ВЕЛИЧАЙШИЙ ИЗ ВРАГОВ
Подземным городом Кардинас правили из Цитадели Столпов, если слово «правили» вообще здесь уместно. Это было гармоничное место на протяжении веков, прежде чем культисты, а затем и посланники прорыли путь с поверхности. Они заплатили цену за свое вторжение, каждый по-своему, но это было слабым утешением для тех, кто остался жить с последствиями. Или умирать с ними.
Центральная комната верхнего этажа цитадели была залом совета, но теперь стала военным штабом. Совета больше не было, только Лоренн; остальные сражались доблестно и ужасно погибли. Все органическое, до чего добирались элементальные посланники, скармливалось в качестве компоста их извращенному дереву.
Лоренн видела это дерево в той ранней битве, где они были так близки к победе, но в итоге потерпели катастрофическое поражение. Тогда у них были численность и территория, чтобы организовать наступление. Теперь же у элементальных посланников было и то, и другое, а у остатков населения — лишь проигрышная битва за выживание.
Другие города были потеряны, как и большая часть Кардинаса. Менее десяти тысяч «светлосердых» выжило, но эта часть казалась такой огромной, будучи затиснутой в пещеру цитадели, особенно с учетом того, что культисты занимали свое собственное пространство.
Лоренн стояла одна посреди комнаты, за столом в форме хейдельшу, изогнутым вокруг нее. Перед ней была модель города, каждая пещера и туннель. Она подключалась к естественной сети, чтобы поддерживать изображение состояния города в реальном времени, которое становилось все более плачевным с каждым циклом. Большая часть карты была покрыта болезненным зеленым цветом — влиянием элементальных посланников. Это показывало, где корни их гнусного дерева прорыли скалу и где их лозы ползали по каждой поверхности.
Лоренн посмотрела вверх сквозь стеклянный потолок на огонь, пылающий на своде пещеры. Говорили, что цикл вспышек и затуханий отражает нечто под названием «солнце» на поверхности, но это ее совершенно не интересовало. Поверхностный мир дал им культистов и посланников, так что пусть оставляет любые другие ужасы при себе.
Одна из створок двойных дверей распахнулась, впуская Марлу. Марла была аспектом огня, ее отметины на коже, глаза и даже волосы были желто-оранжевыми, как сталь в кузнице. С этим ярким сиянием на темной коже она была необычайно красива. Лоренн всегда завидовала ей, дымчато-серые тона ее собственного аспекта пепла были гораздо менее привлекательными. Марла была физическим воплощением того, что значит быть светлосердой.
— Член совета, — сказала Марла без предисловий. — Я завершила оценку наших запасов продовольствия. С двумя оставшимися камерами роста мы продержимся всего несколько недель. Максимум месяц.
— Даже с новыми уровнями нормирования?
— Да, член совета. Нам нужно...
— Мы уже говорили об этом, Марла. Этот разговор окончен.
— Как и мы, Лоренн! Мы не можем прокормить своих людей, не говоря уже об этих культистах с поверхности.
— Если бы не эти культисты, Марла, кормить было бы уже некого. Ты думаешь, я соблюдаю наше соглашение с ними из чести? Если ты можешь сказать мне, как удержать эту пещеру против элементальных посланников, я сама их вышвырну.
Марла нахмурилась, затем опустила взгляд, не в силах встретиться с глазами Лоренн, когда озвучила свое предложение.
— Мы пытаемся защищать слишком большую территорию, — сказала она. — Вот почему мы вынуждены заключать союз с культистами. Если мы отступим к оставшимся камерам роста, наших собственных сил хватит, чтобы их удержать.
— Там не поместится больше трети нашего оставшегося населения. Меньше, если мы не хотим переполнять камеры и снижать их способность производить пищу.
— Да, — сказала Марла, собираясь с духом, чтобы встретить взгляд Лоренн. — Но это те цифры, которые мы сможем прокормить.
— Ценой того, что большинство наших людей будет обречено на смерть.
— Если мы ничего не сделаем, все наши люди умрут.
Стоическое выражение лица Лоренн дрогнуло, слезы навернулись на глаза.
— Все наши люди все равно умрут, — всхлипнула она. — Я не вижу... я не знаю, что делать!
На мгновение Марла была ошеломлена срывом Лоренн, затем бросилась вперед, чтобы заключить ее в утешительные объятия. Лоренн на мгновение напряглась, а затем прижалась к Марле. Лоренн не знала, как долго они оставались так, молча обнимая друг друга.
— Может быть... — сказала Марла, прежде чем покачать головой и замолчать.
— Что? — спросила Лоренн.
