НАХЛЫНУТЬ, СЛОВНО ЦУНАМИ
Экспедиция продвигалась вперед с предельной осторожностью. Элементальные вестники держались впереди, а разведчиков оставили позади следить за приближением нежити. Мириам и Джейсон находились на панцире Онслоу посреди строя.
— Удивлена, что вестники на это согласились, — сказала Мириам. — Это ведь не просто взаимная защита от нежити, а изменение самой реальности, в которой находится их дерево.
— Не уверен, что они действительно поняли хоть что-то из моих объяснений, — ответил ей Джейсон.
— Возможно, ты кое-что упускаешь, — заметил Клайв.
— О? — спросил Джейсон.
— Насколько мы можем судить, вестники здесь не главные. Главное — дерево, которое их создало. Мы думаем, что у дерева есть некая воля, но есть ли у него разум? Неважно, я считаю, что цель дерева — собственное благополучие, а не благополучие созданных им вестников. Понимает оно твое предложение или нет, мы знаем, что оно осознает угрозу со стороны нежити. Возможно, оно поняло, что твое предложение — единственный способ спастись от нее.
По мере того как экспедиция продвигалась по туннелям и залам, светлосердечные среди них все больше злились. Эти места когда-то были их домами, где они жили. Где выращивали пищу, где играли в детстве. Все, что они когда-либо знали, было украдено у них и брошено на произвол судьбы.
Когда они достигли областей, все еще удерживаемых деревом, стало только хуже. Эти места было не узнать: все заросло лианами и мхом, но не теми, к которым они привыкли. Все было залито кроваво-красным светом, исходившим от самих растений; болезненные красные вены пульсировали в лианах и листьях. Больше всего тревожили коконы: одни пустые, другие — с полуразвитыми вестниками, плавающими в мутной жидкости. Они гроздьями свисали со стен и потолков.
Все это было создано из мертвых светлосердечных — десятков тысяч. Материал, переработанный деревом; удобрение, использованное для его роста. Это было осквернение всего их вида, их семей и друзей, перемолотых и использованных заново, словно мешки с навозом.
Лоренн старалась сохранять спокойствие своего народа, хотя Джейсон чувствовал нестабильность в их аурах. Они были на грани того, чтобы взорваться, что в их нынешнем положении стало бы катастрофой. Атака на вестников так глубоко на их территории привела бы к тому, что их окружили бы со всех сторон. Джейсон подумывал о том, чтобы попытаться подавить их своей аурой, но решил, что риск слишком велик. Он доверял Лоренн и знал, что ее народ тоже ей доверяет.
* * * Камень и сталь разлетелись в стороны, когда стена взорвалась, осыпая обломки сквозь расползающееся облако пыли. Желтые светящиеся камни, вмонтированные в стену вокруг пролома, потускнели, когда с другой стороны пробился фиолетовый свет — вторжение энергии нежити истощало их силу.
Гэри тяжело спустился по лестнице сверху, за ним следовал массивный железный Голем, светящийся изнутри от жара. Он призвал своего кузнечного голема после первого прорыва, и теперь они вдвоем составляли основную силу группы реагирования. Остальные были мастерами камня и металла, которые должны были заделать пролом, как только Гэри и его Голем оттеснят нежить.
Этот пролом находился на третьем уровне из двадцати шести, а нижние уровни страдали от самых тяжелых атак. Другие группы реагирования были рассредоточены по стенам, укрепляя их там, где могли, и реагируя по мере необходимости. Большинство атак до сих пор состояли из потоков врагов бронзового ранга, с примесью нескольких серебряных. Однако уровень силы нежити рос с каждым прорывом. Серебряные и даже редкие золотые противники встречались среди нападающих все чаще.
Более слабой нежитью были оживленные светлосердечные и элементальные вестники. Многие сохранили элементальные силы, извергая огонь или метая небольшие валуны. Гэри отбивал снаряды щитом и не обращал внимания на пламя, пробиваясь сквозь толпу и оттесняя орду. Он и его Голем были подобны строительной технике, укрепляющей берега реки против наводнения.
