ЭХО МЕРТВЫХ
В то время как многие авантюристы преуспевали, используя фамильяров, призывы и способности полета в качестве платформ для борьбы с посланниками, не всем везло так же. Самыми уязвимыми были те, кто полагался на внешние устройства полета. Некоторые были в порядке, обычно те, у кого были самые сложные и дорогие устройства. Бывшая Принцесса Ураганов Зара ехала на двухголовом Пегасе, сделанном из сапфиров, который не только обеспечивал транспорт, но и добавлял к ее боевой мощи.
Зара специализировалась на широкомасштабных дальнобойных атаках, поэтому наличие у нее ездового конструкта, который разбивал головы копытами и кусал двумя головами, было полезным. Он даже стрелял сапфировыми перьями из своих крыльев, которые пробивали плоть и кость, как рельсотрон, или поражали каменные тела, заставляя паутину трещин распространяться по ним.
Исключительный летающий конструкт Зары был исключением, драгоценным предметом, который она унаследовала от своей тети Веспер. Даже принцессе из одной из самых могущественных наций на планете повезло иметь его; большинство устройств полета были не такими впечатляющими.
Одним из самых популярных инструментов полета в Яреше было облако, на котором человек мог летать. Те, что использовались экспедицией, были основаны на металле и воздухе, а не на воде и воздухе, функционируя примерно как магические нанорои. Версии, полагающиеся на магию воды, не были взяты с собой, исходя из предположения, что они довольно быстро выйдут из строя. Элементальная энергия местной магии все еще просачивалась в них, но их металлический состав был совместим с этой силой.
Сначала все шло хорошо; местная магия даже суперзаряжала производительность облаков из металла и воздуха. Но по мере того, как эта сила накапливалась, она становилась больше, чем устройства могли выдержать. Перегруженные элементальной энергией, устройства начали выходить из строя разными способами. Чаще всего они просто рассеивались, сбрасывая своих пассажиров, когда крошечные фрагменты металла разлетались. Другие облака делали то же самое, но фрагменты сгорали, вспыхивая душем искр. Несколько вели себя крайне странно и собирались вместе в рой, который нырял вниз во врага, атакуя любого посланника, над которым они пролетали. Это не было эффективным, так как они были крошечными кусочками закругленного металла, которые не могли сделать ничего большего, чем попасть посланнику в глаза. Это было далеко не то, ради чего стоило сбрасывать всех этих наездников.
Экспедиция отреагировала быстро, когда авантюрист терял свое средство передвижения. Мириам предвидела это с того момента, как приказала оставить гусеничные машины, и у нее были готовы приготовления. Падающих авантюристов подхватывали различными способностями, от пикирующих фамильяров до любого, кто мог перенести других с помощью телепорта. Тела Тени появлялись из ниоткуда, чтобы превратиться в персональные устройства полета, хотя это была крайняя мера. Формы транспортных средств Тени не были созданы для суровых условий боя, и несколько спасательных операций имели ложные старты, когда летающий мотоцикл или персональный летный костюм уничтожались атакой посланника.
Строй бура Мириам оказался эффективным, но становился все более шатким, по мере того как они спускались сквозь посланников, бесконечно давящих со всех сторон. Каждое устройство полета, которое выходило из строя, каждый авантюрист, у которого уничтожали летающий призыв прямо под ним, — это была новая брешь в обороне.
Потери исцелялись и отправлялись обратно на линию, но происходило неумолимое истощение. Они еще не понесли никаких смертей, но некоторые травмы были слишком серьезными, чтобы быстро исцелить их без способностей сущности, требующих ритуальной магии. У Нила была способность сущности, но у него не было ни времени, ни места, чтобы использовать ее. Панцирь Онслоу обычно был хорошим местом для такой магии, но он был переполнен авантюристами и сотрясался от постоянных атак. Оборона Онслоу держалась, но это была не та среда, которая способствовала тщательному и точному ритуальному кастованию. Была причина, по которой использование Клайвом боевых ритуалов было таким необычным.
