КОШМАРЫ НИКОГДА НЕ УХОДЯТ ПО-НАСТОЯЩЕМУ
В облачном дворце у Джейсона была почти пустая комната, где стенами служили магические доски, сделанные из облачного материала. Он и Клайв потратили большую часть недели, используя это пространство, чтобы попытаться расшифровать основы астральной магии посланников, создавая фундамент для дальнейшего изучения. В результате стены были покрыты сигилами, диаграммами и заметками. Единственным предметом мебели был большой стол, заваленный книгами, записями и свитками, взятыми из кабинета посланника. На нем также лежал набор тонких стержней, которые создавали различные цвета, подобно маркерам для доски.
Пара стояла перед определенным участком стены, когда измотанный Клайв провел пальцем по последовательности сигил, составляющих длинную, линейную диаграмму.
— Я не понимаю, как ты совершил этот скачок, — сказал он.
— Это работает, поверь мне, — сказал Джейсон.
— Я верю тебе. Я просто не вижу, как ты пришел к этому из того положения, в котором мы были.
— Ладно, — сказал Джейсон, указывая на диаграмму прямо перед тем участком, на который указывал Клайв. — Здесь у нас завершаются переходные силы и придают процессу импульс.
— Да, это имеет смысл, — согласился Клайв, затем указал на раздел после диаграммы, с которой у него возникли проблемы. — Но как этот процесс заканчивается здесь?
— Дело в присущей природе астральной энергии, — сказал Джейсон. — Чистая магия, не подверженная влиянию физической реальности. Она не просто движется напрямую, как вода, следующая по самому легкому пути. Она как бы пульсирует.
— Пульсирует?
— Ага. Это как бы...
Джейсон вытянул руки и медленно ими помахал, шевеля пальцами.
— ...вот так.
— Очень полезно, — солгал Клайв. — Слушай, Джейсон, это здорово, что у тебя есть это инстинктивное чувство размерных сил, но мы должны использовать его как руководство, а не как короткий путь.
— Разве использование его как короткого пути — это не то, для чего оно нужно?
— Нет, — сказал Клайв. — Если мы продолжим срезать углы, мы в конце концов дойдем до точки, где не сможем двигаться дальше.
Он снова указал на обсуждаемый раздел.
— Возьми это, — сказал Клайв. — Я верю, что ты прав в том, что это работает именно так. Нам стоит проверить это, но что бы ни было твоим астральным чувством, оно всегда было точным, когда дело касалось поведения размерных сил. Но оно не показывает нам, как и почему. Если мы просто примем, что что-то работает определенным образом, тогда, да, мы сможем двигаться дальше. Но что произойдет, когда нам нужно будет использовать те же принципы, а они будут работать иначе? Каким-то образом, в котором твоя астральная интуиция не сможет нас направить? Мы зайдем в тупик, потому что не понимаем лежащую в основе теорию.
— Значит, это как математика. Если мы подсмотрим ответ в конце учебника, мы не будем знать, как решить задачу, если она попадется снова.
— Да, если я правильно тебя понял, — сказал Клайв. — Полагаю, наше образование было довольно разным. Теперь, когда я думаю об этом, сравнение разных подходов могло бы быть очень поучительным. Позволь мне быстро взять блокнот и...
— Клайв...
— Прости, — сказал Клайв. — Я знаю, к делу. Послушай, твоя интуиция в астральной магии сэкономит нам огромное количество времени. Это значит, что в таких случаях мы будем знать ответ и сможем работать в обратном направлении, чтобы понять, как это работает. Но мы должны это делать, иначе мы достигнем точки, где станет невозможно понять следующий шаг, потому что мы подорвали наши фундаментальные знания.
— Я знаю, — простонал Джейсон. — Вот почему я изначально не хотел учить астральную магию у тебя. От магической альтернативной реальности я хочу приключений и захватывающих новых кулинарных впечатлений, а не усердной учебы.
— Тебе нужно это сделать, Джейсон. Я могу помочь тебе, сейчас и, надеюсь, тогда, но именно ты должен построить мост между мирами. Это ведь должен быть ты, верно?
