СОМНИТЕЛЬНЫЙ СОЮЗ
Панцирь Онслоу был до отказа забит искателями приключений и светочами; экспедиция продвигалась по пустому туннелю. Культисты могли перемещаться самостоятельно, но, даже если бы они этого не умели, Клайв всё равно не пустил бы их внутрь. Сам Клайв сидел на вершине панциря вместе с Нилом, Белиндой, Руфусом и другими нелетающими участниками, которым не хватило места внутри. Белинда сотворила плоскую поверхность, на которой они могли сидеть, закрепив её на раме, плотно прилегающей к покатой крышке панциря.
Нил в очередной раз смахнул каменную пыль с волос — уже не в первый раз с тех пор, как они вернулись в туннели. Когда они проходили здесь в прошлый раз, свод был испещрен выступающими корнями, а теперь на их месте зияли пустые дыры. Сверху на головы сыпалось крошево, и медленно оседали облака каменной пыли.
Экспедиция двигалась в настороженной тишине, следуя указаниям Лоренна. Все ожидали, что за каждый шаг придется сражаться не на жизнь, а на смерть, но посланники собрали вещи и ушли. Туннели, которые они отвоевали у светочей в ходе долгого и кровавого конфликта, теперь стояли заброшенными и пустыми.
— Это жутко, — произнес Клайв. — На пути сюда посланники дрались с нами за каждый шаг.
— Мы летим, — заметила Белинда. — Никаких шагов мы не делаем.
Он повернул голову и одарил её тяжелым взглядом.
— Эй, — сказала она. — Не я тут жалуюсь на то, что нам не приходится пробиваться сквозь армию, которая летает и дышит огнем.
— И всё же невольно задумываешься, что ждет нас в конце, — вставил Руфус.
— Вижу, сегодня все просто сочатся оптимизмом, — хмыкнула Белинда.
— Может, я и оптимист, ты же не знаешь, — отозвался Нил. — Вдруг в конце нас ждут закуски.
— Сюда идет армия нежити, — напомнила Белинда. — Закуски — это мы.
— И кто теперь страдает от нехватки оптимизма? — спросил Нил.
— В капле надежды нет ничего плохого, — раздался голос Джейсона. Он приближался по воздуху, и его плащ был расправлен, словно крылья. — Надежда нужна, чтобы отыскать свет во тьме. Сдашься — и пропустишь его.
Он приземлился на платформу, и плащ окутал его фигуру. Со стороны он казался порталом в форме человека с парой светящихся глаз.
— Это звучало бы очень вдохновляюще, — сказал Нил, — если бы не исходило от монстра из пустоты, который явился сюда, чтобы похищать детей по ночам.
— Это было обидно, — ответил Джейсон.
— Нет, ты именно так и выглядишь, — подтвердила Белинда, и остальные согласно закивали. — Посмотри, ты даже светочей пугаешь.
Джейсон перевел взгляд на других пассажиров, сидевших на панцире Онслоу. Некоторые из них невольно отпрянули.
— Твоя аура не помогает, — заметил Руфус. — Ты давишь ею довольно сильно, и она ощущается какой-то... суровой.
— Мне нужно, чтобы все беспрекословно подчинялись приказам, будь то мои или Мириам.
— Да, — согласился Нил, — но твой личный бренд авторитета — это не «повинуйся или умри», а скорее «пойти против моей воли — это грех, который обречет тебя на вечные мучения». Я понимаю, что нам нужна дисциплина, но нельзя же так натягивать струну.
— Ты сейчас использовал «повинуйся или умри» как пример чего-то, что лучше меня? — спросил Джейсон. — Неужели всё так плохо? Руфус?
Руфус задумчиво почесал подбородок, неловко глядя в сторону.
— Ой, да ладно вам.
— Мистер Асано, — произнес Тень, и одно из его тел шагнуло из плаща Джейсона. — Мне удалось восстановить связь со своими телами в зале цитадели.
— Спасибо, — сказал Джейсон, после чего повернулся к своей команде. — Я собираюсь спроецировать свои чувства через Тень. Сделайте одолжение, присмотрите, чтобы я не свалился отсюда, пока буду отвлечен.
