НАСТОЯЩИЕ АВАНТЮРИСТЫ
Джейсон и Аллайет наблюдали, как облачный дворец распадается на густой туман, который заслонил область и заменил запах пепла и влажной грязи свежим, чистым ароматом. Он медленно втягивался в облачную флягу, словно могучий джинн, возвращающийся в свою бутылку.
— Я удивлен, как быстро город принял использование магии Посланников, — сказал Джейсон. — Даже если это для строительства.
— Я полагаю, что использование её для замены твоего облачного дворца — большая часть этого, — сказала ему Аллайет. — Я считаю, что Общество искателей приключений на твоей стороне.
— Посмотрим.
— Они понимают, что ты сделал и как упорно сражался за город во время Битвы за Яреш.
— Множество людей сражались так же упорно или даже упорнее.
— Но не так громко, — отметила Аллайет. — Ты устроил из себя некое зрелище, и не раз. Но то, как ты это сделал, наряду с различными другими опасениями, заставило не-авантюрную часть городской элиты высказывать различные беспокойства.
— Другие опасения?
— Ты продолжаешь делать вещи так, как их делают Посланники. Твоя аура похожа на их, и ты едва ли был сдержан в демонстрации этого. Во время битвы они бросили тебе вызов довольно необычным способом — то, что люди называют аура-речью. Ты ответил не просто тем же, но так, что это резонировало над полем битвы. Не говоря уже о том, что ты периодически летаешь вокруг так же, как они, ты всё ещё отказываешься передать пленных Посланников, ты не...
— Понял, — признал Джейсон. — Хотя я делал большую часть этого в прямой оппозиции Посланникам. Ты сказала, что городская элита высказывает опасения, а не то, что они искренне их придерживаются.
— Я действительно сказала это, да.
— Значит, они используют меня как легкую боксерскую грушу, чтобы выпустить пар.
— Твой довольно смелый способ поведения имеет определенные нетрадиционные преимущества, Джейсон, но есть очень веские причины, по которым большинство придерживается более приличного подхода. Когда ты маркируешь себя как аутсайдера, ты становишься легкой мишенью для исключающей политической тактики.
— Я знаком с этой тактикой. В моем мире мои политические враги тоже рисовали меня как подозрительную, ненадежную фигуру.
— И как это сработало для них?
— Не знаю. Я перестал обращать внимание, спас мир и убрался оттуда. Я был не в лучшем состоянии тогда. Я говорю «тогда», но прошло не так много времени с тех пор, как я ушел. Я много работал над тем, чтобы отпустить свой гнев и мстительность.
— И как успехи?
— Кальцифер Байнс вышел из моего портала на своих ногах. Год назад он вышел бы в ведре.
— Это имело бы последствия.
— И это всегда было моей проблемой; люди продолжают предупреждать меня о последствиях, не задумываясь о последствиях перехода мне дорогу. Итак, я начал показывать им, но мне не понравилось, куда это меня привело. В моем мире есть поговорка о людях, которые сражаются с монстрами, и об опасностях превращения в монстров самим. Я зашел дальше по этому пути, чем мне нравится, и мне потребовалась большая часть года, чтобы отыграть назад.
— И удалось ли?
— Не до конца. Сомневаюсь, что когда-нибудь удастся. Если ты собираешься сражаться с монстрами, ты должен быть похож на них, хотя бы немного. Искушение — быть похожим на них во многом. У таких, как мы, есть сила, но ловушка — в её использовании. Так легко оправдывать каждый шаг, пока не обнаружишь себя где-то, где не можешь защитить свое пребывание. В этот момент ты должен либо вернуться, либо изменить того, кто ты есть, и именно тогда ты теряешь себя.
— Ему ещё есть куда расти, — сказала Арабелла, появляясь из тумана, который когда-то был больницей. Он разрушался и вливался во флягу, но процесс был долгим.
— Джейсон всё ещё борется с этим, — продолжила Арабелла. — Меньше с насилием, чем со своими темными порывами.
— Темными порывами? — спросила Аллайет.
— О да, — сказала Арабелла. — Ему трудно стоять на месте дольше минуты, не объяснив среднему расстоянию, насколько он темный и мрачный.
Джейсон одарил её тонкой улыбкой.
— Потому что я продолжаю оказываться в обстоятельствах, которые заставляют меня сталкиваться с этими проблемами снова и снова.
