С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, КОЛИН
Огромная плотская масса с плеском рухнула в бурлящий красный бассейн на дне шахты. Джейсон поморщился от звука, который даже через эхо шахты напомнил ему о неудачном прыжке в воду, закончившемся болезненным ударом животом о поверхность.
— Странный звук, — заметила Софи.
— Ага, — согласился Джейсон.
— Звучало точь-в-точь как удар очень толстого мужика очень большой рыбой.
Джейсон, Хамфри и Клайв одновременно повернулись к ней.
— Что? — защищаясь, спросила она. — У меня была жизнь до встречи с вами.
Хамфри открыл рот, чтобы задать множество вопросов, но его прервал ужасающий инопланетный визг. Он отразился от стен шахты с пронзительностью, от которой по коже пробежали мурашки, а звук, казалось, впился в нервы всей группы. Джейсон подошел к краю, чтобы заглянуть вниз, и остальные быстро присоединились к нему.
Внутри шахты было темно, прежнее красное свечение больше не освещало дно. Медный привкус крови стал намного сильнее.
— Мы спускаемся? — спросил Клайв. — Там есть лестница, но я не хочу туда идти.
— Ты боишься дыры только потому, что из нее доносится странный шум? — спросил Джейсон, а затем нахмурился, когда кое-что вспомнил. — Знаешь, я однажды задал твоей жене точно такой же вопрос в совершенно другом контексте.
— О, иди прыгни в дыру, — язвительно бросил Клайв. — Смотри, вот одна прямо здесь.
— Справедливо, — сказал Джейсон и прыгнул в пустоту. Его плащ проявился вокруг него, замедляя спуск в темноту. Вскоре после того, как он прыгнул, из шахты донесся пульсирующий гул, и каждый удар сопровождался кратковременной вспышкой красного света. Подобно сердцебиению какого-то давно погребенного монстра, начинающего пробуждаться, этот звук был наполнен жутким обещанием.
Медленно спускаясь по шахте, Джейсон не мог не вспомнить свой первый день на Паллимустусе. Захваченный культистами, желавшими принести его в жертву, запертый вместе с людьми, которым еще только предстояло стать его дорогими друзьями. Плащ, который он использовал сейчас, и способность восприятия, позволяющая видеть в темноте, были единственными силами, которыми он тогда обладал. Столкнувшись с неофитом кровавого ужаса, он и его новые друзья отчаянно сумели убить его, прежде чем тот успел поглотить достаточно, чтобы стать пожирающим миры зверем.
Душа Джейсона воспроизвела ту жертвенную камеру, когда он призвал внутри нее кровавый ужас. Колин, как фамильяр, был ограничен потенциалом Джейсона по сравнению с тем кровавым ужасом, которого призвал культ. Однако оба, и Джейсон, и Колин, получали выгоду от их связи, особенно теперь, когда узы стали ближе, чем у простого призванного фамильяра. Что касается ограничений, то придет день, когда это перестанет быть проблемой для них обоих.
Когда он приблизился к дну шахты, по телу Джейсона пробежал укол возбуждения в предвкушении. Как и в оригинальной жертвенной камере, дно шахты имело кольцо открытого пола вокруг ямы с кровью. Пол был влажным и красным с тех пор, как мясная масса Колина рухнула сверху, но яма все еще была полна до краев, бурля, как ведьмин котел.
Сама масса была погружена в жидкость, видимая лишь как темная фигура при каждой вспышке света, подобной сердцебиению. Гулкий звук, сопровождавший это, на дне шахты был оглушительным, громоподобным эхом, бьющим по ушам. В сочетании с горьким привкусом крови, заполнявшим воздух, дно шахты стало настоящим испытанием для чувств. Софи и Клайв громко жаловались на это, спускаясь на спине панциря Онслоу вместе с Хамфри и Сташем.
Джейсон не обращал на них внимания, его глаза были прикованы к бассейну с кровью, наполнявшему яму, свежие волны бурлили на поверхности с каждым импульсом света и звука. Все больше и больше переходное состояние Колина ощущалось как сердце какого-то огромного зверя, вырванное из тела, но отказывающееся перестать биться.
