ПОЛИТИЧЕСКАЯ ЦЕНА
На балконе домика на дереве Джейсона Видал Ладив с опаской смотрел на сферическое устройство на конце шеста, который он держал.
— Что это за штука, в конце концов?
— Не бери в голову, — рассеянно сказал Трэвис, роясь в большой коробке и машинально выбрасывая кристаллы. — Просто не давай ей подобраться к тебе слишком близко. Я почти наверняка решил проблему органического возгорания при приближении, но береженого бог бережет.
— Что?
Прежде чем Видал успел задать больше вопросов, на балконе появилась портальная арка. Появились Джейсон и его спутники, причем Фарра сразу же уставилась на сферическое устройство.
— Как ты решил проблему органического возгорания при приближении? — спросила она Трэвиса.
— Я надел его на конец шеста, — ответил он.
— О, — сказала она, а затем с сочувствием посмотрела на Видала.
— Не позволяй ему подобраться к тебе слишком близко, — посоветовала она.
— Трэвис, — сказал Джейсон, — забери эту штуку у него. Видал, полагаю, ты здесь, потому что Общество искателей приключений решило, как нас наказать за то, что мы не позволили им украсть всех наших пленных.
Трэвис махнул стержнем в сторону открытой двери. Существо-конструктор, похожее на голый манекен из магазина, вышло и, шатаясь, направилось к Видалу. Конструктор выглядел так, будто его собирали в спешке, возможно, в нетрезвом виде, из любых подвернувшихся под руку деталей. Видал был почти уверен, что левое предплечье было коротким куском небрежно покрашенной ветки дерева.
— Для чего это? — спросил Видал, вцепившись в самый конец шеста, чтобы держать устройство как можно дальше от себя.
— Просто отдай ему эту вещь, — сказал Трэвис.
— Ты сказал, что это устройство опасно, а этот конструктор не выглядит стабильным.
— Всё в порядке, — неубедительно сказал Трэвис. — На нем почти не осталось взрывчатки. После того инцидента.
— Какого инцидента?
— Не думаю, что ему разрешено рассказывать тебе, — сказала Фарра. — Я не помню точных условий юридического соглашения, но запрет на разглашение действовал по крайней мере до тех пор, пока целители не выяснили, как остановить… Я не должна больше ничего говорить.
— Не думаю, что он уверен в твоем конструкторе, Трэвис, — сказал Нил. — Не можешь просто забрать его сам?
— Я не подойду к этой штуке, — сказал Трэвис. — И вы должны быть благодарны, что я этого не делаю. Тебе пришлось бы выяснять, как заставить целительную магию работать сквозь помехи.
— Какие помехи? — спросил Нил.
— Магию на моих гениталиях, если случится еще один инцидент с тестикулярным резонансом.
— Еще один ЧТО? — спросил Видал, выбрасывая шест и прикрепленное к нему устройство за балкон.
— Эй! — сказал Трэвис. — Я пошутил; он совершенно безопасен.
Устройство ударилось о землю и взорвалось. Все повернулись к Трэвису.
— Ладно, «совершенно» могло быть небольшим преувеличением, — признал Трэвис.
Хамфри подошел к перилам и посмотрел вниз. — Не думаю, что это вызовет лесной пожар.
— Конечно, нет, — сказал Трэвис. — Здесь слишком влажно для этого. Наверное. Может, я просто спущусь туда и побрызгаю кое-чем, чтобы убедиться.
Он нырнул в дверь, из которой вышел конструктор, и вернулся с красным баллончиком.
— Синий, — сказала Фарра.
Трэвис посмотрел на баллончик, поморщился и вернулся внутрь, появившись уже с синим баллончиком.
— Пронесло, — сказал он и направился к подъемной платформе. Вписываясь в мотив домика на дереве, платформа выглядела так, будто её опускали на веревках.
— Всё в порядке, — крикнул Трэвис снизу. — Всё в порядке. Внизу нет никаких проблем —
Одна из рук конструктора отлетела и улетела за перила с гулом пружины, которая была яростно распрямлена.
— Всё в порядке, — снова крикнул Трэвис. — Кстати, Фарра, не могла бы ты смыть конструктор из зеленого баллончика? Здесь внизу не происходит ничего опасного, но если ты сделаешь это очень-очень быстро, я буду признателен.
