БЫСТРО И ЧИСТО
Яреш больше не сиял по ночам. Здания-деревья были повалены, фонари больше не свисали с ветвей. Металлические и стеклянные зиккураты больше не сияли в центре города, будучи уничтоженными в битве между гарудой и яйцом генезиса наги.
Лишь несколько участков в городе всё ещё светились в темноте. Самым заметным был кампус Общества искателей приключений, оставшийся в значительной степени нетронутым, несмотря на то, что был отправной точкой битвы с гарудой. Некоторые менее важные хозяйственные постройки, где вспыхнула битва, превратились в руины, но защита основных зон сохранила их в целости, пока битва разливалась через сияющие здания в самом сердце города.
Кампус Магического общества и Герцогский дворец могли похвастаться столь же эффективной защитой и были практически нетронутыми. Единственными другими местами, которые были близки к этому, были подземные бункеры. Многие из них всё ещё использовались для размещения перемещенного населения, наряду с палаточными городками, разбросанными по руинам города. Лампы, освещавшие эти печальные лагеря, не шли ни в какое сравнение с сияющим городом прошлого и составляли большую часть ночного освещения города.
Из-за значительного сокращения светового загрязнения звезды стали более заметными в ночном небе. Это было слабым утешением, но Джейсон всё равно воспользовался этим. Он полулежал в облачном кресле, паря высоко над городом после того, как оставил семью Ремор воссоединяться. Прибытие Габриэля также воссоединило его старую команду с Арабель, Эмиром и Каллумом Морсом.
Джейсон старательно избегал Каллума и его постоянных просьб увидеть Мелоди. Арабель утверждала, что Каллум исправляется теперь, когда всё стало явным и она может работать с ним, но аура этого человека всё ещё казалась Джейсону опасно нестабильной. Возможно, его старая команда поможет уравновесить его; для Джейсона это определенно сработало.
— Мистер Асано, — сказала Тень.
Джейсон вздохнул.
— Знаешь, Тень, мы отправляемся под землю утром. Не могу не задаться вопросом, как долго пройдет, прежде чем я снова увижу небо. Там внизу много чего происходит, а та скудная информация, что у нас есть, устарела на месяцы.
— Это может занять всего несколько дней, — заметила Тень. — Спуститься туда, активировать устройство и уйти.
— Ты правда думаешь, что всё будет так просто?
— Конечно, нет, мистер Асано. Но позитивный настрой с большей вероятностью принесет позитивные результаты. Ожидание негативных результатов может стать самоисполняющимся пророчеством, что, я полагаю, вы понимаете.
— Полагаю, да.
— Даже если Посланники получат то, что хотят, это вряд ли станет концом света. Фраза, которая не является преувеличением, когда речь идет о вашей деятельности, так что будьте благодарны за это. Если астральный король получит свою кузницу душ, а этот регион избежит взрывного разрушения, это, по крайней мере, приемлемый исход. Астральный король заберет свой приз и уйдет, позволив реконструкции города начаться всерьез.
— Не думаю, что Посланники видят это так же. Полагаю, идея о том, что я заберу кузницу душ себе, — это риск, который они осознают, если мы правы и это то, что они пытаются создать. Они будут охотиться за моей головой, независимо от исхода. А что, если я получу кузницу душ? Что произойдет, когда я стану настоящим астральным королем? Я внезапно подскочу до трансцендентного ранга? Я застряну в астрале с почтовым ящиком на голове?
— С каких пор вы боитесь огромной космической силы, мистер Асано?
— Сила раскрывает, кто ты есть. На Земле моя относительная сила была огромной, и мне не нравится то, что она со мной сделала. Я стал лучше сейчас? Чувствую, что да, но что, если я ошибаюсь и стану слишком могущественным, чтобы мои друзья могли меня исправить?
— Вы верите, что будете настолько оторваны от реальности, что им это понадобится?
— Есть шанс. Даже если он невелик, разве ущерб, если это произойдет, не делает риск достойным рассмотрения?
— Не уверен, что вам стоит брать свои моральные императивы из ужасных фильмов о супергероях, сражающихся друг с другом, мистер Асано.
— Ты видела этот фильм?
— Вы приставили одно из моих тел к тени мистера Уильямса.
— Точно, Тайке на самом деле нравится этот фильм. По крайней мере, я знаю одного человека с худшим суждением, чем у меня.
— Мистер Асано, если вы ждете, пока станете идеальным человеком, вы будете ждать вечно. Буквально. Вы бессмертны, и этого никогда не случится.
