УЖАС И СОКРУШИТЕЛЬНОЕ ОТЧАЯНИЕ
Группа подкрепления, состоящая из Джейсона, Эмира, Констанции и «Команды Штормовой Измельчитель», остановилась у массивного входа, ведущего в бывший город «светлых сердец». Туннели и камеры, через которые они прошли, чтобы добраться сюда, были заброшены, нежить полностью оставила эту территорию.
Чего они не оставили, так это город, ставший теперь бастионом нежити. Они были там, в темноте, скрытые от глаз. Далеко на другом конце камеры вспышки света и слабый звук отмечали конфликт, бушующий в нескольких километрах отсюда.
— Нас десятеро, — сказал Калиф, член «Команды Штормовой Измельчитель». — Сколько там нежити?
— Мы не можем быть уверены, — сказал Джейсон. — Изначально было около двухсот тысяч «светлых сердец», большинство из которых погибли, плюс вестники и культисты Строителя, которые тоже умерли. Неизвестно, сколько из них было превращено в нежить или сшито вместе в более крупную нежить. С другой стороны, тысячи из них были уничтожены нами, защитниками цитадели или призрачным огнем Смерти.
— Значит, осталось больше десяти, — сказал Калиф.
— Я бы назвал это довольно безопасным предположением, да, — сказал Джейсон.
— Разве нам не стоило взять больше людей? — спросил Калиф.
— Ты говоришь так, будто никогда раньше не сражался со ста тысячами нежити, — сказал ему Джейсон.
— А ты сражался?
— Ага.
— Когда это было?
— Пару лет назад.
— Коринн, — сказал Калиф своему лидеру команды. — Думаю, нам стоит найти других авантюристов, за которыми можно следовать.
Джейсон усмехнулся про себя. Легкая перепалка не вытеснила из его головы тяжелое положение Гэри полностью, но по крайней мере стала своего рода отвлечением.
Группа отправилась в воздушное пространство камеры смерти, высоко над павшим городом, где скапливалась нежить. Констанция и Эмир стояли вместе на летучем облаке, наколдованном Эмиром, в то время как бойцы серебряного ранга летели на двух воздушных скимерах, созданных Тенью. Это был не самый безопасный способ передвижения в случае атаки, но он был быстрым, удобным и позволял группе двигаться плотным строем. К тому же он был малозаметным для визуального и аурального восприятия по сравнению с чем-то вроде Пегаса Зары, сделанного из сапфиров.
Надежда заключалась в том, что масса мощных сталкивающихся аур на другой стороне камеры отвлечет нежить, позволяя группе пересечь огромную пещеру беспрепятственно. Битва за стену, безусловно, была зрелищем, привлекающим внимание, видимым с противоположного конца камеры, в километрах отсюда. Заклинания ярко вспыхивали в темноте, освещая море нежити короткими вспышками, словно танцоры на рейве. Остатки призрачного огня догорали, забирая с собой нежить, по мере того как чудо Смерти наконец иссякало. Самым притягательным был золотой маяк, взрывающийся вспышками и прыгающий вверх-вниз по стене.
Джейсон расширил свои чувства, чтобы получше рассмотреть ауру Гэри. Это было несложно, так как он никогда не чувствовал ничего, кроме ауры алмазного ранга, что могло бы сравниться с тем, что излучал Гэри. Группа едва начала пересекать камеру, как интерфейс Джейсона выдал им всем сообщение об эффектах ауры Гэри, названной просто «Герой». С десятками перекрывающихся аур Джейсон отключил сообщения об отдельных, но сила Гэри перекрыла это. Будь то из-за её божественной природы или чистой мощи, интерфейс Джейсона решил, что её нельзя игнорировать.
Божественность, струящуюся через Гэри, было невозможно не заметить. Джейсон обнаружил, что его чувства более чувствительны к божественной силе, чем у большинства, но здесь это было вовсе не обязательно. Золотое сияние Гэри делало всё, кроме написания в небе слова «полубог» и рисования гигантской стрелки, указывающей прямо на него. Его друг был, на данный момент, божественностью, проявленной в мире.
Сообщение уведомило Джейсона, когда он вошел в зону связи с защитниками стены. Он подавил желание открыть канал к Гэри, который казался довольно занятым, и вместо этого связался с Марлой. Он настроил командные каналы для Марлы и других лидеров, таких как Арабель, чтобы лучше общаться.