Остальные притихли, присоединившись к Джейсону в его бдении. Даже мятежный фамильяр-дракон Хамфри наблюдал в трезвом молчании. Со временем пульсация света замедлилась и прекратилась, то же самое произошло и с глухим сердцебиением. Запах крови не исчез, даже усилился, когда бассейн с кровью перестал бурлить и начал осушаться, словно ванна. Когда он опустел, они увидели, что массы внутри больше нет.
Жидкость продолжала уходить, пока не стало ясно, что на дне нет никакой дыры, через которую она могла бы вытечь. Джейсон подошел к краю теперь уже пустой ямы, заглянув на несколько метров вниз. Там лежала обнаженная гуманоидная фигура. Она выглядела идентично Джейсону по форме, но была полностью кроваво-красной. Это была форма кровавого клона, которую часто принимал Колин.
Пока они наблюдали, фигура начала меняться. Части тела приобретали другие оттенки, смещаясь с монохромного алого. Текстура кожи сменилась с глянца влажной крови, хотя волосы сохранили этот блеск, превратившись в обычный черный цвет, как в рекламе шампуня Джейсона.
Когда кровавый клон завершил трансформацию в идентичную копию Джейсона, Колин открыл глаза, показав, что одно отличие все же осталось. Вместо сине-оранжевых туманностей в форме глаз, которые были у Джейсона вместо глаз, у Колина в пустоте горели красные угли. Он поднялся на ноги, и вокруг его обнаженного тела соткалась ржаво-красная мантия.
* Ваш фамильяр и связанный аватар [Колин] стал вашим [Голосом Воли].
* Как [Голос Воли], призванный сосуд [Колина] был модифицирован. Сосуд может повышать ранг без призыва нового. Стоимость призыва нового сосуда в случае уничтожения значительно увеличена.
Колин легко выпрыгнул из ямы на несколько метров, Джейсон отступил, и его двойник встал перед ним, когда они посмотрели друг на друга.
— Знаешь что? — спросил Джейсон.
— Я очень красивый мужчина? — сказал Колин голосом Джейсона.
— Да, — с ухмылкой ответил Джейсон. — Да, это так.
— Нила здесь нет, — сказала Софи. — Если бы он был, думаю, он бы сказал, что это наконец-то настоящая любовь.
Джейсон и Колин издали идентичные смешки.
— Окей, это жутко, — сказал Клайв.
— По сравнению с подземной ямой плоти, в которой мы стоим? — спросила его Софи.
— Пожалуй, нет, — признал Клайв.
Джейсон и Колин улыбнулись этой перепалке, но быстро вернулись к тому, чтобы оценивающе осматривать друг друга.
* Сосуд вашего [Голоса Воли] теперь обладает четырьмя различными формами: рой, шагающий червь, зверь Апокалипсиса и Голос Воли.
* Текущая форма: Голос Воли.
Форма четыре: [Голос Воли]
* Как сосуд для вашей души, форма Голоса Воли обладает повышенным интеллектом по сравнению с другими формами. В этой форме [Колин] теряет большинство своих собственных способностей, но может полностью использовать большинство ваших. Способности, связанные с вашей природой как зарождающегося астрального гегемона, не могут быть воспроизведены. Эссенциальные способности фамильяра, типы восприятия и ауры не воспроизводятся, а заменяются другими способностями.
* В этой форме [Колин] может оказывать влияние на посланников, которых вы заклеймили, используя свою власть.
* Текущее количество заклейменных посланников: 0.
— Зарождающийся астральный гегемон, — произнес Джейсон, и эта фраза выделилась. — Ты знаешь, что это значит?
— Нет, — сказал Колин. — Я полагаю — как, подозреваю, и ты, — что это связано с твоим прогрессом как варианта астрального короля.
— Здесь сказано, что у тебя повышенный интеллект, пока ты в этой форме.