— Дыра, которую элементальные посланники прорыли на поверхность. Возможно, мы могли бы попытаться прорваться через нее и вывести наших людей наверх.
— Нет, — сказала Лоренн. — Испорченная сила естественной сети привела монстров и элементалей в неистовство. Мы не смогли бы пройти через это со всем населением, даже если бы каким-то образом провели их мимо элементальных посланников. Единственный способ сбежать этим путем — это взять только наших бойцов и полностью бросить население.
Марла кивнула. Ни одной из них не нужно было говорить, что они умрут вместе со своим народом, прежде чем бежать в одиночку. Они посмотрели друг на друга, их выражения смягчились, только чтобы снова стать жесткими при приближении знакомой, но нежеланной ауры.
Лоренн взяла себя в руки к тому времени, как прибыл Бофорт. Эльф был главой сил Культа Строителя и их непростым союзником. Золотой ранг отказался от своих способностей эссенций и был своего рода полуискусственным монстром, хотя он раскрывал это только на поле боя. В своем обычном обличье, прекрасного эльфийского мужчины с длинными светлыми волосами, его аура ничего подобного не выдавала.
— Марла убедила вас? — спросил Бофорт.
— В чем? — спросила Лоренн.
— Ну же, Лоренн. Выбор может быть трудным, но расчет прост. Если вы отступите к камерам роста, вы выиграете время и сможете отказаться от нашего непростого союза. Все, что это будет вам стоить — это ваша честь и большинство ваших людей.
— Нет, Бофорт, — сказала Лоренн. — Наш союз в силе.
— Это хорошо, потому что я принес единственный ресурс, который нам нужен больше всего, но которого у нас меньше всего.
— Какой? — спросила Марла, ее голос был тяжелым от подозрений.
— Надежда свыше, — самодовольно сказал Бофорт.
— Ваши союзники с поверхности? — спросила Лоренн, не в силах скрыть враждебность в голосе. Несмотря на их острую нужду, она не могла заставить себя радоваться перспективе появления новых захватчиков с поверхности.
— Не союзники, — сказал Бофорт. — Не мои. Они враги, включая человека, который, возможно, является величайшим врагом моего лорда Строителя на этой планете. Мы называем его Отрицающий.
— Тогда почему вы кажетесь счастливым?
— Потому что он поможет нам. Это в его природе.
— Он поможет вам?
— Он поможет вам. Он может оставить нас в живых, хотя бы в качестве пленников, только потому, что мы помогли вам первыми. Даже если он убьет нас, лучше умереть, сражаясь с врагом лорда Строителя, чем в качестве мульчи для элементальных посланников и их грязного древесного проекта.
— И откуда вы знаете, что этот Отрицающий идет?
— Мы называем его Отрицающим, потому что снова и снова он мешал нашему лорду, самому Строителю, получить то, что он желает. Он даже украл часть силы лорда Строителя. Мы почувствовали его приближение, вероятно, когда он использовал свою ауру в бою.
— Похоже, он вам не враг, — сказала Марла. — Или что вы не его враги. Скорее, он враг вашего странного бога, а вы просто шестерки, через которых он прорубается.
— Строитель — не какой-то простой бог, — сказал Бофорт, его тон был предупреждением. — Я признаю, что вторая часть вашего утверждения не лишена точности. Отрицающий продемонстрировал постоянную способность подавлять вассалов нашего лорда.
— Насколько он силен? — спросила Лоренн.
— Это вопрос со сложным ответом. В некотором отношении он всего лишь серебряный ранг. В другом — он может быть самым могущественным существом на этой планете.
— Как нам тогда сделать так, чтобы он стал вторым? — спросила Марла. — Еще один серебряный ранг нам не поможет.
— Вы можете удивиться, — сказал Бофорт. — Многие недооценивали Отрицающего и платили за это, даже лорд Строитель. Мы покинули астральное пространство, потому что знали, что умрем там, если не найдем выход. Мы надеялись, что союза с вами будет достаточно, но это не так. Мне придется сдерживать своих людей, чтобы они не напали на него при виде, но я возложу свою веру на Отрицающего. Лорд Строитель ненавидит его, но также признает его. Что делать вам — как всегда, решать вам.
Марла и Лоренн посмотрели друг на друга.
— Я оставлю вас решать, как ответить, — сказал Бофорт и грациозно удалился.
Марла закрыла дверь, прежде чем обсуждать это с Лоренн.
— Что думаешь? — спросила она.
— Мы не можем ему доверять, — сказала Лоренн.
— Нет. Но он казался странно уверенным в своем враге.
