ЧТО ТАКОЕ ОБЩЕСТВО ИСКАТЕЛЕЙ ПРИКЛЮЧЕНИЙ
Руфус появился из теневого портала в облачном дворце Джейсона, перед открытой металлической сферой. Через мгновение Джейсон появился из проема и спустился по рампе.
— Представитель Континентального Совета наконец появился? — спросил Джейсон.
— Да, — сказал Руфус, затем кивнул на сферу. — Разве эта штука раньше не была другого цвета?
Ранее латунный цвет за последние пару дней сменился на глянцевый темно-серый.
— Ага, — сказал Джейсон. — Клайв одержим тем, чтобы выяснить почему, но он также одержим всем остальным внутри.
— Нашел что-нибудь удивительное?
— Зависит от того, кого спросить, — сказал ему Джейсон. — Если у посланника алмазного ранга были какие-то удивительные магические реликвии, инструменты, оружие или что-то еще, он спрятал их где-то в другом месте. Все, что там есть, — это исследования.
— Клайв тогда вдвойне взволнован.
— Клайв шипит, как алхимический эксперимент на грани того, чтобы пойти очень, очень не так.
— Но ты хотел эту штуку не для Клайва, верно?
— Нет. Я слишком долго позволял событиям отодвигать более крупную миссию. Моя надежда была на то, что этот кабинет будет хранить секреты астральной магии, которые мне нужны, чтобы закончить строительство моста между мирами. Поскольку я случайно уничтожил артефакт, который Доун дала мне для этого, теперь мне приходится делать это трудным путем. Чем дольше я оставляю это, тем больше будет разрушаться размерная мембрана Земли.
— Ты бросал себя в довольно ужасные ситуации, Джейсон. Ты когда-нибудь задумывался, что будет с твоей планетой, если ты умрешь?
— Мировой Феникс не положит все свои яйца в мою корзину. Есть план Б. И В, и Г. Доун не сказала мне, что это за планы, но она твердо намекнула, что лучше, если это сделаю я. Мировой Феникс увидит мир спасенным, так или иначе, но все, что его волнует, — это размерная целостность этой части вселенной. Живые существа на планете, которая там находится, не учитываются в его мышлении.
— Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы играть безопасно? Спрятаться, пока работа не будет сделана?
— Нет. Если бы у меня был выбор сегодня? Наверное, я бы так и сделал. Но после того, как я вернулся с Земли, я был так зол. Я чувствовал себя шаром магмы с моей личностью, наклеенной поверх него в оболочке, медленно сгорающей изнутри. Я все еще осознаю, насколько скомпрометированным стало мое суждение, пока я был на Земле.
— Я помню, — сказал Руфус. — После того, как ты вернулся, поначалу ты казался прежним. Затем начали появляться трещины, пока Фарра и я не забеспокоились, что ты сломаешься совсем. Она побежала кричать на алмазный ранг, так она беспокоилась о тебе. На алмазный ранг. Она всегда прокладывала свой собственный путь, но она никогда бы не сделала этого до того, как мы встретили тебя. Ты плохо влияешь, знаешь об этом?
— Пожалуйста.
Руфус усмехнулся, качая головой. Затем он снова посмотрел на сферу.
— Есть ли в ней астральная магия, которая тебе нужна? — спросил он. — Или еще слишком рано говорить?
— Слишком рано, но я чрезвычайно оптимистичен. Изучение материала, который там есть, будет абсолютной занозой, однако, даже с моими преимуществами. Мне повезло, что большинство моих исследований астральной магии были с материалами и учителями извне этого мира. Астральная магия здесь немного отсталая, как будто кто-то намеренно замедлял ее развитие веками.
— Ты думаешь, есть какой-то грандиозный заговор?
— Думаю, да. Мы знаем, что Культ Строителя был здесь намного дольше, чем последние несколько десятилетий. Это просто когда они начали свою кампанию по вербовке и союз с церковью Чистоты, чтобы подготовиться к вторжению Строителя. Я думаю, их первоначальной целью было убедиться, что эта планета не станет слишком размерно активной. Наши вселенные хрупкие, особенно моя. Строитель унаследовал ответственность за то, чтобы они не разрушились, от предыдущего Строителя, который и создал проблему в первую очередь. Насколько я могу судить, Мировой Феникс ездил на нем по этому поводу по крайней мере несколько миллиардов лет.
— Но Строитель не исправил это. Он использовал эту хрупкость, чтобы подготовить Паллимустус к вторжению, верно?