Джейсон рассмеялся.
— Спасибо, Тень. В очередной раз твоя перспектива предлагает мудрое руководство.
— Пожалуйста, мистер Асано.
— Итак, что случилось?
— Леди Аллайет хотела бы видеть вас.
— Без проблем. Скажи, ты заметила, что у Джали и Аллайет абсолютно одинаковый цвет волос?
— Я не обращаю внимания на большинство цветов. Они кажутся бессмысленными.
— Это многое объясняет. Она хочет видеть меня по поводу того парня, который пытался меня убить?
— Да. Она ожидает вас возле комнаты допросов.
— Я чувствую это. Есть идеи, почему там Хамфри?
— Леди Аллайет попросила его присутствия, чтобы опознать человека.
— Интересно. Спасибо, Тень.
Кресло под Джейсоном рассеялось, облачный материал втянулся в крошечную фляжку, висящую на его ожерелье. Он позволил себе упасть, всё ещё лежа на спине со скрещенными в лодыжках ногами и руками за головой. В конце концов, он перенес вес, чтобы позволить ногам дрейфовать вверх, направляя его к стремительно приближающейся земле. Его плащ проявился вокруг него, а затем раздулся, расправившись, словно крылья, чтобы превратить его падение в головокружительный пике над городом.
Влетев в кампус Общества искателей приключений, он пронесся между немногими зданиями, оставшимися стоять в городе. Наконец, он погрузился в одну из множества ночных теней, исчезнув, словно в дыре в стене. Внутри соседнего здания Тень вышла из тени Хамфри, а Джейсон вышел из Тени.
— Что происходит? — спросил Джейсон.
— Они заставили человека, который напал на вас, заговорить, — сказал Хамфри. — Они привели меня, чтобы подтвердить его личность.
— Ты знаешь этого парня? Я его не узнал.
— Вы бы и не узнали, хотя вы встречались, — сказал Хамфри. — Вы видели его лишь мельком, когда были ещё железного ранга. Ваше восприятие ауры было достаточно слабым, чтобы вы не почувствовали его ауру, чтобы узнать. Не от специалиста по скрытности серебряного ранга.
— Человек, который напал на меня, был золотого.
— Вы не единственный, кто повышает ранг, Джейсон.
— Теперь ты меня заинтриговал. Кто он?
— Бывший член знати Гринстоуна, вот как я его узнал. Лоуренс Спарноу, также известный как Мистер Воробей в определенных неблаговидных кругах. Он исчез из города после того, как похитил вас для Коула Сильвы, и с тех пор о нем ничего не было слышно.
— Это он схватил меня и передал для имплантации звездного семени.
— И, по-видимому, получил за свои услуги неплохую оплату. Используя эти деньги как стартовый капитал, он построил прибыльное преступное предприятие. С таким высоким предложением ядер монстров во время затянувшегося всплеска, ему удалось накопить достаточно ядер, чтобы достичь золотого ранга.
— Что он делает здесь?
— Часть этого мы можем только предполагать, — сказала Аллайет, входя через дверь, чтобы присоединиться к ним в коридоре. — Люди, которые наняли его, были чрезвычайно осторожны, чтобы не раскрыть себя. Насколько мы можем установить, аристократическая фракция, которая не рада тому, как идут дела в политическом плане, хотела опрокинуть тележку с фруктами. Они хотели убить вас, Джейсон, чтобы изменить ситуацию, добившись отмены экспедиции. Заставить население города эвакуироваться и основать его в другом месте.
— Значит, почти то, что я предсказывал.
Она закатила глаза.
— Да, Джейсон. Я помню наше пари.
— Убийство Джейсона вообще остановило бы экспедицию на этой стадии? — спросил Хамфри. — У нас есть устройство и дыра, которую элементальные Посланники прорыли к поверхности. Нам не нужен подземный туннель, на котором сидели обычные Посланники.
— Возможно, возможно, нет, — сказала Аллайет. — Посланники собирались передать устройство, когда на Джейсона напали, но они ещё не сделали этого. Они могли бы забрать его обратно, если бы Джейсон умер. Кроме того, не думаю, что вы и ваша команда были бы готовы участвовать в экспедиции, если бы он погиб. На данный момент Клайв Стэндиш и Фарра Хурин важнее для успеха экспедиции, чем вы, Джейсон.
— Они готовы позволить городу быть уничтоженным? — спросил Хамфри.
