейсон и Колин были единственными в битве, кто использовал этот тип урона, поэтому все, кто не сражался с ними, могли игнорировать его. По этой причине посланники накапливали его, не утруждая себя очищением, и в итоге оказались пропитаны Грехом.
Специальная атака, Наказание, была крайне слабой, если говорить о боевых способностях. Она накладывала Грех и добавляла небольшое количество некротического урона к удару оружием. Обычно это едва стоило внимания, особенно для серебряного ранга, и требовало от Джейсона эскалации с бесчисленными атаками, прежде чем это становилось стоящим. Эта стратегия была самым первым подходом Джейсона к бою, когда у него была лишь горстка способностей. Это было медленно, неэффективно и давно оставлено в прошлом. Но теперь, когда армия врагов загружала себя Грехом, скромная специальная атака Джейсона внезапно стала грозным оружием.
Джейсон двигался среди врагов безнаказанно: их элементальные силы были плохо приспособлены для того, чтобы поймать или даже почувствовать его проход сквозь тьму. Он был не совсем один — несколько других членов экспедиции пробивались сквозь врага. Ассасины и другие специалисты по скрытности проводили атаки, которые давали Джейсону полезные отвлекающие маневры, а он иногда отвечал тем же.
В отличие от ассасинов, Джейсон не стремился к убийству. Некоторых врагов он оставлял медленно умирать от недугов, так как элементальным посланникам не хватало целительных сил. Тех, кто был по-настоящему обременен Грехом, он калечил одним ударом. Небольшое количество некроза, доставляемое его атакой, усиливалось до такой степени, что малейшее касание его меча рассекало плоть, словно бензопила — давно сгнившее мясо. Он целился в крылья, отсекая их и заставляя посланников кубарем лететь вниз по шахте.
Продолжая спуск через ряды врагов, Джейсон добрался до посланников, не затронутых его эффектом Греха. Находясь слишком далеко от линии фронта, или, вернее, от «линии верха», как это было в вертикальной шахте, они ждали, пока появится место для боя. Бой на крыльях требовал пространства, а посланников было так много, что тем, кто был сзади, нужно было, чтобы их собратья пали и освободили место. Не совершив атак, они остались нетронутыми Грехом, поэтому Джейсон сменил тактику.
Даже чувствам Джейсона было трудно что-либо разобрать сквозь хаос битвы, но он почувствовал близость к золотым рангам посланников. Воздерживаясь от участия в передовой линии боя, они держались позади, в той области, куда теперь добрался Джейсон. Похоже, они его не заметили: элементальные посланники обладали более слабым восприятием, чем их оригинальные собратья.
Мириам не нравилось, что бабочки Джейсона добавляют хаоса там, где сражалась экспедиция, но прореживание задних рядов и отвлечение золотых рангов там, где экспедиция не сражалась, казалось хорошей идеей. Если бабочкам позволят разгуляться, то это было только к лучшему, но он подозревал, что золотые ранги вмешаются. Возможно, они и превратились в маниакальных животных, но их осторожность подсказывала, что золотые ранги не были полными глупцами. Если они будут слишком заняты уничтожением бабочек, чтобы вступить в бой с экспедицией в критический момент, это тоже было хорошо.
Как и ожидалось, золотые ранги были умнее, чем более слабые и, по-видимому, только что рожденные серебряные ранги. Они распознали угрозу бабочек и двинулись на перехват, в то время как Джейсон уже двигался дальше. У золотых рангов не было внимания, чтобы тратить его на него; бабочек было трудно сдержать, как только они начинали действовать, особенно когда потенциальных жертв было так много и они были так плотно сбиты. Золотые ранги были слишком заняты прореживанием своих собственных рядов и уничтожением бабочек, чтобы преследовать его, когда он из осторожности перешел в режим полной скрытности. Плохое восприятие или нет, но они все еще были золотого ранга.
* * * Трезубец выстрелил из руки Бофорта, волоча за собой цепь, и с ослепительной скоростью полетел к посланнику. Он вонзился в тело посланника, и каждый зубец впрыснул в него летучий жидкий металл. Рывком Бофорта посланника швырнуло в группу других посланников, после чего он взорвался, когда летучий металл пришел в возбуждение. Он затвердел от взрыва, вонзившись в других посланников в качестве осколков, прежде чем снова расплавиться, став горячим, как лава, и выжигая их изнутри.
Атака золотого ранга была разрушительной для посланников, убивая одних и оставляя других слишком ранеными, чтобы продолжать бой. К сожалению, некоторые элементальные посланники обладали высокой устойчивостью к металлу, жару или и тому, и другому. На них Бофорт бросался, даже втягивая свою гарпунную цепь. Одна из его других рук создала керамический топор, окутанный синей энергией. Топор был менее эффективен против земляных типов, но легко расправлялся с металлическими, огненными и пепельными разновидностями.
Бофорт огляделся в поисках свежих врагов; это был скорее случай выбора, чем поиска. Сколько бы ни перебил авангард культа Строителя золотого ранга, серебряные посланники продолжали прибывать, бесстрашные и неумолимые. Бофорт собирался выпустить еще один гарпун, когда гниющая туша посланника упала на него сверху, отскочив с влажным хлюпаньем, прежде чем продолжить свой путь вниз.