— Это может быть уловка. Чтобы помешать нам бросить культ и запереться в камерах роста.
— Возможно. Но поскольку это лишь оттягивание неизбежного, есть ли что терять, ожидая этого Отрицающего?
* * * После изнурительной битвы экспедиция отдыхала. Как только ползающие твари будут приведены в приемлемое состояние, они отправятся в путь, но до тех пор они делали заслуженный перерыв. На созданной магией платформе, выступающей из стены, Мириам снова засыпала Джейсона вопросами об астральных королях.
— Значит, твои фамильяры — Голоса Воли, как Джес Фин Кааль?
— Нет, — уточнил Джейсон. — Колин — голос. Тень — нет, но Гордон и Фарра где-то посередине. У них есть связь со мной, но это не полноценная связь голоса. Фарра, можешь позволить Мириам просканировать себя?
Фарра подошла от своего разговора с Клайвом, чтобы пожать руку Мириам.
Фарра Хурин
* Раса: Иномирянин (Человек)
* Эссенции: Огонь, Земля, Потенция, Вулкан
* Голос Воли (Зарождающийся). * Переход к Голосу Воли недоступен.
— Колин смог совершить переход только потому, что получил значительный импульс от поедания королевы червей, пожирающих миры. Это позволило ему преодолеть мои недостатки как астрального короля через метаморфозу.
— Я не стану посланником, если стану твоим Голосом Воли, верно? — спросила Фарра.
— Колин не стал, — отметил Джейсон. — К тому же, процесс добровольный. Я не буду давить на тебя, чтобы ты шла до конца. Я за согласие.
Фарра покачала головой и ушла, бормоча что-то о мальчишеских глупостях. Джейсон собирался возобновить свое объяснение, когда Амос Пенсината появился в размытом пятне скорости.
— Мне нужна команда золотого ранга, нет времени объяснять.
Мириам подняла бровь, глядя на Джейсона, который кивнул в знак подтверждения. Мириам немедленно начала отдавать приказы.
— Арабелла Ремор! Твоя группа за Амосом Пенсината. Прямо сейчас!
Амос снова превратился в размытое пятно, устремившись вниз по шахте. Арабелла, Габриэль, Эмир и Констанция последовали за ним мгновение спустя.
— Нам нужно знать, в чем дело, — сказала Мириам.
— У лорда Пенсината лучшие чувства в этой экспедиции, — сказал Джейсон. — Я попросил его расширить диапазон, чтобы посмотреть, не сможет ли он уловить что-то впереди нас. Похоже, он увидел что-то, требующее срочности.
— Я разверну серебряную команду, чтобы они следовали за ними и передавали информацию.
— Да, — сказал Джейсон, внезапно став мрачным. — Это хорошая идея.
— Что не так? Ты не согласен?
— Нет, просто... ты подняла одну бровь. У меня до сих пор проблемы с тем, чтобы сделать это правильно. Я должен обладать всем этим идеальным физиологическим контролем, но все еще не могу сделать это больше чем в половине случаев. В лучшем случае.
Она наблюдала, как он с мрачной решимостью шевелит бровями.
— Вы очень странный человек, командир операций.
* * * У посланников была магия лучше, чем та, что была доступна на Паллимустусе. Это включало коммуникационную сферу, которую Джес Фин Кааль использовал для связи с силами Яреша во время согласования деталей экспедиции. Еще одна такая сфера использовалась тремя мужчинами золотого ранга, дальше по шахте, за пределами местоположения экспедиции. Один из них держал ее в руке, пока над ней парил образ посланника, отчитывающего их.
— ...недостаточно замедляете их, жрец.
— Это ваши маяки, — сказал человек, держащий сферу. — Если монстры, которых они привлекают, недостаточно хороши, чего вы от нас ждете? Импортировать покрупнее?
— У нас нет численности, чтобы пробиваться вниз силой, — сказал посланник. — Мы должны двигаться вниз с предельной осторожностью и терпением. Даже с задержками, которые спроектировал Джес Фин Кааль, нам будет трудно успеть. Вам нужно замедлить их еще сильнее.
— И что именно вы предлагаете? — спросил жрец. — Знак стрелки вверх, на котором написано «спуск здесь»?
— Не будь со мной дерзок, жрец.
— И не говорите мне делать то, чего вы понятия не имеете, как достичь, только потому, что ваш план не работает должным образом. Или у вас есть что-то получше...
Жрец бросил сферу и на полуслове бросился вниз по шахте. Его двое спутников почувствовали стремительно приближающиеся ауры золотого ранга почти так же быстро и тоже бежали, один из них на ходу схватил брошенную сферу.