— Я присмотрю! — вызвался Нил.
— Кто угодно, только не Нил, — отрезал Джейсон.
Нил застонал: — Я понял, что проявил слишком много энтузиазма, как только эти слова сорвались с языка.
* * * Арабель, Габриэль и Йокас, страж-светочь золотого ранга, конвоировали пленного посланника к цитадели, летя вокруг него строем. Страж серебряного ранга нес устройство, которое Габриэль отобрал у посланников в тот момент, когда их утаскивало чудовище из палаты смерти. Двери в палату смерти теперь были закрыты и запечатаны, их защитная магия работала на полную мощь.
— Вы подозрительны, я это понимаю, — заговорил посланник. — Не думаю, что смогу сказать что-то такое, что заставит вас передумать. Мне нужно поговорить с Джейсоном Асано.
— Его здесь нет, — прорычал Габриэль. — И даже если бы был, у нас нет на это времени.
— Да уж, не шути так. Никому не нравится внезапная армия зомби, особенно Асано. В прошлый раз, когда он сражался с такой, он превратился в бездушную машину для убийства, и так до конца и не оправился.
— Он оправился, — возразила Арабель.
— Не на Земле. После того случая он стал затворником, а когда всё же объявлялся, то лишь для того, чтобы завоевать кусок Европы или убить кучу народа силой мысли. Я видел это по телевизору.
Арабель нахмурилась, разглядывая пленника.
— Сколько времени ты провел в мире Асано?
— Гораздо больше, чем он сам.
— Тебе придется многое объяснить, — сказала она.
— Ага, но, как сказал твой подручный, у нас нет на это времени.
— Подручный? — возмутился Габриэль. — Я её муж!
Посланник перевел взгляд с Арабель на Габриэля и снова на Арабель.
— Ты могла бы найти вариант и получше, — заявил он ей. — Я знаю, что времени в обрез, но мы с тобой могли бы...
— Похоже, тебя не слишком заботит гибель твоих собратьев-посланников, — перебила его она. За годы консультаций она научилась удерживать Джейсона в рамках темы. По сравнению с ним этот посланник был дилетантом в попытках увести разговор в сторону.
— Эти бедолаги работали на Весту Кармис Зелл, — ответил посланник. — Нам всё равно пришлось бы их убить, как только они поняли бы, что я уже настроил устройство в помощь Асано.
— Ты утверждаешь, что не работаешь на Зелл? — спросил Габриэль.
— И да, и нет. Всё сложно. Вы мне не поверите, а Асано — единственный, кто может проверить факты в моей истории.
— Прежде чем ты поговоришь с Джейсоном, — сказала Арабель посланнику, — давай начнем с твоего имени.
— Борис Кетланд. Можете звать меня Борисом.
— Это не имя посланника, — заметила Арабель.
— Ах да, простите. Мое настоящее имя — Борис Кет Лунди. Я не пользовался им о-о-очень давно.
Они приземлились на балконную платформу, где их ждала Марла с парой помощников. Будучи заместителем Лоренна, она отвечала за цитадель. Когда группа приземлилась, Борис окинул её взглядом с ног до головы, оценив сияющие оранжевые волосы и тонкие черты лица.
— Привет, я Борис. Как жизнь, красавица?
— В цепи его, — скомандовала Марла. Один из её помощников, светоч с близостью к металлу золотого ранга, сотворил цепи, которые обвили посланника.
— О, ты мне нравишься, — сказал Борис; его крылья исчезли, он уменьшился до человеческих размеров, и цепи упали к его ногам. Страж дернулся было, чтобы наложить их снова, но Марла остановила его жестом. Она посмотрела на устройство в руках стража.
— Ты знаешь, как этим пользоваться? — спросила она Бориса.
— Конечно. Я также знаю, зачем это нужно Асано, и всё уже настроено. Отведите меня в ваш зал резонансного массива, дайте начертить ритуальный круг, и дело в шляпе. Но, как я уже сказал этой неудовлетворенной женушке, вы мне не поверите. Мне нужно поговорить с Асано, чтобы я мог убедить его, а он — вас.