Дождь из трупов не был чем-то необычным, так как потери в битве наверху падали вниз по шахте. Но все чаще они проявляли признаки массивного некроза. Некоторые падали, оставаясь по большей части целыми, но с крылом, сгнившим, словно от какой-то отвратительной болезни. Другие представляли собой груды гниющей плоти, иногда оставляя за собой след из бабочек, светящихся синим и оранжевым.
Бофорт знал об этих бабочках и знал, что нужно держаться подальше, направляя культ прочь от мест, где они распространялись. Он расширил свои чувства, чтобы найти опасные скопления бабочек, и обнаружил, что самые мощные посланники сплотились в ответ на угрозу. Он оставил их в покое, уводя своих культистов подальше от бабочек и посланников золотого ранга к краю шахты.
— Он близко, — пробормотал Бофорт про себя.
Мгновение спустя он почувствовал, как аура Асано полностью исчезла сверху. Он перестал сражаться, жестом приказав своим товарищам золотого ранга держать его местоположение свободным от врагов.
— Ты уже здесь, не так ли? — спросил он, оглядываясь в темноту.
Тень на стене открыла синие и оранжевые глаза.
— Ты многое потерял, позволив себе превратиться в чудовище, — произнес ледяной голос Асано. — Твои чувства слишком слабы.
— Все в этом мире — компромисс, — сказал Бофорт. — Строитель не смотрит; он созидает.
— Он крадет. Он убивает. Сколько ты убил в этом мире, Бофорт? Что ты построил?
— Я помог построить будущее. Скромный вклад в грандиозный замысел Строителя.
Культисты вокруг Бофорта начали осознавать, кто находится среди них. Золотые ранги сдерживались, хотя их ауры были густыми от едва подавляемой ненависти. Серебряные ранги справились хуже, некоторые даже бросились в сторону Асано. Воля Бофорта распространилась среди культистов, замораживая атакующих на месте. Это не остановило многих от выкриков враждебности, ревущих «ОТСТУПНИК!» снова и снова.
— Отступник? — спросил Асано. — А что случилось с «отвергающим»?
— Ты сделал гораздо больше, чем просто отверг объятия Строителя, Асано. Многие сражались против него, но мало кто бросил ему вызов настолько успешно, чтобы отрицать то, чего он желает.
— Не знаю насчет этого имени, — сказал Асано, его голос смягчился, перестав быть ледяным. — Мне не нравилось «отвергающий», но «отступник» кажется более подходящим для кого-то другого. Хотя жди, что я еще буду гонять твоего босса по всему космосу; я еще не закончил с этим придурком.
Ярость всколыхнула культистов, и Бофорт снова подавил их.
— Мы должны убить его, — сказал один из других золотых рангов. — Это стоило бы наших жизней.
— Но не достигло бы его, — предупредил Бофорт. — Лорд Строитель предупреждал меня, что Асано хорошо приспособлен к борьбе с теми из нас, кто служит великим астральным сущностям. Он не хочет использовать наши собственные звездные семена в качестве оружия против нас, но он может. Есть причина, по которой он послал других убить его.
— Они потерпели неудачу, — прорычал другой золотой ранг.
— Разумеется, — сказал Бофорт. — Если даже нашему Лорду трудно иметь с ним дело, какие шансы у какого-то бога, играющего в притворство? Асано, если ты знаешь мое имя и зашел так далеко, не атакуя, я могу лишь предположить, что ты осознаешь, что мы нужны друг другу.
— Мне говорили.
— Тогда я был бы благодарен, если бы ты не провоцировал моих людей. В конечном итоге это повредит только тебе.
— Да. Я сделал то же самое с Шако, и он убил меня. С другой стороны, вот я, а где он? Мне сказали, что я должен использовать тебя, Бофорт. Что твои намерения честны. Я все равно готов тебя убить.
— Тогда сделай это или перестань хорохориться, — сказал Бофорт. — На случай, если ты не заметил, мои люди сдерживают армию этих мерзостей, чтобы мы могли поболтать.
— Ты этого не видишь, — сказал Джейсон, — но мои брови подскочили прямо вверх от того, что Скелет из конструктора называет кого-то другого мерзостью. Впрочем, ты не ошибаешься. Если мы собираемся работать вместе, нам нужно где-то сесть и все обсудить. У тебя есть какое-нибудь убежище, до которого мои люди могут пробиться?
— Вот почему мы здесь: чтобы привести твоих людей к выжившим местным жителям. Посланники захватили большую часть их территории, и они удерживают последний бастион.
— Это все звучит как слишком много для объяснения здесь и сейчас. Я приведу своих людей, но они не будут легко доверять.
— Легче, чем мои доверяют тебе.
— Но я не могу заставить своих замереть, если они начнут буянить, так что ты не смеешь провоцировать их так, как я подкалывал тебя, понял?
— Тогда я попрошу тебя ответить взаимностью. С этого момента.
— Справедливо.
Синие и оранжевые глаза закрылись, и Бофорт снова почувствовал, как аура Асано взметнулась далеко наверху.