— Да, — подтвердил Джейсон. — Я уже использовал устройство, которое создал Мировой Феникс, чтобы установить его на той стороне. Теперь устройства нет, и нам приходится делать это трудным путем. Либо это, либо недоделанную работу придется снести, чтобы кто-то другой мог построить новую с нуля. Доун намекнула, что делать это таким образом было бы не очень хорошо для людей, живущих в соответствующих мирах.
— Почему это должен быть ты? Теперь, когда мы вникаем в механику, можешь объяснить, почему кто-то другой не может закончить работу?
— Устройство, которое я использовал, чтобы построить половину моста, было разработано таким образом, что я неразрывно связан с конструкцией. Я связан с мостом, даже наполовину законченным, так же, как со своей облачной флягой или своими размерными мирами на Земле. Любой другой, кто попытается вмешаться, в лучшем случае никуда не продвинется. В худшем? Массивный обратный удар.
— Почему устройство было разработано именно так? Я имею в виду, мы оба годами изучали потустороннюю продвинутую астральную магию, и у меня, по крайней мере, есть базовое представление о том, как этот мост должен работать.
— Правда?
— Да. Это разница между тем, чтобы нарисовать картинку моста, и нарисовать архитектурный план, по которому его можно построить, но у меня есть представление о базовых концепциях. Достаточно, чтобы я не видел никакой необходимости или причины привязывать творение к творцу. Может быть, я упускаю что-то в сложностях, которые нам еще предстоит расшифровать. Боги знают, их там достаточно.
— Я тоже не знаю, — сказал Джейсон. — Я спрашивал Доун, почему устройство работало именно так. Она сказала, что просила Мирового Феникса построить его таким образом, но отказалась объяснить почему.
Клайв издал разочарованный вздох и провел руками по лицу, чувствуя щетину.
— Давай сделаем перерыв, — сказал он. — Душ и бритье, может быть, чашка хорошего чая. В конце концов, ничто не помогает учебе лучше, чем свежий ум.
— Ты не встретишь с моей стороны никаких возражений.
Вскоре после этого они пили чай на балконе облачного дворца. Все еще расположенные на плато на вершине скалы, они наслаждались видом, простирающимся до океана.
— Я не был так уверен насчет того, чтобы расположиться так далеко от Яреша, — сказал Клайв. — Но неделя непрерывного исследования кабинета посланника и его содержимого была крайне кстати.
— Не привыкай к этому, — предупредил его Джейсон. — Подозреваю, скоро мы получим новости.
Мгновение спустя Аллайет приземлилась на летающем устройстве, похожем на облако.
— Обожаю их, — сказал Джейсон, кивнув на облачную конструкцию.
— Твое гораздо более впечатляющее, — сказала Аллайет, обводя взглядом дворец на вершине скалы.
— Неплохо, — признал Джейсон. — Чем обязаны удовольствием?
— Посланники прислали известие, что устройство будет доставлено в город завтра во второй половине дня. Идут последние приготовления к экспедиции, но Общество искателей приключений хочет, чтобы устройство было тщательно изучено до начала операции. И они хотят, чтобы это сделал лучший в регионе эксперт по потусторонней магии.
— Клайв — лучший в регионе эксперт по магии из-за пределов Паллимустуса, — сказал Джейсон.
— Да, — согласилась Аллайет. — Мы были бы признательны, если бы вы отправились в город завтра не позднее раннего послеобеденного времени. Раньше, если хотите присутствовать при передаче устройства.
— Не думаю, что Магическое общество было радо решению дать Клайву право первого осмотра.
— Это не так, — сказала ему Аллайет. — Директор филиала в Яреше приходил протестовать лично и был довольно агрессивен.
— Что случилось? — спросил Джейсон.
— Оказалось, что агрессия — не тот подход, который стоит применять к этому конкретному представителю Континентального Совета. Я не была посвящена в детали встречи, но директор ушел в другой одежде, нежели пришел, а лампа из того кабинета пропала. Магическое общество затем отозвало свой протест против передачи устройства напрямую вам, хотя они также подали жалобу в свой собственный Континентальный Совет.
— Пропала лампа? — спросил Клайв.
— Представитель Ксенория запросил замену после встречи. Это был его кабинет. Он не раскрыл, куда она делась.