— И ты всегда будешь, — сказала ему Арабелла. — Ты можешь ныть об этом всю оставшуюся жизнь или научиться принимать это без почти постоянного потока мрачных монологов.
— Я работаю над этим.
— Я знаю.
— Тебе что-то было нужно, Арабелла?
— Эмир снова спрашивал меня, не согласишься ли ты поговорить с его коллегой.
— Я чувствовал, как она прощупывает облачный дом. Она была не очень вежлива в этом.
— Она алмазный ранг, Джейсон. Ей не обязательно быть вежливой.
Выражение лица Джейсона стало жестким, и он мельком взглянул на Аллайет, затем покачал головой.
— Я так устал быть слабее всего, с чем мне приходится иметь дело, — пробормотал он. — Тень, хватай флягу, когда она закончит.
— Джейсон... — сказала Арабелла. Он проигнорировал её и открыл портальную арку в свой мир души. Когда он прошел, Арабелла попыталась последовать за ним, но была отброшена завесой энергии. Энергия исчезла, и арка растворилась в земле. Арабелла вздохнула, оставшись с Аллайет, пока облачная фляга всасывала бесконечный туман.
— Он обычно хорошо реагирует на легкие подколки, — сказала Арабелла.
— Это была и моя оценка, — сказала Аллайет. — Что-то изменилось?
— Я мало что могу тебе сказать. Джейсон под моей опекой, и я не нарушу доверие. И даже если бы не был, моя первая лояльность — ему, а не тебе.
Аллайет окинула Арабеллу оценивающим взглядом.
— Я обнаружила, что людям вокруг Джейсона не хватает того боязливого почтения, которое большинство испытывает к алмазным рангам. Это его влияние?
— Это, и когда проводишь достаточно времени рядом с Джейсоном, встречаешь больше, чем просто алмазные ранги.
— Например, Доминион, случайно появляющийся на встрече?
— Да.
— Почему бог решил устроить это представление? Я ни на мгновение не верю, что это была простая прихоть.
— У меня есть догадки, но я бы не взялась понимать логику бога. Как и люди, то, как они себя изображают, не является верным показателем их истинной природы или намерений. Посмотри на бога Обмана, принявшего роль Чистоты, и никто не знал. Веками он направлял церковь к более исключающим и нетерпимым аспектам чистоты как концепции.
— Меня всё ещё беспокоит, что другие боги никогда не информировали нас.
— У богов свои правила, так же как у нас.
— Этот факт тоже беспокоит меня, наряду с тем, что оставляет меня в конфликте. Я не уверена, нравится ли мне идея, что существа, направляющие мир, имеют правила, которых я не понимаю. Это заставляет меня задаваться вопросом об их мотивах, что является неудобным положением. Я также задаюсь вопросом, почему существуют правила и как они соблюдаются. В какой степени они могут действовать за пределами своих полномочий?
— Тебе стоит поговорить об этом с Джейсоном.
— У него есть ответы?
— Нет, но ему нравятся вопросы. Как ты видела, он относится к богам так же, как ко всем остальным.
— Почему они это терпят?
— Ты задавалась вопросом, почему Доминион появился перед всеми нами и позволил Джейсону говорить с ним так. Возможно, показать нам, что он бы это сделал, и было целью.
— Я думала, ты не взялась бы понимать логику бога?
— Вот почему я сказала «возможно». Это была догадка.
— Что дает показ того, что он бы потерпел Джейсона таким образом?
— Ты смотришь свысока на Джейсона, леди Аллайет?
— Нет.
— Нет? Нет какой-то части тебя, которая смотрит на него и записывает его в «просто серебряный ранг» в своем уме?
— Не просто серебряный ранг, нет. Но он серебряный ранг.
Арабелла посмотрела на место, где исчез портал Джейсона.
— Я бы не взялась указывать алмазному рангу, что делать, — солгала Арабелла, — но я бы посоветовала не позволять лорду Харисту предпринимать ещё какие-либо репрессивные шаги по отношению к Джейсону.
— Я не его хранитель.
— Разве? Я откланяюсь, леди Аллайет.
Туман значительно уменьшился за время их разговора, но немалое количество ещё должно было вернуться во флягу. Арабелла вошла в него, исчезнув из чувств Аллайет.
