ЗАНИМАЯ ПОЛОЖЕНИЕ БОГА
Экспедиция ждала возвращения Амоса Пенсината и других золотых рангов, которые устремились вниз по шахте. Джейсон и его спутники сидели вокруг пары столов, играя в настольные игры, пока ждали, и обсуждали продвижение к золотому рангу. Светящиеся камни парили над каждым столом, освещая их, а большой экран конфиденциальности делал их разговор приватным. Это также спасало остальную часть экспедиции от громких жалоб Нила, когда игры шли плохо.
— Ты хочешь сказать, что это, по сути, то, о чем мы думали, — сказал Нил. — Речь идет о том, как мы относимся к нашим эссенциям. Мой ход? Я играю за казармы.
Белинда застонала, когда он выложил свою карту.
— Почему ты всегда выбираешь военную стратегию? — пожаловалась она. — Ты же целитель.
— Не в этой игре, — сказал ему Нил. — Мне позволено играть так, как я хочу.
— Да, золотой ранг — это об эссенциях, — подтвердил Джейсон, выкладывая карту. — Я играю за западный торговый пост.
— Думаю, мы ищем конкретику, — сказал Клайв. — Это то, чем Аллайет поделилась с тобой, верно? Я играю за аптекаря.
— Да, — сказал Джейсон. — Все сводится к тому, как эссенции влияют на нас.
— Это не так, — сказал Руфус с другого стола. — Не говори мне, что ты повелся на ту чушь, которую несла Аниса о том, что эссенции оскверняют наши чистые души.
— Она была неправа, — сказал Джейсон, — но она была и не совсем неправа, насколько мне известно, и это совпадает с моим собственным опытом. Эссенции не навязывают себя нашим личностям, когда мы их поглощаем. Они находят аспекты наших личностей, которые уже есть, и с которыми они резонируют. Затем они со временем усиливают эти аспекты, вытягивая эти части нас и делая их более центральными для нашей идентичности.
— Не знаю, верю ли я в это, — сказал Руфус.
— Я верю, — сказал Хамфри. — Пользователи эссенций, особенно искатели приключений, — все сильные личности. Можно даже сказать, что чем сильнее личность, тем сильнее искатель приключений. Думаю, Джейсон говорит о том, что это не столько изменение того, кто мы есть, сколько концентрация элементов, которые делают нас теми, кто мы есть. Вы никогда не замечали, как сильно люди просто подходят своим силам? Силы Линди извилистые и универсальные, силы Клайва сложные и полагаются на магические знания. Силы Нила занижены, но с возможностью время от времени устроить шоу. Его магия защиты странно враждебна, но всегда рядом, когда она нам нужна. Силы Джейсона одновременно неуловимы, ярки, властны и ужасны, но также милосердны и доброжелательны. Но всегда на его условиях, и когда он решает что-то прекратить, это прекращается.
— Это не звучит как комплимент, — сказал Джейсон. — Но думаю, ты прав. Я много размышлял об этом с тех пор, как Аллайет рассказала мне об этих вещах, так что давайте возьмем меня в качестве примера того, как эссенция влияет на человека. Когда я впервые попал в этот мир, я ввязался в драку на ножах с первым встречным. Я случайно убил его и полностью сорвался. Я не был жестоким человеком. Единственные драки, в которых я участвовал, были детскими потасовками. Так что, когда я убил парня, у меня случился нервный срыв.
— Ты говоришь о Ландемире Вейне, — сказал Клайв.
— Ага, — сказал Джейсон. — Если уж мне суждено было кого-то убить, он был отличным кандидатом, но это не имело значения. Я просто сорвался после этого. В общем, в тот день я убил еще людей. Все они были культистами-каннибалами, но у меня не было времени много думать об этом. Все это было в порыве действий, и у меня было сотрясение от множества ударов по голове. Плюс, мне было довольно плохо от чрезмерного использования духовных монет.
— Тебе повезло, что ты был обычного ранга, — сказала Софи со стола Руфуса. — Я использовала монету, когда мы сражались со Строителем и его культом в астральном пространстве. Я была всего лишь бронзового ранга, и меня пришлось нести вверх по той башне. Я передвину своего персонажа сюда.
