ПРЫЖОК ВЕРЫ
Джейсон и его спутники сидели за большим круглым столом в саду во внутреннем дворе мира души Джейсона, потягивая прохладительные напитки.
— Нельзя отрицать тот факт, что действия Клайва создадут нам проблемы, — сказал Хамфри. — Тем не менее, мы не обязаны отдавать плоды нашего труда Обществу искателей приключений только потому, что они решили, будто могут их забрать. Но это осложняет наши отношения с ними, ведь мы вскоре должны участвовать в крупной экспедиции. Экспедиции, имеющей серьезные политические последствия.
— А она вообще состоится? — спросил Нил. — Мы работали с Посланниками, потому что они сидят на дыре, ведущей к природной матрице, но, похоже, эти новые, испорченные Посланники просто вырыли для нас дополнительную дыру.
— Если Общество искателей приключений хочет попытаться обойти Посланников, — сказал Клайв, — я настоятельно рекомендую нам держаться от этого подальше. Как бы мне ни было противно работать с этой женщиной, Джес Фин Кааль, она права в том, что наших знаний о природных матрицах недостаточно. Я знаю, что предвзято отношусь к Магическому обществу, но их лучшие исследователи знают о природных матрицах меньше, чем Фарра.
— Ты считаешь, лучше довериться этому устройству, которое предоставляют Посланники? — спросила Белинда.
— Это не лучший выбор, — ответил Клайв, — но да. Мы, по крайней мере, можем изучить это устройство и узнать всё, что сможем, пока оно еще здесь, на поверхности. Это предпочтительнее, чем спускаться под землю и пытаться изобрести теорию природных матриц, по горло увязнув в той странной магии, которую состряпали из самой матрицы и того, что с ней сделали Посланники. И всё это — уклоняясь от оставшихся элементально оскверненных Посланников, местных жителей, того, что с ними случилось, и астрального пространства, полного остатков культистов Строителя.
— У меня есть искушение попробовать, — сказала Фарра. — Я специалист по матрицам и потратила годы на изучение сетки на Земле. Я даже руководила проектом по её восстановлению после того, как несколько идиотов её саботировали. Эта сетка — венец исследований природных матриц. Она использует принципы природных матриц для создания искусственной матрицы по совершенно иной парадигме. Она использует природный ландшафт для создания матрицы настолько огромной, что она может покрыть целую планету, при этом не мешая никаким другим матрицам, установленным на её территории. Уровень её сложности настолько высок, что в итоге возвращается к простоте. Её элегантность не похожа ни на какую другую магию, с которой я сталкивалась.
Она отпила из чашки чая, прежде чем продолжить.
— Эта теория природных матриц, основанная на сетке Земли, — фундамент того, что мы с Трэвисом делаем в плане разработки системы связи. Сейчас мы строим башни и используем грубый магический резонанс. Дайте нам десять или двадцать лет дополнительных исследований, и мы будем использовать горы и океаны, и никто даже не заметит. Максимум тридцать лет.
— Если только Магическое общество не поймет, с чем вы работаете, и не начнет допрашивать вас, чтобы выведать ваши знания, — заметил Клайв.
— Вот почему я молчу об этих делах с природными матрицами, когда нахожусь не в кругу друзей, — сказала Фарра.
— Может, тебе стоит вернуться к приключениям? — предложил Джейсон. — Вернись к этим исследованиям, когда получишь алмазный ранг и тебе не придется об этом беспокоиться.
— Так поступают многие алмазные ранги, — сказал Руфус. — Посмотри на ту леди, которая строит облачные дома и гоняется за Джейсоном.
— Нет, — Клайв покачал головой. — Это разумно, да, но так это не работает. Когда ты находишь что-то, что тебе нужно — и я имею в виду нужно — исследовать, ты не будешь ждать. Не ради достижения алмазного ранга, что само по себе является крайне неопределенной перспективой, или даже золотого. Когда эти знания ждут, буквально на расстоянии вытянутой руки, всё, что ты можешь сделать, — это шагнуть вперед, чтобы схватить их. Ничто другое не имеет значения.