— Ага. Строитель заклеивал пластырем размерную целостность наших миров ровно настолько, чтобы эксплуатировать их для своих собственных целей. Вот почему он оставил ту магическую дверь на Земле, и я думаю, что его культ был здесь, на Паллимустусе, может быть, всегда. Убеждаясь, что астральная магия не продвигается до точки создания проблем. Случайный алмазный ранг, улетающий в космос, — это одно, но я думаю, что настоящая проблема — это Клайв.
— Клайв?
— Клайв, и все люди, подобные ему, которые были до него. Гении, которые продвинули астральную магию за пределы невидимых ограничений, наложенных на нее. Если бы культ Строителя не был занят своим вторжением, я думаю, было бы лишь вопросом времени, когда они нашли бы Клайва и убили его.
— Это предполагает, что Клайв может быть более прав насчет коррупции Магического общества, чем он сам думает.
— Да. И теперь Клайв держит в руках то, что, как я подозреваю, является самым продвинутым кладезем магических знаний на планете. Серьезно, даже взгляд на эти вещи показал, насколько плотен материал. Наш благодетель алмазного ранга не хранил много фундаментального материала; он был весь про продвинутые вещи. Я, может быть — может быть — готов начать изучать то, что там есть, и это с Доун, обучающей меня годами, и врожденным чувством размерных сил.
— Чувство размерных сил?
— Ага. Я провел месяцы в лиминальном пространстве, к которому дала доступ дверь Строителя, настраивая фундаментальные строительные блоки реальности, когда я неуклюже восстанавливал связь между нашими мирами. Затем я был внутри пространства, где я в конечном итоге переработал карман реальности. Я делал это дважды. К концу всего этого я мог чувствовать астрал. Ты видел мой плащ, то, как он развевается, как будто есть другой ветер, отличный от обычного?
— Конечно.
— Я чувствую эти ветры. Поток астрала. Невероятно далеко, но достаточно близко, чтобы коснуться.
Джейсон вытянул руку перед собой.
— Я действительно могу, знаешь. Протянуть руку и коснуться его.
Его рука опустилась по бокам, и его голос вернулся к норме, когда он фыркнул от смеха.
— Это очень плохая идея, — добавил он.
— Я помню это тоже, — сказал Руфус. — Ты чуть не убил себя, усиливая свой портал, чтобы все могли сбежать из подводного комплекса.
Джейсон кивнул.
— В любом случае, — сказал он. — Суть в том, что у меня есть много преимуществ, когда дело доходит до изучения астральной магии. Если ничего другого, у меня есть Клайв для совместных исследований, и при всех моих преимуществах, я никогда не пойму теорию так, как он. Но материалы в этой сфере плотные. Книги и записывающие кристаллы, где знания начинаются где-то с точки, где заканчивается мое нынешнее понимание. Я чрезвычайно уверен, что то, что мне нужно, есть там, но потребуются годы обучения, прежде чем я буду готов использовать что-то из этого.
— А как насчет всех тех аватаров, которые помогают тебе учиться?
— Это уже учитывает их. В этой сфере накоплены столетия исследований. От существа с доступом к одним из самых продвинутых магических знаний в космосе. Затем, предполагая, что я смогу понять все это, мне нужно выяснить, как спроектировать остальную часть полузавершенного размерного моста, созданного артефактом, разработанным Мировым Фениксом, которому пришлось списать заметки у Строителя, чтобы сделать это в первую очередь.
— Значит, не быстро.
— Доун оценила в десять лет. Любая догадка, которую я сделал бы на данный момент, была бы настолько неосведомленной, что была бы бессмысленной, но я не могу рассматривать десять лет иначе как оптимистичный минимум.
— Я думал, это десять лет, пока не случится что-то расплывчатое и угрожающее.
— Ага, но стало довольно очевидно, что завершение этого моста спровоцирует что-то, что мне не нравится. Думаю, она была такой расплывчатой, потому что знает, что я сделал бы что-то радикальное, если бы узнал. Не хочет, чтобы я испортил план ее босса.
— Это звучит именно так, как ты бы сделал. Я просто удивляюсь, почему ты не надавил.
— Доун сделала для меня много. Я знаю, что она всегда работает над повесткой Мирового Феникса, но Доун вышла далеко за рамки любого долга, который у нее был. Я знаю, что она не возложила бы это на меня, если бы не думала, что это к лучшему.
— Это показывает большое доверие.
— Она заслужила его. И даже ее босс несколько раз поступил со мной правильно. Даже если его мотивация не заключалась в том, чтобы принести пользу моему благополучию, они сделали это, и это чего-то стоит.
— Я уважаю это. Клайв сейчас там, начинает исследования?