— Аристократы сейчас в невыгодном положении, — сказала Аллайет. — Прибытие Маркуса Ксенории и неожиданная поддержка, которую он получил от ключевых фигур среди аристократов, таких как Горманстон Байнс, оставили их власть раздробленной. Но аристократы всё ещё представляют большинство ресурсов и власти в Яреше. Необходимость восстановления вернула бы им значимость и позволила бы восстановить свое влияние, встроив его в самые основы нового города.
— Можете ли вы использовать это против аристократической фракции? — спросил Хамфри. — Мы не хотим больше вмешательств в экспедицию, в которой и так слишком много неопределенностей.
— Сомневаюсь, — сказал Джейсон. — Полагаю, они использовали этого парня именно потому, что он был вне их структуры власти. Они использовали достаточно посредников и слепых встреч, так что не будет никакой связи с ними.
— Именно это и произошло, — подтвердила Аллайет. — Мы попытаемся установить связь, но, несмотря на то, что они посредственны в приключениях, аристократическая фракция преуспевает в интригах. Вот почему нужны непредсказуемые аутсайдеры, такие как Джейсон и Маркус Ксенория, чтобы выбить их из их старых шаблонов и заставить совершить ошибку.
— Мой вопрос, — сказал Джейсон, — что этот парень делал здесь, в Яреше, что они могли найти его, чтобы нанять? И зачем ему брать эту работу? Конечно, он не мог не заметить, сколько внимания сейчас приковано ко мне. Я думал, он будет где угодно, только не здесь.
— Он уже был здесь, чтобы убить вас, прежде чем аристократы нашли его, — сказала Аллайет. — Он услышал, что, пока вы были в Королевстве Штормов, вы догнали человека, который нанял его, чтобы похитить вас.
— Мы догнали, — сказал Джейсон.
— Он беспокоился, что вы придете за ним следующим.
— Я понятия не имел, где он.
— Он вообразил, что человек, которого вы поймали, верит в то же самое. Не уверена, что вы понимаете масштаб историй вокруг вас, Джейсон, и влияние, которое они оказывают на людей, которые слышат их достаточно много.
— Я прекрасно понимаю. Каждый подонок, который слышит их, либо отмахивается от них как от лжи, либо пытается вскрыть меня и вытрясти секреты. Похищение меня, взлом моего облачного дома, соблазнение меня.
— Соблазнение? — спросил Хамфри. — Кто это делал?
— Пока никто, но парень может мечтать. Погоди, кто-то пытался? Я просто забываю? Конечно, кто-то уже пробовал. Я не заметил? Мне стоит уделять больше внимания этим вещам?
Аллайет выглядела озадаченной, пока Хамфри качал головой.
— Тень, — сказал Джейсон. — Кто-нибудь когда-нибудь пытался соблазнить меня ради моих секретов?
— Много раз, мистер Асано, — сказала Тень. — Обычно они уходят в замешательстве, прежде чем вы осознаете.
— Погоди, ты хочешь сказать, что я настолько отталкиваю женщин, что они убегают, прежде чем я даже замечу?
— Я бы не беспокоился, мистер Асано. Они были не в вашем вкусе.
— Правда? Я люблю уверенных, напористых женщин. Вы бы подумали, что это именно то, что нужно в соблазнительнице. Я знаю, что мне нужно.
— Джейсон, — сказал Хамфри. — Думаю, ты обнаружишь, что, возможно, твой вкус несколько изменился.
— Изменился куда? — спросил Джейсон.
— Вверх, — сказал ему Хамфри.
— Летающие женщины? Надеюсь, ты не говоришь о Посланниках, потому что, хотя у них и больше поразительно привлекательных людей, выглядящих на двадцать пять, чем в подростковой драме, они исключены из списка по принципиальным соображениям.
— Нет, Джейсон, — сказал Хамфри. — Я говорю о том, что для тебя сейчас всё это принцессы и алмазные ранги.
— Это не моя вина, что они единственные, кто рядом. Я должен с кем-то флиртовать. Я магическое существо, Хамфри; я живу на чистой магии и остроумии, а астрал снабжает меня только одним из этого.
— Джейсон, ты не живешь на остроумии.
— Может и живу. Ты не знаешь, как работают астральные короли.
— Можно мне, пожалуйста, сказать что-то? — вмешалась Аллайет.
— Конечно, — сказал Джейсон.
— Всегда, леди Аллайет, — сказал Хамфри. — У нас всегда есть время для алмазных рангов, не так ли, Джейсон?
