ОПТИМИЗМ
Каждое здание в деревне было повреждено, но, по крайней мере, ущерб был незначительным. Они пережили необычную последовательность атак, начавшуюся с сотен мелких монстров, которых местные жители отбивали сами лопатами, вилами и даже случайным оружием. Дни спустя авантюристы бронзового ранга отбили вторую волну существ, на этот раз прыгающих тварей, похожих на ящеричную версию валлаби.
Джейсон и его обширные чувства ауры обнаружили третью волну, приближающуюся за километры, что дало команде время примчаться и перехватить их. Монстры были серебряного ранга, но поразительно слабыми для этого уровня. Монстры появлялись в масштабе от «немного, но сильных» до «много, но слабых», и это было дальше по шкале многочисленности, чем команда когда-либо видела.
Монстры серебряного ранга представляли собой шары меха размером с кулак, которые прыгали по земле, довольно очаровательные, пока их зубы не впивались в плоть. По отдельности монстры имели силу, более соответствующую монстрам железного ранга, что стоило авантюристам бронзового ранга. Все еще находясь в деревне после второй волны, они думали скосить крошечных существ и получить самые легкие убийства серебряного ранга, которые они когда-либо получали.
Это был тяжелый и быстрый урок тирании ранга. Хотя они были слабыми, существа все еще обладали врожденным снижением урона, которым пользовались высокоранговые против тех, кто ниже их. Бронзовые ранги обнаружили, почему бронзовый ранг по сравнению с серебряным считался первым настоящим скачком в силе; всей их команде приходилось наваливаться на каждое из маленьких существ, чтобы победить их. Учитывая, что это оставляло остальную часть роя, чтобы переполнить их, команде Джейсона нужно было быстро их извлечь.
Недавно пробудившийся Колин оказался чемпионом дня. Из его четырех форм оригинальное состояние роя пиявок позволило ему собрать коллекцию пиявок больше, чем когда-либо, пусть и временно, питаясь жизненной силой. Существа не имели ранговой защиты от него, что позволило его численности быстро раздуться по мере того, как он поглощал их. Это привело к тому, что их скудная жизненная сила быстро истощалась голодными пиявками, которые использовали ее, чтобы производить еще больше пиявок.
Бой все еще был раздражающим, так как монстры могли быстро размножаться, превращая это в гонку между монстрами и Колином. Команда помогала, как могла, но их потенциал атаки по площади был ограничен. Джейсон попробовал своих бабочек-мучителей, которые также могли размножаться от монстров, но мучения убивали слабых монстров раньше, чем бабочки успевали размножиться сами. Больше всего работы, помимо Колина, проделал Хамфри своим огненным дыханием.
Когда работа была сделана, большинство пиявок Колина были отправлены в царство души Джейсона. Биомасса, которую Колин накопил там за это время, была полностью поглощена его пробуждением, но это стало солидным началом для наполнения ямы плоти.
Мародерство монстров после этого тоже было мучением, Тень проделал большую часть работы, перемещаясь от тела к телу, слегка касаясь каждого. Как только он закончил, Джейсон активировал свою способность мародерства, и каждый член группы увидел длинное окно с собранными сокровищами. У тех, у кого не было личных хранилищ, предметы появлялись вокруг них, некоторые на земле, а другие сверху, добыча дождем сыпалась им на головы. В основном это были монеты, но Софи ловко увернулась от падающего кинжала, в то время как Клайву кусок мяса, завернутый в промасленную бумагу, шлепнул по лицу.
— Извини, — сказал Джейсон. — Я забыл установить режим добычи на «мастер-мародер».
Пока они все занялись сбором рассыпанных сокровищ, Джейсон взглянул на свой список и нахмурился, глядя на один из предметов.
* [Двуручный меч Макар Вин] был добавлен в ваш инвентарь.
— Кто или что такое Макар Вин? — спросил Джейсон.
— Это орден воинов, — сказал Хамфри. — Думаю, это просто легенда. Не знаю, существовали ли они когда-нибудь на самом деле, и если да, то сомневаюсь, что истории точны.
Джейсон открыл инвентарь и достал меч, двуручную махину, настолько богато украшенную, что она стала непрактичной как оружие.
— Да, это настоящий меч в стиле JRPG, — заметил он. — Он определенно выглядит скорее как оружие из истории, чем как что-то, что кто-то действительно использовал бы.