Фарра и Клайв кивнули, достигнув общего понимания.
— Сетка на Земле похожа на астральную магию, которую Посланники разработали для культа Строителя, — объяснила Фарра. — Она намного превосходит любой местный аналог и была привнесена извне. Я подозреваю, что именно Посланники разработали магию, которую использовал тот, кто построил сетку на Земле. Именно поэтому я подозреваю, что Посланники не лгут, когда говорят, что знают, что делают с этой природной матрицей.
— Ты думаешь, что понимаешь эту магию достаточно, чтобы понять, что делать с этой природной матрицей? — спросил Хамфри Фарру. — Достаточно, чтобы ты была готова спуститься туда, не изучив устройство, которое нам обещали Посланники?
— Нет, — ответила Фарра без тени сомнения. — Я сказала, что у меня есть искушение, но это та половина меня, которая подталкивает Джейсона к действиям. Другая половина — это та часть меня, которая говорит ему этого не делать.
— Нам стоит прислушаться к этой половине, — сказал Джейсон. — Поверь мне на слово.
— В любом случае, я, вероятно, узнаю больше из устройства Посланников, чем из испорченной природной матрицы, — сказала Фарра. — Но почему бы сначала не проверить устройство, а затем матрицу? Немного терпения, и мы получим лучшее из обоих миров. Ну, лучшее для моих исследований. Я была в обоих мирах, и магические манипуляции с ними, исторически говоря, были довольно катастрофичными.
— Значит, спускаться в эту новую дыру мы не будем, — сказал Нил. — Хорошо, потому что мало того, что прыгать в большую жуткую дыру — это то, чего я делать не хочу, так это еще и звучит как эвфемизм для чего-то, чего я делать не хочу.
— Тогда продолжаем, как и раньше? — спросил Руфус. — Кажется немного антиклимактично просто вернуться к контрактам, на которых мы были.
— Звучит неплохо, — сказал Джейсон. — Не будет недостатка в авантюристах, желающих стать частью того, чем бы ни был ответ на эту гигантскую дыру. Я предлагаю оставить это им.
* * * Вокруг огромной дыры в земле десятки авантюристов и сотни функционеров Общества искателей приключений строили лагерь, который затмил бы большинство городов. Поваленные деревья и подлесок расчищались и магически перерабатывались в строительные материалы. Мастера камня выравнивали землю и закладывали фундаменты.
Харист ворвался в большую палатку, где Аллает сидела в складном походном кресле, глядя наружу.
— Ты видела, что они там делают? — сердито спросил он.
— Видела, — ответила она. Её взгляд не отрывался от портальной арки, в которую исчезли Джейсон и его команда. Она всё еще стояла рядом с тем местом, где были ритуальные клетки Клайва и Фарры. Она наблюдала за ней через открытый полог палатки все те часы, что Харист охотился за орбитальными Посланниками.
— Они строят здесь аванпост, чтобы лезть под землю. Сколько людей они отвлекли от восстановления города ради этого? Посмотри, как быстро они работают. Это могли бы быть чьи-то дома.
— Могли бы, — согласилась Аллает.
— Ты знаешь, что ответили в руководстве Общества искателей приключений, когда я спросил?
— То же самое, что и мне, полагаю.
— Что, хотя алмазные ранги не подчиняются Обществу, Общество также не подчиняется им.
— Да. Именно это они мне и сказали.
— Что происходит в последнее время? Куда делось уважение, которое люди раньше испытывали к нам?
— Не уверена, что это было уважение, Харист. Это была сила и тайна, а наша известность с начала нашествия монстров лишила нас большей части этой тайны. У нас всё еще есть сила, да, но теперь она для них исчислима. Они видели, как мы достигли своих пределов в битве с Ма Го Шаатом. И с Джейсоном Асано, который оказался пределом для Ма Го Шаата.
— Асано не убивал Посланника алмазного ранга.