Несмотря на истощение, экспедиция доказывала силу элитных авантюристов уровня гильдии. Стратегия, интеллект и подготовка окупились, поскольку они выстояли против армии, которая на поверхности мира пронеслась бы, как гнев мстительного бога. Посланники, хотя и многочисленные и мощные, были также бездумными, безрассудными и неквалифицированными, большинство из них только что появились на свет.
Элементальные посланники просто не были той угрозой, которой были обычные посланники. Помимо того, что золотые ранги были достаточно умны, чтобы держаться подальше, им не хватало каких-либо признаков координации, стратегии, тактики или даже самосохранения. Обученные и опытные авантюристы могли не только действовать лучше, они также могли использовать эти слабости с максимальным эффектом. Врагу не хватало разнообразия сил, которыми обладали обычные посланники, не говоря уже о пользователях сущности.
Универсальность — вот что делало хорошо обученных пользователей сущности самой мощной силой на любом данном ранге. Что касается элементальных посланников, поток огня против конуса огня, или каменное копье против металлического, не создавали сложной смеси атак. Это было настолько предсказуемо, что экспедиция привезла с собой огромный запас зелий и инструментов, специально предназначенных для противодействия и сопротивления именно этим атакам. Именно эта подготовка, больше всего остального, предотвратила любые смерти перед лицом такого количества врагов.
В то время как авантюристы показывали свою ценность, груз численности оставался неизбежным фактом. И хотя экспедиция обладала почти каждым преимуществом, это не делало посланников слабыми. Элементальная энергия суперзарядила их силы, и инструменты и зелья авантюристов не могли держаться вечно. Запасы маны истощались, и подкрадывалось истощение, даже выносливость серебряного ранга длилась лишь определенное время.
— Нам повезло, что они до сих пор не задействовали свои золотые ранги, — сказала Мириам по командному каналу.
— Я чувствую их, — ответил Амос. Мириам подключила его, так как его превосходные чувства делали его лучшей системой раннего предупреждения, которая у них была.
— Они подают признаки движения для атаки? — спросила Мириам.
— Они все еще работают над тем, чтобы сдержать бабочек Асано, — сообщил Амос. — С такими плотно сбитыми врагами их крайне трудно подавить.
— Но они подавляют их?
— Да.
— Возможно, нам все-таки стоило включить специалиста по традиционным недугам, — сказала Мириам. — Но даже наши самые пессимистичные прогнозы никогда не предсказывали таких чисел.
— Их золотые ранги прореживают свои собственные ряды ради нас, — отметил Амос. — Недостаточно, чтобы практически уменьшить целое, но есть области, где их численность сейчас менее плотная. Мы должны стремиться пройти через те области, которые они уже проредили сами.
— Мы не хотим подходить достаточно близко, чтобы соблазнить золотые ранги на атаку, — сказала Мириам.
— Они следуют за распространением бабочек, — сказал Амос. — Я могу направить нас к области, которую они уже покинули.
— Тогда, пожалуйста, сделай это.
* * * И культ Строителя, и экспедиция были избиты и истощены к тому времени, когда они встретились лицом к лицу. Напряжение между ними почти привело к катастрофе, когда они остановились, каждый готовый к конфронтации. Бесконечный поток посланников не заботился о напряжении потенциальных союзников и продолжал свои атаки без ослабления. Оборонительные линии обеих групп грозили рухнуть, прижимая две группы почти спина к спине.
У авантюристов и культистов остались козыри в рукавах, их последние средства, прибереженные для чрезвычайных ситуаций. Силы с долгой перезарядкой, мощные способности, которые истощали большую часть оставшейся у них маны. На пылающий момент посланники оказались теми, кто был подавлен. Этого было достаточно, чтобы экспедиция и культисты перегруппировали свои ряды и достигли неохотного, но функционального совместного формирования.
