ОГРОМНЫЕ ВОЛОСАТЫЕ ЛАПИЩИ
Джейсон вышел из тела Тени, стоявшего на главной оборонительной платформе экспедиции. Дальнобойные атакующие выстроились вдоль баррикадированного края или вели огонь через отверстия в самой платформе. Камнеформовщики чинили повреждения, пока платформу атаковали снизу.
— Тактический командир, — сказал Джейсон по командному каналу голосового чата.
— Хорошо, что ты вернулся, — ответила Мириам. — Твой голосовой чат становился все более ненадежным, чем дальше ты уходил. Как все прошло?
— Я потыкал их, чтобы посмотреть, взвизгнут ли они, но этот персонаж по имени Бофорт, похоже, держит их на коротком поводке. Думаю, мы можем действовать вместе с культом, пока мы также держим в узде наших собственных людей. Мне это все равно не нравится, но если бы жизнь была легкой, нам не нужны были бы авантюристы. Если Знание считает, что это правильный путь, я склонен доверять ей в этом.
— Я слышала, ты не склонен доверять богам.
— Конечно, но, с одной стороны, у нас есть самая знающая сущность во вселенной, у которой есть все причины хотеть, чтобы все эти межпространственные захватчики убрались с ее планеты. С другой — у нас есть информация, которую мы почерпнули от обычных посланников. Те, в которых мы только что убедились, готовят нас к внезапному, но неизбежному предательству. В данном случае я выберу сторону, у которой нет явной причины убивать меня лично. О которой я знаю.
— И какой план? У культа Строителя есть место, где мы можем укрыться?
— Они утверждают, что обосновались вместе с остатками местных жителей, которые, надеюсь, еще не все были обращены в команду Строителя. У них есть какая-то безопасная удерживаемая позиция, где мы можем сесть и обсудить, что делать дальше.
— И ты не думаешь, что это ловушка?
— Думаю, именно поэтому Знание и появилась. Если бы она этого не сделала, я бы почти наверняка подумал, что это ловушка. Слишком много нашей информации основано на том, что нам рассказали наши враги.
— Тогда нам лучше получить информацию из первых рук, не находишь?
— Нахожу, — сказал Джейсон. — Я просто не уверен, как нам пробраться через это море элементальных посланников, никого не потеряв.
— Оставь это мне, оперативный командир. Ты сделал свою работу и выяснил, что нам нужно делать. Позволь мне сделать свою и выяснить, как.
* * * Джейсон был знаком с тактикой малых групп по работе со своей командой, но координация, которую Мириам демонстрировала во всей экспедиции, была далеко за пределами его компетенции. Получив новую цель и хорошее представление о препятствиях впереди, Мириам разработала план и привела экспедицию в движение.
Все началось с извлечения припасов из гусеничных машин, которые она теперь решила бросить. Припасы были распределены между различными фамильярами и авантюристами, которые могли нести их с помощью способностей, варьирующихся от телекинетических оболочек до наколдованных грузовых сетей. Самым важным было устройство посланников, которое было перемещено в панцирь Онслоу вместе со многими авантюристами.
Панцирь Онслоу служил миниатюрной летающей крепостью, а пилотом, командиром и очаровательным талисманом команды был гуманоидный черепаха размером с ребенка. Панцирь оказался особенно эффективен против элементальных посланников, поскольку способности рунной черепахи также были элементальной природы. Клайв установил мощный магический массив для поглощения элементальной энергии, что оказалось полезным во многих отношениях.
Массив питал способности Онслоу не только за счет поглощения атак посланников, но и за счет извлечения элементальной энергии из окружающей магии. Это позволяло Онслоу быстро использовать свои способности, не расходуя ману Клайва, а также создавало зону, где элементальная сила была менее распространена в окружающей магии. Это снижало влияние местной магии на способности и устройства, на которые она воздействовала негативно.
Самое главное, поглощение элементальных атак делало панцирь Онслоу безопасной гаванью. Пока и если не прибывали посланники золотого ранга с силой, способной перегрузить массив Клайва, панцирь Онслоу был самым безопасным местом в экспедиции. Мириам не позволила этому пропасть даром, заставив Онслоу вырастить панцирь до максимального размера и загрузив его авантюристами. Это обеспечило защиту и мобильность дальнобойным атакующим и целителям, которые в противном случае были бы привязаны к укреплениям, слишком уязвимые или неподвижные, чтобы добраться до ключевых зон битвы.