Все отошли от конструктора, который теперь раскачивался на ногах.
— Разве это не тот человек, который построил бомбу, свалившую летающий город Строителя? — спросил Видал.
— О, да, — сказала Фарра, заходя в комнату, а затем выходя с третьим баллончиком, на этот раз зеленым. — Он очень хорош в создании вещей, которые взрываются. Или стреляют опасной энергией более или менее по команде. Испускают ядовитый газ, часто намеренно. Разжижают… о, об этом мне тоже нельзя говорить. Знаешь, принцесса Лиара знает множество отличных адвокатов.
Она использовала свою силу Стена Обсидиана, чтобы воздвигнуть стену из темного камня между группой и конструктором, который теперь издавал шипящий звук, криво вращаясь на месте. Скрытые от него, они наблюдали, как Фарра распыляет белую жидкость из баллончика в пространство, которое они не видели за стеной.
— Я не сомневаюсь в его способности сеять разрушение, — сказал Видал. — Мои опасения больше касаются стабильности. Бомбу, которая уничтожила город-крепость, он, предположительно, построил в городе, где я тогда жил. Где жила моя мама и сотни тысяч других людей, верно?
— Это был веселый проект, — крикнул Трэвис снизу. — Было интересно… почему эта штука окрашивает растения в такой цвет?
— Это то, что я должен позволять происходить в моем здании? — спросил Джейсон.
— Всё в порядке, — сказала Фарра, перемещаясь, чтобы поставить стену между собой и конструктором, так как от него поднимался темный густой дым.
— Почему на боку этого баллончика нарисован череп? — спросила Белинда.
— Понятия не имею, — сказала Фарра, когда в стене проело дыру. Она подняла еще одну перед ней.
— Мы могли использовать несколько экспериментальных материалов для конструктора, — призналась она. — Просто пытались найти то, что может удерживать больше магии, чем обычно, без опасного резонанса.
— Некоторые могли бы сказать, что удерживать возрастающую магическую энергию внутри фиксированной матрицы без механизма сброса — это опасно… — крикнул Трэвис снизу.
Все молча ждали, пока он продолжит, пока, наконец, Джейсон не подал голос.
— …но… — подсказал он.
— Но что? — крикнул Трэвис в ответ. — Почему все замолчали?
— Мы как бы ожидали, что ты продолжишь то, что сказал последним, — сказал ему Джейсон.
— Нет, я закончил.
— Нам стоит перебраться в другой домик на дереве? — предложила Софи.
Все они быстро перешли по веревочному мосту к другому дому, построенному вокруг другого дерева. Как и все домики на деревьях, составлявшие замаскированный облачный дворец Джейсона, он имел широкий балкон. Джейсон вызвал набор мебели из облачной субстанции для всех, которая маскировалась под дерево, чтобы соответствовать дому. Несмотря на внешний вид, она сохраняла роскошную мягкость облачного материала. Они заняли свои места, причем Джейсон и его спутники сидели напротив единственного стула, оставленного для Видала.
— Нам стоит подождать Трэвиса? — спросил Хамфри.
— Нет, — крикнул Трэвис. — И еще, Фарра, не могла бы ты принести мне желтый и фиолетовый баллончики.
— Я думала, ты больше не можешь достать желтый после того, что случилось с заводом по розливу, — крикнула Фарра в ответ.
— Он сказал, что я могу забрать оставшийся запас, если пообещаю никогда не возвращаться.
— Просто иди, — сказал ей Джейсон.
Она ушла, и Джейсон повернулся к Видалу.
— Итак, — сказал он. — Что решило Общество искателей приключений делать с нами?
— Ждать, — сказал Видал. — Есть мнения, варьирующиеся от аннулирования вашего членства до понижения всех вас до одной звезды. Директор заступился за вас, но он не мог пересилить весь исполнительный совет. Максимум, что он смог сделать, — это передать дело в Континентальный Совет. Они пришлют офицера по оценке, чтобы вынести окончательное решение.
— Сколько времени это займет? — спросил Руфус.
— Понятия не имею, — сказал Видал. — Моя догадка — долго, так как это попахивает политикой, а Континентальный Совет действительно не любит такое. Честно говоря, подозреваю, что исполнительный совет в Яреше позаботился о том, чтобы это выглядело как политика, чтобы замедлить процесс.
