УПРАВЛЯТЬ КОТЛОМ
Джейсон наблюдал, как население светлосердых мигрирует к уровню земли в рамках подготовки к перемещению через его портал. Основание камеры было по большей части не более чем плоским камнем, за исключением дорог, проходящих между столбами и камерами роста. Они, по крайней мере, были вымощены плиткой и обсажены садовыми клумбами, хотя растения давно погибли. За пределами камер роста нехватка свежего воздуха и людей, ухаживающих за ними, привела к тому, что мхи, лианы и грибы засохли и побурели.
Освещение для плотных рядов светлосердых обеспечивали светящиеся камни. Местная разновидность имела жёлтый оттенок, так как это были кристаллы, заряженные энергией огня. Их несли чиновники светлосердых, образуя цепочки, когда они направляли свой народ вниз. Джейсон не мог видеть, что происходит внутри столбов, хотя чувствовал массу людей через их ауры. Он ощущал их страх и замешательство, а также скрытое чувство отчаяния, рождённое избытком страданий и огромным количеством смертей. Надежда была в катастрофическом дефиците.
Не было времени проводить массовые собрания и всё объяснять населению светлосердых. Это оставило большинство из них с смутным пониманием того, почему их перемещают, что привело к неуверенности и беспокойству, которые распространялись, как вирус. Существовали системы для распространения информации, но всё, что выходило за рамки практического минимума, было контрпродуктивно. Слишком много деталей привели бы только к путанице, поскольку большие группы людей плохо справляются с контекстом и сложными идеями. Любая предоставленная информация искажалась бы по мере распространения в игре «испорченного телефона» длиной в тысячи звеньев.
Что заставляло процесс перемещения всех работать, так это доверие, которое светлосердые испытывали к своему руководству. Это привело к минимальному сопротивлению со стороны чиновников, работающих над тем, чтобы все двигались и продолжали движение.
Жителям верхних столбов, которые соединяли цитадель с потолком, приходилось добираться вокруг внешней стороны цитадели в рамках своего спуска. Подъёмные платформы находились в постоянном движении, но они могли переместить лишь малую часть требуемого количества. Вокруг внешней стороны были высечены в камне спиральные пандусы, причём настолько поспешно, что структурная целостность этой наспех сделанной конструкции вызывала опасения. Обрушение не только замедлило бы процесс и привело к гибели людей, но и заставило бы население с опаской относиться к процессу в целом.
Гэри присоединился к светлосердым в создании пандусов. За время пребывания Джейсона на Земле Гэри потратил пару лет, помогая маленьким городкам с их оборонительной инфраструктурой в готовности к нашествию монстров. Это время, проведённое за строительством стен и укреплением конструкций, чтобы выдержать атаки монстров, дало ему опыт, который снова пригодился. Экспертиза в укреплении быстро возведённых конструкций против значительных нагрузок была именно тем, что нужно было светлосердым. У них также были свои эксперты, а также некоторые металлы глубоких слоёв земли, которые привели кузнеца в нём в восторг.
Мириам прилетела с верхних уровней цитадели на летающем мотоцикле, который был в основном чёрным с несколькими украшениями тёмно-серого цвета. Она подъехала к парящему облачному креслу Джейсона, пока он наблюдал за происходящим с высоты.
— Этот тип транспортного средства очень удобен, — прокомментировала она.
— Да, дизайн транспортных средств в Паллимустусе довольно плох, — сказал Джейсон. — Частный самолёт, который является гигантским конструктом-орлом, — это круто, не поймите меня неправильно, но самолёт просто практичнее. При этом большинство мотоциклов не летают. Думаю, у полиции в Дубае они могут быть? Дубай — это город в мире, откуда я родом, который практически является столицей того, чтобы делать странные вещи, потому что у них слишком много денег.
— Я не знаю транспортных средств, которые вы описываете. Кроме птицы. Как всё прошло с Советницей Лоренн?
— Есть причина, по которой я не лидер своей команды, — сказал Джейсон. — Думаю, я справился приемлемо, но моя посредственность, когда дело доходит до поддержания дипломатического тона, хорошо задокументирована. Это не та область, в которой мои инстинкты ведут меня в правильном направлении. Как идёт тактическое планирование?
