СТАТЬЯ О ВОЕННОЙ ВИНЕ
4
Марек Ниор Варгас стоял перед порталом, ведущим из астрального королевства Асано. За те недели, что прошли с момента его первого появления здесь, его жизнь и будущее полностью изменились, но, глядя на выход, он не мог избавиться от нервозности. Мир снаружи теперь таил в себе огромный потенциал. В нем теплилась надежда, которую Марек никогда прежде не испытывал, но вместе с надеждой пришел и риск того, что она будет растоптана. Учитывая амбиции Марека, такой исход казался наиболее вероятным.
— Я не позволяю тебе разгуливать на свободе, — повторил Асано. — Я просто хочу, чтобы ты, я и один человек, которого я знаю, поговорили об аурах.
Джейсон Асано, стоявший рядом с Мареком, был лишь одной из бесчисленных копий, младших аватаров, снующих по астральному королевству Асано. У него не будет главного аватара, пока он не станет полноценным астральным королем. Тем не менее, он без труда поддерживал беседу с Мареком, в то время как его истинное тело разговаривало с тем, кто находился по ту сторону портала.
— Я понимаю, — сказал Марек. — Я не сбегу.
Мало того, что у Асано все еще оставались все люди Марека, так еще и невозможно было предугадать, кто или что ждет его по ту сторону портала. Насколько знал Марек, Асано мог передать его Обществу искателей приключений или какому-нибудь беспринципному исследователю, жаждущему препарировать могущественного Посланника.
Он не верил, что так оно и будет. Марек неделями жил внутри души Асано, что дало ему необычайно близкий взгляд на этого человека, хотя само по себе это могло быть обманчиво. Снова и снова Марек видел, как люди действовали вопреки собственным интересам и убеждениям по причинам, которые он едва мог постичь.
Он много говорил с Асано, в основном о Посланниках. У Марека было чувство, что Асано ищет причины не убивать их, а, возможно, даже отпустить. Для Марека это не имело особого смысла, поскольку Посланники не проявляли милосердия. Он не мог не задаться вопросом, не было ли это частью его идеологической обработки, которую ему еще предстояло выкорчевать и изучить. Возможно, его заточение в астральном королевстве Асано было шансом сделать это. Это было то, что стоило обсудить с Пайяном, который был ему ближе всех, почти как брат.
— Есть небольшая задержка, — сказал Асано. — Я разговариваю с верховной жрицей. Не думаю, что выводить тебя, пока она там, будет хорошим ходом.
— Не уверен, что выводить меня, пока там кто-либо есть, — мудрое решение.
— Да, но человек, с которым я хочу тебя познакомить, недостаточно глуп, чтобы прийти сюда и встретиться с тобой.
— Он тебе не доверяет?
— Не настолько. Ты пришел сюда и открыл свою душу, но сделал бы ты это только ради спасения своей жизни?
— Нет. Я хотел астрального короля, который не был бы похож на других. Если бы я знал, что ты освободишь нас, я бы примчался сюда сломя голову.
— Тера бы не примчалась, — сказал Джейсон. — Ты добился с ней какого-нибудь прогресса?
— В этом месте нет ничего, чего бы ты не видел и не слышал, — заметил Марек. — Ты был посвящен в каждое наше взаимодействие.
— Я знаю, что говорили ты и она, да, но не знаю, как вы мыслите. Приписывание моих чувств менталитету Посланников приведет меня лишь к ложным выводам.
— Она все еще сломлена. Ты дал ей и мне одно и то же, но способ, которым ты это сделал, был очень разным. Для меня это шанс на будущее для всего моего народа. У нее же ты отнял все. Кто она, что она. Ее сущность как Посланника. Ты отравил ее в глазах других Посланников, отняв даже право предлагать верность. Она ненавидит тебя из глубины души и ко мне относится не намного лучше. Все, что она презирает, я вижу как дар, который я никогда не смогу сполна вернуть.