Она передвинула свою бирюзовую миниатюру Себека.
— Ты не можешь закончить на водном поле, — сказал ей Хамфри.
— Да, могу, потому что это большой человек-крокодил. Я могу закончить на водном поле, и я считаюсь находящейся во всех зонах, которых он касается.
— Это звучит нечестно, — пожаловался Хамфри.
— Нет, она права, Хамфри, — сказал Джейсон. — Итак, к тому времени, как все успокоилось в первый день, я увидел столько безумных вещей. Пересечение реальностей, осознание того, что магия реальна, выживание в злом культе. Получение повреждения мозга, исцеление от повреждения мозга, кухня, полная нарубленных частей тел. И я убил людей. Снова. Хорошую горстку людей. Я был на пути к очередному настоящему срыву. Но первым делом на следующее утро я поглотил остаток моего набора эссенций.
— Ты хочешь сказать, что стал нормально относиться к убийствам, потому что получил кучу злых сил? — спросил Гэри.
— Не совсем, — сказал Джейсон, — но вроде того, полагаю. С тех пор как Аллайет рассказала мне об этом, я пытался исследовать это во время медитации. Она сказала, что я не смогу правильно чувствовать эти связи, пока не приближусь к пику серебряного ранга, но думаю, что уловил их край.
— Джейсон, — сказал Хамфри. — Как дела с золотыми рангами?
— О, да ладно, — пожаловалась Софи. — Ты просто хочешь, чтобы они вернулись, потому что проигрываешь и не хочешь объединяться с Руфусом.
— Ненавижу механику слияния, — пожаловался Руфус. — Нам следовало просто сыграть в Blood Rage.
— Я все еще на полпути к перекрашиванию миниатюр, — сказал Джейсон.
— Я думал, Тень уже покрасил их, — сказал Руфус.
— Да, — сказал Джейсон. — Он покрасил их в черный, а теперь мне приходится красить их настоящими цветами.
— Я все еще утверждаю, что они выглядели отлично, — раздался голос Тени из тени Джейсона.
Джейсон расширил свои чувства, пробиваясь сквозь помехи пропитанной элементалями окружающей магии, чтобы наблюдать за золотыми рангами.
— Они догнали тех троих парней и сейчас сражаются. О, Руфус, у твоей мамы есть несколько неприятных способностей. А люди говорят, что это у меня злые силы.
— У моей матери нет злых сил, — настаивал Руфус.
— Джейсон, мы говорили о твоих злых силах, — отметил Клайв.
— Точно, — сказал Джейсон. — Итак, я был потрясен убийством людей, и довольно морализаторствовал по этому поводу.
— Он хотел, чтобы мы не убивали кучу культистов Красного стола только потому, что они были пленниками, — сказал Гэри, качая головой. — Что еще мы собирались делать? Тратить неделю, таская их через пустыню, давая им бог знает сколько шансов на побег, просто чтобы их казнили в городе?
— Суть в том, — сказал Джейсон, — что мое отношение изменилось. Быстро и радикально, даже без моего ведома. Прошло всего несколько месяцев, когда появился баркас, полный песчаных пиратов, помните? Это была моя первая большая экспедиция, и я убил много людей. Я даже не знаю сколько. Только после этого мне пришло в голову задаться вопросом. Я просто пошел туда и убил людей, потому что мне так сказали.
— Я помню это, — сказала Фарра. — Мы говорили об этом, потому что ты беспокоился, что превращаешься в кровожадного монстра, даже не осознавая этого.
— Кровожадного, — повторил Джейсон. — Это ключевое слово. Я убежден, что это моя эссенция крови нашла те части меня, которые способны на насилие — в конце концов, они есть у всех нас — и вывела их на первый план. Еще кое-что, что сказала мне Аллайет, — это то, что эссенции не просто случайным образом усиливают аспекты наших личностей. Они выявляют то, что нам нужно. И то, что мне было нужно, к лучшему или худшему, — это склонность к насилию, которая никогда не требовалась в моей жизни до того момента. Даже подавлялась. Мне посчастливилось вырасти в культуре, где насилие было ни нужно, ни желательно.
