МАТЕРИ
И транспортные средства с Земли, и те, что с Паллимустуса, имели свои преимущества. Магические транспортные средства могли достигать того, с чем ничто с Земли не могло сравниться, особенно на высоком уровне. Ни один частный самолет рок-звезды или президентский аэроплан не мог сравниться с тем, что могли делать облачные фляги, подобные флягам Эмира и Джейсона. Был также вопрос топлива; духовные монеты были намного лучше всего, к чему Земля имела постоянный доступ, будь то ископаемое топливо или возобновляемая энергия.
Транспортные средства Земли, напротив, часто превосходили по дизайну, производительности и полезности, особенно в низком и среднем ценовом сегменте. Универсал или внедорожник был практичнее, чем наземный скиммер. Даже дорогой электрический скутер был быстрее, дешевле и легче в управлении, чем личный диск для плавания. Гигантская конструкция в виде полой птицы была гораздо более впечатляющей, чем частный самолет, но также медленнее и гораздо менее эффективна в плане пространства. Кроме того, у нее были магические требования: либо высокий уровень окружающего магического фона, либо кто-то с определенным видом силы для управления.
Земля все больше внедряла магию в технологии. Теоретически это в конечном итоге дало бы им лучшее из обоих миров. До этого было еще далеко, когда Джейсон покинул планету, хотя он видел некоторые магические транспортные средства. Магически усиленный самолет, который взорвался вместе с ним внутри, не внушил ему уверенности, даже если бомба, ответственная за это, не была магической.
Вслед за событиями в зоне трансформации, которым Джейсон положил конец, окружающая магия Земли возросла. Это привело к агрессивным шагам по расширению магической активности к тому времени, когда Джейсон покинул Землю. Фермы духовных монет создавались по всему миру, во многом основанные на проектах, предоставленных Фаррой. Именно дефицит духовных монет ограничивал магико-технические исследования критическими проектами, и увеличение их доступности означало больше повседневной магии.
Джейсон был в завидном положении, уже видя, как выглядит лучшее из обоих миров. Жнец дал Джейсону благословение, которое позволило Тени, Тени Жнеца, принимать форму верхового животного. Верховое животное, как оказалось, простиралось от магической теневой лошади до черно-пустотного частного самолета. Он часто принимал формы, похожие на земные транспортные средства, но с превосходным дизайном. Частично это было магическое влияние, но в основном дизайн происходил из миров, которые Тень видел за свою чрезвычайно долгую жизнь. Если он видел более высокие уровни технологий в действии, он был рад использовать их для Джейсона.
После широкого использования этого на Земле, Тень тщательно избегал транспортных средств, похожих на земные, с момента их возвращения на Паллимустус. Принятие формы сложных конструкций или причудливых монстров было гораздо менее эффективным, чем транспортные средства на основе технологий, но чувства Джейсона по поводу Земли были горькими. Тень взял на себя обязательство не предлагать напоминания о том времени; Джейсон принял этот жест с молчаливой благодарностью.
Время вдали от Земли, воссоединение с друзьями и немалое количество терапии от Арабель очень помогли Джейсону. Как только он начал просить Тень снова использовать более практичные транспортные средства, разница в полезности не ускользнула от команды. Это было продемонстрировано роскошной кабиной внутри формы самолета Тени, когда они летели к цитадели посланников с ослепительной скоростью.
Облачная фляга Джейсона могла произвести то, что можно было назвать летающей яхтой для удовольствий. Она не шла ни в какое сравнение с облачным кораблем Эмира размером с океанский лайнер, так как для этого требовалась фляга золотого ранга, но ни то, ни другое все равно не было идеальным для коротких поездок. Облачные суда предлагали несравненную роскошь и удобства, и они были далеко не медленными. Однако высокотехнологичный частный самолет был быстрее, и Тень мог принять эту форму в одно мгновение.
Хотя, безусловно, говоря о земных дизайнерских чувствах, реактивный черный самолет не был земным дизайном, если только Тень не крал свои чертежи у Бэтмена. Это был аппарат вертикального взлета и посадки, способный к вертикальному взлету и посадке, и выглядел так, будто Lamborghini построила космический корабль.
Джейсон и его друзья отдыхали в пассажирской кабине, перекусывая и глядя в окна на облака внизу. В задней части кабины была Мелоди, мать Софи. Обычно заключенная в облачном дворце, она оставалась под присмотром Софи, пока дворец был спрятан в своей фляге.
Прошли месяцы с момента захвата Мелоди командой Джейсона. Она проводила это время, регулярно общаясь с Софи и Арабель, но оставалась в основном запертой. Она изменилась после времени, проведенного с дочерью, и полудобровольной терапии, став менее враждебной и манипулятивной. Однако это имело некоторые непредвиденные негативные последствия.