— Мы еще не на той стадии; пройдет время. Он проводит инвентаризацию того, что там есть, проверяя, нет ли неприятных сюрпризов. Я не хочу брать ничего из этого в свой мир души, пока мы не будем настолько уверены, насколько можем быть, что это не сложная игра посланников, чтобы пронзить мою душу. Мы довольно уверены, что все в порядке, но я не собираюсь ставить свою душу на «довольно уверен».
— Тебе следует отвлечь Клайва от этого на данный момент. Представитель Континентального Совета в Яреше, и он хочет видеть всю команду.
— Какой он?
— Злой.
— На нас?
— В целом, насколько я могу судить. Он уже вогнал топор в чью-то голову. Женщина была золотого ранга, так что она в порядке, но это определенно задало тон.
— А мы тут пытались быть дипломатичными.
* * * Горманстон Байнс оглядел элиту Яреша, собравшуюся в самом большом из залов кампуса Общества искателей приключений. Большинство были серебряными, но каждая представленная фракция имела по крайней мере одного золотого, включая самого Горманстона. Хотя он не был новичком в политических играх, он испытывал презрение ко всем, кроме горстки присутствующих в зале. Его собственные люди не были избавлены от этого, но если бы он не влез в грязь, он никогда бы не вытащил свою семью из нее.
Слишком долго Дом Байнс позволял себе скатываться вниз. Слишком много потворства власти, оставленной им поколениями до них. Слишком мало поддержания основ, на которых покоилась эта власть. Горманстон пытался вести личным примером, но никто не искал примера. Они просто видели в нем еще один источник тени, в которой можно бездельничать.
Вот почему он начал вмешиваться в дела семьи. Аристократическая фракция была такой же, как его семья: слабой, глупой и не подозревающей о собственном пути к саморазрушению. Чтобы претендовать на власть в их нетерпеливых, близоруких и корыстных рядах, требовалось лишь появиться и не распускать язык. Десятилетия спустя он добился не большего, чем вычерпывание воды из корабля, чье затопление было неизбежным. Он пришел к выводу, что корабль нужно поставить в сухой док и сжечь дотла. Только тогда можно было построить новый на его месте.
Вторжение в Яреш и события вокруг него не были тем огнем, который хотел Горманстон, но это был тот, который у него был. Несмотря на все, что произошло, люди все еще препирались из-за репутации и выгоды, в то время как население жило в палатках, в руинах того, что когда-то было их домами. Это была последняя капля. Лидерство — это долг, и элита Яреша забыла об этом полностью.
Сегодня был день, когда фигуры начали вставать на свои места. День, когда люди начали выпадать из них. Он хотел бы вовлечь мальчишку, Асано, и его талант оказываться в центре событий. Он был отличным авантюристом, но слишком непредсказуемым. Было лучше работать вокруг него, чем с ним, позволяя волнам, которые он поднимал, стать рябью, прежде чем пытаться навигировать их.
Эта встреча была идеальным примером. Большинство людей в ней верили, что представитель Континентального Совета Общества искателей приключений приехал, чтобы привести Асано в чувство. Те, у кого не было следов ядра в ауре, знали лучше. Каждый человек в зале был членом Общества искателей приключений, но лишь горстка были настоящими авантюристами. Вне нашествия монстров, когда им нужно было сохранять свои преимущества, никто из них не ступил бы ногой в зал заданий.
Большие двойные двери в зал распахнулись, чтобы впустить массивного мужчину. Горманстон был крупным, одним из эльфов, обладавших необычайно мощным телосложением. Этот мужчина был его леонидским аналогом, злым, ходячим холмом, покрытым белоснежным мехом. Он носил жесткую кожу, которая выглядела достаточно прочной, чтобы защитить его на авантюрном контракте. Если бы Джейсон присутствовал, он бы подумал, что леонид больше похож на байкера.
Позади него, почти невидимый за золотым рангом, чья аура была такой же внушительной, как и его облик, следовал Видал Ладив. Если он и был недоволен тем, что его завербовали в очередную высокоранговую неразбериху, он проделал превосходную работу, скрывая это своим выражением лица и аурой.
— Это все? — проревел мужчина с пробирающим до костей гулом, на который способны только леониды. — Ладно, собирайтесь; это не чертов бал, вы, бессмысленные болваны.
Горманстон послал безмолвное пожелание, которое было исполнено немедленно, когда серебряный ранг шагнул вперед.
— Вы не можете так с нами разговаривать! Вы знаете, кто…
Его прервал леонид, схвативший его за лицо, сократив дистанцию так быстро, что для любого ниже золотого ранга это выглядело бы как телепортация. Леонид вытянул руку прямо, и он был настолько высоким, что серебряный ранг остался болтаться за голову, руки бесполезно скребли по руке леонида в панике. Леонид посмотрел на мужчину так, будто держал предмет грязной одежды, и прочитал быстрое заклинание.