Последний отрезок пути вниз по шахте заставил культистов и особенно экспедицию выложиться до предела. Это было время, когда должны были блистать бойцы с высокой выносливостью, такие как Джейсон и Софи. После сражений с бесчисленными врагами они стали сильнее, а не слабее. С высоко наложенными бонусами они соперничали с некоторыми золотыми рангами по грубой силе и взяли на себя ключевые оборонительные роли в формировании.
Софи была почти невидима, полоса движения, которая появлялась только для того, чтобы перехватить атаку и нанести ответный удар гораздо сильнее, чем она обычно могла. Она отбивала атаки руками, ногами, голенями и предплечьями.
— Я только что видел, как ты заблокировала огненный шар ударом головы? — спросил Джейсон.
— Заткнись и сражайся!
— Оо, строгая нянька.
— Джейсон!
— Прости, Хамп.
Скорость Джейсона также была ослепительной, хотя его дерганые движения в стиле пинбола были грубыми по сравнению с грациозным потоком Софи. Он также перехватывал атаки, но вместо того, чтобы нивелировать их, он просто принимал удары. Несколько были заблокированы парой щитов, созданных сферами, позаимствованными у Гордона, но многие другие пронзали, рвали, сжигали или даже обезглавливали его. Он сжигал жизненную силу, только чтобы вытянуть еще больше из врагов. Способность Джейсона «Пир крови» истощала всех врагов в широкой области, а посланники заполняли пространство вокруг экспедиции, как кирпичи в стене.
Немало культистов следили за Джейсоном, пока он сражался. Бофорт игнорировал их, пока их боевая эффективность не страдала, хотя даже он иногда был ошеломлен. Когда что-то отскакивало от него, он хватал это, обнаруживая, что это отрубленная голова Джейсона. Он оглядывался, чтобы увидеть, что Джейсон все еще сражается, его капюшон скрывал, есть ли у него запасная голова или он просто продолжал сражаться без нее.
Он наблюдал, как Джейсон высасывает жизнь из целого потока посланников. Ярко-красный цвет их жизненной силы стекался в Джейсона такими потоками, что это выглядело как прилив крови. Посланники оставались иссохшими оболочками и падали из воздуха, а на их место немедленно прибывали новые.
Бофорт отбросил голову в сторону и вернулся к сражению.
Джейсон и Софи были не единственными, кто становился сильнее, а не слабее по ходу битвы. Несмотря на то, что они приближались к производительности золотого ранга по определенным показателям, никто из них не годился в подметки берсеркеру команды «Грань Луны», Элис. Она была так же усилена, как Джейсон и Софи, но на базовом уровне золотого ранга, а не серебряного. Она была в тот момент не столько бойцом, сколько живой зоной аннигиляции в передней части формирования.
Арабель Ремор также была довольно мощной, паря сама по себе, в окружении массивных сосудов. Попеременно наполненные красной жизненной силой и синей маной, она казалась изолированной и уязвимой, что было частью ловушки. Любые посланники, которые приближались, обнаруживали, что их жизненная сила и мана вырываются из них и добавляются в сосуды.
На протяжении всей битвы Арабель накапливала огромное количество жизненной силы и маны. Она тратила их в огромных количествах, осыпая экспедицию массовым исцелением, а врагов — калечащими медицинскими проклятиями. Их серебряные, по большей части элементальные тела должны были быть невосприимчивы к ним, но Арабель не заботилась о невосприимчивости к недугам больше, чем Джейсон.
Как и многие авантюристы, особенно из Витесса, Арабель пробовала себя в разных ролях, сохраняя при этом свою позицию целителя. Она не была специалистом по недугам и имела лишь пару мрачных способностей в качестве козырей. Для того чтобы сделать что-то большее со своими недугами, потребовался бы кто-то другой, и Джейсон был рад помочь. Он высасывал все токсины и болезни, которые даровала Арабель, оставляя на их месте трансцендентный урон.