Когда они оттеснили врагов достаточно далеко, Гэри наколдовал барьер, который продержался лишь мгновение, но этого было достаточно. Он и Голем отступили, а мастера стихий заполнили брешь, восстанавливая баррикады. Восстановленные барьеры были не такими прочными, как до прорыва, но на данный момент сойдут. Защитники знали, что они лишь затыкают дыры в плотине, которая в конечном итоге все равно рухнет. Лучшее, что они могли сделать — это выиграть время.
Гэри увидел потрясенные лица своей группы поддержки из светлосердечных и положил руку на плечо Колласа, их лидера.
— Я знаю, тяжело видеть, как твой собственный народ идет на тебя, словно монстры, пытаясь отнять то немногое, что у вас осталось. Просто помните, что не они те, с кем мы сражаемся; они — те, кого мы защищаем. Они не наши враги, а жертвы наших врагов. Приберегите свою ярость для тех, кто превратил их в оружие и направил против вас. Будьте сильными и помните, что вы сражаетесь еще и за тех, кого потеряли, а не только за живых.
* * * Джейсон и Мириам вышли вперед, когда Лоренн подала им знак.
— Мы приближаемся к залу природного массива, — сказала она. — Сейчас вы увидите дерево.
Джейсон ожидал некоторого нежелания со стороны вестников пускать экспедицию в их самое священное место, но ничего подобного не было. Мысли Клайва о первичности воли дерева казались верными: элементальные вестники были немногим больше, чем марионетки. Важно было только дерево.
Ни один из залов и туннелей, с которыми они сталкивались до сих пор, не был запечатан. Любые постройки, которые там находились, от зданий до дверей и ворот, были разрушены, а красножильные растения ползали по немногим разбитым остаткам. Зал массива был другим: корни образовали сплошную сеть над входом в помещение. Когда экспедиция приблизилась, эти корни отступили, сеть распуталась, открывая вид на зал.
Комната была залита красным светом. В центре, словно огромная колонна, росло безлиственное дерево, его ветви впивались в потолок, а корни — в пол. Кора имела грубую, похожую на камень текстуру, а из многочисленных точек сочилась лава, словно сок. В результате дерево выглядело наполовину вулканом.
Столбы из природного камня заполняли остальную часть зала, словно лес. Стены, пол и столбы были покрыты лианами и мхом, на которых в изобилии росли цветы. Эти цветы светились ослепительно ярко, придавая комнате тревожный красный оттенок.
Джейсон чувствовал массив под всем этим: эссенции и камни пробуждения, встроенные в стены, пол, потолок и столбы. Он ощущал их взаимодействие, создающее силу, намного превосходящую сумму ее частей. Он также чувствовал ее нестабильность. Дерево находилось в центре элементальной силы, как черная дыра, искривляя и искажая все вокруг.
Джейсон поплыл вперед в одиночку. Вестники не пытались его остановить, и он жестом остановил Лоренн и Мириам, когда те двинулись следом. Он добрался до дерева, ствол которого раскинулся перед ним, словно стена. Он протянул руку и коснулся его.
Дерево рождения (испорченное)
* Это дерево рождения — результат неудачной попытки создать кузницу душ. Не имея подходящих условий для роста, оно приспособилось к местному источнику энергии, испортив его и будучи испорченным в ответ.
Джейсон почувствовал, как некая воля давит на его собственную. Она была мощной, но юной, испуганной и беспорядочной. Она пыталась проникнуть в него, но он не почувствовал злобы. Расширение было ее природой, и он ощутил, насколько она встревожена тем, что ее заставили отступить с захваченной территории. Джейсон понял, что это не злонамеренная сила. Это было животное, раненое и сбитое с толку, следующее своим инстинктам.