— Я консультировалась с Марлой и Бофортом. Они местные аналоги моей роли тактического командира. Их знание местной местности, условий и диспозиции врага было ценным при планировании следующего этапа миссии. Стендиш работал с нами, чтобы определить цели, и мы выясняли, как заставить это работать.
— У нас есть план действий?
— Есть. Цель номер один — камера астрального пространства, и мы наметили подход, который, как мы думаем, встретит наименьшее сопротивление. Мы не уверены, нападут ли на нас посланники, как только мы заявим права на камеру, или они так же опасаются её, как и их дерево. В любом случае, у нас есть планы по удержанию камеры, пока ритуалисты изучают всё, что им нужно от неё узнать.
— А затем — камера природного массива и само дерево, — сказал Джейсон. — Полагаю, это будет сложная часть.
— Безопасное предположение. Однако переход к цели номер два требует, чтобы Стендиш был уверен в эффективной активации устройства после того, как он узнает, изучая камеру астрального пространства. У нас есть планы на случай непредвиденных обстоятельств, включающие отступление в камеру цитадели или в астральное пространство, если Стендиш решит, что нам нужно пересмотреть наш подход. Это решать вам и ему на месте.
— Но надежда на то, что мы перейдём к камере природного массива, — сказал Джейсон.
— Да. Нам нужно действовать, исходя из предположения, что посланники не пожалеют сил, защищая дерево. Мы разработали ряд различных сценариев для входа, обеспечения безопасности территории вокруг дерева и проведения ритуала.
— Один из этих сценариев — убить всех посланников?
— Да. Последний сценарий, потому что он наименее жизнеспособен. Даже с добавлением светлосердых и культа к нашим силам, мы, скорее всего, истощим себя и падём раньше, чем их численность иссякнет. Но если предположить, что мы сможем обезопасить объект и активировать устройство, вот где всё становится неопределённым. Мне не нравится неопределённость, Оперативный Командир.
— Мы работаем с тем, что имеем, а не с тем, чего хотим.
— Знаю. Но включить магическое устройство, данное нам нашими врагами, а затем ждать, что те же враги будут саботировать нас, и надеяться, что мы сможем работать в обход них, — это такой же плохой план, в котором я когда-либо участвовала. Это при условии, что вмешиваются только обычные посланники, а не бог разрушения.
— Это очень плохой план, — согласился Джейсон. — Но это можно сделать, поверьте мне. Спасение цивилизаций от разрушительных космических сил — это своего рода моё дело. Мне приходилось иметь дело с врагами трансцендентного уровня, и факт в том, что они невероятно ограничены, когда работают в рамках физической реальности. Если бы у Разрушения была сила стереть нас всех, он бы это сделал. Если бы он был так уверен в себе, как пытался показать, он бы не разговаривал с нами; он бы просто делал то, что хотел. Поверьте тому, кто был по обе стороны уверенного бахвальства, когда на кону стоят мировые ставки: этот парень не так уверен, как кажется.
— А вы так уверены, как кажетесь?
Он усмехнулся.
— Я ввёл вас в курс событий зоны трансформации, что, как считает Знание, является ключом, и я понимаю почему. Чем бы ни закончился саботаж, он будет связан с пространственной магией. Вероятно, попытка вытянуть кузницу душ через бок вселенной, так же, как Строитель крадёт астральные пространства. Учитывая, что само устройство уже играет с пространственной мембраной, мне, возможно, не нужно будет подталкивать зону трансформации к формированию. Посланников не волнует пространственная целостность.
— Но вы можете подтолкнуть её через край, если они этого не сделают? — спросила Мириам. — У вас есть сила сделать это?
— Дело не столько в силе, сколько в правильном инструменте для работы. У меня есть нечто под названием астральные врата, которые позволяют мне манипулировать пространственными силами. Подумайте об этом как о человеке обычного ранга, который не может забить гвоздь в доску, но дайте им молоток, и это будет легко.
— Пока они не попадут по своему пальцу.
— Очень верно, — рассмеялся Джейсон. — Меня предупреждали не использовать астральные врата, пока я не достигну хотя бы алмазного ранга.
— Хотя бы?