— Не настолько повышенный, — сказал Колин. — Только до того же уровня, что и у тебя.
— Эй…
— Беру свои слова назад, — сказал Клайв. — Это еще жутче, чем находиться в подземной яме плоти.
— Тебя это беспокоит? — спросил Джейсон Колина. — Твой разум деградирует, когда ты принимаешь другие формы?
— Он не деградирует, — объяснил Колин, — а просто меняется. Мои другие формы — это все варианты роя, требующие разного уровня коллективного разума для функционирования. «Повышенный» интеллект этой формы — это просто перенастройка ментальных способностей, потому что я здесь один.
— Это было очень ясно, — сказал Джейсон. — А люди говорят, что я не умею объяснять вещи.
— Они правы, — сказал ему Колин. — Вот почему тебе нужен Голос.
Джейсон и Колин обменялись ухмылками, а Софи простонала.
— Это становится невыносимо самодовольно, — пожаловалась она. — Это терпимо, когда вы один, но это уже перебор.
Джейсон и Колин оба повернулись к Софи, а затем снова друг к другу.
— Еще одна форма? — спросил Колин.
— Пожалуйста, — сказал Джейсон.
Колин протянул руку, которая снова стала монохромно-красной, и начал извергать пиявок в яму. Они хлынули, как вода из пожарного шланга, наполовину заполнив яму.
— Обычно я не могу поддерживать две отдельные формы, — объяснил Колин, — но в твоем царстве души я могу использовать избыточную биомассу, чтобы продемонстрировать другие состояния, которые могу принять. Объяснения даются легче, когда они не просто визжат слово «голодный» снова и снова на языке, который невозможно полностью выразить одним лишь звуком.
— Конечно, — сказал Джейсон.
Форма один: [Рой]
* Увеличенная вместимость биомассы и радиус сплоченности коллективного разума.
* Поглощайте жизненную силу, чтобы временно увеличить максимальную биомассу. Биомасса должна быть потреблена, отброшена или сохранена в течение определенного периода, иначе она будет потеряна.
— Оригинальное состояние роя, — объяснил гуманоидный Колин, — не имеет никаких причудливых наворотов, просто куча пиявок. Преимущества в том, что я могу использовать больше биомассы, чем в других формах, и мой коллективный разум не начнет терять связь с отдельными пиявками, пока они не окажутся намного дальше. Это позволяет мне распространяться и съедать гораздо больше людей.
— Джейсон… — сказал Хамфри.
— О, да ладно, Хамп, — сказал Джейсон. — Ты собираешься сказать птице не летать?
— Если она улетает, чтобы есть людей, да. Мы с тобой вместе убивали монстров-птиц, чтобы они не улетали и не ели людей.
— Колин — хороший мальчик, — сказал Джейсон. — Он будет есть только плохих людей. Разве не так, Колин?
— Именно так, — сказал Колин. — Людей, которые угнетают других и живут жизнью, полной насилия.
— Вот именно, — сказал Джейсон.
— Но не Джейсона, — продолжил Колин. — Ему можно.
— Эй, — сказал Джейсон, поворачиваясь к Колину. — Ты на чьей стороне?
— Справедливости? — предположил Колин.
— Ладно, давай попробуем еще одну из этих форм. Может, ту, что поменьше болтает.
Колин усмехнулся, и бассейн с пиявками, наполовину заполнявший яму, начал уменьшаться. Когда он достиг размера небольшого холма, из кучи показались кровавые лохмотья, обернувшиеся вокруг него, инкапсулируя пиявок и сжимая их в гуманоидную форму, пока он не стал похож на мумию из старого фильма. Больше лохмотьев грубо сплелись вместе и набросились на фигуру в виде капюшона и плаща. На лице было два маленьких отверстия там, где должны быть глаза, и одно побольше на месте рта. Они обнажали пиявок, спрессованных внутри лохмотьев, извивающихся и сверкающих кольцами зубов. Некоторые выпадали изо рта и глазных отверстий, падая на пол, как жирные, плотоядные слезы.