Джейсон бросил на него холодный взгляд.
— К твоему сведению, Хампи, последние две женщины, с которыми я был близок, были барменшей и владелицей таверны.
— И хоть одна из них знала твое настоящее имя? — спросил Хамфри.
— Я не собирался жениться. Мой вкус довольно инклюзивен, когда ты...
— Джентльмены, — снова прервала Аллайет. Она не привыкла, чтобы её игнорировали серебряные ранги, и находила весь этот опыт странным.
— Извини, — сказал Джейсон.
— Приношу извинения, леди Аллайет, — сказал Хамфри.
— Джейсон, — сказала она. — Объясни мне, как ты можешь быть здесь, ведя такой легкомысленный разговор, когда человек, который передал тебя для имплантации звездного семени, находится в соседней комнате? Он ответственен за то, что должно соперничать за звание худшего опыта в твоей жизни.
— Он ни за что не ответственен, — сказал Джейсон. — Молоток забивает гвоздь, но именно человек, держащий его, строит дом. Этот парень для меня ничего не значит.
— Ты уверен? — спросила Аллайет. — Не уверена, что смогла бы быть такой отстраненной по отношению к тому, кто обрек меня на такую судьбу.
— Люди часто пытаются похитить или убить меня. Если бы я принимал всё это на свой счет, я бы всю жизнь охотился за людьми ради кровавых расправ, а это не жизнь. Мне больше интересно, как он оказался здесь, преследуя меня.
— Я говорила тебе, что истории вокруг тебя могут быть довольно экстремальными, — сказала Аллайет. — По его словам, тот факт, что вы сбежали от звездного семени Строителя, которое он вам доставил, всегда беспокоил его. Он боялся того, что сделает тот, кто способен на такое, если вы когда-нибудь догоните его. Затем он услышал, что вы умерли, и эта тревога ушла. Он сосредоточился на построении преступной империи, с некоторым успехом, и достиг золотого ранга во время всплеска монстров, когда избыток ядер снизил цены.
— Они всё равно не могли быть дешевыми, — сказал Хамфри. — Не для такого количества ядер монстров, чтобы достичь золота.
— Но была беспрецедентная доступность, даже если цена всё ещё была недосягаема для большинства, — сказала Аллайет. — Спарноу был очень успешен, управляя преступным предприятием, настолько отвратительным, что я не хочу произносить вслух, чем он занимался.
— Это не новость, — сказал Хамфри. — Его пристрастия всплыли во время суда над людьми, которые похитили Джейсона. Часть его оплаты заключалась в потакании его аппетитам.
— После того как Строитель сбежал, история об участии Джейсона распространилась. Она становится менее известной, чем дальше вы от Римароса, но определенные люди всегда слышат вещи. Спарноу стал достаточно могущественным, чтобы быть таким человеком, и он понял, что Джейсон вернулся с того света.
— Должно быть, ему понравилось это слышать, — сказал Джейсон.
— Спарноу немедленно решил сделать Джейсона снова мертвым, — продолжила Аллайет. — Он знал, что если не убьет вас до того, как вы снова повысите ранг, Джейсон, этого не произойдет. Он направился в Римарос, где услышал о другом человеке. Том, кто нанял его, чтобы похитить вас в первую очередь.
— Киллиан Лоран, — сказал Джейсон. — Он неплохо устроился, попавшись. Представляю, как он сидит в подвале Магического общества, раздавая достаточно золотых самородков, чтобы оставаться в живых, пока не сможет совершить побег.
— Спарноу не имеет той ценности, которую имел этот человек Лоран, и он знает это, — сказала Аллайет. — Ему нечего предложить в обмен на сохранение жизни, кроме имен других, разделяющих его низменные наклонности. Для него плен означал смерть, и он знал это.
— Итак, он пришел в поисках того единственного человека, который, как он думал, будет мотивирован охотиться за ним, — сказал Хамфри. — Только чтобы фактически выследить самого себя.
— Путешествовать было трудно во время всплеска, — сказала Аллайет. — К тому времени, как открылись маршруты для путешествий, и он прибыл в Римарос, ваша команда ушла. Секретная личность сбила его с толку на некоторое время, но когда слуги-Посланники начали задавать вопросы в Римаросе, он выследил вас здесь. Он прибыл в Яреш незадолго до нападения на город, и с тех пор искал шанс убить вас.
— Но Джейсон бродил по дикой местности или проводил время с золотыми и алмазными рангами, — сказал Хамфри.