— Ага. Я, конечно, почти сразу проигнорировал этот совет и опустил молоток на свой палец довольно сильно. Представляю, вы об этом слышали.
— Инцидент в Римаросе, где вы провели месяцы в восстановлении?
— Именно он. Духовный урон — это настоящая заноза, позвольте вам сказать.
— Хотя бы алмазный ранг? — повторила Мириам.
— Ага.
— С тех пор как я начала работать с вами, Асано, такое чувство, будто я плыву над очень глубокой водой. Я не привыкла к этому как золотой ранг.
Джейсон разразился смехом.
— Попробуйте иметь дело с великими астральными существами на железном или бронзовом ранге.
— Я бы хотела заметить, Оперативный Командир, что мой вопрос был об уверенности. Вы кажетесь мне человеком, который начинает давать контекст, пока не забывает, о чём говорил изначально.
Джейсон снова рассмеялся.
— Вы раскусили меня довольно быстро. Ладно, суть, к которой я медленно подбираюсь, заключается в том, что зона трансформации — это именно то, что нам нужно. Хорошая вещь в зоне трансформации — то, что она всеобъемлющая. Она возьмёт всё, что происходит, и бросит в один большой котёл. Всю эту неопределённость, все эти фракции и любую странную магию, которая бродит вокруг, — всё в котёл. Это означает, что мы больше не имеем дело со всеми этими неизвестными; нам просто нужно контролировать котёл. Если мы сделаем это, мы победим.
— И вы думаете, что мы сможем это сделать?
— Я делал это раньше, и не раз. В этот раз есть различия, признаю. Вы организовали встречу, чтобы я проинструктировал всех о том, как работают зоны трансформации?
— Да.
— Хорошо. Если вкратце, зона трансформации — это куча территорий. Мы заявляем права на достаточное количество территорий, и я могу переделать реальность.
— Это так просто? — скептически спросила Мириам.
— Нет, это так несложно. И начинается всё легко. Захват территории означает устранение аномалий, которые довольно слабы в начале. Однако чем больше территорий заявлено, тем опаснее становятся незанятые. Но наши люди надёжны, поэтому я больше беспокоюсь о вызовах, с которыми мне не приходилось сталкиваться на Земле. Там я был единственным, у кого была сила должным образом заявлять права на территории.
— Из-за вашей способности, которая позволит вам запустить зону?
— Э-э, нет. Это другая сила, один из моих расовых даров иномирянина. Это была несколько связанная сила, которая была принудительно пропущена через вторичную эволюцию дара, когда я впервые был в зоне трансформации.
— Оперативный Командир, разговоры с вами заставляют меня чувствовать, что я прожила скучную жизнь, а ведь я однажды обнаружила подводный купольный город на спине гигантской черепахи.
— Ладно, это потрясающе, и вы обязательно расскажете мне эту историю, но позже, когда будет выпивка. О чём я говорил?
— О вызовах, которых у вас не было на родной планете.
— Точно. Во второй зоне трансформации, в которой я был, другие соревновались за территории. Но они не были настоящими конкурентами. Они понятия не имели, что делают, и не имели способа изменить гигантскую массу реальности в состоянии потока. Я должен предположить, что у саботажников-посланников есть с собой хотя бы один эксперт по астральной магии, а это значит, что они могут догадаться. А ещё есть дерево посланников. У него, может, и нет разума, но держу пари, у него есть воля. Ставлю на то, что оно попытается захватить зону трансформации так же, как захватывало этот подземный домен. Сможет ли оно что-то с этим сделать или нет — неважно. В любом случае это будет катастрофа.
— Какого рода катастрофа? Что произойдёт, если кто-то из них победит нас?
— Какая-нибудь разновидность плохого. Может, они получат то, что хотят, будь то кузница душ, которую можно унести, или база, из которой можно распространять древесную гибель. Или, может, они всё испортят, и всё место взорвётся так, как мы пришли сюда предотвратить в первую очередь. Зона трансформации — это то, что нам нужно, но она не позволит нам просто победить и не решит всех наших проблем. Она решает одну проблему: неопределённость, о которой вы говорили.
— Бросив всё в котёл.