Следующим этапом плана Мириам было отсоединить оборонительные платформы от стен и позволить им упасть, пока авантюристы все еще находились на борту. Платформы проложили быстрый путь вниз, погружая экспедицию в самое сердце врага. Элементальные посланники отреагировали быстро, и вскоре платформы были разбиты под ногами авантюристов.
Это послужило сигналом к следующей фазе плана Мириам, использующей их нисходящий импульс с помощью дикого блиц-формирования, которое жертвовало сплоченностью ради жесткого и быстрого штурма, пробивая их глубже сквозь врага. Эта тактика продолжалась лишь короткое время, так как посланники продемонстрировали потери, которые несет несплоченный штурм. Позволив это лишь настолько, чтобы максимально использовать их нисходящий импульс, Мириам направила экспедицию к более регламентированному подходу. Перейдя от темпа «все на штурм» к контролируемому спуску, экспедиция приняла то, что Мириам назвала строем бура.
Формирование было цилиндрическим, как сверло, где авантюристы золотого ранга образовывали наконечник, который вгрызался в силы посланников и позволял им бурить путь вниз. Серебряные ранги, приспособленные для фронта, образовывали витки бура, спиралью окружая более уязвимых авантюристов в центре. Это были исследователи, тыловые целители и менее мобильные дальнобойные атакующие, а также авантюристы и фамильяры, выполнявшие роль носильщиков.
Онслоу был исключением, быстро доказав, что он самый ценный член экспедиции. Помимо транспортировки критически важных припасов, он также был кавалерией из одной черепахи. Почти неуязвимый и загруженный авантюристами, которые иначе не смогли бы добраться до линии фронта, прибытие Онслоу в любую точку оборонительной линии было стабилизирующим фактором. Он также был перевалочным пунктом для авантюристов, нуждающихся в исцелении, отдыхе после истощения маны или спасении после того, как их средства полета были скомпрометированы.
Хотя многоступенчатая стратегия Мириам доказывала свою эффективность, на Паллимустусе, как и на Земле, было верно то, что ни один план не выживает при первом контакте с врагом. Без гусеничных машин каждому члену экспедиции требовалось летать или использовать эквивалентную технику, и некоторые справлялись с этим лучше других. Многие с меньшими способностями к полету или полагающиеся на внешние устройства оказались в шатком положении. Совместный полет, такой как способность Софи «Листой на ветру», был наименее эффективным, так как их часто было легко скомпрометировать, и если тот, кто использовал способность, падал, падал и любой, кого он нес. Использование фамильяров и призывов в качестве ездовых животных было более эффективным, так как они обычно могли выдержать немалую трепку.
Хотя Онслоу был самым очевидным примером, было много других. Авантюристы ехали парами на грифонах и других, менее знакомых летающих существах. Одним из самых странных был Сташ в форме монстра, называемого грипплером. Грипплер был громоздким существом, чье тело размером с фургон было круглым и волосатым, без видимой головы или органов чувств. Шесть невероятно длинных рук, похожих на руки орангутана, но со слишком большим количеством локтей и огромными кистями, были равномерно расположены вокруг тела кольцом. На нижней стороне тела волосы скрывали отверстие, которое с силой выбрасывало крайне неприятный газ вниз, чтобы удерживать его в воздухе.
— Хамфри? — спросил Джейсон по командному каналу команды.
— Да, Джейсон?
— Твой фамильяр превратился в безголового шестиногого орангутана, который летает на силе пуков?
— Что такое орангутан?
Команда Рика Геллера была усыновлена Сташем, более или менее добровольно, и он летал с ними по полю боя в основном в тех направлениях, в которых они хотели. Они не были в восторге от того, что их держат в огромных волосатых лапищах Сташа, как игрушку, но это оказывалось эффективным. Только танк команды, друг Нила Дастин Кеттеринг, продолжал жаловаться после начальных этапов битвы.
Массивная рука Сташа была сжата вокруг ног тяжело бронированного тела Дастина. Его торс, руки и голова были покрыты наколдованными алмазными шипами, местами окровавленными и опаленными до черноты от ударов по элементальным посланникам.
— Я не…
Дастин был прерван, когда Сташ опустил его, как шипастую булаву, на посланника.
— …КРОВАВОЕ ОРУЖИЕ БЛИЖНЕГО БОЯ!
— Просто смирись с этим, — сказала ему сестра Рика, Фиби. — Ты уничтожил их больше, чем кто-либо из нас.
— Тебе легко говорить, — огрызнулся Дастин. — Он не… о нет…
Сташ столкнул Дастина и Рика вместе, как ребенка, играющего с игрушками, несколько посланников оказались зажаты между ними. Вес и шипы Дастина обеспечивали сокрушительную силу, в то время как Рик с другой стороны упер свое копье в руку Сташа и пронзил посланников ударом.