— Именно, — сказала Аллайет. — Встреча с посланником Посланников в одиночку представляла собой небольшое, но предсказуемое временное окно. Это был риск, но Спарноу — специалист по скрытности. Его набор сил основан на убийстве, поэтому он планировал пробраться, устранить Джейсона и затем сбежать, прежде чем кто-либо отреагирует.
— Я говорил тебе, что аристократическая фракция слишком быстро уступила в том, чтобы позволить мне идти одному, — сказал ей Джейсон.
— Я уже говорила тебе, что помню пари, Джейсон.
— Что дальше? — спросил Хамфри. — Можем ли мы использовать Спарноу, чтобы приманить аристократическую фракцию к совершению ошибки и разоблачению себя? Попытка уничтожить то, что осталось от города, — это прямое предательство.
— У нас нет времени на расследование, которое потребовалось бы, чтобы поймать аристократов за хвост, — сказала Аллайет. — Это происходит, но вряд ли удастся найти доказательства, да и нам сейчас это не поможет. Как только экспедиция уйдет, мы проведем суд над Спарноу, чтобы посмотреть, сможем ли мы напугать аристократическую фракцию и заставить их совершить ошибку. Это маловероятно, но стоит попробовать. Затем Спарноу будет казнен, если только милосердие, к которому вы стремились, не распространяется на этого человека, Джейсон? Как жертва, ваш голос окажет влияние на вынесение приговора. И если вы готовы прощать Посланников и людей, которые предали нас им...
— Он не часть идеологически обработанной расы рабов или пленник, сломленный страхом, — сказал Джейсон. — Он развращенный хищник.
— Вы хотите быть тем, кто сделает это? — спросила Аллайет. — Мы не ожидаем многого от суда, так что если я впущу вас туда прямо сейчас, никто не скажет ни слова.
— Нет, — сказал Джейсон. — У меня нет интереса к мести, и я не собираюсь радоваться чьим-то страданиям, даже таким, как он. Использование моих сил на золотом ранге — это медленный и уродливый способ убить.
— Он заслуживает медленного и уродливого, судя по тому, что я слышала, — сказала Аллайет.
— Дело не в том, чего он заслуживает, или чего хочу я. Единственная причина убить его — это то, что единственное, что он может предложить миру, — это яд. Оставление его в живых принесло бы вред. Как только вы получите всё, что он знает о каждом другом хищнике, которого он знает, покончите с ним. Быстро и чисто.
Аллайет кивнула.
— Я сделаю это, — сказала она и вернулась через дверь.
Джейсон вздохнул и прислонился к стене.
— Ненавижу делать такой выбор, — сказал он. — Я знаю, что я лицемер, со всеми людьми, которых я убил, но когда убийство — лучший вариант, кажется, что я не смог найти лучший путь.
Хамфри прислонился к стене рядом с Джейсоном и толкнул его плечом.
— Не извиняйся за моральный рост, Джейсон.
— Ты уверен, что это рост? Это кажется таким мутным. Правильно ли я поступаю с Посланниками?
— Не знаю, — признал Хамфри. — Я никогда не путался в том, что правильно, а что нет, до встречи с тобой. Теперь я просто делаю всё, что в моих силах. Иногда у меня получается правильно, иногда нет, а потом я делаю всё возможное, чтобы исправить это.
— Когда ты стал таким умным?
— Это значит, что ты думал, что я не такой?
— Э-э...
Хамфри усмехнулся и посмотрел на закрытую дверь.
— Что это было за пари, о котором постоянно упоминала леди Аллайет?
— После того как аристократы не стали бороться со мной по поводу того, чтобы я забрал устройство в одиночку, я поспорил с ней, что они попытаются меня убить.
— Что ты получил за победу?
— Ничего важного. Это не имеет значения.
Хамфри посмотрел на Джейсона из-под приподнятых бровей.
— Ладно, — проворчал Джейсон. — Она должна купить мне ужин.
Хамфри покачал головой.
— А если бы она выиграла? — спросил он.
— Я должен был купить ей ужин.
— Похоже, ты устроил пари, в котором выигрываешь в любом случае.
Джейсон ухмыльнулся, оттолкнулся от стены и хлопнул Хамфри по плечу.
— А твоя мама думала, что ты никогда не разберешься в политике. Увидимся за завтраком.
Хамфри наблюдал, как Джейсон упал в свою тень, словно в дыру в полу, и исчез. Затем он снова посмотрел на дверь, через которую вышла Аллайет.
— Может, Рик прав.