— Есть не так много мест, куда она могла деться, — размышлял Клайв. — Директор Магического общества — золотой ранг, так что он мог пережить...
— Лучше не спекулировать, — оборвал его Джейсон.
— Мистер Стэндиш, — сказала Аллайет. — Если простите мне невежливость, позволите ли вы мне поговорить с мистером Асано наедине?
— Конечно, — сказал Клайв. — Джейсон, я пойду еще раз проверю внешнюю оболочку сферы, прежде чем мы передадим её другу Эмира. Убежусь, что мы ничего не упустили.
— Клайв, — сказал Джейсон, — ты выгреб оттуда всё, что можно было найти.
— Мы никогда не можем быть уверены, Джейсон. Скрытые размерные карманы, секретные отсеки для документов, встроенные в саму оболочку. Мы говорим о тайнике знаний посланника алмазного ранга. Мы никогда не можем быть уверены, что получили всё.
— Я убежден, — сказал Джейсон. — Иди развлекайся.
— Речь не о развлечении, Джейсон.
— Угу.
Клайв не стал пытаться оставить последнее слово за собой и оставил Джейсона на балконе, а Аллайет — парящей снаружи.
— Тебе лучше войти, — сказал Джейсон.
Она опустилась на балкон. Её облако рассеялось и было втянуто в пряжку её ремня. Она заняла освободившееся место Клайва, а Джейсон достал дополнительную чашку из своего инвентаря, наполнив её из чайника.
— Если устройство будет доставлено другой группой слуг посланников, Общество искателей приключений согласилось передать их вам, — сказала она без предисловий.
— Хорошо, — сказал он, кивнув.
— Это твоя единственная реакция?
— Полагаю, новый представитель Континентального Совета пока доказывает, что держит свое слово. Если он продолжит в том же духе, я, возможно, даже вспомню, как работает оптимизм.
Она нахмурилась, и он одарил её мягкой улыбкой, не одной из своих привычных полуусмешек.
— Чего ты ожидала? — спросил он.
— Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос.
— Если ты хочешь осуждения за убийство тех людей, ты пришла не по адресу.
— Почему я должна этого хотеть?
— Не знаю. Почему бы ты хотела?
Она нахмурилась и отпила чаю. Её брови поднялись.
— Это превосходно.
— Это один из чаев Мистрана из родного города Клайва. Там есть река, Мистран, которая берет начало из астрального пространства. Вода насыщена магией жизни и воды. Она создает туман, который заполняет долину, по которой течет. Долина великолепна, а чай, который там выращивают... ну, ты сама пробуешь.
Она сделала еще глоток, закрыв глаза и наслаждаясь вкусом.
— Я убила много людей, — сказала она, не открывая глаз. — Не так много по меркам алмазного ранга, так как я всегда фокусировалась на монстрах. Но по любым другим меркам я по локоть в крови.
— Я тоже убил больше, чем хотелось бы, — сказал Джейсон. — Не до такой степени, как ты, полагаю, но достаточно, чтобы увеличение числа уже не имело значения. Не для того, что это делает со мной.
— Именно, — сказала Аллайет, открывая глаза и глядя на Джейсона. — Не должно иметь значения, что я убила тех людей. Я убивала больше и по худшим причинам. Но это продолжает крутиться у меня в голове, и единственная разница — это ты. То, что ты сказал. Ты оказал мне медвежью услугу.
— Я не согласен, но понимаю, почему ты так чувствуешь.
— Ты думаешь, что знаешь лучше меня?
— Нет.
— Убийство тех людей было правильным.
— Я понимаю, почему ты так чувствуешь. Многие согласились бы с тобой. Может быть, даже большинство. Мои мысли по этому вопросу устоялись, и я думаю, ты это знаешь, что оставляет вопрос о том, кого ты пришла сюда убедить. Думаю, ты это тоже знаешь.
— Мне не нравится чувствовать себя не в своей тарелке из-за этого.
— Конечно, не нравится. Но, может быть, тебе стоит быть благодарной за это?
— Благодарной?
Её аура излучала гнев, и Джейсон усилил ауру своего облачного дворца, чтобы сдержать его. Он не хотел, чтобы это повлияло на других людей во дворце или чтобы афишировать минутную потерю контроля Аллайет.