— Негасимое пламя.
Голова мужчины вспыхнула пламенем, которое безобидно лизало руку леонида, поднимаясь между его пальцами. Крики серебряного ранга были приглушены его закрытым ртом. Леонид зашагал обратно к все еще открытым дверям, горящий человек болтался в его хватке, ноги беспорядочно дергались. Леонид небрежно выбросил его наружу, а затем закрыл двери, отрезав теперь уже неприглушенный визг. В тот момент, когда двери запечатались, зал погрузился в тяжелую тишину. Леонид обернулся, его ухмылка была ухмылкой льва, заметившего хромую антилопу.
— Я вогнал топор в чью-то голову, а вы, идиоты, все еще не научились читать обстановку. Любые серебряные ранги, которые хотят огрызаться на золотого, лучше убедитесь, что вы убьете кого-то из нас первыми, иначе вы можете обнаружить, что мы не склонны слушать.
Он зашагал обратно к группе, многие из которых непроизвольно вздрогнули. Он остановился на полпути через зал, занимая половину его никем, кроме себя, и Видалом, тихо стоящим у стены. Все остальные занимали другую половину.
— Меня зовут Маркус Харгрейв Ксенория, — объявил он. — Я авантюрист и человек, которого Общество искателей приключений сочло нужным направить в ваш город, услышав о событиях, которые здесь произошли. Я читал жалобы, поданные авантюристами, как на местный административный персонал Общества искателей приключений, так и на…
Он полез в свой кожаный жилет, чтобы вытащить сложенный, слегка помятый лист бумаги.
— …святые боги, они действительно называются Команда Бисквит? Они позволили одному из своих фамильяров выбрать название?
— На самом деле, да, позволили, — сказал Видал со стороны задней стены. Это был первый раз, когда многие в зале поняли, что он там.
Маркус покачал головой.
— Чертова молодежь.
Он грубо запихнул бумагу в карман брюк и переключил свое внимание обратно на группу.
— Суть в том, что люди, возглавляющие этот город, похоже, забыли, что такое Общество искателей приключений. Мне сказали, что каждый в этом зале является членом, что делает вас одновременно городской элитой и частью Общества искателей приключений. Это делает это неудачей с вашей стороны.
Он зашагал к группе, глядя вниз на одного из серебряных рангов впереди.
— Ты. Ты в Обществе искателей приключений?
Мужчина кивнул.
— Я проигнорирую очень очевидный вопрос о том, как, на данный момент, и вместо этого спрошу тебя вот о чем: что такое Общество искателей приключений?
Серебряный ранг колебался лишь мгновение, прежде чем ответить.
— Собрание людей, которые…
Сила руки Маркуса, ударившей по боку головы серебряного ранга, взъерошила волосы некоторых людей поблизости. Другие были отброшены в сторону, когда мужчина полетел прочь. Маркус повернулся к следующему.
— Ты. Что такое Общество искателей приключений?
Мужчина не ответил немедленно, его глаза метались, когда он искал ответ, который не привел бы к насилию.
— Щит, — сказал он наконец. Он посмотрел вверх на возвышающегося леонида, который сузил глаза.
— Продолжай, — подсказал Маркус.
— Они защищают…
— Они? — прервал Маркус. — Я думал, ты один из нас.
— Прошу прощения, я…
— Заткнись! — рявкнул Маркус, серебряный ранг споткнулся назад в человека позади него. Леонид повернулся и зашагал обратно, качая головой.
— Именно то, что я ожидал, — сказал он. — Ладив, принеси список.
Видал подошел к Маркусу, открывая клапан на сумке, висящей на его плече. Он достал папку и передал ее Маркусу, который вынул единственный лист бумаги, прежде чем выбросить папку. Плечи Видала опустились лишь на мгновение, прежде чем он двинулся, чтобы подобрать ее.
— То, что у меня в руке, — объявил Маркус, — это очень короткий список имен. Мне было твердо поручено дать вам всем шанс проявить себя, прежде чем я окончательно утвержу его, что я только что сделал. Я бы сказал, что разочарован, но это потребовало бы от меня иметь хотя бы одно ожидание от вас. Я сейчас собираюсь прочитать этот список, и если ваше имя в нем есть, вы все еще остаетесь членом Общества искателей приключений, когда покинете этот зал. Если у кого-то есть жалоба по поводу их отсутствия в этом списке…
Ухмылка Маркуса показала, сколько очень больших зубов у леонида.
— …я буду в полном восторге от того, чтобы лично рассмотреть ваши опасения. Есть вопросы?
Тишина, последовавшая за этим, была нарушена только тихим шелестом Видала, возвращающего папку в свою сумку.