КУДА МЫ ИДЕМ
Члены экспедиции вместе с Аллайет и Маркусом находились в комнате для брифинга на борту дирижабля, принадлежащего Обществу искателей приключений. В их число входила команда Джейсона, команда Рика и команда Коринны Пескос в качестве боевого контингента серебряного ранга, а также команда от Магического общества. К всеобщему удивлению, Клайв быстро одобрил участие команды исследователей. Оказалось, что чиновники общества не хотели отправляться на невероятно опасную миссию, поэтому они отправили компетентных исследователей, которых держали в подвале, чтобы те выполняли работу, за которую чиновники могли присвоить себе заслуги.
В число участников золотого ранга входила команда «Грань Луны» — полностью женская команда, подготовленная Аллайет. Родители Руфуса, Габриэль и Арабель, воссоздали свою старую команду вместе с Эмиром, за вычетом бывшего товарища Каллума Морса. Поскольку они не доверяли нынешнему ментальному состоянию Каллума для этой миссии, его заменили на жену Эмира, Констанцию. Она знала их всех много лет и тренировалась с Каллумом вплоть до получения золотого ранга, так что, по крайней мере, была знакома с группой.
Остальными участниками золотого ранга были Амос Пенсината, Карлос Килидо и Хана Шавар. Амос присоединился, потому что его племянник был в одной из команд серебряного ранга, а Карлос был самым близким к эксперту по элементальным посланникам, который у них был. Хана была могущественной целительницей, важной для Яреша, но она не позволила никому из своих подчиненных присоединиться к столь критически важной миссии.
В экспедиции не было ни бронзового, ни алмазного ранга. Бронзовый ранг был слишком слаб, а алмазный — слишком силен для масштабных колебаний окружающей магии. Иногда она становилась настолько насыщенной, что создавала аномалии, способные мгновенно убить бронзового ранга. В другие моменты она падала почти до нуля, как на Земле, когда Джейсон впервые вернулся домой. Золотые ранги без готового запаса золотых духовных монет быстро теряли силы, впадали в кому или даже умирали.
Алмазному рангу пришлось бы еще хуже. Даже если бы удалось собрать достаточный запас алмазных духовных монет, чего сделать не удалось, было неясно, хватило бы их вообще. Аллайет утверждала, что при необходимости может спрятаться в пространстве души Джейсона, но в конечном итоге ее убедили в обратном. Если бы пространственные силы каким-то образом заблокировали портал души Джейсона в точке абсолютного минимума магии, она могла бы оказаться искалечена и убита, поскольку изголодавшийся по магии мир вытянул бы из нее всю жизнь.
Брифинг начался с того, что убедились, что никто из членов экспедиции не упустил никаких важных деталей. Основы уже были доведены до сведения, но легко было что-то упустить.
— Подводя итог, — сказал Маркус, стоя впереди, — вы войдете через отверстие, которое мы обезопасили, определите, делает ли устройство то, что утверждают посланники, и если да, то активируете его. Главная угроза — нестабильная элементальная магия, пронизывающая подземную зону. Это та же самая магия, которая медленно накапливается и в конечном итоге уничтожит этот регион, если мы ее не остановим. Мистер Стэндиш, если можно?
Клайв встал и переместился вперед, Маркус отошел в сторону.
— Позвольте повторить, — сказал Маркус, — что мистер Стэндиш командует всеми магическими исследованиями в этой экспедиции. Мне плевать, золотой вы ранг или Магическое общество; когда дело доходит до исследования магии, его слово — первое и последнее.
— Спасибо, представитель Ксенория, — сказал Клайв. — Природа магии, с которой мы столкнемся, остается неизвестной в деталях, но мы знаем некоторые ее общие тенденции. Она носит элементальный характер и, по-видимому, оказывает трансформирующее воздействие на тело и разум. По нашей лучшей информации, статус пользователя эссенции дает значительную, но не полную защиту. Сила воли также, по-видимому, играет значительную роль. Посланники пытались отправить некоторых своих слуг, но посланники убивают всех, чью волю они не могут сломить, и эти люди справились плохо.