Он держал его вертикально, кончик упирался в землю. Даже немного погрузившись в грязь, он был выше самого Джейсона. Нил подошел и подержал руки на расстоянии нескольких дюймов друг от друга, примерно размером с монстров, из которых было добыто оружие.
— Силы мародерства странные, — сказал Джейсон, и Нил кивнул.
— Особенно твои, — сказал Нил. — Я знаю, что большинство сил мародерства создают контейнеры для таких вещей, как зелья и куски мяса. Но разве твои не слишком сложные?
Нил поднял зелье, произведенное его силой мародерства: полупрозрачная красная жидкость в маленьком прозрачном флаконе. В другой руке было зелье, которое он подобрал из добычи Джейсона. Флакон был похож, но жидкость внутри бурлила, как будто кипела, и в ней были крапинки того, что выглядело как золотые блестки. На флаконе также была красочная этикетка.
Нил поднял обычное зелье, чтобы группа могла видеть.
— Зелье безумия, — сказал он. — Не то, что я бы использовал, но совершенно обычное зелье.
Затем он поднял зелье Джейсона с жидкостью, которая бурлила во флаконе.
— Согласно интерфейсу группы Джейсона, точно такое же зелье, — сказал Нил. — Тем не менее, на этикетке написано…
Он повернул флакон, чтобы прочитать этикетку вслух.
— …Успокоин, — прочитал Нил. — Почему там просто не написано «зелье безумия»? Они делают одно и то же, за исключением того, что одно выглядит странно и неправильно помечено.
Силы мародерства варьировались как по типу товаров, производимых в основном, так и по состоянию, в котором они производились. Большая часть добычи из монстров была разновидностью очищенной части тела, пропитанной магией. Они были полезны для ритуалов и особенно крафта, от мяса, используемого в кулинарии, до желчных пузырей, содержащих желчь, используемую для обработки металла в кузнечном деле.
И силы мародерства Джейсона, и Нила производили духовные монеты и могли выдавать почти любой вид предмета. Однако каждый из них, как правило, производил больше определенных типов предметов. Сила Нила, «Трофеи победы», чаще производила твердые материалы, такие как хитин и кость, наряду с другими простыми, но ценными товарами и материалами для крафта. Это делало силу Нила постоянным источником богатства, которым славились силы мародерства.
Сила Джейсона была гораздо более нестабильной с точки зрения ценности производимых предметов. Части монстров, которые он добывал, как правило, были мясом, которое было менее ценным, чем другие материалы для крафта. С другой стороны, Джейсон производил больше полностью созданных предметов, чем Нил, с готовым оружием, броней и другими инструментами, которые приносили высокие цены.
Оба мужчины производили больше зелий и мазей, чем другие созданные предметы, обычно лечебного разнообразия. Нил производил в основном зелья по сравнению с Джейсоном, который обычно получал баночки с мазью для наружного применения. Однако даже когда они производили один и тот же предмет, результаты были не одинаковыми.
— Я почти уверен, что моя версия зелья вкуснее, — сказал Джейсон.
— Звучит правдоподобно, — согласилась Софи. — Джейсон обычно добывает эти надоедливые баночки с маслянистым лечебным кремом, но его зелья всегда вкусные. Большинство добытых зелий работают нормально, но на вкус как будто алхимик наполнил флаконы осадком, соскобленным со дна чана, чтобы получить больше денег из партии.
— Это потому, что именно так они и делают, — сказала Белинда. — Джори постоянно жалуется на это. Это не весь осадок, но они определенно бросают его, чтобы увеличить объем последних нескольких флаконов. Вот почему дешевые зелья часто имеют эту густую текстуру.
— Как поживает Джори? — спросил Джейсон.
— Последнее, что я слышала, Церковь Целителя отправляла его в Эстеркост, чтобы прочитать лекцию о его методах разработки зелий, — сказала Белинда. — Магическое общество не открывало камеры водной связи для публики после атаки на Яреш, поэтому я не разговаривала с ним с тех пор.
— Нил, — спросил Джейсон. — Как поживает Джори?
— Не знаю, — сказал Нил. — Почему спрашиваешь меня?
— Вы оба работаете на Целителя.
— Джейсон, молитва — это священная и важная практика. Она не для того, чтобы я небрежно спрашивал, как поживают мои друзья…
Нил умолк, наклонив голову, словно прислушиваясь к далекому звуку, а затем сердито посмотрел на Джейсона.