— Нет. Но Посланник алмазного ранга пытался убить его, и что произошло? Посланник упал замертво, а Асано поглотил его жизненную силу. Когда дело доходит до репутации, история важнее деталей. Насколько бы точными они ни были, истории вокруг Асано — это легенды.
Харист выразил свое разочарование ворчливым рычанием.
— Я собираюсь сопроводить захваченных Посланников обратно в город для надлежащего содержания в кампусе Общества искателей приключений.
Он зашагал обратно, оставив Аллает всё еще размышлять над портальной аркой. С освобожденными Посланниками разобрались, но их освобождение вызвало раскол между Обществом искателей приключений и командой Джейсона. Обычно раздражение даже видной команды не имело значения для Общества. Всё становилось сложным, когда у этой команды были рычаги давления.
Экспедиция к природной матрице была важна для Общества искателей приключений. Это означало спасение Яреша вместо того, чтобы переселять всё население и начинать всё сначала. Завладение природной матрицей стало бы огромным подспорьем для Магического общества, поэтому обеспечение безопасности со стороны Общества искателей приключений принесло бы им большое влияние в сестринской организации. Однако успех этой экспедиции во многом зависел от Джейсона Асано, который был гораздо менее заинтересован в ней. Это давало ему преимущество перед Обществом искателей приключений, которого не было у большинства авантюристов.
Их выходка с освобождением десятков врагов посреди кучи авантюристов могла быть хуже, только если бы они не оказались среди авантюристов, способных с этим справиться. Аллает всё еще задавалась вопросом, зачем они понадобились Асано, раз он пытался провести их через свой таинственный портал. Если бы освобождение Посланников привело к жертвам, ситуация стала бы неприемлемой. Даже при том, что всё было благополучно локализовано, Общество не было довольно.
Директор, возможно, и был сторонником Джейсона в прошлом, но другие высокопоставленные руководители устали потакать ему. Аллает знала, что они обратились к континентальному совету, чтобы тот вмешался, что она считала неразумным решением. Руководители Общества хотели усилить давление на команду Джейсона, пока те не подчинятся, но она была вполне уверена, что они этого не сделают, какое бы давление ни оказывалось. Это лишь заставит их действовать более независимо, а не приведет к покорности.
Джейсон угрожал отказаться от членства в Обществе искателей приключений, и Аллает задавалась вопросом, не было бы это лучшим выходом. Если они будут использовать Общество только для своих нужд и никогда не будут служить его нуждам, то в чем смысл? Это привилегия алмазных рангов, заработанная службой и силой.
Одной из проблем, с которыми столкнулось Общество искателей приключений при попытке обуздать Джейсона, была его деятельность на благо Общества. Заявленная цель Общества — защита населения от монстров и других угроз, и послужной список Джейсона в плане самопожертвования ради этой цели был безупречен.
Его команду уважали. Даже чествовали. У них был опыт выполнения работы, от которой другие отказывались, будь то в Гринстоуне, Римаросе или теперь в Яреше. Когда они не выполняли черную работу, они занимались ровно противоположным: сражались, когда на кону стояли судьбы тысяч. Их послужной список делал практически невозможным упрекнуть их в том, что они не действуют на благо политических нужд Общества.
Они спасли Гринстоун от вторжения мировых инженеров Строителя. Мало того, что конструкции алмазного ранга уничтожили бы город и всех в нем, так еще и вторжение Строителя произошло бы на три года раньше. В Витессе они обнаружили, что церковь Чистоты призывает Посланников, раскрыв готовящееся вторжение. В Римаросе они были, по крайней мере частично, ответственны за уничтожение двух из трех городов-крепостей Строителя. Они убедили невероятно могущественную Доун уничтожить один, а другой пал от оружия, разработанного их спутником. Затем их команда сыграла решающую роль в разгроме Ордена Искупительного Света.
В Яреше они продолжали удерживать положение, которое было несоразмерно их рангу. Они были на передовой открытия червя-пожирателя миров, и облачный дворец Джейсона позволил им создать пункт обработки для работы с беженцами. В противном случае на организацию логистики ушло бы гораздо больше времени.