— Насколько надежна эта информация? — спросила Констанция.
— Не настолько, насколько нам хотелось бы, — сказал Клайв. — Гораздо больше информации исходит от посланников, чем мы могли обнаружить с поверхности. К счастью, за последний день мы получили доступ к несколько более надежному источнику. Джейсон?
Джейсон встал и присоединился к Клайву.
— Я знаю, было много вопросов о посланниках, которых я взял в плен лично. Что я с ними делал и зачем. Какую информацию я от них получил? Часть из этого я уже передал, в основном общую картину, без чего-то конкретно применимого. Первая группа посланников, которых я захватил, не участвовала в первоначальном подземном набеге посланников, где они в первую очередь создали эту проблему. Я не мог использовать их, чтобы подтвердить или опровергнуть информацию, которую Джес Фин Кааль давала Обществу искателей приключений. Посланник, которого я захватил совсем недавно, — это другое дело. Она более низкого ранга, но она была там лично.
— Как мы можем доверять любой информации, которую они вам дали? — спросила лидер команды «Грань Луны» Мириам Вэнс.
— Это справедливый вопрос, — сказал Джейсон. — Я увел посланников, и вы понятия не имеете, куда я их поместил или что я с ними делаю. Но в этой комнате есть люди, которые знают. Леди Аллайет видела их. Я попросил ее поговорить с ними сегодня, чтобы кто-то, кому вы доверяете, мог максимально развеять ваши страхи.
— Любой желающий может поговорить с леди Аллайет после брифинга, — сказал Маркус. — А пока, мистер Асано, пожалуйста, продолжайте.
— Последний посланник, которого я захватила, была отправлена к нам, отчасти потому, что она не представляла для них особой ценности. На то есть много причин, в которые мне не нужно вдаваться, но достаточно сказать, что она была настолько близка к низкоуровневой прислуге, насколько это возможно для посланников. Она была частью расходной группы, которую посланники используют для таких задач, как наблюдение за гнездами червей-мироедов, где есть хороший шанс быть убитым авантюристами.
— Я думал, они все должны быть высшими существами, — сказал Габриэль.
— Им внушают, что они превосходят нас, но в конечном счете это просто метод контроля. Они рабы и используются как таковые астральными королями. У них есть внутренняя иерархия, где низшим посланникам говорят, что они все равно выше всех остальных.
— Вы заставляете их звучать как жертв, — сказала Мириам.
— Так и есть, — сказал Джейсон. — Невероятно опасные жертвы. Убейте их, если представится возможность; не пытайтесь взять их живыми из сострадания. Теперь, чтобы вернуться к теме, эти расходные посланники составляли большую часть группы, отправленной под землю в первоначальной попытке посланников подчинить природную матрицу. Лишь малая часть из них сбежала, когда все пошло не так.
— И этот посланник была одной из них? — спросила Мириам.
— Да. У нее есть свидетельства из первых рук о том, что там происходит.
— У нас есть подробная информация, которая будет роздана с вашими пакетами в конце этой встречи, — сказал Маркус. — А пока, пожалуйста, краткий обзор, мистер Асано.
— Там подземный город, — сказал Джейсон. — Магический вариант тлеющих существ мирно жил с природной матрицей в течение неизвестного периода времени. Во время всплеска монстров одна из первых прибывших групп посланников каким-то образом нашла этот город и прорыла к нему путь, стремясь завладеть матрицей. Чтобы усложнить ситуацию, группа культистов Строителя последовала за ними, стремясь завладеть астральным пространством, также расположенным там.
— Астральное пространство связано с природной матрицей? — спросил Эмир.
— Мы не знаем, — сказал ему Клайв. — Вся эта операция построена на неполной и ненадежной информации, и я думаю, мы все знаем, к чему это обычно приводит.
— Мистер Стэндиш, — сказала Аллайет. — Вы пытаетесь убедить членов этой экспедиции отступить?
