ИНОГДА ЭТО СЛУЧАЕТСЯ
— Чудо? — спросил Эмир. — Вот почему ты встречался с богиней смерти?
— Думаешь, нам оно не нужно? — спросил Джейсон.
— Нет, оно нам определённо нужно.
— Вот я и решил обратиться напрямую к поставщику.
— Знаешь, я раньше постоянно болтал о своих связях с алмазным рангом. Зная тебя, хвастаться стало очень сложно, Джейсон.
Джейсон издал хриплый смешок, который перешёл в кашель.
— Поможешь мне встать? — спросил он, когда приступ прошёлся.
Эмир помог Джейсону нетвёрдо подняться на ноги.
— Ты правда в порядке?
— Я буду в порядке. К духовному урону привыкнуть сложнее, чем к физическому, но это возможно. Думаю, у меня вырабатывается толерантность.
— Джейсон, возможно, тебе стоит пересмотреть свой подход к жизни, если ты наносишь своей душе такие повреждения, что к ним вырабатывается толерантность.
— Знаю, правда? Кстати, ты мне не ответил.
— Какой был вопрос?
— Ты видел, как происходит чудо?
— Нет, не заметил.
Джейсон кивнул.
— Я сказал Смерти, что хочу бога, который помогает тем, кто помогает себе сам. Лучше мне заняться делом.
— Ты сейчас не в лучшей боевой форме, Джейсон.
— Всё в порядке. Мне просто нужно взять ауру под контроль. Тело подтянется. Давай направимся к линии фронта.
Джейсон сделал нетвёрдый шаг, выравниваясь, прежде чем упасть. Эмир подхватил его и закинул руку Джейсона себе на плечо для поддержки. Это было немного неудобно, так как Эмир был довольно высоким, а Джейсон — нет, но они медленно двинулись вперёд. Они пробирались к линии фронта из защищённой позиции, где Джейсон общался со Смертью.
Каменная кладка под ногами была потрескавшейся и усеянной зловещими растениями с красными прожилками, которые окрашивали всё вокруг в кроваво-красное сияние. Джейсон мог бы пролететь над неровным полом туннеля, но он не использовал свою всё ещё восстанавливающуюся ауру. Вместо этого Эмир помогал ему выбирать путь по неровной местности, пока тот с каждым мгновением становился сильнее и быстрее. Осторожное передвижение также помогало ему сосредоточиться на чём-то другом, кроме головной боли, пронзающей разум, словно шип.
— Я чувствую, как твоя аура начинает успокаиваться, — сказал Эмир. — Она ощущается иначе.
— Правда?
— Ты не чувствуешь?
— Сейчас моя душа ощущается как мясной смузи. Думаю, это «иначе».
— Я не об этом.
— Я только что заключил сделку с богиней смерти. Оказывается, боги не церемонятся, когда заключают сделки. Моя аура теперь вся такая смертоносная? Мрачная и холодная, с безмолвной неизбежностью окончательного конца?
— Нет, — ответил Эмир. — Она ощущается… не знаю, как описать. Естественно, но не от природы. Это не растения и деревья, это скорее…
Эмир замолчал, чтобы обдумать это, прежде чем продолжить.
— Джейсон, твоя аура всегда излучала чувство авторитета. Она осуждающая. Безличная. Гнетущая. Она ощущается как массивная каменная плита, испещрённая заповедями, которая упадёт и раздавит тебя, если ты их нарушишь.
— Не самое лестное описание, что я слышал.
— Что есть, то есть, Джейсон. Это изменение вписывается в ту же картину, это ещё одна часть этой властной натуры. Это ощущение, что связываться с законами жизни и смерти вокруг тебя — очень плохая идея. Но это не ощущается как что-то, навязанное извне. Это не изменило то, кто ты есть, а скорее открыло нечто новое, что всё ещё идеально вписывается в образ.
— Новый грех для людей.
— Да, но не такой суровый, как я это описал. Убийство — это тоже преступление. Жёсткий авторитет, защищающий тебя от этого, может быть суровым, но и утешительным в той безопасности, которую он предлагает. Здесь похоже, но это также ощущается естественным. Тёплым. Скорее, чем безопасность от убийства, это безопасность от…
Он указал на линию фронта и нежить, наступающую на живых.
— …от этого, — продолжил Эмир. — От холодной, разлагающей хватки нежизни. Твоя аура словно превратилась из зала суда в…
— Пожалуйста, не говори «церковь».