Остаточное проявление ауры Джейсона в битве при Яреше привело врага в неистовство, подставив их под дорогостоящую контратаку. Он захватил контингент Посланников, включая важного командира, а вражеский алмазный ранг упал замертво у его ног по причинам, до сих пор неизвестным.
И теперь он был критическим элементом в экспедиции под землю, потому что Посланники отказывались иметь дело с кем-либо еще. В сочетании с все более очевидными тенденциями Джейсона, напоминающими Посланников, от парения на собственной ауре до общего чувства самодовольного превосходства, это заставляло людей нервничать. Но это были люди у власти. По репутации Джейсон Асано был безупречен, и эта репутация распространялась теперь, когда он отказался от своей ложной персоны. Его имя буквально резонировало над полем битвы в битве при Яреше. Посланники нацелились на него лично и заплатили за это высокую цену.
Филиал Общества искателей приключений в Римаросе понял, как трудно с ними иметь дело. Джейсон участвовал в некоторых театральных представлениях, чтобы продемонстрировать, что он подчиняется контролю Общества, но его терпимость к таким играм явно подошла к концу.
В сложившихся обстоятельствах Обществу искателей приключений Джейсон был нужен больше, чем он им. Он не был заинтересован в спасении Яреша, когда были реальные, практические причины просто переселить город. Как один из немногих людей, способных читать его эмоции, Аллает знала, что его позиция по этому вопросу — его истинное мнение. Он предпочел бы переселить весь город, чем работать с Посланниками, но, по крайней мере в этом, он уступил Обществу искателей приключений.
Аллает также знала, что если Общество продолжит давить, он отменит это решение, откажется от членства в Обществе и уйдет, хотя и с неохотой. Контракты и информация, которая с ними приходила, были удобны, но если он и его команда захотят убивать монстров как фрилансеры, они смогут. С двумя способностями к добыче лута в команде они легко могли обойтись без наград по контрактам.
Всё еще глядя на портал, Аллает вздохнула. Она знала, что восстановление натянутых отношений между Джейсоном и Обществом искателей приключений — лучшее для обеих сторон в долгосрочной перспективе. Проблема была в том, что обе стороны всё еще должны были пойти на компромисс, когда каждая из них чувствовала, что уже пошла на него достаточно.
Если Джейсон уйдет, скорее всего, Посланники вообще откажутся работать со «слугами». Природная матрица неизбежно уничтожит то, что осталось от Яреша, и оставит регион опустошенным. Как только у Джейсона больше не будет этого рычага давления на Общество искателей приключений, оно попытается свести с ним счеты, которые ранее отложило в сторону. Это может исходить от гордости золотых рангов или руководителей Общества, или это может быть сделано для защиты репутации Общества, чтобы оно не выглядело так, будто серебряный ранг помыкает им.
Аллает знала, что должна быть взрослой в этой комнате, отвести спорящих детей в сторону и заставить их неохотно пожать друг другу руки. Она должна была стать клеем, который скрепляет их, но не была уверена, как это сделать. Общество искателей приключений поддержит её, потому что она не какой-то серебряный ранг; когда она или Харист относились к ним с тем же пренебрежением, что и Джейсон, это укладывалось в их ожидания. Это привилегия власти.
Было ли решением показать им силу Джейсона? Она была убеждена, что его ранг не является истинным отражением его способностей, но детали оставались загадкой. Кто был тем покровителем, который дал ему ту огромную силу, что лежала за этим порталом? Почему он был убежден, что правда имеет хотя бы шанс заставить её захотеть убить его? Он начинал доверять ей, но еще недостаточно, чтобы открыться. Этот последний инцидент стал еще одной неудачей.
Её взгляд не покидал портал всё то время, что она сидела в палатке. Она встала, глаза всё еще были прикованы к нему.
— Это потребует прыжка веры, — пробормотала она.
Она на мгновение собралась с духом, затем подошла к порталу и шагнула внутрь.