— Нет, — сказал Клайв. — Но если одно лишь объяснение ситуации заставляет звучать так, будто я это делаю, это должно о чем-то нам сказать.
— Решение принято, мистер Стэндиш, — сказал Маркус. — Я не буду никого заставлять лезть в эту дыру, но у вас было достаточно шансов отступить.
Клайв посмотрел на Джейсона, который пожал плечами. Клайв вздохнул, прежде чем продолжить.
— Каждому из вас будут предоставлены предметы с сопротивлением к элементалям, которые, как мы полагаем, помогут предотвратить разлагающее воздействие магии там внизу. Вы также получите зелья, предназначенные для очистки ваших тел от элементальных аффинитетов магии, которые они впитают в процессе естественного восстановления маны.
— Насколько мы уверены, что это сработает? — спросила Арабель.
— Джейсон? — сказал Клайв.
— Очевидно, — сказал Джейсон, — мы не можем доверять Джес Фин Кааль и ее посланникам. Хотя она, насколько мы можем судить, в основном играла честно, она также скрывала от нас некоторые вещи. Согласно посланнику, которого я только что захватил, некоторые посланники были значительно более устойчивы к влиянию элементальной энергии природной матрицы. Эти посланники были теми, кто сами обладают элементальными силами соответствующих типов, в основном огня, земли и металла.
— Если у посланников есть люди, которые могут туда спуститься, — спросил Габриэль, — зачем им мы? Как мне объяснили, они хотят, чтобы мы спустились туда, потому что они не могут.
— У них нет численности, — сказал Джейсон. — Элементальные силы довольно редки среди посланников. В их местных силах от десяти до двадцати посланников, которые подходят под эти критерии, ни один из которых не является золотого ранга. У них нет сил, чтобы спуститься туда и встретиться с тем, что их там ждет.
— А что там? — спросила Мириам. — Поскольку это ждет и нас, с чем мы имеем дело?
Клайв отступил назад, когда Джейсон занял центр сцены в передней части комнаты для брифинга.
— Лучшая информация, которая у нас есть, — сказал Джейсон, — это то, что мы входим в трехстороннюю войну, которая уже идет. Там есть подземный город, и местные тлеющие существа, по состоянию на несколько месяцев назад, были в значительной степени не затронуты нестабильной природной матрицей. Они веками модифицировались силой матрицы. Они могут быть невосприимчивы к накапливающейся силе или просто устойчивы, меняясь медленнее, чем посланники. Насколько мы знаем, это может делать их сильнее, и они будут сопротивляться нашим попыткам отключить матрицу. Надеюсь, нет, так как они — наш лучший шанс на какой-либо союз там внизу.
— Предполагая, что эскалация элементальной энергии не превратила их в бездумных монстров, как это произошло с посланниками, — добавил Клайв.
— Да, — согласился Джейсон. — Что подводит нас ко второй фракции, наполненным элементалями посланникам. Мы не знаем, сколько их еще там, но их число должно быть ограничено. Многие из них прорыли путь наверх и были убиты на поверхности. К счастью, почти все они должны быть серебряного ранга.
Он сделал медленный, усталый вдох.
— Третья фракция — культ Строителя. Многие культисты не смогли вернуться в города-крепости до того, как они совершили пространственный сдвиг, и мы можем с уверенностью предположить, что эти остались позади. Они оказались в ловушке с большим количеством ресурсов и значительно большей численностью, чем посланники, и забаррикадировались в астральном пространстве, запечатав его. Надеюсь, они останутся там, и мы их не увидим, но я не думаю, что нам так повезет.
— Мы также не знаем, защитило ли их астральное пространство от магии природной матрицы, — сказал Клайв.
— Верно, — согласился Джейсон. — Они могут быть забаррикадированы и не затронуты, или к настоящему моменту они могут быть армией элементальных монстров.