Примерно на полпути через камеру они наконец привлекли внимание некоторой нежити. Они летели по дуге, чтобы избежать центра территории нежити, но некоторые летающие чудовища все же заметили их и поднялись в воздух, чтобы перехватить. Среди них было пять бойцов золотого ранга, каждый — пухлый франкензомби, сшитый из, казалось бы, случайных частей. У них были конечности, ни одна из которых не подходила к другой, прикрепленные примерно в нужных местах. Крылья вестников были приклеены к их спинам, случайные как по расположению, так и по количеству. С их раздутыми телами и слишком маленькими конечностями, эти херувимы размером со слона, порождающие кошмары, были искаженными насмешками не только над жизнью, но и над законами аэродинамики.
Остальные летуны были более обычными — несколько десятков зомби-вестников. Как ни странно, их обычные крылья были удалены и заменены кожей, натянутой на каркасы из сегментированных костей.
В отсутствие Мириам Джейсон назначил Эмира тактическим командиром группы. Он был самым мощным и самым опытным членом группы. Джейсон ждал, когда он отдаст команды, но тот не стал. Вместо этого он наколдовал посох из черного лакированного дерева, украшенный золотыми рунами и окованный золотом на обоих концах. Держа его вертикально, он слегка приподнял его, а затем опустил. Маленькое, неспешное движение резко контрастировало с результатом.
Массивные столбы, каждый дюжиной метров в поперечнике и сотнями метров в длину, с грохотом обрушились сверху. Каждый выглядел идентично посоху Эмира, только на порядки больше. Здания трескались, когда столбы тяжело ударялись, а затем исчезали.
— Нам следует двигаться, а не сражаться, — сказал Эмир. — Эта сила выглядит разрушительной, но в основном она раскидывает вещи и ненадолго оглушает их, после чего нежить довольно быстро приходит в себя. Способность выглядит впечатляюще, но не так мощна, как кажется.
— У каждого набора сил есть тема, — заметила Констанция.
Эмир повернул голову, чтобы одарить жену ровным взглядом, а та сжала губы, чтобы сдержать смех. В то же время облако и скимеры Тени устремились вперед, продолжая свой путь к стене.
* * * Группа подкрепления замедлилась перед тем, как достичь точки, где они могли бы быть втянуты в битву за стену. Это было достаточно близко, чтобы они могли видеть состояние битвы: нежить нагромождалась друг на друга у основания, их было так много, что они образовали пандус, по которому карабкались остальные. Настоящая битва начиналась на вершине склона, на третьем этаже. С третьего по седьмой уровни шли самые интенсивные бои, так как бесконечный поток бессмертных скалолазов отбивался защитниками.
Сейчас в стене было много открытых проломов, но защитники удерживали их. Как бы личное вмешательство Гэри ни помогало на напряженных оборонительных позициях, именно его аура делала больше всего работы. Его другие силы были на базовом уровне золотого ранга, в то время как его аура поднялась вплоть до алмазного. Кроме того, это была совершенно несбалансированная способность, подпитываемая божественной силой и ставшая возможной только благодаря эссенции полубога. Чистая мощь усилений, которые она предлагала, была трансформационной для всех защитников, даже для тех, кто был золотого ранга.
В то время как его аура помогала в битве в целом, его личное присутствие прибыло как спасение бога, когда он двинулся на помощь защитникам. Каждый взмах его молота посылал волны силы и огня, которые опустошали даже самую сильную нежить. Когда он ревел, стена очищалась от врага, хотя ему приходилось быть осторожным, чтобы не снести участки самой стены.
Джейсон наконец не смог удержаться и открыл голосовой канал к Гэри.
— Мне жаль, что до этого дошло, — сказал Джейсон.
— Мы авантюристы, — сказал ему Гэри. — Мы можем пытаться уйти сколько угодно, но в конце концов кто-то должен встать. Если бы это были не мы, мы не были бы теми, кто мы есть. Я знаю это. Руфус знает это. Ты определенно знаешь это; это уже слишком много раз было твоей очередью.
— Это не значит, что мне это должно нравиться.
Гэри рассмеялся.
— Тебе чертовски лучше не нравиться. Не позволяй Руфусу слишком сильно впадать в депрессию, ладно? Я не хочу, чтобы вы с ним устроили тот же тур грустных парней, что и я после потери тебя и Фарры. Её здесь нет, верно?
— Она занята ритуалом.
— Хорошо. Я почти уверен, что она бы надрала мне задницу за это, полубог я или нет.
Джейсон рассмеялся.
— О, я не думаю, что тут можно увернуться, Гэри. Можешь ожидать, что она спустит с тебя шкуру, как только мы все окажемся в зоне трансформации.