Воля дерева была сильной, но по сравнению с тем, что Джейсон однажды испытал от Строителя, она была словно лист в урагане. Джейсон легко отбил ее, внезапно почувствовав жалость к дереву — искаженному живому существу, которое даже не понимало собственной природы. Он навязал ему свою волю, намереваясь не уничтожить дерево, а исцелить его. В зале послышался шепот, ветерок, которого не должно быть под землей, зашуршал светящимися цветами.
Джейсон кивнул своим мыслям, затем развернулся и поплыл обратно к группе. По прибытии он сразу начал отдавать приказы.
— Клайв и группа ритуалистов, приступайте к работе. Мириам, организуй защитный периметр так, как считаешь нужным. Нам нужно удерживать этот зал достаточно долго, чтобы ритуалисты успели сделать свое дело. Советница Лоренн, вы и ваш народ знаете эти залы, поэтому, пожалуйста, координируйте действия с тактическим командиром. Я, кажется, сносно общаюсь с вестниками, так что постараюсь взять на себя роль связного.
* * * Если бы нежить, атакующие стену зала цитадели, была просто армией оживленных светлосердечных и вестников, стена, преграждающая им путь в зал цитадели, никогда бы не пала. У них были элементальные силы, но они использовали их грубо, не обладая мастерством, чтобы пробить путь с помощью магии камня. Вместо этого они наносили неэффективные удары по стенам, не добиваясь успеха.
Вестники утратили способность к полету при превращении в ходячих мертвецов, даже если их крылья остались целы. Магия, позволявшая им летать, исчезла, хотя некоторые элементальные силы сохранились. Они были крупнее и сильнее светлосердечных, но все еще недостаточно, чтобы разрушить барьеры, блокирующие внутренние секции стены зала цитадели. Авантюристы и светлосердечные хорошо их укрепили.
Наступающая сила нежити в конечном итоге поглотила бы стену, и тогда ее падение стало бы неизбежным. Однако жрецы Нежизни не желали ждать так долго и уже начали развертывать более мощную нежить.
Рядовых бойцов — светлосердечных и вестников — не требовалось создавать при прямом вмешательстве. Жрецы тихо развивали самоподдерживающуюся систему, пока все считали, что зал смерти пуст и тих, за исключением нескольких спонтанно возникших призраков и зомби. Жрецы тщательно дозировали угрозу, чтобы заставить светлосердечных и вестников насторожиться, не вызывая ответной реакции. Это оставляло им свободу для подготовки.
Первую нежить жрецы оживили, чтобы использовать в качестве рабочей силы. Оттуда они создали ямы для спавна, в которых закрепили силу, дарованную Нежизнью. Они были сердцем этого нового домена; они не только оживляли любой брошенный в них труп, но и распространяли влияние энергии нежити.
Чем шире распространялось это влияние, тем более мощной становилась создаваемая нежить. Именно поэтому первые волны состояли из слабых бронзовых рангов, но с каждым мгновением появлялось все больше серебряных. Что касается источника тел, нежить бросала туда труп за трупом. Зараженная энергия смерти в зале сохраняла их, даже высокопоставленные тела не растворялись в радужном дыму.
Сохранение тел было именно той причиной, по которой Нежизнь отправила жрецов так глубоко под землю. Огромный запас трупов, вышедшая из-под контроля магия смерти и хорошо спрятанное место — это был настоящий список желаний для Церкви Нежизни.
Серебряный ранг — это предел того, что ямы могли поднять в нежити, поэтому у жрецов была и своя роль. На них лежала обязанность создавать индивидуальную нежить, способную достичь больших высот, вручную создавая золотую нежить одну за другой.
Гарт Ларосс был жрецом Нежизни и сам был неживым существом. Он был того же роста, что и вестник — около девяти футов (примерно 2,7 метра), его скелетообразное тело было закутано в темно-зеленый плащ. Силуэт показывал, что тело под ним, сформированное из скелетов дюжины монстров, не соответствует гуманоидным нормам. Под капюшоном череп со светящимися красными глазами наблюдал, как нежить выползает из ям для спавна.