— Хорошая работа, Сташ, — радостно сказал Рик.
— Это куча хейдельского дер…
Дастин снова был прерван, так как его использовали, чтобы забить крепкого посланника металлического типа, как упрямый гвоздь. Быстрые удары доказали, что Дастин более прочный, хотя ему пришлось наколдовать свежие шипы, попутно яростно ругаясь на газ, через который Сташ его пронес.
Фиби была кулачным бойцом, как более ориентированная на урон версия Софи. Она использовала одну из рук Сташа как платформу, фамильяр держал ладонь плоской, чтобы она могла оттолкнуться, поразить нескольких врагов и вернуться. Она не умела летать, но пинбол между врагами был как раз в ее стиле.
— Сташ, милый, — попросила она. — Можешь подбросить меня к Дасти, ненадолго?
Сташ перестал размахивать Дастином и свел руки, держащие их, вместе, чтобы они могли встретиться лицом к лицу. Фиби стояла на открытой ладони, в то время как Дастин был все еще крепко сжат.
— Дасти, неужели все так плохо? — спросила она.
— Да!
— О, ну полно тебе, — сказала она и стянула с него шлем. Она нежно поцеловала его в щеку, прежде чем нахлобучить шлем обратно, когда его лицо покраснело.
— Спасибо, Сташ, дорогой, — сказала она.
— Погоди… — пискнул Дастин, прежде чем возобновить полудобровольное дежурство в качестве булавы.
— Что это было? — крикнул брат Фиби в ее сторону, не утруждая себя голосовым чатом.
— Я подумала, что он заслужил небольшую награду, — сказала ему Фиби. — Он отлично справляется.
— Ты понимаешь, что это сделает с командной сплоченностью? — спросил Рик.
— О, мы не флиртуем между членами команды? — сказала невеста Рика, Ханна. — Надо будет запомнить.
— Что? Нет, это не… она моя сестра… о черт.
Наряду с фамильярами, такими как Онслоу и Сташ, призывы доказывали свою ценность. Не только как ездовые животные и транспорт для припасов, их расходный характер делал их ценными бойцами первой линии. Воздушный характер боя означал, что не все призывы были полезны. Ни магма-элементаль Фарры, ни кузнечный голем Гэри не умели летать, поэтому авантюристы их не призывали.
Призыв, который оказался эффективным, был гигантским насекомым, которое перевозило как людей, так и припасы внутри своего полого панциря, во многом как Онслоу. Он был быстрее рунной черепахи, но не такой устойчивый, лишенный твердого панциря Онслоу и защиты магического массива Клайва. По этой причине он служил для обеспечения безопасности людей в центре формирования, а не для беготни по линии фронта, и припасы, которые он нес, были менее критичными.
Голем-куколка Нила не умел летать, как и призывы Фарры или Гэри, но он призвал его в начале битвы, когда экспедиция еще была на платформе. Он получил несколько странных взглядов от других авантюристов, когда направил его сойти с платформы, где тот немедленно погрузился во врага и исчез из виду.
Способность: [Голем-куколка] (Рост)
* Призыв. * Стоимость: Очень высокая мана. * Перезарядка: 6 часов.
* Текущий ранг: Серебро 4 (78%).
* Эффект (железо): Призывает голема-куколку.
* Эффект (бронза): Стреляет шипами, находясь в состоянии куколки.
* Эффект (серебро): Состояние куколки разрешается быстрее, и полученная форма лучше адаптирована к окружающей среде.
Фундаментальной способностью голема-куколки было вхождение в состояние почти неразрушимой куколки после получения критического урона. Это заняло немного времени, так как посланники колотили по массивной массе, пробивающейся сквозь них.
В состоянии куколки голем представлял собой большой и по большей части инертный кусок кристалла, который игнорировал атаки, продолжая сбивать посланников со своего пути. Его единственной активностью была скорострельная стрельба кристаллическими копьями во всех направлениях, как взрывная ехидна из драгоценных камней. Когда голем выходил из куколки, он принимал новую форму, сформированную в ответ на атаки, которые он выдержал. На серебряном ранге он также стал намного лучше адаптироваться к окружающей среде.