— Здесь это определенно не так, — сказал Нил. — И все же, ты мог бы стать целителем или кем-то в этом роде, верно?
— Конечно, — сказал Джейсон. — Я мог бы подождать других эссенций. Но я взял те, что были, и они ответили на этот выбор. Думаю, довольно очевидно, что моя эссенция тьмы выявила мои склонности к обману, запутыванию и сбиванию с толку. Моя эссенция греха выявила авторитарные наклонности, которые привлекли внимание Владычества.
— Как это работает? — спросил Тайка. — Разве грех не должен выявлять все твои гадкие стороны? Делая тебя ленивым, похотливым и убийственным?
— Я бы сказал, что тирания — это довольно гадко, — сказал Джейсон. — Помните, что эссенция опирается на мою природу, то есть на мое понимание греха. А грех — это не объективное добро и зло; это трансгрессия против определенной позиции относительно того, что правильно, а что нет. Добро и зло. Вы можете проверить любой религиозный текст для примеров, но в данном случае рассматриваемая позиция — моя.
— Религиозные тексты, — сказал Нил. — Потому что те позиции, о которых ты говоришь, обычно занимают боги. Эссенция греха Джейсона поставила его разум в положение, где он занимает позицию бога, решая, что составляет добро и зло.
— Именно, — согласился Джейсон.
— Подожди, что? — спросил Нил. — Ты соглашаешься со мной?
— Ты не ошибаешься, — сказал ему Джейсон. — Силы, которые мы пробуждаем, — это отражение того, что эссенции представляют для нас. Клайв говорил мне об этом с самого начала. Люди, которые атакуют меня или моих союзников в зоне моего влияния — в пределах моей ауры — буквально обременены грехом.
— Это действительно заполняет много пробелов, — сказал Клайв, задумчиво кивая. — Некоторые вещи обретают гораздо больше смысла, если смотреть на них с этой точки зрения. Особенно в том, как люди пытаются культивировать определенные наборы сил. Некоторые выборы, о которых я задумывался, внезапно обретают смысл, если был золотой ранг, который знает все это и направляет процесс.
— Почему это ограниченная информация? — удивилась Белинда. — Неужели так плохо, если люди будут знать все это?
— Если это правда, то меня учили тому, что было явно неправильно, люди, которые, несомненно, знали лучше, — сказал Руфус. — Не думаю, что мои родители пытались мне помешать. Может быть, знание слишком рано как-то препятствует продвижению на ранних рангах.
— Думаю, это скорее влияет на личностное развитие, чем на развитие силы, — сказал Джейсон. — Хотя все это предполагает, что во многом это одно и то же. Подумай о своей матери, Руфус. Она понимает, как работают люди, лучше, чем большинство. Думаю, она убедилась, что ты думал, что твои эссенции не влияют на твою личность, чтобы ты не зацикливался на этом.
— Ты думаешь, это было бы проблемой? — спросил Руфус.
— Абсолютно, — сказал Джейсон. — Посмотри на меня. Одной из первых вещей, о которых я спросил богиню Знания, было то, меняет ли магия то, как я думаю. Она сказала, что мой разум принадлежит мне, что, полагаю, технически верно, если эссенции используют то, что уже есть. Она сказала мне помнить, что все меняются, все время, независимо от того, магические они или нет. Я почти постоянно думал об изменениях, через которые прошел с тех пор, как стал магическим.
— Он думал, — согласилась Фарра. — Действительно, очень, очень много.
— И в этом проблема, — сказал Джейсон. — Я был одержим своим поведением, своими выборами и изменениями, через которые прохожу. И теперь мой разум крайне запутан. Думаю, они держат это в секрете, потому что здоровее проходить через этот процесс, не постоянно переосмысливая все, что делаешь.
— Но теперь мы серебряного ранга, — сказал Клайв. — Изменения, которые вызвали наши эссенции, в значительной степени устоялись. Высокие ранги вокруг нас уже некоторое время намекают на это, потому что мы готовы начать исследовать это.