— Джори в порядке, — проворчал Нил. — Он в Сирионе, читает лекцию кучке жрецов Знания, чтобы они могли начать распространять методы исследования ингредиентов Джори.
Сирион был столицей Эстеркоста, той же страны, где находился город Витесс. Это также была главная резиденция Дома Геллер, несмотря на то, что аристократический титул семьи происходил из Гринстоуна.
— Хамфри, бро, — сказал Тайка. — Разве все те люди с Земли все еще не ждут в поместье твоей семьи в Сирионе, когда Джейсон придет за ними?
— Да, — сказал Хамфри. — Я получаю все менее вежливые сообщения от матери по этому поводу.
— Разве нам не следует пойти и разобраться с этим тогда? — спросил Клайв.
— Нет, — сказал ему Хамфри. — Мать слишком контролирует себя, чтобы быть по-настоящему злой. Не тогда, когда она может просто переписать сообщение перед отправкой. Она просто притворяется, чтобы заставить меня чувствовать давление. К этому времени, я уверен, она нашла способ использовать их в каких-то политических целях. Если бы мы снялись с места и привели Джейсона куда-нибудь поблизости, она, вероятно, нашла бы способ отправить нас в другом направлении.
— Без обид, бро, но твоя мама звучит немного извилисто.
— Да, — сказал Хамфри с усталым вздохом.
— Ага, — сказал Джейсон с мечтательным вздохом, вызвав фырканье Нила и гневный взгляд Хамфри.
* * * Последняя итерация облачного дворца Джейсона представляла собой серию деревянных зданий на сваях, поднимающихся из болота. Деревянные дорожки соединяли здания, почти достаточно, чтобы составить небольшую деревушку. Вместо того чтобы быть мрачным, яркое летнее солнце отражалось от воды и подчеркивало цвета пышной растительности, создавая живописное, хотя и влажное место.
Короткое пребывание команды по открытому контракту затянулось более чем на месяц, так как задержки возникали на всех фронтах. Фарра и Трэвис закончили свои эксперименты в царстве души Джейсона, и Джейсон переправил их порталом обратно в Яреш. Он проверил дела в Обществе искателей приключений перед возвращением, обнаружив многочисленные задержки, начиная с чиновника из континентального совета Общества искателей приключений. Посланники также тянули время с предоставлением доступа к изучению Ма Го Шаата, мертвого посланника алмазного ранга. Это было обещано Джейсону, и он не сомневался, что посланники пытаются взломать его, прежде чем передать.
Команда отдыхала на открытой палубе, наслаждаясь тем, что летающие насекомые избегали здания и его ауры.
— Торговый зал в Яреше вообще работает сейчас? — спросил Нил в отсутствие Джейсона. — Я знаю, что кампус Общества искателей приключений пережил атаку лучше, чем большинство мест, но есть ли инфраструктура для торговли? У нас целая куча добычи, которую нужно продать.
— Я попросил Джейсона проверить дела в Обществе искателей приключений, пока он там, — сказал Хамфри из облачного гамака, который он делил с Софи. — Последнее, что я слышал, торговля открыта, но под очень строгим контролем. Общество искателей приключений забирает все полезное для реконструкции и платит облигациями.
— Ты имеешь в виду те облигации, деньги по которым ты получишь только через год? — спросила Белинда. — К черту это. Мы можем просто все припрятать и продать в следующем городе.
— Мы скоро отправляемся под землю, и понятия не имеем, сколько это займет времени. Мы можем не увидеть новый город некоторое время, — сказал Хамфри. — И хотя это может не принести нам столько пользы, нам не повредит внести свой вклад. Мы не то чтобы нуждаемся в деньгах, и есть город, полный людей, которые потеряли все.
— Ладно, — проворчала Белинда. — Мы можем позволить глупым людям иметь глупые дома.
— Ты же знаешь, что это нормально — хотеть помочь людям, верно? — спросил ее Клайв. — Это не повредит твоей твердой как камень репутации уличной воровки — признать, что ты хочешь помочь людям. Мы не станем думать о тебе хуже за то, что ты добрая или проявляешь некоторое базовое сострадание.
— Хотя мы, вероятно, будем подшучивать над тобой, — признал Нил. — Просто немного.
Хамфри высунулся из гамака, схватил оставшуюся корку от сэндвича и бросил ее в Нила.