— Итак, подытожим, — сказала Фарра. — Мы спускаемся под землю в ситуацию, которую не понимаем, наполненную нестабильной магией, которую не понимаем, чтобы сражаться с врагами, которых не понимаем, чтобы сделать что-то, чего не понимаем, но что, вероятно, даст нашим худшим врагам именно то, что они хотят. Мы, возможно, понимаем, что это, но это догадка. Кроме того, чтобы предвосхитить вопросы, я пытаюсь убедить всех этого не делать. У меня есть свои дела, и если бы мои друзья не отправлялись на эту крайне опрометчивую миссию, я могла бы вернуться к ним.
Маркус опустил голову, издав стон, похожий на звук раскручивающихся двигателей пассажирского лайнера.
— Я остановлю все здесь, прежде чем кто-то действительно убедит вас всех отступить, — сказал он. — Мы ожидаем прибытия к туннелю примерно через час, поэтому я хочу, чтобы вы все потратили это время на изучение дополнительных материалов, которые вам дадут, когда вы выйдете из этой комнаты. Пожалуйста, направляйте любые вопросы мне или леди Аллайет.
* * * Маркус посмотрел через борт дирижабля на город-крепость внизу. Построенный поверх отверстия, пробитого элементальными посланниками, он представлял собой паутину укрепленных мостов со зданиями на них, с кольцом более крупных зданий по периметру.
— Это было построено за несколько недель? — прорычал он. — Люди в Яреше живут в палатках и бункерах, в то время как сюда было перенаправлено столько строительных ресурсов?
— Политика, — сказала Аллайет. — Аристократическая фракция тесно связана с высшими эшелонами Магического общества в Яреше. Это задумывалось как способ для них обоих получить больший контроль в конфликте с посланниками. Мы сопротивлялись, как могли, но если бы Герцог начал войну с Аристократической фракцией, администрация города рухнула бы во внутренней борьбе, и стало бы только хуже.
— Мне дали удивительную свободу действий, чтобы создавать проблемы, — сказал Маркус. — Обычно местное правительство не позволило бы такой власти перейти к Обществу искателей приключений, но теперь я вижу почему.
— Аристократическая фракция не сломлена, но сейчас они в обороне. Вы обнаружите, что многие из этих зданий — пустые оболочки после того, как ресурсы были перенаправлены обратно в город. Теперь там все только начинается, а у нас этот полуготовый бардак.
— Вы были в расщелине?
— Немного спустилась, пока окружающая магия не стала нестабильной.
— Она остается такой же широкой, как апертура, по мере продвижения вниз?
— Да, хотя и не везде одинаково. Некоторые участки похожи на огромную шахту, в то время как другие более извилистые и пещеристые. Есть даже участки, которые испещрены меньшими туннелями вместо одного массивного.
— Как они это сделали? Вытеснить столько земли при копке снизу было бы сложно даже с магией. По всем свидетельствам, элементальные посланники довольно бездумны, поэтому я не думаю, что у них есть инженеры.
— Похоже, они использовали смешанные методы, судя по тому, что я видела. Были следы пространственного смещения, формирования камня, магматических туннелей. Клайв Стэндиш подозревает, что их элементальные силы позволяют им создавать или уничтожать материю, которая по своей сути является элементальной, подключаясь к различным пространственным слоям.
— Только не начинай. Я пытался слушать, как этот человек объясняет слои реальности, и больше не буду. Хотя Асано дал мне кусочек радужного слоеного торта в попытке объяснить это с помощью наглядных пособий. Вкусно, но в конечном итоге бесполезно.
— Вы никогда не изучали магическую теорию?
— Я встречал ученого, который сказал мне, что я эксперт в прикладной кинетике, что бы это ни значило.
— Вы не спросили?
— У меня не было шанса, прежде чем я забил его до смерти тележкой с фруктами.
— Как вы вообще оказались в исполнительном совете Континентального Совета?
— Им нравится иметь разных людей для разных ситуаций. Меня обычно посылают туда, где нужно, чтобы кто-то прорубил путь сквозь политику. Не буквально, конечно. Если только мы не хотим. У нас довольно широкие дискреционные полномочия, и я обнаружил, что топор в чьей-то голове в первый же день помогает задать тон.