Мелоди была магически промыта мозгами Орденом Искупительного Света, который сам по себе был творением бога Маскировки, выдававшего себя за Чистоту. Так называемое Пламя Искупления, используемое для «очищения» людей, было разработано на основе экстремальной модификации низшего вампиризма. Чем больше она могла бороться с промыванием мозгов, которое оно производило, тем сильнее сопротивлялась магическая порча внутри нее. Результатом была растущая психическая нестабильность, поскольку отдельные аспекты ее разума вступали в войну, угрожая расколоться окончательно.
Из задней части кабины Мелоди начала яростно бредить, брызги пены вылетали из ее рта, когда она провозглашала месть, которую Чистота обрушит на них всех. Ее аура была диким беспорядком, и Джейсон протянул свою собственную, подавляя ее и принудительно стабилизируя. Это была техника, которая успокаивала ее разум и заставляла ее безвредно потерять сознание. Софи поймала свою мать, когда та упала, и осторожно усадила ее на сиденье, прежде чем Хамфри встал, подошел и заключил ее в объятия.
Джейсон, Карлос и Амос Пенсината объединили свои знания о манипуляции аурой и состоянии Мелоди, чтобы разработать технику успокоения. Она работала только тогда, когда Мелоди страдала от крайностей ментального конфликта. Карлос и Арабель усердно следили за ней, чтобы проверить на наличие потенциальных долгосрочных повреждений, но обнаружили прямо противоположное. Пока Джейсон не использовал ее слишком часто, не будет никаких остаточных последствий, даже спасая ее от нанесения себе еще большего вреда, когда ее собственная аура пыталась разорвать ее саму.
Аура была проекцией души, использующей тело в качестве среды. Душа Мелоди оставалась незапятнанной, но Пламя Искупления пронизывало ее плоть, как рак. С телом и душой в разладе, результирующая проекция ауры была уродливым беспорядком, что Джейсон и научился отключать.
Способность Джейсона утверждаться против других душ стала намного более утонченной. Все, что он знал сначала, — это как совершать безжалостные атаки душой, чему он научился на горьком опыте у Строителя. После месяцев обучения у Амоса и кражи техник посланников, у Джейсона было гораздо больше того, что он мог вытащить из своего набора инструментов. Техника, которую он использовал, чтобы подавить Мелоди, не причиняя ей вреда, была самым специализированным и сложным выражением того, что он разработал до сих пор. Она не освободила ее разум, но нарушила промывание мозгов. Она всегда вырубала ее, но даже если она была без сознания, у нее была короткая передышка от нежелательного влияния.
Софи и Хамфри двинулись по кабине, его рука защищающе обнимала ее. Они остановились перед Джейсоном, который встал. На лице Софи была обнаженная уязвимость, которую она никогда бы не позволила себе показать, когда они впервые встретились.
— Я готова позволить тебе попробовать, — сказала она, ее голос был едва слышным шепотом. Джейсон кивнул, заключив ее в быстрое объятие.
Некоторое время назад Карлос предложил идею забрать Мелоди в царство души Джейсона, где его сила могла потенциально помочь удалить обусловленность, которой она была подвергнута. Он не смог бы очистить ее и выпустить, не убив ее, но Карлос верил, что с достаточным количеством исследований они могли бы однажды достичь этой точки. Царство души Джейсона уже принимало исследования для коммуникационной сети Фарры и Трэвиса, а также эксперименты Гэри в кузнечном деле и металлургии. Карлос был уверен, что это могло сократить его собственные исследования на годы, возможно, десятилетия.
— Мы сядем с Карлосом и Арабель и обсудим это, когда вернемся в Яреш, — сказал Джейсон.
Софи колебалась, пытаясь затащить Мелоди в царство души Джейсона. Был также вопрос о том, чтобы заставить ее пройти через это по собственной воле, так как никто не мог быть принудительно протащен через портал. Другой вопрос заключался в том, позволить ли ей встретиться с Каллумом Морсом, который был влюблен в нее и охотился за ней годами. Учитывая, что Кэл был почти таким же нестабильным, как Мелоди, Софи категорически отказалась.
— Тень, — сказал Джейсон. — Разворачивай нас обратно к Ярешу. Мы можем разобраться с посланниками в другой раз.
— Нам не обязательно это делать, — сказала Софи, и Джейсон ухмыльнулся.
— Все, кто считает, что мы должны помочь маме Софи вместо того, чтобы идти добывать мне большой магический шар, поднимите руку, — сказал он, не отводя глаз от Софи. Все подняли руки, кроме самой Софи и щенка Сташа, сидевшего на месте Хамфри. Вместо этого он поднял лапу, махая ею Софи.