Серебряный ранг также сократил время созревания для состояния после куколки, и результат был гораздо более четко определен, чем грубый гигант, которым он был раньше. Он смутно напоминал элементального посланника, за исключением того, что был сделан из алмазов и был еще больше, около двадцати пяти футов в высоту с массивным размахом крыльев. У него также не было гуманоидных рук и ног, вместо этого он мог похвастаться конечностями, похожими на лезвия богомола. Эти конечности, наряду с острыми как алмаз крыльями, яростно кромсали посланников, часто заставляя их кувыркаться с отсеченными собственными крыльями.
Посланники ответили голему, теперь поднимающемуся к экспедиции, с дикой жестокостью, которая на самом деле мало чего достигла. Проблема их узкого разнообразия форм атаки заключалась в том, что к ним было легче адаптироваться, и голем добавил их технологическую и биологическую уникальность к своей собственной.
Каменные копья и металлические конечности разбивали кристаллическую поверхность голема, разбрасывая осколки, которые не падали, а роились, как рассерженные шершни. Облака острых как бритва кристаллов сметали посланников; металлические и земляные типы по большей части не пострадали, но другие обнаружили, что их крылья и плоть содраны. Отсутствующий кристалл голема быстро отрастал, восстанавливая его целостность.
Голем полностью игнорировал атаки огнем и магмой, так как они безвредно брызгали с него. Единственным эффектом было красное свечение, которое нарастало внутри голема, пока он не начинал сиять ярко-красным. В конце концов, голем отправлял эту энергию выстрелом, поражая скопление более крепких посланников, земляные тела взрывались, а металлические плавились.
Несмотря на то, что голем доминировал, посланники доказали, что сопротивление не совсем бесполезно. Несмотря на то, что голем адаптировался к их атакам, огромный численный перевес был подавляющим, пока он пробивался обратно к экспедиции. Посланники не были умны, но могли отличить атаки, которые работали, от тех, которые нет. Огненные и магматические типы отступили, оставив более эффективные земляные и металлические типы колотить по нему.
Эти посланники были в значительной степени невосприимчивы к роям осколков, и их атаки наносили урон, даже если он быстро восстанавливался. Достаточное количество ударов подряд означало, что урон накапливался быстрее, чем его можно было восстановить. Одна из конечностей голема была потеряна, затем вторая. Урон, накапливающийся на крыльях, замедлял его, пока он не начал изо всех сил пытаться удержаться в воздухе.
Видя, что голем находится на грани падения, посланники бросились в финальную атаку с новой силой. Барьер в форме пузыря защелкнулся на месте и взорвался наружу, отбросив атакующих посланников в их собратьев, все они кувыркались в скоплениях запутанных крыльев и конечностей.
Способность: [Взрывной щит] (Щит)
* Специальная способность (восстановление, возмездие). * Стоимость: Умеренная мана. * Перезарядка: 20 секунд.
* Текущий ранг: Серебро 5 (38%).
* Эффект (железо): Создает недолговечный щит, который нивелирует входящую атаку и взрывается наружу, отбрасывая ближайших врагов и нанося ударный урон. Атаки высокого урона серебряного ранга или выше могут быть нивелированы не полностью.
* Эффект (бронза): Накладывает [Резонирующее эхо] на всех, кого задел взрыв.
* Эффект (серебро): Накладывает [Тугодум] на всех, кого задел взрыв.
* [Резонирующее эхо] (недуг, периодический урон, магия, стакающийся): Наносит постоянный урон резонирующей силой.
* [Тугодум] (недуг, магия, стакающийся): Урон возмездия, который вы получаете, увеличивается. Атака барьера, находясь под действием этого недуга, продлевает длительность барьера и позволяет ему заблокировать дополнительную атаку. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.
Онслоу дрейфовал низко в строю, пока Нил выпускал свои способности барьера и брони, чтобы защитить голема, едва видимого сквозь толпу посланников. Белинда помогала ему, дублируя и сбрасывая его способности, как это делал сам Нил, используя свою магическую татуировку сброса способностей.
Мириам направила других авантюристов на помощь; она почувствовала эффективность голема, и вскоре недуг «Тугодум» от способности Нила доказал свою ценность. Повторяющиеся атаки на его барьеры продлевали их действие и позволяли им блокировать больше атак, пока сами посланники постоянно поддерживали их, в то время как голем восстанавливал полученный урон. У посланников мог быть интеллект, чтобы понять, какие атаки работают, а какие нет, но анализ эффектов способности сущности был выше понимания свежерожденных серебряных вариантов.
— Обожаю глупых людей, — радостно сказал Нил, когда голем пробился сквозь толпу, чтобы присоединиться к экспедиции.
— Нет, не обожаешь, — заметила Белинда.
— Ты права, — сказал Нил. — Давайте убьем их всех.