— Эй, — пожаловался Нил. — Не трать еду. Это неуважительно.
— Кстати о еде, когда Джейсон вернется? — спросил Руфус.
— Он уже вернулся, бро, — сказал Тайка. — Я видел, как он бродил с тем странным мечом, который он добыл. Он выглядел таким задумчивым; ты же знаешь, каким он становится. Я думаю, мы дадим ему час, чтобы выпустить пар, а потом пнем его под зад.
* * * Джейсон был в одном из деревянных зданий, сидя в качающемся гамаке-кресле. Комната была полна свободно плавающих предметов, пока он практиковал контроль своей ауры. Только один предмет был неподвижен — Двуручный меч Макар Вин, парящий перед ним.
— Макар Вин, — сказал он. — Судя по тому, что описали остальные, они звучат как местный эквивалент Рыцарей Круглого стола или Паладинов Карла Великого.
— Это кажется точным, учитывая мои знания о соответствующих легендах, — согласилась Тень. — Почему это беспокоит вас, мистер Асано?
— Потому что это была моя сила мародерства, но не моя легенда.
— Ах, — сказала Тень. — Идея чувств судьбы все еще тяготит ваш разум.
— Я никогда не слышал об этой легенде. Тот факт, что моя сила мародерства произвела что-то связанное с ней, означает, что эти чувства судьбы все еще переплетены с моей силой интерфейса, верно?
— Это логичный вывод.
— Мне это не нравится. Я не хочу, чтобы у моего подсознания было свое собственное особое чувство, к которому я не могу сознательно получить доступ. Я не доверяю ему.
— И не должны, мистер Асано. Инстинкты важны, и ваши чувства судьбы позволили вам зайти так далеко. Но без критического ума, чтобы оценить их, инстинкты также могут сбить вас с пути. Как вы знаете.
Джейсон кивнул.
— Что мне делать, когда я не знаю, направляют ли меня эти чувства судьбы и когда?
— Мистер Асано, вы приложили довольно экстремальные усилия, чтобы окружить себя людьми, которых вы цените и которым доверяете. Когда вы чувствуете себя потерянным в одиночку, позвольте им быть вашим проводником. Слушайте, когда они говорят вам, что вы неправы. И, возможно, не сидите в своей комнате, предаваясь раздумьям, когда все остальные проводят приятный день вместе.
— Я не предаюсь раздумьям.
— Конечно нет, мистер Асано.
* * * — Бро, — сказал Тайка, когда Джейсон присоединился к остальным. — Я не говорю, что мрачный и задумчивый вид не поможет тебе подцепить дам. Тебе просто стоит подумать о типе дам, на которых это работает.
— Джейсона это не волнует, — сказал Нил. — У него есть мама Хамфри.
Еще одна корка отскочила от головы Нила.
— Ты не доедаешь свою еду? — пожаловался Нил.
— Если позволите вмешаться, — сказала Тень, появляясь из тени. — Похоже, что после долгих задержек посланники готовятся переместить кабинет, принадлежащий Ма Го Шаату.
— Чей кабинет, принадлежащий кому? — спросил Тайка.
— Кабинет, принадлежащий посланнику алмазного ранга, — сказал Джейсон. — Это было мое личное требование за участие в этой экспедиции, во время которой посланники определенно нанесут нам удар в спину. Они говорят, что сообщат, когда все будет готово, но я заставил Тень наблюдать за этим напрямую. Это в большом металлическом шаре на вершине башни в одной из цитаделей посланников, так что легко наблюдать издалека.
— Похоже, они наконец оставили попытки взломать его и готовятся к перемещению, — сказала Тень.
— Это была блестящая уступка, которую стоило попросить, — с энтузиазмом сказал Клайв. — Он содержит все личные исследования посланника алмазного ранга в его попытках стать астральным королем. Неизвестно, что это за клад.
— Разве посланники не выгребут все хорошее? — спросил Нил.
— Насколько мы можем судить, они не могут войти, — сказал Джейсон. — Посланник алмазного ранга не был в той же команде, что и остальные. Общество искателей приключений даже думает, что атака на Яреш была своего рода сложным планом, чтобы его убить, так как она больше ничего не достигла.
— И что заставляет тебя думать, что ты можешь взломать эту штуку, когда посланники не смогли? — спросила Белинда.
— Оптимизм? — ответил ей Джейсон.