Из тени Арабель поднялся Тень.
— Убедить меня в чем? — раздался голос Джейсона из уст фамильяра.
* * * Гэри присоединился к группе светочей, укреплявших стену между цитаделью и палатой смерти. Проблема заключалась в том, что столетия назад стена была полой, превращенной в ярусы зданий. Сущности земли, железа и кузни, которыми владел Гэри, наряду с его знаниями об оборонительных сооружениях, дополняли способности светочей. Они придавали форму камню и металлу, укрепляя баррикады, заполнявшие внутренние помещения зданий. Гэри принимался за работу следом, очищая и укрепляя используемые материалы, а также совершенствуя конструкции баррикад, чтобы сделать их более эффективными.
— Здесь располагались наши правительственные административные здания, — рассказывала Коллас Гэри, пока они поднимались по лестнице на следующий уровень. Она была мастером по металлу и возглавляла этот отряд.
— Я думал, ваше правительство заседает на вершине цитадели, — сказал Гэри.
— Зал совета находится там, наверху, а также несколько офисов и помещений для персонала совета. Но реальная работа правительства — это все те люди, которые поддерживают его функционирование, и все они были здесь.
Её лицо помрачнело.
— Моя жена работала в одном из этих зданий. Когда культ Строителя вторгся к нам, она записалась в новые силы обороны. Мы тогда совершенно не умели сражаться. Потери были...
Она тряхнула головой, прогоняя воспоминания, и ускорила шаг.
— А теперь мы сражаемся плечом к плечу с теми же самыми культистами, — продолжила она, выплевывая слова.
Гэри не мог придумать ничего, что прозвучало бы как поддержка, а не банальность, поэтому молча последовал за ней вверх по лестнице.
— Нижние уровни сейчас довольно надежны, — сказала Коллас; в её голосе не осталось и следа мимолетной меланхолии, когда она сменила тему. — Мы их практически полностью заполнили, завалив камнем и сплавив его в монолит. Чем выше, тем меньше внимания уделялось обороне, но ни один участок не был проигнорирован. Теперь нам нужно укрепить некоторые средние и верхние уровни.
Лестничный колодец находился внутри зданий, со стороны цитадели. Находясь внутри стены, Гэри чувствовал нежить по ту сторону. Они скопились внизу, но некоторые уже карабкались по стене.
— Как думаешь, стена выдержит? — нервно спросил один из светочей.
— Я знаю, что нет, — ответила Коллас. — Мы должны сделать всё возможное, чтобы прорывы дались им как можно дороже. Мы работаем над тем, чтобы предотвратить крупные бреши, и будем латать мелкие, которые скоро появятся.
— А как насчет создания слабых мест? — предложил Гэри. — Создать воронки. Зоны обстрела.
— Было бы славно, будь у нас больше людей, которых можно поставить по ту сторону этих воронок. Мы в какой-то мере делаем это, сосредоточив ресурсы на нижних уровнях. По крайней мере, мы заставим их лезть выше к более слабым точкам. В конечном счете, мы не пытаемся победить. Мы пытаемся не сдохнуть, пока твой друг не затащит нас всех в астральное пространство или что он там затеял. Звучит всё это как полнейшее безумие.
— Иногда безумие — это единственный план, который сработает, — сказал Гэри. — Именно в такие моменты и нужен Джейсон.
* * * — Ты утверждаешь, что ты с Земли, — произнес Джейсон через Тень.
— Да, — ответил Борис. — И я знаю, что это порождает около тысячи вопросов, на которые ни у кого из нас нет времени. То, что я скажу дальше, породит еще тысячу.
— И что же это? — спросил Джейсон.
— Я из Неортодоксии.
— Это лишено всякого смысла.
— И не говори.
— Веста Кармис Зелл никогда бы не отправила кого-то сюда без клейма на душе.