— Прости, Джейсон, но именно так это ощущается. Осуждающе, но при этом утешительно. Укрывающе. Авторитет, который не терпит нарушений, но также предлагает убежище.
— Я не хочу, чтобы люди думали о моей ауре как о бродячей церкви. Я не проповедник палаточного возрождения.
— Это хорошее изменение, Джейсон. Твоей ауре нужно было немного смягчиться.
— Твоё описание не делает её мягкой.
— Скажу «менее жёсткой». Свобода — это хорошо, и хотя я знаю, что это принцип, которого ты придерживаешься, никто, похоже, не сказал об этом твоей ауре.
— Моя способность ауры называется Гегемония, Эмир, а не «давайте все хорошо проведём время и поговорим о скрапбукинге».
— Да, но твоя сила — это лишь аспект твоей ауры. Важнее то, кто ты есть в самой сути.
— Значит, это не моя сила — хардкорный религиозный головорез, а я сам?
— Я этого не говорил. И я не говорю, что твоя аура плохая. Она может быть жёсткой, да, но иногда нужно именно это. Нравится тебе или нет, Джейсон, ты здесь наш лидер. Высший авторитет в этой экспедиции. То, что твоя аура такая властная, помогает, когда ты отдаёшь приказы.
— В основном приказы отдаёт Мириам.
— Джейсон, большинство этих авантюристов тренировались всю жизнь. Они понимают разницу между полевым командиром и главнокомандующим. Ты был немного неровен в начале этой экспедиции, это правда. Может быть, ты позволил Мириам взять на себя слишком много инициативы. Такое лидерство для тебя в новинку; полагаться на опытные руки — это нормально. Но когда настал момент, ты ответил. Когда восстали мертвецы, ты взял командование на себя. Ты вышел вперёд и проложил наш курс, когда нам была нужна сильная рука на руле. Лидерство — это не только отдача приказов, Джейсон. Люди должны полагаться на тебя. Аура, которая ощущается как убежище в опасные времена, — это то, за чем люди пойдут.
— Спасибо, — сказал Джейсон. — Ты долгое время руководил крупной и успешной операцией, и я видел, что твои люди любят и уважают тебя. Я восхищаюсь твоими лидерскими способностями, так что для меня много значит слышать это от тебя.
— Спасибо, хотя, если честно, в основном это Констанция. Без неё я был бы безнадёжен. У меня есть идеи, но именно она должна придумать, как заставить их работать. Думаю, она — моя Мириам.
— Тогда мне лучше не учиться всему у тебя. Я не собираюсь тайно сохнуть по Мириам десятилетие, прежде чем наконец наберусь смелости сделать предложение.
— Хочешь, чтобы тебя уронили на землю?
Джейсон усмехнулся.
— На самом деле, да, отпусти меня, — сказал он. — Я восстанавливаюсь довольно быстро, так что давай попробуем ещё раз.
Джейсон начал идти самостоятельно, хотя Эмир держался рядом на случай, если тот споткнётся. Джейсон некоторое время обдумывал слова Эмира, прежде чем заговорить, его голос звучал обеспокоенно.
— Эмир, ты сказал, что люди пойдут за моей аурой.
— Да. Джейсон, я не просто так болтал об этом ради светской беседы. Я пытался выразить, как твоя аура ощущается со стороны, потому что есть кое-что, чего ты, я думаю, не понимаешь.
— Что именно?
— Влияние, которое оказывает твоя аура, когда ты перестаёшь её скрывать. Ты скрываешь её большую часть времени. Не просто сдерживаешь силу, а маскируешь её более необычные аспекты. Когда ты снимаешь эту маску, как делал в этих битвах, люди видят её во всей полноте. Ты не осознаёшь, какое влияние она оказывает на людей.
— Я понимаю, что моя аура сильна и может делать странные вещи, но…
— Дело не в том, насколько она сильна, Джейсон. И не в том, как ты можешь её использовать. Я говорю о самом фундаментальном: как она ощущается. Люди этого мира привыкли к мощным аурам, витающим вокруг. Авантюристы с их хорошо натренированной силой. Аристократы, набитые ядрами монстров до отказа, сдерживающие свои ауры магическими предметами, чтобы не довести какого-нибудь старика до сердечного приступа.
Он обвёл рукой пространство вокруг них.
— Наш мир — это мир личной силы, — сказал он. — Насколько я понимаю, твой — нет.
— Теперь это мой мир.
— Но ты вырос не здесь. Ты не был воспитан в окружении силы, а в этом мире мы — да. Даже обычные ранговые подвергаются воздействию аур, которые они едва могут почувствовать, но которые постоянно омывают их, касаясь их восприятия всю жизнь.