* * * Директор Общества искателей приключений, Мьюсин Хит, сидел за столом в своем кабинете, глядя на Видала Ладива.
— Прости, они сделали что? — спросил Мьюсин.
— Они взяли контракт, директор, — повторил Видал.
Мьюсин запустил руки в волосы и издал стон.
— Зачем им это делать?
— Они авантюристы, директор, и нет недостатка в контрактах, как вы знаете. После нападения на город авантюристов слишком мало, а задач слишком много.
— Я прекрасно это знаю, Ладив. Я был тем, кто внедрил кампанию, чтобы неактивные авантюристы, которые выступили на защиту города, оставались активными. Мой посыл в том, что Асано сейчас в центре очень важных событий.
— Я бы отметил, директор, что то, что вы описали, кажется нормальным обстоятельством для Джейсона Асано. Если бы он не брал контракты, будучи вовлеченным в крупные события, я не уверен, что он когда-нибудь бы их брал.
— Я был бы не против этого. — Мьюсин издал усталый вздох. — Какой контракт они взяли?
— Простите, директор, но я оговорился. Это контракты, во множественном числе.
— Несколько контрактов?
— Есть открытая зачистка северных регионов. Они зарегистрировались на неё.
Мьюсин кивнул. — Северные регионы были недостаточно обслужены с тех пор, как мы начали фокусироваться на зараженных городах на юге. Что ещё?
— Они забрали много контрактов высокой сложности с низкой наградой, которых большинство авантюристов избегает. Я говорил с чиновниками зала заданий, и они сказали, что собирались увеличить указанную награду на большинстве из них. Они даже предложили, а команда Асано отказалась.
— Понимаю, — сказал Мьюсин, затем откинулся на спинку кресла. — Они пытаются повысить ранг.
— На это уйдут годы. Им повезет достичь золотого к следующему всплеску монстров.
— А если они не начнут, это займет время до всплеска монстров после того. Можете представить, каково это — быть серебряными рангами под таким пристальным вниманием золотых и даже алмазных рангов?
— Да, директор, — сказал Видал сухо, и Мьюсин фыркнул от смеха.
— Мы сделали вас посыльным в градобитие, не так ли, Ладив?
— Команда Асано также собрала другие контракты, директор. Судя по локациям, это был выбор, чтобы заполнить пробелы в их намеченном маршруте. Похоже, они направятся из города и двинутся на северо-восток. Они сделают большую зигзагообразную петлю, а затем вернутся в город с северо-запада.
— Сколько контрактов они взяли?
— Семьдесят четыре.
— Семьдесят четыре? Сколько времени это у них займет?
— Они сообщили о трех как о завершенных на данный момент, директор.
— Они доставляют отчеты в зал заданий через теневого фамильяра Асано?
— Да, директор. Они оценили от четырех до девяти дней, но любые факторы затрудняют прогнозирование.
— И они уже сделали три. Когда они взяли контракты?
Видал достал свои карманные часы.
— Примерно шесть с половиной часов назад, директор.
— Они полны энтузиазма, это я им признаю. По крайней мере, если они собираются уйти и что-то делать, то это быть настоящими авантюристами. Если бы это было худшее поведение, с которым мне приходилось иметь дело, я был бы самым счастливым директором Общества искателей приключений в мире.
Мьюсин оперся локтем о стол, а лбом — о руку.
— У Асано есть обязательства, — сказал он. — Формируется экспедиция для спуска под землю, с его командой как частью неё. Он также должен присутствовать при передаче вещи, которую он попросил у Посланников.
— Я спрашивал его об этом перед тем, как он ушел, директор. Насчет последнего он сказал, что телепортируется по мере необходимости. Что касается экспедиции, сэр, он дал понять, что хотя ему не нужно её возглавлять, он не будет подчиняться ей.
— Вы сказали ему, что экспедиции Общества искателей приключений работают не так?
— Сказал, директор. Он ответил, что как только Общество искателей приключений публично возместит лорду Харисту за вторжение в его дом, он будет рад обсудить институциональную целостность.
Директор закрыл глаза и потер виски.
— У меня начинается головная боль. Должно ли это быть возможным?
— Похоже, это распространяется, директор.
— И под «распространяется» вы имеете в виду вокруг Асано?
— Да, хотя алмазные ранги склонны вызывать схожие симптомы. С продленным всплеском монстров они действуют гораздо более публично, чем обычно.