— При условии, что я дам тебе шанс выйти и сделать что-то с этим даром.
— Я верю, что ты это сделаешь, рано или поздно. Я до сих пор не понимаю, что ты получаешь от милосердия, но верю, что ты что-то получаешь.
Асано долго и оценивающе смотрел на Марека, прежде чем заговорить.
— Величайшего мастера боевых искусств, которого когда-либо породил мой мир, один из его учеников спросил, почему он проявил милосердие к врагу. Он ответил, что для человека, в чьем сердце нет прощения, жизнь — худшее наказание, чем смерть.
— Милосердие — это оставление корней проблемы, чтобы они выросли сильнее.
— Милосердие может казаться глупостью, и, возможно, так оно и есть. Но это также надежда на завтрашний день. Безжалостность никогда не превратит врага в друга. Она оставляет лишь выжженную землю — в мире и в твоей душе. Я видел это за полдюжины лет обладания силой, так что ты должен был видеть это снова и снова.
— Видел, — подтвердил Марек. — Выжженные миры и выжженные души — вот как действуют Посланники.
— Ну, если ты все равно собираешься устроить революцию, может, подумаешь о пересмотре этой политики? В моем мире есть термин: «Карфагенский мир». Это значит установить такие условия мира после военной победы, которые калечат побежденных, чтобы они не могли оправиться и восстановиться. Взять тех, кто был повержен, и не давать им подняться.
— Разумная политика, хотя я полагаю, ты собираешься утверждать обратное.
— В моем мире была война. Великая война. Запутанный клубок политических союзов превратил один инцидент в глобальный конфликт. Война, призванная положить конец всем войнам, как ее называли.
— Войнам никогда не бывает конца.
— Нет, — согласился Асано. — Нет, не бывает. Когда Великая война закончилась, был подписан мирный договор, в который победители включили то, что стало известно как статья о военной вине. Она возложила всю вину на плечи побежденных. Она лишила их власти, достоинства. Возможности восстановиться перед лицом самого масштабного конфликта, который когда-либо видел мой мир.
— Зерно новой войны? — спросил Марек. Он видел много миров, и история Асано была ему знакома.
— Да. Из пепла павшей нации восстал монстр. Он поднял эту страну из пепла, используя гордость и ненависть, питаясь горечью людей, на которых плевали и втаптывали в грязь. Следующая война была хуже, хуже, чем кто-либо мог себе представить. Мало случаев, когда в войне действительно есть правые и виноватые стороны, но по миру распространялось зло. Даже тогда те, кто должен был быть на правильной стороне, использовали оружие, уничтожавшее целые города. Почти так же, как пытался сделать твой народ в Яреше. Как ни странно, твой народ не может сравниться с моим в извращении силы созидания ради немыслимых целей. Наше оружие массового поражения оказалось эффективнее вашего зверя апокалипсиса.
— Что стало с гарудой, который остановил генезис-яйцо нагов?
— Если кто и знает, то мне не сказали. Он исчез, пока мы с тобой были под землей. Но битва, которую мы вели в Яреше, — ничто по сравнению с той войной, о которой я говорю. Из стран, которые были главными зачинщиками, одна была на востоке, а другая — на западе. На востоке это была страна под названием Япония. Одной из многих стран, противостоявших им, была Австралия. Моя страна, хотя я родился лишь полвека спустя.
Асано улыбнулся и указал на свое лицо.
— Народ моей матери родом из Австралии, а отца — из Японии. Какой бы уродливой и жестокой ни стала та война, сколько бы миллионов ни страдали и ни погибли, и несмотря на все злодеяния, совершенные обеими сторонами, настал день, когда эти нации стали не врагами, а союзниками. Эти перемены произошли на твоем веку; вероятно, лишь малая их часть. Будущее есть всегда, Марек. Можно сказать, я живое воплощение этого. Ты снова и снова говорил мне, что хочешь построить новое будущее для своего народа. Милосердие — единственный способ построить будущее, ради которого стоит стараться.