— Верно. Кстати, мне понадобится твоя помощь, чтобы избавиться от него. У меня есть еще дней двенадцать, прежде чем она пробьется сквозь штуку, которая мешает ей взять меня под контроль.
— Как это вообще возможно?
— Зелл любит думать, что она лучший инженер душ в космосе. Это не так. Посланники вообще склонны считать себя лучшими в чем угодно.
— Но не ты? — спросил Джейсон.
— Нет, я тоже так считаю, хотя в моем случае это правда. Я лучший любовник в космосе.
— С чего бы мне верить хоть чему-то из этого?
— Можешь попросить Марлу проверить по-быстрому. Ну, не совсем по-быстрому. Я же лучший любовник в космосе.
— Любой подтвердит, что я люблю качественную пикировку не меньше других, — сказал Джейсон. — Но всему есть предел, так что еще одно слово в таком духе, и я прикажу им убить тебя, потому что у меня нет времени тебя терпеть. Почему я должен оказать тебе хоть малейшую крупицу доверия?
— Потому что у тебя нет времени этого не делать, о чем все постоянно твердят. Обещаю, что я с огромным удовольствием всё объясню, как только нам перестанет угрожать армия нежити. Нам нужно активировать зону трансформации.
— Откуда ты о ней знаешь?
— Кабала сумела собрать о тебе уйму информации, и я видел в новостях, как ты используешь зоны трансформации.
— Ты с Кабалой? С той Кабалой, что на Земле?
— Мы основали Кабалу, но сейчас это неважно. Когда Веста Кармис Зелл начала подыскивать среди других астральных королей стихийных посланников, мой настоящий астральный король понял, что здесь произойдет. Планы Зелл не являются секретом для её равных. Как только мы поняли, насколько сильно пострадает здешняя мерность от действий Зелл, мы осознали, как ты на это отреагируешь. Как я уже сказал, я видел, как ты используешь зоны трансформации. Я предложил план своему астральному королю, и меня фиктивно продали Зелл, чтобы я мог гарантировать твой успех. Всё шло гладко, пока не вылезла эта армия нежити, которой никто не ожидал.
— Зачем всё это? Неортодоксии плевать на этот мир.
— Нет, нам не плевать на тебя. Не знаю, много ли ты о нас знаешь, но Неортодоксия разрознена и нуждается в союзниках. Мы прячемся, потому что нам не хватает сил для борьбы, и ничего не меняется. Ты кажешься самым серьезным сдвигом в правилах игры за тысячелетия, но ты бесполезен для нас, если умрешь, пока ты еще смертен. И задобрить тебя сейчас показалось нам хорошей идеей.
— Ты знаешь, как пользоваться устройством, которое у тебя в руках?
— Без проблем. Я никогда не проходил через идеологическую обработку посланников, так что мне никто не говорил, что я могу изучать, а что нет. Я лучший специалист по астральной магии на этой планете.
— Второй после меня, — отрезал Джейсон.
* * * — Джейсон, — позвал Нил, встряхнув его за плечо.
Тот резко открыл глаза.
— Что случилось?
— Тебе лучше пройти вперед.
Джейсон понял, что экспедиция остановилась. Его плащ расправился крыльями, и он полетел вперед, одновременно связываясь с Мириам по голосовому чату.
— Что происходит?
— Мы наткнулись на стихийных посланников.
Он добрался до головы колонны, где искатели золотого ранга выстроились в оборонительную линию. Клайв был позади них, верхом на черной летающей птице с белыми глазами. Они находились почти у самого выхода из туннеля, ведущего в просторный зал. У входа стоял ряд золотых стихийных посланников — зеркальное отражение авангарда экспедиции. Джейсон встал рядом с Клайвом, и Мириам повернулась к нему.
— Они не нападали и даже не проявляли агрессии, — сказала Мириам. — Пытаются общаться жестами.
— Удалось что-нибудь разобрать?
— Моя способность перевода выхватывает обрывки, — ответил Клайв. — Изначально это были посланники с поверхности, так что они владеют языком, но сомневаюсь, что в их язык входит жестовая составляющая. Впрочем, очевидно, чего они хотят.