— Это объяснило бы некоторые вещи, которые говорила моя мать, когда я разговаривал с ней по водной связи, — сказал Хамфри.
— Твоя мать намекала на странные вещи, а ты не задумывался об этом? — спросил его Нил.
— Она всегда пытается подтолкнуть меня в том или ином направлении, — сказал Хамфри. — Проще просто согласиться с этим.
— Не всегда, — отметила Софи.
— Да, не всегда, — сказал Хамфри, его тон подразумевал, что это часто повторяемый ответ. Джейсон сузил глаза, задумчиво глядя на них мгновение, затем ухмыльнулся.
— Что? — спросила его Белинда.
— Думаю, Даниэль с нетерпением ждет внуков, — сказал Джейсон.
* * * Золотые ранги вернулись к экспедиции, приземлившись на самую большую каменную платформу. Члены экспедиции быстро собрались вокруг них, когда Амос, Габриэль и Эмир каждый сбросил то, что, вероятно, было человеком под всей этой кровью. Арабелла создала иглы размером с дротик, которые пригвоздили пленников к полу, пронзив все их конечности и торсы по несколько раз. Затем она создала прозрачный сосуд над каждым, и красная жизненная сила начала сочиться из игл, наполняя сосуды красной жидкостью.
— Это остановит их от слишком быстрой регенерации, — сказала она.
— Бро, — сказал Тайка Руфусу. — Твоя мама довольно крутая.
Джейсон толкнул Гэри в руку.
— Ты знал, что она может делать такие вещи, верно? — спросил Джейсон.
— Ага, — сказал Гэри.
— Тогда как это я — парень со злыми силами?
— Она красивее тебя.
— Спасибо, Гарет, — сказала Арабелла. — Это очень мило с твоей стороны.
— Гэри, — сказал Руфус сквозь зубы. — Это моя мать.
— Да, — сказал Джейсон, — но неважно, чья она мать, или как красиво ее темно-шоколадные волосы ниспадают на плечи; это классическая злая сила, прямо здесь.
Руфус уставился на Джейсона.
— Темно-шоколадные волосы? — прорычал он. Он собирался продолжить, когда Хамфри положил сочувствующую руку ему на плечо.
— Не надо, — сказал Хамфри полым, дрожащим голосом. — Ввязываться только хуже. Это их не останавливает, это не помогает. Ничто не помогает.
Мириам и остальная часть экспедиции наблюдали, их уровень недоумения был напрямую связан с тем, насколько хорошо они знали Джейсона и его команду.
— Командир операций, — осторожно сказала она. — Я рекомендую перейти к допросу пленников.
— Точно, да, — согласился Джейсон, затем обвел свою команду отчитывающим взглядом. — Вы все ведете себя очень глупо в серьезное время, и вам всем должно быть стыдно.
Нил открыл рот, чтобы возразить, но был остановлен жестом Хамфри.
Джейсон взглянул на Хану Шавар. Верховная жрица целителей была странно тихой, учитывая, что они имели дело со жрецами антагонистической веры. Он задавался вопросом, будет ли она против грубого допроса, но все, что он получил от ее ауры, было тихой решимостью.
От золотых рангов, которые захватили пленника, вышла жена Эмира и начальник штаба, Констанция. Она протянула сферу, которую многие узнали.
— Это коммуникационная сфера посланников, — сказала Мириам. — Эти люди работают с посланниками, или они отобрали ее у одного из элементальных посланников?
— Я бы спросил, — сказал Габриэль, — но даже после того, как их так накачали, нелегко заставить золотой ранг говорить. Мы все можем выдержать много боли.
— Не вся боль одинакова, — прорычал Амос Пенсината, и все почувствовали, как его аура взметнулась.
Джейсон многому научился у Амоса о том, как эффективно владеть своей аурой, но не все обучение было односторонним. У Джейсона была склонность к атакам на душу, чему Амос многому научился. С его еще более мощной аурой результат был грозным. Однако реакция пленников была не такой, как кто-либо ожидал.