— Идеалы — это хорошо, но я сталкиваюсь с врагом, подобного которому твой мир никогда не видел. С уровнем контроля, которого он никогда не знал.
— Да, — согласился Джейсон. — Но ты должен учесть, что ты уже признал милосердие и увидел, что иногда это единственный путь вперед.
— Каким образом?
— Если бы ты не думал, что я проявлю к тебе милосердие, и не знал, к чему это может привести, привел бы ты свой народ ко мне и сдался бы?
— Я знал, что ты используешь нас.
— Защищать вас от моих людей — больше хлопот, чем вы того стоите, и ты слишком умен, чтобы этого не знать. Подумай об этом, Марек. Кажется, тебе трудно признаться в этом самому себе, но ты знаешь цену милосердия. При этом я воспользуюсь вами, раз уж вы здесь. Пора выходить, шеф.
* * * Джейсон настороженно следил за Амосом и Мареком, когда последний вышел из портала. Оба напряглись при виде друг друга, их ауры были остры, как оружие, но никто не начал враждебных действий. Они находились внутри купола на крыше облачного дворца Джейсона. Присутствие Джейсона наполнило пространство, которое он сделал частью своего духовного домена. Его домен не обладал ни силой, ни влиянием его царства души, через все еще активный портал, но все же позволял ему командовать значительной мощью.
— Будьте цивилизованными, — сказал им Джейсон. — Это разговор, а не война.
— Он и его сородичи принесли войну в этот город, — отметил Амос. Интенсивность его взгляда была почти способна прожечь дыру в голове Посланника.
— Я просто выполнял приказ, — сказал Марек.
— Ладно, — сказал Джейсон, указывая пальцем на лицо Марека. — Я понимаю, что ты был рабом, но нам с тобой предстоит долгий разговор об оправдании «я просто выполнял приказы». А пока — никакой войны. Ни от кого из вас.
Взгляд Джейсона переместился с Марека на Амоса.
— Марек здесь, — сказал Джейсон Амосу, — согласился выдать все секреты о том, как Посланники используют свои ауры. Взамен я сказал ему, что ты не превратишь его череп в кашу голыми руками, хорошо?
Марек и Джейсон посмотрели на руки Амоса. Они оставались по бокам, но его пальцы сжимались, словно им не терпелось сделать именно то, что только что описал Джейсон.
— Почему ты предал своих? — спросил Амос Марека.
— Я не предаю, — ответил ему Марек. — Я предаю астральных королей, которые поработили своих же сородичей задолго до того, как я появился из древа рождения.
— Древа рождения? — спросил Амос.
— Посланники рождаются из деревьев, — сказал Джейсон. — Думаю, это означает, что технически они растения, но не будем отвлекаться. Мы здесь для того, чтобы Марек рассказал нам об аурах Посланников.
— Я спрашиваю снова, — сказал Амос, не сводя яростного взгляда с лица Марека. — Почему он это делает?
— Я давно хотел подорвать власть астральных королей, — сказал Марек. — Не ради вашего народа, а ради своего. Мы — рабы, которым внушили, что наше рабство — это слава, а наше подчинение — превосходство. Освободив меня от этих оков, Джейсон Асано сделал то, что я считал невозможным: оставил меня свободным действовать. Если он когда-нибудь отпустит меня, чтобы я мог это сделать.
— Это не ответ на вопрос, — прорычал Амос.
— Разве? — спросил Джейсон. — Ты не узнаешь благодарность, когда слышишь ее?
— От Посланника?
— Я удивлен не меньше тебя, — сказал Марек Амосу, который повернулся обратно к Посланнику.
— Ты хочешь сказать, что теперь служишь Асано?
— Нет. Он мог бы сделать меня и моих людей своими рабами. Вместо этого он дал мне свободу не служить никому и ничему, кроме моих собственных идеалов.
Марек взглянул на Джейсона, затем снова на Амоса.
— Он проявил ко мне милосердие.