— Зачем им так затягивать? — спросила Софи. — Полагаю, чтобы как-то нас прогнуть.
— Экспедиция, — сказал Джейсон. — Им нужны мы для этого. Но они хотят, чтобы мы ходили по струнке, поэтому дают нам понять, что после этого нас ждет дисциплинарное взыскание. Они надеются, что это заставит нас вести себя как можно лучше и сделает более покладистыми.
— Они явно не были внимательны, — сказала Белинда. — Мы не совсем покладистая команда.
— Никакая команда не является таковой, — сказал Хамфри. — По крайней мере, ни одна из хороших. Искатели приключений должны быть независимыми мыслителями, способными брать на себя ответственность за свой выбор.
— Согласен, — сказал Руфус. — Любое хорошее отделение Общества искателей приключений уважает это. Проблемы начинаются, когда вмешивается политика. Может, я и невысокого мнения о том, как обучают искателей приключений в Римаросе, но их Общество искателей приключений находит правильный баланс между руководством искателями приключений и доверием к ним.
— Ты выглядишь нервным, Видал, — сказал Джейсон. — Несчастным.
— Я чиновник Общества искателей приключений, — сказал он. — Не похоже, что вы намерены облегчить мне жизнь.
— Не забывай, в чем суть искателя приключений, — сказал ему Руфус. — Дело не в обществе и не в нас. Дело в помощи людям. Защите людей.
— Не думаю, что то, что вы все в ссоре с Обществом искателей приключений, поможет многим людям, — отметил Видал.
— А я думаю, что именно такие оправдания позволяют людям, извратившим цели Общества искателей приключений, заставлять хороших искателей приключений потакать дурным намерениям, — парировал Руфус. — Всё, к чему это приводит, — это то, что люди молчат, пока яд распространяется.
— Давайте не будем всё валить на Видала, — сказал Джейсон. — Он просто парень, застрявший посередине, говорящий обеим сторонам вещи, которые они не хотят слышать. Это должно быть паршиво. Он не местный и такой же новичок в политической ситуации здесь, как и мы. К тому же у него нет тех рычагов давления, которые есть у нас, чтобы посылать людей подальше.
— Спасибо, — сказал Видал. — У меня были опасения по поводу того, во что я буду втянут, когда общество назначило меня вашим связным, но это оказалось более утомительным, чем я мог себе представить. Но у меня есть долг, и часть этого долга — дать обществу мою лучшую оценку того, что вы будете делать дальше.
— На данный момент, — сказал Джейсон, — мы продолжим выполнять контракты, на которые подписались.
— Потому что дело в людях, которым нужна помощь, — повторил Руфус. — Им нет дела до политики. Их волнуют только монстры, угрожающие их домам и семьям.
— И мы собираемся им помочь, — сказал Хамфри.
— Из любопытства, — спросил Руфус, — насколько сопротивлялись люди, требующие наших голов, привлечению Континентального Совета?
— Аристократическая фракция — это политический блок, который охватывает все основные институты в Яреше, — объяснил Видал. — У них есть члены в любой области, достаточно престижной, и влияние везде, где это не так. Это вряд ли необычно, так как аристократические семьи крепко держат в руках большинство городов. Есть, конечно, и другие политические фракции, но мой опыт показывает, что в большинстве мест есть только две основные группы с реальным влиянием. Одна — консервативная фракция, обычно возглавляемая аристократами и другими людьми с богатством и властью, чьи интересы начинаются и заканчиваются сохранением преимуществ, которые они накапливали поколениями. Другая группа также обычно состоит из аристократов и людей с властью и деньгами. Эта группа верит в перемены и в то, что нужно делать правильно. Они также верят, что только они знают, что правильно, поэтому следят за тем, чтобы все перемены совершались либо ими, либо теми, кого они контролируют. Кроме того, что правильно, никогда не кажется, что это включает в себя отказ от своих денег и власти, как ни странно.
— Это звучит пугающе знакомо, — пробормотал Джейсон.
— А мы из другой вселенной, бро.
— Эти два блока власти, или какая-то их вариация, — сказал Видал, — существуют в каждом государстве и городе-государстве, с которыми я имел дело как чиновник Общества искателей приключений. Там, где эти политические блоки оказывают значительное влияние на Общество искателей приключений, именно там они начинают терять из виду ту миссию, о которой говорил мистер Ремор.