— Прости, — сказала она.
— Я понимаю. Однажды у меня был кошмар, который высвободил темные уголки моей ауры, когда рядом была моя семья. Один из тех уродливых шагов, которые увели их от меня.
Аллайет кивнула.
— Кошмары никогда не уходят по-настоящему, правда?
— Надеюсь, нет. По той же причине, по которой я хочу чувствовать себя не в своей тарелке, когда дело доходит до убийства. Когда я впервые попал в этот мир, я высокомерно провозгласил, что буду морально превосходящим авантюристом. Никаких убийств.
— И как долго это продлилось?
— Совсем недолго. Конечно, я был дураком. Убийство монстров быстро превратилось в убийство людей. И как только я начал, это стало пугающе легко. По сей день я все еще пытаюсь найти баланс. Я все еще чувствую этот порыв. Я вижу людей, которые ведут себя глупо, эгоистично или просто жадно, и при этом причиняют боль другим. Иногда очень сильно. Было бы так легко убрать их из уравнения.
— Иногда это необходимо.
— Конечно. Но когда мы принимаем такое решение, мы делаем себя судьями и палачами. И это заставляет меня задаться вопросом: лучше ли мое суждение, чем у людей, которых я сужу? Раньше я так думал, и я так много раз ошибался в этом. Правда в том, что иногда я сам — жадный, эгоистичный дурак, из-за которого страдают люди. Я слишком эгоцентричен, я знаю это. Я причиняю людям боль, когда не думаю о последствиях или отказываюсь слушать другие точки зрения. Но меняться трудно. Иногда кажется, что любой прогресс, которого я достигаю, вылетает в трубу, как только всё сходит с ума, а у меня всё сходит с ума очень часто.
— С властью моего уровня приходит ответственность. Ты чувствуешь это больше, чем большинство твоего ранга, я думаю, и это будет только хуже по мере роста твоей силы. Большинство алмазных рангов изолируют себя от этой ответственности. Прячутся от мира или оставляют его позади полностью. Думаю, для многих из них это просто трусость.
— Это нелегкий выбор, — сказал Джейсон. — Отказаться от ответственности или принять то, что иногда ты будешь неправ в решениях, которые влияют на так много людей. Целые миры, даже.
Аллайет одарила Джейсона пытливым взглядом, и он почувствовал, что она изучает его ауру более пристально, чем это было строго вежливо.
— Ты ведь не гипотетически рассуждаешь, правда? — спросила она. — Ты действительно один из нас.
— Ты сказала, что чувствовала себя не в своей тарелке, — сказал Джейсон, не отвечая на её вопрос. — Я стараюсь культивировать это в себе сейчас. Я хочу чувствовать дискомфорт, когда убиваю или принимаю столь же радикальные решения за других. Если я смогу найти другой путь, я его найду.
— Это было не тебе навязывать мне свои ценности.
— Нет, не мне. Когда я произносил свой высокомерный монолог, я делился своей точкой зрения. Тебе не обязательно соглашаться или даже слушать, но не так много людей понимают позиции, в которых мы оказываемся. Выбор, который мы должны делать. Я думаю, что мы должны учиться друг у друга, насколько можем. По моему опыту, другие люди помогают осветить путь. Я не могу говорить за тебя, но когда меня оставляют одного, я начинаю ошибаться. Достаточно долго, и они начинают становиться очень неправильными. Я полагаю, ты намного лучше меня в этом отношении. Ты не так молода, как я. У тебя больше опыта. И Чарист, полагаю.
Аллайет издала болезненный смешок.
— Я бы никогда не стала вести подобный разговор с Чаристом. Это человек, полностью довольный собственным суждением. Лучшее, что я могу сделать, — это попытаться смягчить ущерб.
Джейсон наполнил их чашки, и они оба пригубили.
— Что ж, — сказала Аллайет, — следующая партия предателей будет подлежать твоему суждению. Ты получил свое желание, и они будут переданы тебе. Это те, кто доставляет устройство, если посланники делают это таким образом в этот раз. Тех, кого собирают в городе, подвергнут обширному допросу, пока ты будешь в экспедиции. Возможно, они позволят тебе забрать их, когда ты вернешься.