— Не уверен, что уловил твою мысль, — сказал Джейсон.
— Суть в том, что в этом мире мы растём, узнавая, как ощущаются могущественные люди. И как ощущается сила, которая не исходит от людей. Я вырос, посещая площади поклонения и видя богов. Все так делают. И я не говорю, что ты ощущаешься как бог, Джейсон, хотя и не совсем иначе. Я говорю, что твоя сила ощущается как нечто иное, и чем сильнее ты становишься, тем ближе ты к тому, чтобы ощущаться кем-то большим, чем просто человек. Тебе нужно понять, что это не просто я так говорю. Каждый человек, которого ты встречаешь в этом мире и который по-настоящему видит твою ауру, чувствует это.
— Ты хочешь сказать, что я не человек?
— Конечно, ты человек, Джейсон, но твоя сила не ощущается принадлежащей человеку. Сила вроде этой — это то, чему люди этого мира с детства учатся поклоняться. Следовать за ней. Даже молиться ей.
— Ты пытаешься навлечь на меня неприятности с богами?
— Джейсон, ты уже в них. Ты думаешь, любой может вызвать бога, чтобы попросить о чуде?
— Разве не в этом весь смысл молитвы?
— Большинство людей не получают ответов, Джейсон, не говоря уже о личном посещении. Мы видели, как боги появляются перед тобой, словно ты для них священник. Мы видели, как ты разговариваешь с ними, словно они равные, что одно, но то, как они отвечают — совсем другое. Люди не думают, что ты бог, Джейсон, но мы видим, как ты стоишь на той же сцене, что и они. Сияешь силой, которая, возможно, ближе к их, чем к нашей. Всё, что нам говорили о силе с детства, говорит нам, что то, что у тебя есть — это нечто, за чем нужно следовать. И мы будем следовать, поверь мне. Не думаю, что у тебя есть выбор.
Джейсон перестал идти и глубоко вдохнул, прежде чем медленно выдохнуть.
— Я знаю, что нахожусь в центре множества странностей, Эмир. Некоторые я выбрал, некоторые — нет. Но я всё ещё просто человек посреди всего этого.
— Нет, это не так. Ты больше не можешь быть «просто» кем-то. Посмотри, зачем мы здесь. Мы пытаемся переписать реальность и превратить тебя во что? В какого-то бога-посланника? Ты хромаешь, потому что только что вызвал богиню смерти, чтобы заключить сделку.
— Я просто хотел чуда. Сделка была её идеей.
Эмир посмотрел на него безэмоциональным взглядом.
— Я не совсем опровергаю твой довод, верно? — спросил Джейсон.
— Джейсон, у тебя есть сила, которая выходит за рамки простого лидерства. И мы оба знаем, что с годами она будет становиться всё менее нормальной, а не наоборот. Люди чувствуют это и будут следовать за тобой именно из-за этого. В какой-то момент тебе придётся решить, что ты собираешься с этим делать.
— Ты часто произносишь моё имя. Это ощущается агрессивно, как словесный тычок пальцем.
Эмир ткнул Джейсона пальцем в лоб.
— Это потому, что я пытаюсь вдолбить кое-что в эту голову. Где-то в глубине души у тебя есть мысль, что ты всё ещё тот потерянный ребёнок, которого я встретил шесть лет назад. Что ты нормальный человек в необычайных обстоятельствах. Это не так. Ты и есть те самые необычайные обстоятельства, и они случаются с людьми. Рано или поздно нам всем нужно, чтобы ты взял на себя ответственность за это. Вот почему я трачу столько времени, говоря о твоей ауре, о том, как ощущается нахождение рядом с тобой. Вот почему я говорю о лидерстве.
— Я стремлюсь стать астральным королём, Эмир, а не обычным королём.
— Джейсон, послушай себя. Ты пытаешься стать не королём, ты пытаешься стать особым магическим королём. Но неважно, какой ярлык ты на это наклеишь. Как бы ты это ни назвал, речь идёт об ответственности. И ты знаешь, о чём я говорю, даже если не признался в этом самому себе. В Королевстве Штормов ты открыл портал, который не должен был открываться. Ты использовал его, чтобы спасти людей, которых он не должен был выдержать. Это было твоё первое чудо, Джейсон?
— Сделав это, я чуть не погиб. Чудеса не убивают тех, кто их использует.
— Да, Джейсон. Иногда убивают.