Форма два: [Шагающий червь]
* Используйте лохмотья, чтобы инкапсулировать червей и запутывать врагов.
— Это еще одна форма, которую я использую уже давно, — сказал Колин. — Здесь нет ничего нового. Меньше пиявок, но больше пользы. Поскольку мне не нужен радиус действия или многозадачность полного роя, я могу мыслить немного более тактически в этом состоянии.
— Разве ты не сменил лохмотья на красные кожаные ремни? — спросила Софи.
— Я могу использовать и то, и другое, — сказал Колин, когда грубая ткань превратилась в аккуратные кожаные ремни, придав ему гораздо менее оборванный вид. — Честно говоря, мне нравятся лохмотья.
— А как насчет последней формы? — спросил Клайв. — Это что-то новое, верно?
— Да, — сказал Колин. — Моя первая, вторая и четвертая формы — это адаптации тех, которые я уже мог принимать. Третья форма — это что-то новое; результат поглощения королевы червей, пожирающих миры.
Кожаные ремни, обернутые вокруг червей, снова превратились в лохмотья и выпятились наружу, когда черви внутри слились в растущую, единую форму. Лохмотья лопнули, обнажив красные конечности из толстых, веревочных мышц, по мере того как гуманоидная форма становилась массивнее.
— Надеюсь, это не будет похоже на Красного Халка, — сказал Джейсон. — Красный Халк — отстой.
По мере того как лопалось все больше лохмотьев, фигура в яме отклонилась от гуманоидной. Руки стали длиннее, и выросла вторая пара. Обернутая в лохмотья голова втянулась в туловище. То, что выглядело как закрытые веки по всей обнаженной плоти, открывалось и закрывалось, оказываясь ртами, покрывающими тело. Пиявки вылезали из наполненных зубами пастей, чтобы ползать по всему телу, и появлялись длинные, цепкие языки, сами заканчивающиеся зубастыми ртами. Когда трансформация завершилась, это была безголовая, четырехрукая чудовищная фигура, покрытая зияющими ртами, стоящая в два раза выше Хамфри, даже в сгорбленном состоянии.
— Ну, — сказал Клайв. — Думаю, мой следующий кошмар обеспечен.
Форма три: [Зверь Апокалипсиса]
* Форма [Зверь Апокалипсиса] обладает большой биомассой с повышенной физической силой.
* Когда форма [Зверь Апокалипсиса] питается врагами, принадлежащие им силы случайным образом запечатываются и становятся доступными для [Колина]. Более слабые способности поглощаются первыми, а дополнительные и более мощные способности поглощаются при длительном кормлении. Использование способностей восстанавливает их использование для врага, у которого они были украдены, при этом срабатывают любые кулдауны для этих способностей.
* Форма [Зверь Апокалипсиса] утомительна. Питание жизненной силой или потребление биомассы необходимо для ее поддержания, иначе она распадется в состояние роя.
— Эта форма физически мощная, — объяснил Колин, — но также более ловкая, чем кажется. Это форма, которая позволит мне принимать некоторые бои в лоб, одновременно принося противнику немного фирменной неприятности Джейсона.
— Что ты имеешь в виду под фирменной неприятностью? — спросил Джейсон.
— Джейсон, — сказала Софи, — твои силы заставляют плоть людей гнить, а кровь вытекать, как пот.
— Полагаю, это относительно неприятно, — признал Джейсон.
Затем кровавый гигант превратился в кровь, которая расплескалась по полу ямы.
— Завершение моей трансфигурации в Голос Воли поглотило большую часть избыточной биомассы, которую я накопил, — сказал Колин. — Форма кровавого гиганта тоже быстро ее поглотит, если не будет чего-то, чем можно питаться. Если вам нужна боевая форма, которая не будет постоянно съедать мои запасы, эта форма Голоса Воли может использовать большинство твоих способностей.
— Все это очень впечатляет, — сказал Хамфри. — А теперь пора выбираться отсюда, чтобы ты мог показать нам свои новые способности в полевых условиях. Нам нужно найти несколько меняющих форму мясных монстров и убить их.