— Я с нетерпением жду этого, — сказал Гэри, его голос звучал тяжело. — А теперь, полагаю, ты здесь, чтобы вытащить какую-то безумную силу, чтобы справиться со всей этой нежитью?
— Нет, это твое магическое шоу, Гэри. Я здесь, чтобы играть твою гламурную ассистентку Лорену, носить что-то блестящее и красиво жестикулировать, когда опускается занавес.
— Эта стена кажется такой же хлипкой, как занавес.
— Ты справляешься лучше, чем кто-либо мог подумать. Не сомневайся, что без тебя мы бы уже проиграли. Клайв, Фарра и остальные проделали отличную работу, подготовив ритуал как можно быстрее, так что продолжай удерживать, и мы всё сделаем.
— Спасибо, Джейсон.
— Нет, Гэри, спасибо тебе.
— Герой сказал почти то же самое. Тебе стоит перестать проводить время с богами, Джейсон; они плохо влияют.
Джейсон рассмеялся, закрывая канал. Они приближались к стене, дальние атаки отбивали нежить, пока они направлялись к свежеочищенному пролому, чтобы встретить Арабель и Габриэля.
— Вы будете под прямым командованием Арабель Ремор и общим командованием лидера «светлых сердец», Марлы, — сказал Джейсон «Команде Штормовой Измельчитель». — Вы будете действовать в основном на этой стороне стены, чтобы проредить ряды врага с относительно безопасных верхних уровней. Я возьму Констанцию и Эмира, чтобы спрятаться внутри камеры цитадели, где безопасно.
Лидер «Штормового Измельчителя», Коринн, пресекла любые вопросы от своей команды. Они вошли в пролом, Джейсон, Эмир и Констанция кивнули в знак приветствия Арабель и Габриэлю, прежде чем сразу перейти к делу.
— Мне нужно, чтобы вы пропускали время от времени золотую нежить, — сказал Джейсон. — По мере того как мы будем их использовать, нам понадобятся свежие, хотя я не уверен, что «свежие» — это подходящее слово.
— Нам не нужно будет ничего пропускать, — сказал ему Габриэль. — Мы удерживаем и запечатываем проломы, но они все равно проникают внутрь, так как в стене пробиваются новые дыры. Защитники внутри зачищают их, так что у тебя будет выбор.
— Спасибо, — сказал Джейсон, и они двинулись дальше, не останавливаясь для пустой болтовни. Коринн и её команда уже защищались от новых попыток проникнуть в пролом.
Джейсон повел своих спутников золотого ранга на сторону цитадели стены, всё еще узнаваемую как нечто, что когда-то было зданием. Они были на балконе, выходящем на саму цитадель, массивную круглую конструкцию, удерживаемую в центре камеры одинаково массивными столбами, идущими от пола и потолка.
Напольные столбы были целями нежити, которая прорвалась через проломы. Им не нужно было вторгаться в здание, чтобы остановить ритуал, готовый к проведению в камере эхо-массива, расположенной в цитадели. Если цитадель рухнет полностью, всё внутри будет естественным образом уничтожено.
— Сколько золотой нежити вы можете безопасно удерживать одновременно? — спросил Джейсон.
— Должно быть несколько, — сказал Эмир. — Они слабы для этого ранга, и не у всех есть особые силы. Нам следует отдавать приоритет тем, кто просто большой и крепкий. Им не нужны руки, ноги или что-то еще, верно?
— Нет, — сказал Джейсон. — Нет, не нужны.
* * * Джейсон смотрел на безрукую нежить, удерживаемую на месте наколдованными Эмиром посохами, торчащими из земли, чтобы пронзить её. Чудовище беспомощно боролось, сила и длительность посохов Эмира были усилены силами поддержки Констанции.
— Это сработает, — сказал Джейсон. — А теперь давайте перейдем к...
Все трое повернулись, чтобы посмотреть на стену, хотя их чувства были сосредоточены на чем-то далеко за её пределами. Божественная сила вспыхнула, но это был не Гэри. Это было не славно, а кощунственно, внушая лишь ужас и сокрушительное отчаяние.
— Что это? — спросила Констанция, её голос звучал пусто.
— Работа Гэри, — сказал Джейсон. — Нежизнь делает отчаянный ход.
— Это не нам с этим разбираться, — сказал Эмир. — Чудеса Героя — это величайшие последние рубежи, и Гэри собирается совершить свой. У нас есть своя работа.
— Да, — согласился Джейсон. — Давайте приступим к работе.