Он был лидером десятков жрецов Нежизни, все золотого и серебряного ранга. Они уже отобрали лучшие трупы для своих более сложных творений, а все остальное шло в ямы. Большинство трупов принадлежало светлосердечным и вестникам, но были и монстры. Все, что было относительно целым, в конечном итоге выползало обратно, в то время как оторванные конечности и другие куски потреблялись как топливо для распространения влияния нежити в окружающей магии.
Жрецы иногда получали удовольствие, когда ямы выплевывали какие-нибудь мясные мерзости, сделанные из случайно сросшихся частей. Они не были особенно мощными, но жрецы находили их уморительными: руки, торчащие из лиц, и глаза на задней стороне коленей. Они обычно спотыкались, ничего не добиваясь, а иногда просто взрывались без предупреждения.
Гарт знал, что орды сейчас не имеют значения. Едва управляемые, он оставил их бессильно скрести стену, преграждающую путь к залу цитадели. Слабые массы нужны были для того, чтобы наводнить врага, когда их оборона падет.
Гарт и его жрецы были сосредоточены на создании своей более мощной нежити. Мерзости, сделанные на заказ, прославляющие величие Лорда Нежизни, того, кто захватит мир. К сожалению, никто из них не был достаточно силен, чтобы одолеть сильнейших защитников.
Если бы у них были более мощные существа в качестве базового материала, это была бы другая история. В детстве Гарт видел Дракона-нежить. В тот момент он понял, что будет вечно служить богу нежизни. Концепция такой силы под его командованием была мечтой, которую он никогда не терял.
Это задание глубоко под землей было тем самым шансом. Золотые вестники и авантюристы, которые сейчас противостояли им, станут ядром новой армии. Что касается дерева, даже сама Нежизнь была взволнована этой перспективой. Гарт чувствовал нетерпение бога каждый раз, когда они общались.
Но сначала нужно было захватить это подземное царство. Предоставленный самому себе, Гарт проигнорировал бы зал цитадели, где спрятались последние из светлосердечных. Расширение влияния нежити скоро поглотило бы их. Но лорд явился лично, чтобы приказать ему уничтожить их. Хотя бог не сказал этого прямо, Гарт знал, что там кроется угроза, которую нужно устранить как можно скорее.
Имеющиеся у них золотые мерзости не пробили бы стену быстрее, чем если бы они просто дождались, пока влияние нежити достигнет ее. По этой причине Гарт и его жрецы создали расточительную, но эффективную для этой цели форму нежити. Один из жрецов Гарта, Джефф, настаивал на том, чтобы называть их «бумерами» — идиотское название, которое, к сожалению, прижилось среди остального духовенства.
Бумеры были простыми созданиями. Груда плоти на четырех ногах, переполненная нестабильной элементальной силой. Если они взрывались среди своих же сил, это было обузой, но сил у них было в избытке. Пока они были эффективны для прорыва стены, это не имело значения. Когда они могли хотя бы частично войти в стены, прежде чем взорваться из-за старых построек, это было еще эффективнее.
Поскольку подготовка к захвату зала цитадели продвигалась, Гарт позвал своих жрецов-слуг.
— Стена зала цитадели скоро рухнет, — объявил он. — Пришло время обратить наше внимание на следующую цель и убедиться, что приготовления завершены. Дерево вестников — более важная цель, и хотя нет стены, которая могла бы нас остановить, туннели и залы между нами и им будут заполнены защитниками. Убедитесь, что низшая нежить пока не уходит. Будет пустой тратой, если мы позволим им просачиваться понемногу. Сдерживайте их, пока они не будут готовы нахлынуть в туннели, словно волна. Когда они придут, они придут, словно цунами.
Раздалось подавленное фырканье, и красный свет в глазницах черепа Гарта потускнел от разочарования.
— Клянусь Нежизнью, Джефф, если бы твой дядя не был рунным личом…