Выражение лица Хамфри стало неловким, когда он посмотрел на Колина.
— Без обид, — сказал Хамфри, вызвав идентичный смех у Джейсона и Колина.
— Как вы думаете, что жутче? — спросил Клайв. — Кровавый огр, покрытый ртами с языками, у которых есть свои собственные рты, или то, что Джейсонов больше одного?
— У меня по всему этому пространству есть аватары, — сказал Джейсон.
— Да, но они — идеальные копии, — сказала Софи. — Это просто ощущается как какая-то магическая сила. Версия тебя в виде Колина более реальна. Он достаточно отличается, чтобы казаться странным, каким-то образом.
— Жутковато, — согласился Клайв.
Колин подошел к Онслоу, где Сташ сидел скрестив ноги, все это время разглядывая Колина с неуверенным выражением лица.
— Что скажешь, Сташ? Ты уже достаточно раз превращался в Джейсона.
— Не знаю, — сказал Сташ. — Ты странный.
Колин выхватил из воздуха большое печенье, взяв его из инвентаря Джейсона. Сташ схватил его и откусил половину за один присест.
— С возвращением, Колин, — пробормотал он счастливо, разбрызгивая крошки.
* * * На Паллимустусском эквиваленте того, что Джейсон знал как Тихий океан, был остров под названием Йорганис. Небольшой остров, почти полностью покрытый грязным городом, он был убежищем для тех, кто действовал вне покровительства Общества искателей приключений, Магического общества или любой формы законного правительства. Городом правили те группы, которые могли захватить и удержать территорию, причем районы регулярно переходили из рук в руки. Единственными постоянными учреждениями были храмы богов, которым не разрешалось обосновываться в цивилизованном обществе, по крайней мере, открыто.
Одной из местных фракций, удерживающих власть в настоящее время, была группа вампиров, в основном обычного вида, но возглавляемая группой энергетических вампиров. Другой группой, в настоящее время сильно давящей на вампиров, была горстка посланников, которые переселились и быстро захватили часть города, несмотря на их небольшое количество.
Один из посланников, золотого ранга, решил положить конец клану вампиров и вторгся в их основную цитадель, которая была старым каменным поместьем. Он прорвался через крышу в гостиную, используемую энергетическими вампирами. Он насмешливо рассмеялся, когда они схватили его и попытались вытянуть его энергию. Он отшвырнул их во все углы комнаты.
— Жалкие, — насмехался он. — Ваши слабые силы не могут поглотить меня. Я гештальт-существо, по своей сути превосходящее. Вы должны преклонить колени и быть польщены, но убить вас всех тоже приемлемо.
Его презрительное выражение сменилось замешательством, когда богато украшенный черно-красный клинок пронзил его грудь, пронзив его сзади. Рука сжала его плечо и вытянула ману.
— Давайте попробуем еще раз, хорошо? — прошептал голос на ухо посланнику, когда тот упал на пол. Остальные вампиры набросились и начали питаться.
— Я не был уверен, что делать с этим мечом, — сказал лидер энергетических вампиров. — Он попал ко мне в руки при довольно необычных обстоятельствах, в то время, когда я переживал некоторые радикальные изменения. Можно даже сказать, что я родился в тот момент, когда поглотил душу, содержащую его, и заявил на него свои права. Я отправился на поиски его происхождения, надеясь найти для себя какую-то идентичность.
Посланник лежал беспомощный и дергающийся, пока вампиры питались.
— Как оказалось, — продолжили вампиры, — он предназначен для убийства вашего вида. Строитель, по-видимому, питая некоторую сентиментальность к вашему виду, запечатал его. Пока нечаянно не передал его мне.
Цвет лица посланника побледнел, его кожа и крылья стали пепельно-серыми. Лидер вампиров вытащил меч и встал, в то время как остальные оставались склонившимися над своей добычей.
— Не убивайте его, — сказал вампир, некогда известный как Тадвик. — Нам нужно выяснить, что он знает о реликвии Чистоты.