Пробиваясь вниз по шахте, беспокойные союзники сформировали неохотное принятие друг друга. Это принятие сильно зависело от руководства обеих сторон, у каждой из которых были свои причины желать смерти другой. Каждый авантюрист знал, что культисты были либо захватчиками из другой вселенной, либо, что еще хуже, предателями, которые встали на их сторону. Все они были дисциплинированы, но Мириам все же дала несколько суровых напоминаний о ситуации, в которой они оказались. Что касается культистов, железный контроль Бофорта был единственной причиной, по которой многие из них не визжали от ненависти и страха при виде Джейсона.
Шахта заканчивалась подземной камерой, которая казалась невероятно огромной. Только его способность видеть сквозь тьму позволяла Джейсону видеть на километры ширины и глубины, когда группа спускалась через огромное отверстие в потолке. Его изумление было омрачено всепроникающим зловонием смерти, которое, казалось, заражало даже магию вокруг них.
Элементальные аспекты окружающей магии вокруг них становились все сильнее по мере того, как экспедиция спускалась с поверхности. Она выросла, чтобы окружить их гнетуще, как будто сидишь между двумя борцами сумо на внутреннем рейсе эконом-класса. Но, войдя в эту огромную камеру, все это было отброшено в сторону. Как река, полная трупов, разливающаяся через набережную, смерть смыла все. Ауры и магические чувства были приглушены, подавлены безжизненным ужасом.
Большинство авантюристов серебряного и особенно золотого ранга видели ужасы. Угрозы того типа, которые приводили к массовым жертвам среди гражданского населения, были самыми важными для противостояния авантюристов. Целые города, уничтоженные чумными зомби, вампиры, питающиеся стадами скота и превращающие их в отвратительных гулей. Остаточная энергия смерти в этой камере затмевала все это.
Очень немногие члены группы остались незатронутыми; даже культисты, которые видели это раньше. Джейсон и Фарра смогли перенести это лучше всех после своего опыта на Земле. Город Макассар видел, как сотни тысяч умирали, а затем воскресали с помощью гнусной некромантии. Они провели дни, пробираясь сквозь мертвых, возвращая неживые насмешки к покою. Результат междоусобной борьбы между фракциями Земли, это был критический момент для Джейсона. Его время на Земле уже сделало его жестче, но это было началом его спуска в дикость и на грань безумия.
— Не задерживайтесь у вершины шахты, — предупредил Бофорт, увлекая группу вниз в открытое пространство. — Посланники не последуют в сердце камеры.
Верный своему слову, посланники высыпали из шахты, как рой насекомых, и свернули в направлении ближайшей стены. Они вытекали из шахты, как водопад, который в конце концов заканчивался. Как будто экспедиции больше не существовало, они поспешили прочь. Джейсон наблюдал, как они исчезают в массивной дыре, прорванной в стене камеры, которая в остальном была покрыта зданиями, вырезанными в скале. Массивная дыра была далеко не единственным повреждением, но Джейсон не стал смотреть дальше, так как Бофорт обратился ко всей группе.
— Они не будут медлить здесь, — сказал Бофорт, — и они правы, что не будут. Мы также должны двигаться с поспешностью, но избегать приближения к чему-либо. Мы будем двигаться по воздуху, держась подальше от крыши и стен, пока не достигнем дальней стороны. Больше всего держитесь высоко над землей.
Бофорт повел их в противоположном направлении от того, куда отправились посланники, и к самому дальнему концу камеры. Пока они двигались, Джейсон продолжал изучать их новое окружение. Это был заброшенный город, со зданиями, поднимающимися с пола, свисающими с потолка и вырезанными в стенах. Признаки разрушения были повсюду: настенные здания обрушились, напольные здания рухнули, а потолочные здания упали на землю внизу. Дыры испещряли каждую поверхность, каждая достаточно большая, чтобы проехать через нее на маленькой машине. Земля была покрыта каким-то органическим веществом, безжизненным и инертным.
— Это самая большая камера этого подземного царства, — объяснил Бофорт, ведя группу дальше. — Это был дом для подавляющего большинства светлосердых тлеющих. Теперь здесь нет ничего, кроме эха мертвых. Посланники избегают этого места, даже отзывая корни своего гнусного дерева. Без их осторожности по отношению к этой камере мы бы не продержались так долго, как продержались.