— А я не проявлю, — сказал Амос. — Если ты служишь своим идеалам Посланника, я должен уничтожить тебя, пока ты не получил шанс распространить их.
— Довольно, — резко сказал Джейсон, призывая силу своего духовного домена. Несмотря на то, что он был на фут ниже Амоса и на два ниже Марека, его присутствие нависло над ними обоими. И Марек, и Амос обладали превосходным чувством ауры, но им не нужно было использовать его, чтобы точно знать, кто владеет землей, на которой они стоят.
— Я знаю, что предложение Марека звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — сказал Джейсон Амосу. — Все техники, которые Посланники используют для боя аурами, предлагаются свободно. Почти свободно. Вроде как свободно. В смысле, да, он мой пленник, и я сказал ему, что это условие того, что я когда-нибудь выпущу его. Одно из многих условий. Так что совсем не свободно. Но все же, предлагается.
Джейсон сдержал улыбку, когда Амос и Марек посмотрели на него с одинаковой смесью раздражения, настороженности и недоверия.
— Трудно поверить, я знаю, — сказал Джейсон Амосу. — Я вывожу командира Посланников, который утверждает, что я сделал что-то загадочное, и теперь он хочет уйти и сражаться с астральными королями, вместо того чтобы продолжать вторжение в этот мир.
— Мне потребуются десятилетия, если не столетия, прежде чем я смогу бросить вызов астральным королям, — сказал Марек. — Я ищу шанс посадить семя. Семя, которое со временем может вырасти в древо революции.
— Ты понимаешь, что растения не устраивают революции, верно? — спросил его Джейсон. — Ты просто большой любитель растительных метафор? Знаешь, потому что ты растение?
— Я не растение.
— Парень, ты свалился с дерева, как яблоко. Неужели пространственное воровство фруктов — серьезное препятствие для твоего процесса размножения?
— Пожалуйста, будь серьезен, Джейсон Асано.
Джейсон рассмеялся.
— Друг, ты выбрал не того астрального короля, чтобы прицепиться, если не хочешь шуток. Никаких гарантий насчет качества этих шуток, заметь, и они могут быть просто моими рассуждениями о старых эпизодах «Обезьяньей магии».
Амос и Марек посмотрели на него со смесью неодобрения и замешательства.
— Да, я знаю, — признал Джейсон. — Он просто называется Обезьяна, а не Обезьянья магия, но все называют его Обезьяньей магией. Из-за заглавной песни.
Он начал хлопать себя по карманам своих коричневых шорт.
— У меня, кстати, есть кристалл записи с этой песней. Дай-ка я найду его, и ты увидишь, о чем я говорю…
— Посланник прав, Асано, — перебил его Амос. — Сейчас не время для твоего ребячества.
Веселье мгновенно исчезло с лица Джейсона, словно он только и ждал этого прерывания. Он снова обратился к своему духовному домену, используя пространство вокруг них, чтобы слегка надавить на ауру Амоса.
— Лорд Пенсината, — сказал Джейсон. — Вам нужно поучиться у моей команды и обращать внимание на то, что я делаю, а не на то, что я говорю. Похоже ли это на то, что я не воспринимаю ситуацию всерьез? Мы оба знаем, насколько сильна ваша аура. Попробуйте использовать ее и посмотрите, как далеко вы продвинетесь.
Амос повернул к Джейсону взгляд, от которого большинство искателей приключений Римароса задрожали бы. Джейсон, не дрогнув, посмотрел на мужчину выше себя.
— Я не ваш племянник и не какой-нибудь скулящий член гильдии, лорд Пенсината; не утруждайтесь своим «смертельным взглядом». Я видел вещи куда хуже, чем ваш злой глаз.
— Вам не следует относиться к таким ситуациям легкомысленно, — сказал ему Амос.