Они возобновили свой путь в молчании, пока Джейсон обдумывал слова Эмира. Его хромота превратилась в ходьбу, а ходьба — в шаг, он больше не беспокоился о том, чтобы споткнуться о лианы и неровную землю. Эмир колебался, стоит ли уходить, но линии фронта нуждались в нём. Джейсону не потребовалось много времени, чтобы убедить его вернуться в гущу событий. Джейсон продолжил путь в одиночку, и к тому времени, как он добрался до Мириам, он чувствовал себя по большей части целым. У него всё ещё была пульсирующая головная боль, но его аура успокоилась настолько, что он мог снова её использовать.
Мириам обрушивала мощную магию, одновременно отдавая приказы через голосовой чат. Как и у Аллайет, которая тренировала её, эссенция растений была центральной в наборе сил Мириам. Она демонстрировала явное отвращение к использованию причудливых растений, созданных деревом-посланником, но специалисты по растениям всегда становились сильнее в богатой растениями среде, особенно когда эти растения обладали большим количеством магии.
— Чем ты занимался? — спросила она Джейсона, когда он прибыл. Она стояла на большом камне для обзора, и он использовал свою теперь стабильную ауру, чтобы взлететь рядом с ней.
— Ты просила о чуде, — сказал он. — Я молился.
— И как всё прошло?
Джейсон закрыл глаза и успокоил разум, готовясь сильно надавить своей аурой.
— Думаю, мы вот-вот узнаем.
Они находились в туннеле, широком, но который было легче удерживать, чем открытые залы. Мириам дёшево отдала те залы, но в туннелях нежить должна была платить. Джейсон парил в воздухе, недалеко позади линии, где авантюристы, культисты и светлые сердца сдерживали неживой прилив. Безжизненные враги были пугающе молчаливы, безграничны в числе и не заботились о том, что их косят, как траву. У них не было морального духа, который можно было бы пошатнуть, когда они карабкались по растущим грудам нежити, пришедшей до них.
Джейсон направил свою ауру вниз по туннелю, чтобы омыть мертвецов. Эффект был мгновенным, так как защитники почувствовали, как всепроникающая энергия нежизни смывается. Сила, внедрённая в нежить как в группу, чтобы пожирать магию, брошенную в них, исчезла; атаки, которые мгновения назад приземлялись слабо, теперь врезались с силой.
Больше всего пострадали светлые сердца и посланники. Их стихийные силы были наиболее сильно затруднены, угасая до минимума или исчезая к тому времени, как они поражали нежить. Теперь эти атаки попадали тяжело. Взрывные огненные шары отправляли обугленные и расчленённые останки летать по воздуху. Облака углей и пепла счищали мертвую плоть с сухих костей. Каменные копья, которые раньше соскальзывали с тел нежити, теперь разрывали их на части, создавая частоколы, украшенные беспомощно пронзёнными жертвами.
— Это твоё чудо? — спросила Мириам. — Неплохо. Ты только что превратил большую часть наших сил из почти бесполезных в высокоэффективные.
— Чудо не моё, и это не оно, — сказал ей Джейсон. — Когда оно придёт, прибереги свою благодарность для богини смерти.
— Смерть — это бог.
— Почему никто не знает про гендерную текучесть?
— Что?
Джейсона спасло от объяснений, а Мириам — от их получения, появление чуда Смерти. У каждого члена защищающейся стороны над телами вспыхнуло призрачно-белое пламя, эфирное и чистое. Оно не жгло, но обладало успокаивающим теплом, поддерживая моральный дух и предотвращая любую панику от внезапного возгорания.
* Вы были затронуты чудом Смерти. * Вы были затронуты [Божественным призрачным огнём]. * Вы не можете воскреснуть, находясь под этим эффектом. * Вы невосприимчивы к энергии нежизни. * Любые связанные с нежитью недуги были очищены. * Любая нежить, с которой вы контактируете или на которую воздействуете своими способностями, будет затронута [Божественным призрачным огнём], который чрезвычайно вреден для них.
* [Божественный призрачный огонь] (недуг, периодический урон, магия): Божественный призрачный огонь безвреден для живых, успокаивает разум, защищает их от силы нежизни и очищает от любой магии нежизни, от которой они страдают. Божественный призрачный огонь распространяется при контакте и чрезвычайно вреден для нежити, разрушая их оживляющую силу и нанося постоянный трансцендентный урон.
Мириам сразу увидела проблему. Она открыла голосовой канал для всех защитников.
— Не останавливайтесь и не читайте! — крикнула она им. — Сражайтесь!