— Это разумно.
— Ты придумал, что будешь с ними делать, если не собираешься казнить их сразу?
— Возможно, до этого дойдет; я никогда этого не отрицал. Однако я немного подумал о том, как их реабилитировать. У меня есть некоторые общие идеи, но могу только попробовать и посмотреть, как пойдет. Когда придет время, хочешь ли ты быть там? Посмотреть, преуспею я или потерплю неудачу?
— Злорадствовать или доказать, что я была неправа? Ни то, ни другое не привлекает.
— Иногда то, что лучше для нас, не является ни приятным, ни легким. Это верно для нас обоих, в какую бы сторону это ни пошло.
— Я все еще не хочу прощать людей, которые предали нас посланникам.
— Я знаю. И я понимаю.
— Ну, прекрати это.
— Прости? Ты хочешь, чтобы я перестал проявлять понимание?
— Да. Я пришла сюда не для того, чтобы ты сочувствовал мне. Ты не согласился со мной, и это засело у меня в голове. Я пришла сюда, чтобы прояснить свои чувства, чтобы перестать зацикливаться на этом. Я не могу спорить, если ты продолжаешь сопереживать моей позиции.
— Я понимаю, как это может быть неприятно.
Она одарила его пристальным взглядом.
— Прости, — сказал он, подавляя озорную ухмылку. — Послушай, Аллайет, я сказал, что не буду судить тебя, и не буду.
Она отпила чаю.
— Я не такая, как ты, Джейсон, — сказала Аллайет. — Моя карьера авантюриста не была особенной. Я не была особенной. Я не была исключительной или знаменитой. Я была в топовой гильдии, но ты бы не выделил меня из этой гильдии среди кого-либо еще. У меня не было возмутительных столкновений и я не наживала врагов из космических сущностей. Я всегда была довольна тем, кто и что я есть. И тем, чем я не являюсь, что, кажется, является трудной частью для людей. Вот почему я думаю, что алмазный ранг дался мне так легко. Так много моих сверстников стремились быть великими, в то время как я никогда не ожидала этого. Я приняла себя такой, какая я есть, и это, я думаю, было ключом. Достижение алмазного ранга, причем относительно молодым, было единственным, что во мне было впечатляющим.
— Возможно, ты знаешь себя не так хорошо, как думаешь, — сказал ей Джейсон. — Ты особенная, и не потому, что ты алмазного ранга; ты алмазного ранга, потому что ты особенная. Я хотел бы быть в таком мире с самим собой. Я всегда обеспокоен тем, в кого превращаюсь, так или иначе. Вот почему я так много думаю об этом. Я завидую твоему устоявшемуся чувству собственного «я».
Они сидели в тишине некоторое время, пока Джейсону не пришлось снова наполнить их чашки.
— Это действительно превосходно, — сказала она. — Сделаешь для меня кое-что?
— Что именно?
— Расскажи мне о своем времени в другом мире. Там ты принимал по-настоящему большие решения, не так ли? Без таких людей, как я, чтобы сдерживать тебя. Я бы хотела услышать об этом.
Он пригубил чаю, собираясь с мыслями.
— Хорошо, — сказал он. — Но я хочу, чтобы ты рассказала мне что-то взамен.
— И что же?
— Ты упомянула о трудности достижения алмазного ранга. Никто еще не рассказал мне, как это работает. Или даже о достижении золотого ранга, если на то пошло. Несмотря на все те необычайные столкновения и космических врагов, о которых ты упоминала, я все еще серебряный ранг. Я знаю, что есть изменения в том, как продвигаться в золотой ранг и через него, но люди даже этого мне еще не рассказали.
Аллайет моргнула от удивления, а затем расхохоталась.
— Ты смеешься надо мной? — спросил Джейсон с оскорбленным видом.
— Прости, — сказала она, выглядя совсем не извиняющейся. — Я не должна смеяться, но видеть, как ты ведешь себя в соответствии со своим реальным рангом, для меня уморительно.
— Алмазный ранг развлекается за счет низшего серебряного ранга, леди Аллайет?
— Не скупись на немного веселья, Джейсон; это привилегия ранга. И называй меня Элли.