Руфус кивнул.
— Простите, мистер Ладив, — сказал он Видалу. — Похоже, у вас больше страсти и честности, чем я вам приписывал, и я прошу за это прощения.
— Спасибо, мистер Ремор, — сказал Видал. — Я был гораздо больше вовлечен в работу Общества искателей приключений здесь, чем кто-либо из вас. Могу сказать, что, хотя политического влияния больше, чем мне бы хотелось, отделение в Яреше не так далеко зашло, как вы могли бы опасаться. Директор, насколько я могу судить, хороший человек. Он маневрировал Аристократической фракцией, чтобы та призвала Континентальный Совет, не осознавая, насколько они привыкли к влиянию местных политических сил. Только настоящие искатели приключений в их фракции выступили против этого, зная реальность, но расчет директора был ловким. Так что, отвечая на ваш вопрос, мистер Ремор, единственные люди, «требующие ваших голов», которые сопротивлялись призыву Континентального Совета, были настоящие искатели приключений, которые понимали, что это влечет за собой. Теперь, когда у них есть время объяснить это своим товарищам, они пытаются отменить это решение.
— Смогут ли они это сделать? — спросил Руфус.
— Нет никаких гарантий, — сказал Видал, — но подозреваю, что нет. Директор Общества искателей приключений обманом заставил Аристократическую фракцию потратить слишком много политического капитала. Они слишком сильно давили на исполнительный совет Общества искателей приключений, чтобы тот пошел против директора. Они не заставят их пойти против директора во второй раз, чтобы отменить то, на что они были подбиты в первый раз.
— Члены Аристократической фракции — дворяне, — сказал Хамфри. — Их права принадлежат им по крови и могут быть отняты только за преступления на уровне государственной измены. Любая политическая неудача для них временна.
Хамфри взглянул на Джейсона, прежде чем снова повернуться к группе.
— Бюрократы в Обществе искателей приключений не имеют такой же безопасности в своих должностях, — продолжил он. — Они будут делать то, что хотят их политические хозяева, но только пока это приносит им выгоду. Дворянина можно увидеть занимающим совершенно разные позиции изо дня в день, потому что его фамилия всегда поставит его на верхнюю ступень. Кальцифер Байнс выбежал с нашего большого собрания, чуть не намочив штаны. Он заплатит политическую цену за это публичное унижение, но это не меняет того факта, что он есть и всегда будет человеком богатства, влияния и власти.
— Хороший пример, — сказал Видал. — Кальцифер Байнс является частью исполнительного совета, и хотя он на время уйдет в тень, он никуда не денется. Но основная часть группы — карьерные бюрократы. Они кормились у груди более крупных политических сил, но когда их карьере угрожает опасность, они будут действовать в своих собственных интересах. Вот почему они почти наверняка не отзовут призыв к вмешательству Континентального Совета.
— Это имеет смысл, — сказал Руфус. — Призыв совета, а затем приказ им уйти домой до их прибытия имел бы серьезные политические последствия.
— Чего нам ожидать от этого Континентального Совета? — спросила Белинда.
— В прошлый раз, когда я имел с ними дело, — сказал Джейсон, — они понизили меня в звании. Вместе почти с каждым искателем приключений в городе.
— Ты ведь не просто выпустил отряд врагов атаковать искателей приключений, — с сожалением сказал Клайв. — Думаю, я заслужил для нас всех худшее, чем просто понижение.
Нил подался вперед в своем кресле, чтобы положить утешающую руку на плечо Клайва.
— Не бери в голову, — сказал Нил. — Все здесь согласны с тобой.
— Да, — согласился Хамфри. — Мы только что говорили о вещах, которые негативно влияют на Общество искателей приключений. Способ, которым мы боремся с этим влиянием, — оставаться независимыми. Так, как они должны позволять искателям приключений быть. Если бы мы просто капитулировали, мы бы способствовали проблеме.
— Посмотрите на вас, боретесь с властью, — сказала Белинда Хамфри. — Ты превращаешься в Джейсона.
Хамфри долго смотрел на нее, затем достал тарелку из своего хранилища и протянул ей.
— Сэндвич? — спросил он бесстрастным голосом, и все, кроме Видала, начали смеяться.
— Это очень странная команда, — сказал Видал.