— Я хотел бы услышать больше об этом дереве, — сказал Джейсон. — Я уже подозревал…
Он замолчал и обернулся, чтобы посмотреть позади них.
— Берегитесь позади, — сказал Амос, опередив его.
Вскоре остальные почувствовали спектральные сущности, которые последовали за ними, выйдя из потолочных зданий, ближайших к шахте. Многие нырнули среди посланников, которые разлетелись, как испуганные птицы, что было резким контрастом к их предыдущему непреклонному поведению. Другие направились к экспедиции и их неохотным союзникам-культистам. Мириам быстро развернула тех, у кого были эффективные способности для перехвата, включая Джейсона. Сущности были слабыми, в основном железного и бронзового ранга, с немногими серебряными, и с ними быстро разобрались. Экспедиция продолжила путь.
— Большинство вещей в этой камере обладают малой силой, — объяснил Бофорт, — и лишены физической формы. Однако это не всегда так, и опасность смерти, искаженной ради жалких целей, недооценивается на ваш страх и риск. Я могу вам это обещать.
Бофорт продолжал вести их дальше, держась подальше от зданий наверху и внизу. Джейсон иногда замечал движение, видя различные фигуры, бродящие вокруг. Некоторые выглядели как посланники, спотыкающиеся, как зомби. Другие были медлительными, бесформенными формами, похожими на вялых земляных элементалей. У всех были ауры, окрашенные смертью.
Достигнув дальней стороны, Бофорт повел их к круглым воротам, расположенным на полпути вверх по стороне камеры. Они были встроены в стену, в отличие от рваной дыры, которую использовали посланники. Они были массивными, достаточно большими, чтобы пропустить дирижабль, и заблокированы огромным каменным катком. Более обычного размера двойные двери были установлены в середине катка, каждая из которых была сделана из металла и вытравлена защитными сигилами. Здания вокруг ворот были обрушены, разрушения были слишком тщательными, чтобы быть чем-то иным, кроме как методичными.
— Мы следим, чтобы ничто не подходило слишком близко к воротам, — объяснил Бофорт. — Это постоянное усилие.
— Почему ворота так высоко в стене? — спросила Мириам.
— Это было для летающих транспортных средств и праздничных парадов, как мне сказали, — сказал Бофорт. — Двери новые. Вход на уровне земли в следующую камеру — слишком большой риск.
Полдесятка стражников стояли в нишах по обе стороны от дверей. Ниша с одной стороны содержала культистов, которые выглядели нормально, но чьи ауры разили магией Строителя. С другой стороны были тлеющие, но не такие, как те, что видел Джейсон раньше. Они выглядели довольно нормально для своего вида, коренастые, с темной кожей и ярко светящимися глазами. Их открытая кожа демонстрировала рунические отметины, которые светились немного больше, чем обычно, ближе к тем, что у рунного народа, хотя это не было неслыханным. Тлеющие и рунные были довольно похожи, с их темной кожей и светящимися чертами, точно так же, как люди и целестины были идентичны в большинстве видимых аспектов. Видеть трех тлеющих с такими чертами сразу было немного странно.
Больше, чем их физические черты, именно их ауры отличали этих тлеющих от нормы. У каждого из них была сильная магия, но не магия пользователей сущности. Эти люди были пропитаны элементальной силой, очень похожей на ту, что экспедиция чувствовала всю дорогу вниз по шахте. В этих людях, однако, она была менее хаотичной, более чистой и стабильной.
Бофорт вышел вперед, обменявшись взглядом с одним из стражников-тлеющих.
— Мы гадали, вернетесь ли вы вообще, — сказал стражник. — Враг, о котором вы говорили, среди этих людей?
— Он здесь, — сказал Бофорт.
— Тогда тебе лучше доставить его.
Красные руны на коже стражника на мгновение вспыхнули ярче, и вырезанные сигилы на дверях засветились в то же время. И руны, и сигилы погасли, и двери распахнулись.