— Я пробовал быть мрачным и серьезным, когда становится тяжело. Это не работает. Не знаю, гипертрофированное ли это чувство мелодрамы, но мне не нравится, в кого это меня превращает. Мы с Мареком только что говорили о милосердии, и когда я начинаю скатываться в мрачность, у меня его не остается. Если цена того, что я не убью кучу людей, — это то, что вы будете терпеть случайные отсылки к Команде А — сериалу, а не фильму, — то я предлагаю вам смириться. Вы можете просто игнорировать это, пока мы обсуждаем все остальное как разумные взрослые. Если для вас это слишком, лорд Пенсината, предлагаю вам убежать и наябедничать на меня Обществу искателей приключений.
Амос сильно надавил на ауру Джейсона. Джейсон был поражен ее полной силой, но этого было недостаточно. Они находились в облачном дворце, одном из духовных доменов Джейсона, и сама магия вокруг них подчинялась ему. Джейсон удерживал Амоса в патовой ситуации, пока Марек защищался, не вмешиваясь. Пол под ними и купол над ними начали дрожать от мощи. Глаза Амоса расширились, и он медленно отвел свою ауру. Джейсон последовал его примеру, отступив.
— Сколько у тебя секретов, Асано? — спросил Амос.
— Достаточно, чтобы я начал жалеть, что поделился некоторыми из них с вами, лорд Пенсината. Марек, возвращайся внутрь. Мы не будем обсуждать ауры сегодня.
Когда Посланник исчез, портал закрылся. Арка осталась, но экран света внутри исчез.
— Для существа, которое утверждает, что оно свободно, он довольно охотно делает то, что ты ему говоришь, — сказал Амос.
— На сегодня закончили, лорд Пенсината. Думаю, нам обоим нужно подумать о том, как каждый из нас хочет двигаться дальше.
— Ты подстроил это противостояние, — обвинил Амос. — Ты знал, какой будет моя реакция на то, что ты вывел Посланника золотого ранга, лично ответственного за бесчисленные смерти и разрушения, и ты сделал это в месте, где у тебя есть сила.
— Да, — признал Джейсон. — Именно это я и сделал.
— Ты пытаешься поставить меня на место? Это закончится для тебя очень плохо.
— Я в курсе, но я не пытаюсь поставить вас на место, лорд Пенсината. Я показываю вам, что вы ошибаетесь насчет моего места. Вы, алмазные ранги и Общество искателей приключений — все вы думаете, что знаете, кто я и что я такое. Все, что вы видите, — это способности эссенции, которые едва сдвинулись с места с тех пор, как я вернулся в этот мир. Но не заблуждайтесь, моя сила выросла до уровня, который вы не сможете понять, пока не шагнете через этот портал. Тот, в который вы отказываетесь войти из-за опасности.
Джейсон сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
— Мое место — не то, что вы думаете, лорд Пенсината, и я устал притворяться выскочкой. Я буду гнуться, когда это лучший выбор, потому что да: я пока что серебряный ранг. Но я не просто серебряный ранг. Посланники понимают это; Сорамир Римарос понимает это. Боги понимают это. Настанет день, лорд Пенсината, когда вам придется отрастить усы как у Тома Селлека или убраться с моего пути.
Амос нахмурился, не от гнева, а от задумчивости. Джейсон ждал, пока мужчина долго молча смотрел на него. Джейсон знал его достаточно хорошо, чтобы на этот раз держать рот на замке, и, наконец, Амос заговорил.
— Если бы ты был кем-то другим, я бы сказал, что ты ребенок, кричащий в пустоту. Но ты сказал Строителю уйти, и он ушел.
— Это было больше похоже на сделку, чем…
— Научись вовремя затыкаться, Асано; я не сомневаюсь, что твой язык доставляет тебе вдвое больше неприятностей, чем помогает из них выбраться. Но я вынужден признать, что твои заявления о силе, превосходящей способности твоей эссенции, не лишены оснований. Если ты говоришь, что можешь противостоять алмазным рангам и подчинять Посланников, то я приму это. До тех пор, пока ты не докажешь, что это не так.