Трое окровавленных пленников начали кричать, но только на мгновение. Аура Амоса была отброшена пренебрежительно, обрушившись на экспедицию в искаженной, хаотичной форме. Каждый серебряный ранг, кроме Джейсона, пошатнулся, некоторые даже упали. Исследовательская группа пострадала больше всего, но волна быстро прошла. Новая аура окутала пленников, безошибочная в своей божественности.
Ауры богов были одновременно ошеломляюще мощными и чрезвычайно специфичными. Только самый неофит железного ранга, новичок в использовании чувств ауры, не смог бы определить, с каким богом они столкнулись. Даже для бога, о котором они никогда не слышали, природа божества была видна невооруженным глазом.
Голос бога Разрушения грохотал, как лавина.
— Души моих жрецов принадлежат мне, чтобы играть с ними, а не вам.
Сила божественной воли вырвалась, как волна. Серебряные ранги бросились прочь, покидая платформу ради других, более отдаленных. Золотые ранги отступили, кроме Амоса, и даже он выглядел напряженным. Только Джейсон остался полностью не затронут, к своему невероятному удивлению.
Боги, навязывающие свою волю Джейсону после того, как он освободил многих их последователей во время испытаний Жнеца, были одним из его самых формирующих опытов как молодого искателя приключений. Это оставило его духовно избитым, но в конечном итоге стало первым разом, когда перенесение духовных испытаний привело к тому, что его душа стала сильнее. Боги сделали его сильнее трудным путем, наряду с тем, что отметили его эхом божественного.
Теперь эта сила омывала его, как река, текущая вокруг камня. Джейсон прощупал своей аурой, обнаружив божественную волю столь же непроницаемой для него, как он был для нее. Отпор был меньше похож на реку, обтекающую камень, чем на каплю воды, падающую на гору, чтобы соскользнуть незамеченной. Но обратная связь от его зондирования подтвердила одно: он больше не был подвержен воле богов, не более, чем они были подвержены его. Его лучшая догадка заключалась в том, что его статус как зарождающегося астрального короля каким-то образом исключил его из их власти, по крайней мере, в том виде, в каком они применяли ее к смертным мира, который они курировали.
Он не сомневался, что боги все еще могут прекрасно влиять на него в пределах своей сферы влияния. Знание все равно будет знать все, что знал он, и если Разрушение пожелает уничтожить его, он сможет. Но общее выражение божественной силы больше не было тем, под влиянием чего находился Джейсон.
Джейсон шагнул рядом с Амосом, но Разрушение проигнорировал его, как будто его там вовсе не было, противостоя Амосу и его неповиновению богу.
— Что ваши жрецы делают здесь внизу? — прорычал Амос.
— Что угодно, что я пожелаю, — прогрохотал Разрушение. — Ты и эти жалкие крылатые существа препираетесь, как дети, не осознавая, что это на моей ладони вы исполняете свой мелкий танец. Делайте что хотите, смертные, это не имеет значения. Мои желания неизбежны.
— За каждого вашего слугу, которого я найду здесь внизу, — пригрозил Амос, — я найду один из ваших скрытых храмов. Я сравняю их с землей или похороню в той дыре, в которой они скрыты.
Смех бога был подобен грому.
— Ты угрожаешь богу разрушения разрушением? Нет ничего, что ты можешь сделать со мной, смертный. Уничтожение моих храмов только выполняет их конечную цель. Уничтожение моих поклонников только помогает им в предоставлении их величайшего служения. Всегда есть те, кто жаждет власти, чтобы заменить их, больше, чем мне когда-либо могло понадобиться. Те, кто жаждет власти не для того, чтобы доминировать, а для того, чтобы разрушать. Сражаться со мной — значит проиграть, прежде чем начать.
Присутствие бога исчезло, и жрецы взорвались в висцеральном месиве. Джейсон использовал свою ауру, чтобы защитить себя и Амоса, создав клин чистого пространства позади них, в то время как остальная часть платформы была окрашена в красный цвет.
— Ну, — сказал Габриэль, подходя, когда он достал флакон с кристальной промывкой из своего пояса с зельями, чтобы вылить его себе на голову. — Это могло пройти лучше.