— И чего же? — спросил Джейсон.
— Союза, — ответила Мириам.
Брови Джейсона взлетели вверх.
— Это... неожиданно.
— Решение за тобой, командующий операцией, — сказала Мириам. — Мы пробиваемся внутрь или пробуем договориться?
Она мельком взглянула на Бофорта, культиста, стоявшего в ряду с другими «золотыми».
— Мы не понимаем, как они мыслят, — добавила она. — Это рискованная затея, даже по сравнению с другим нашим сомнительным союзом.
— По словам Марлы, — произнес Джейсон, — нежить расширяет свою территорию через мертвую зону, пропитывая здания своей оскверненной маной. Они ожидают, что враг достигнет стены меньше чем через два часа, и не думают, что продержатся долго после этого.
— Ты хочешь сказать, что у нас мало времени.
— Именно. Пойду пообщаюсь.
— Ты пойдешь прямо туда? — спросила Мириам.
— Ага.
— К этой толпе золотых посланников, чьи умы искажены нестабильной магией?
— Ага.
— У тебя же есть способность возвращаться из мертвых, верно?
— Ага.
— Ладно, удачи.
Джейсон проплыл сквозь строй «золотых» навстречу посланникам. Один из них вылетел ему навстречу — огненный тип, чье тело, казалось, состояло почти целиком из алмазов и рубинов, сиявших внутренним светом. Единственной органической частью её облика были длинные рыжие волосы, но даже они отливали металлическим блеском целестина.
Посланница сразу же начала общаться размашистыми жестами, смысл которых был ясен. Она указала на своих сородичей, затем на людей Джейсона, после чего сложила руки вместе, переплетя пальцы.
— Ты меня понимаешь? — спросил Джейсон.
Посланница кивнула.
— Вы хотите объединиться с нами против нежити.
Снова кивок.
— Какие у нас гарантии, что вы не перережете нас в тот же миг, как мы войдем на вашу территорию?
Посланница выглядела раздосадованной, её рот то открывался, то закрывался. Наконец, её лицо исказилось от напряжения, и она выдавила одно слово, нечто среднее между рыком и шипением:
— Нужны.
— Мы вам нужны? — уточнил Джейсон.
Кивок.
— Вот лучшее предложение, которое я могу сделать, — сказал Джейсон. — Мертвецов слишком много. Даже вместе мы не сможем перебить их всех. Особенно если вы к ним уязвимы, а я думаю, ваши действия это доказали. Ты понимаешь, о чем я?
Кивок.
— И ты согласна?
На лице посланницы отразилось нежелание, но через мгновение она кивнула.
— Хорошо. Единственный способ одолеть нежить — это заманить их в искаженную реальность, а нас вместе с ними. Весь этот подземный домен, если быть точным. Включая ваше древо.
Посланница открыла рот, издав дикий, шипящий рев, её лицо исказилось от ярости. Джейсон не реагировал, дождавшись, пока она замолкнет, прежде чем продолжить, как будто ничего не произошло.
— Как только мы окажемся внутри пространства искаженной реальности, нам всем придется соревноваться. Нашим людям, вашим людям и нежити. Победители забирают всё, проигравшие теряют всё. Это единственное предложение, которое я могу сделать. Любой другой путь, который я вижу, ведет к тому, что и ваш народ, и мой пополнят ряды мертвецов.
Посланница не была в восторге, но развернулась и поплыла обратно к своим, пока Джейсон оставался на месте. Золотые посланники собрались в круг. Они не разговаривали, и хотя время от времени доносилось ворчание, рык и шипение, Джейсон не верил, что это их способ общения. Он чувствовал сложное взаимодействие стихийной магии, которое, по его мнению, и было их языком; его способность чувствовать это даже слегка задевала дар перевода, словно слова, доносящиеся из-за стены. Наконец она вернулась.
— Вы нас впустите? — спросил Джейсон. — Нам понадобится доступ к природному массиву, чтобы сотворить нашу магию.
На лице посланницы снова отразилось колебание, но она всё же резко кивнула.