* * * Высоко в небе над Ярешем форма самолета Тени рассеялась в облако тьмы, сбросив своих пассажиров в открытый воздух. Те, кто не мог летать самостоятельно, были заключены в черные реактивные костюмы, те самые, которые сестра Джейсона не одобряла использовать его юной племяннице. Магия решила некоторые практические проблемы чисто технологических версий, особенно тепло и топливо, сделав их более гладкими и практичными, чем земной оригинал.
Сверху город выглядел как объект продолжительной бомбардировочной кампании. Сияющие башни и зиккураты из металла и стекла в центре города сильно пострадали, многие обрушились или провалились. Даже самые уцелевшие были покрыты шрамами и пятнами от следов магического боя высокого уровня.
Остальная часть города состояла из традиционного эльфийского дизайна, с живыми деревьями в форме растений, сочетающимися с более традиционными строительными материалами. Многие деревья были мертвы, даже вырваны с корнем. Другие уже находились в процессе ремонта, что означало специализированное исцеление, так же как и магию каменной кладки.
Небольшая горстка почти неповрежденных областей резко контрастировала с остальной частью города. Герцогский дворец и кампусы Общества искателей приключений и Магического общества имели более сильную магическую защиту, чем даже бункеры, в которых население пряталось на протяжении всей атаки.
Когда команда спускалась с небес, летающие авантюристы поднимались из города, чтобы бросить вызов их приближению. Команда не винила город в осторожности по отношению к захватчикам с небес и с радостью идентифицировала себя своими значками Общества искателей приключений. Новое место для транспортных средств авантюристов было за пределами города. Облачный дворец Эмира был безошибочным ориентиром, но команда направилась в город. Они целились в то, что когда-то было районом Яреша, где приезжие авантюристы парковали свои большие транспортные средства. Он пережил атаку на город лучше, чем большинство мест, и поврежденные транспортные средства все уехали.
Транспортные средства авантюристов исчезли, на их месте появился огромный логистический центр. Он изо всех сил пытался обеспечить продовольствием, водой, жильем, медицинскими и гигиеническими средствами население, которое было почти полностью перемещено. В отсутствие команды логистический центр вырос в небольшой город сам по себе. Пустые, бесшовные здания рассказывали историю формирования камня для быстрого строительства, проявляя больше заботы, чем быстро возведенные здания сразу после атаки. Несколько из них все еще стояли, их грубые стены выделялись на фоне остальных.
Они приземлились на большой площади, открытое пространство использовалось как удобная магистраль сотнями людей одновременно. Они получили несколько взглядов, когда достигли земли, но несколько странных авантюристов не были большим зрелищем. Они нашли скамейки по краям площади и сели, чтобы обсудить следующий шаг.
Как это обычно бывало с главными городскими площадями, храмы составляли многие здания с первоклассной недвижимостью на фасаде. Однако эти недавно построенные дома поклонения не имели обычной показушности, мало чем отличаясь от зданий вокруг них. Однако это было верно только для глаз, так как божественные ауры, исходящие от освященных земель, были безошибочны.
— Забавно, как эти храмы очень похожи на облачную коробку, в которой ты держал меня взаперти месяцами, — отметила Мелоди. — Я удивлена, что боги терпят тебя, Асано.
Она снова была в сознании и спокойна, хотя Софи стояла над ней, как тюремный охранник. Джейсон одарил ее ухмылкой.
— Так же, как и все остальные, — сказал он ей, и она рассмеялась.
— Ты уверена, что хочешь остаться с этим скучным? — спросила Мелоди свою дочь.
— Хамфри не скучный, — сказала Софи, ее голос был тяжелым от разочарования утомительного повторения.
— Что у тебя за пунктик насчет матерей людей? — спросил Нил Джейсона.
— У меня нет пунктика насчет матерей людей, — сказал Джейсон.
— О, да ладно, — сказал Нил. — Мы все видели тебя и мать Хамфри вместе.
— Нил… — прорычал Хамфри.
Нил остался невозмутимым, частично потому, что знал Хамфри, а частично потому, что суровый облик Хамфри был подорван крошечной красочной птичкой, сидящей у него на голове.
— Когда ты в последний раз видел своего отца? — спросил Нил Хамфри. — Ты полностью уверен, что Джейсон и твоя мама тихо не прикончили его? Кроме того, это подрывает твою устрашаемость с очаровательной птичкой на голове.
Попытка Сташа издать устрашающий чирикающий звук вызвала немедленную похвалу за миловидность, которую он с удовольствием принял. Мгновенно забыв о своей поддержке Хамфри, он перелетел на плечо Нила, чтобы насладиться нежными поглаживаниями пальцев.
— Предатель, — проворчал Хамфри.