— Я так и знал, — сказал Мьюсин. — Я знал, как только получил отчеты из филиала в Римаросе, что Асано будет проблемой алмазного ранга. Понятия не имею, о чем они думали с этим бизнесом фальшивой личности; он очевидно собирался стать очень явным, очень быстро.
— Поэтому вы выразили свою публичную поддержку Асано?
— Вы новичок в Яреше, мистер Ладив. Одна из особенностей нашего — обычно — прекрасного города в том, что здесь на почти постоянной основе находятся два алмазных ранга. Один из результатов этого в том, что любой на моей должности обязан делать всё возможное, чтобы управлять упомянутыми алмазными рангами, что примерно так же легко, как бороться с торнадо, который только что прошел через склад кулинарного масла.
— Не думаю, что это возможно, директор.
— Нет, это не так. И у Асано есть это ощущение. Чем больше я читаю отчеты о том, что он сделал, как он это сделал и с кем он это сделал, тем больше у меня возникало это чувство. С алмазным рангом, мистер Ладив, всё, что можно сделать, — это присоединиться или уйти с дороги. Может быть, только может быть, вы сможете слегка подтолкнуть их в направлении, которое не оставит вас убирать за ними следующий месяц. Как только стало ясно, что лорд Харист не смог надавить на Асано и леди Аллайет возьмет руководство на себя, я решил присоединиться к Асано.
— Вы можете заплатить за это политически, директор.
— Возможно, мистер Ладив, но это всё равно правильный выбор.
— Могу я спросить почему?
— Потому что смысл моей работы не в накоплении политической власти. Общество искателей приключений существует, чтобы защищать население. Иногда это означает мириться с людьми, с которыми трудно иметь дело. Несмотря на всё упрямое бахвальство лорда Хариста, схемы леди Аллайет и наглую абсурдность Джейсона Асано, каждый из них действует во имя того, что считает правильным.
— И нам просто остается надеяться, что то, что они считают правильным, совпадает с нашим?
— Мы можем подталкивать, где можем. Я нашел леди Аллайет довольно разумной в этом отношении. Она в основном игнорирует меня, да, но по крайней мере она сначала слушает. Лорд Харист и Асано не кажутся такими податливыми, но я верю, что они достаточно близки к моим собственным чувствам.
— Тогда вы не будете пытаться ограничить контрактную деятельность Асано и его команды?
— Вы читали дело Асано?
— Оно ограничено, директор. У меня нет полномочий.
— Ну, достаточно сказать, что раз за разом Джейсон Асано и его команда демонстрировали не только то, что они сделают правильную вещь, но и то, что они заметят её раньше большинства остальных. Вы знали, что пока Асано считался мертвым, его команда обнаружила, что Посланники готовятся к вторжению? Тот парень Стэндиш — какой-то магический гений. Магическое общество кинуло его, а теперь они отчаянно пытаются вернуть его в строй.
— И вы хотите избежать этой ошибки с Асано?
— Черт возьми, да, хочу. Он уже угрожал отказаться от членства в Обществе искателей приключений. Думаю, это было больше чтобы подчеркнуть точку, чем его реальное намерение, но нет способа, которым я буду проверять решимость этого человека.
— Из-за того, что вы прочитали в его деле?
— Для начала. Посланники, которые не будут иметь дело ни с кем, будут иметь дело с ним и думать, что он какой-то король. Бог доминиона — бог решения, кто становится королем — появился для беседы, и не в первый раз. Если кто-то достаточно глуп, чтобы относиться к Асано как к серебряному рангу, они заплатят за это.
— Как Кальцифер Байнс.
— Именно.
— Вас беспокоит его отец?
— Пока нет. У Асано явно есть роль, которую нужно сыграть, а Горманстон Байнс — мастер выжимать ценность из своих врагов, прежде чем покончить с ними.
— А после?
— Байнс — часть Аристократической фракции. Больше, чем кто-либо другой, они уважают мощную поддержку. Я надеюсь, он посмотрит на существ, стоящих за Асано, и отступит.
— Это вероятно?
— Не знаю. Асано раскатал его сына, но Горманстон ненавидит слабость, особенно от своих собственных людей. Он также умен, и идти против Асано сейчас было бы неразумно. Если что, я думаю, он попытается использовать его или заключить союз. У Асано может быть этикет взрывного устройства, но он не слаб.