— Именно. Она берёт всё, что идёт на нас, знаем мы об этом или нет, и ставит перед нами, где мы можем с этим сразиться. А драка — это то, с чем, я знаю, вы справитесь.
Мириам кивнула.
— Хорошо, — сказала она. — Это делает вещи более управляемыми. Думаю, вы вселили в меня некоторую уверенность. Спасибо, Оперативный Командир.
— Я бы сказал, что это то, для чего я здесь, но на самом деле я здесь, чтобы обсудить разные способы обманом заставить мистера Т сесть в самолёт, пока вы понятия не имеете, о чём я говорю.
— Тогда поздравляю, потому что я действительно понятия не имею, о чём вы говорите.
— Миссия выполнена.
Мириам вздохнула, разминая плечи, как будто только что сбросила груз.
— Я наконец чувствую, что есть путь вперёд, который я действительно могу разглядеть. Спасибо, Джейсон. Всё должно пройти хорошо, и нам просто нужно надеяться, что ничто неожиданное не помешает зоне трансформации сформироваться.
Челюсть Джейсона отвисла.
— Почему вы так говорите?
* * * Фарра встретила Джейсона за пределами комнаты, в которой находился эхо-массив. У обоих были проводники, помогающие им ориентироваться в цитадели.
— Как успехи? — спросил Джейсон, когда Фарра вышла в коридор, который шёл не совсем прямо.
— Это вопрос от друга или вопрос от Оперативного Командира?
— От Оперативного Командира.
— Что ж. Я буду готова проинструктировать вас и Мириам до того, как по графику вы должны открыть портал.
— Это хорошо. Мне стоило спросить, как у тебя дела, как вопрос от друга?
— Нет, я в порядке, — сказала ему Фарра. — Но ты выглядишь так, будто что-то тебя гнетёт.
— Э-э, да. У нас тут штука, где мы пытаемся остановить два разных набора злых ангелов и бога от совершения каких-то суперзлых дел. И какой-то сумасшедший поставил меня во главе.
— Нет, дело не в этом. Эти вещи для тебя — пройденный этап.
— Пройденный этап? Сколько времени ты провела с моей бабушкой?
— Перестань пытаться пустить разговор под откос, Джейсон. Что происходит?
— Тебе это не понравится.
— Просто скажи.
— Ладно, хорошо, — сказал Джейсон. — Речь о том, чтобы взять всех этих людей в мой портал.
— И?
— И прошло много времени с тех пор, как у меня были люди в моём царстве души в течение длительных периодов. Когда моя семья была там, моё царство духа было больше духом и меньше царством. Но теперь у меня есть астральный трон, и это гораздо больше похоже на физическую реальность.
— Разве это не хорошо?
— По большей части, конечно. Но когда Эми жила там, она была как бы заморожена. В смысле, она могла ходить там или что-то ещё, но она была в своего рода стазисе, биологически. Она не проголодалась, не думаю, что она старела. И она не… ну, ты знаешь. Что, если теперь это не так?
Фарра издала раздражённый стон.
— Опять эта тема с тем, чтобы гадить?
— Да, опять эта тема с тем, чтобы гадить.
— У нас есть заботы поважнее, Джейсон.
— Это говорит женщина, которая не собирается позволить десяти тысячам людей начать гадить внутри своей души.
— Они в основном железного ранга, за исключением детей.
— Они не пользователи эссенций, Фарра. Они не едят духовные монеты, и у них всё ещё есть эти биологические функции.
— Ты уверен?
— О, я очень уверен. Я потратил часы, изучая всё об их камерах роста, чтобы я мог их воспроизвести. Угадай, откуда они берут удобрения?
— Ну, вот и всё тогда, — сказала Фарра.
— Что ты имеешь в виду, «вот и всё тогда»?
— Подумай об этом, — сказала Фарра. — Ты пытаешься эффективно воспроизвести камеры роста в своей душе, верно? А это значит, что тебе понадобятся их удобрения. Тебе нужно, чтобы они гадили в твоей душе. И если они не могут, потому что твоя душа всё ещё останавливает людей от необходимости, то тебе придётся использовать свою силу, чтобы воспроизвести всё это дерьмо самому.
Глаза Джейсона расширились от ужаса.