Ма До Гван рухнул на землю и покатился, захлёбываясь кровью.
Бок был разодран до рёбер; в рваной ране белела кость. После одного столкновения с Дам Су Чхоном Ма До Гван уже не мог продолжать бой.
— Командир!
Ближайший воин Отряда Летящей Пустоши подхватил его и взвалил на спину.
Ма До Гван скривился. Физическая боль была страшной, но куда сильнее его подкосило другое.
«Я не выдержал даже одного удара».
От удара в глазах полопались мелкие сосуды, и белки залило красным. Он смотрел на приближавшегося Дам Су Чхона и впервые не мог спрятать страх.
Разница в силе оказалась чудовищной. Сейчас во всём мире боевых искусств с Дам Су Чхоном, пожалуй, могли на равных драться лишь Джин Му Вон и Моён Юль Чхон.
— Похоже, ты во Вратах Северного Неба не последний человек, — сказал Дам Су Чхон. — Если убью тебя, это ударит и по Джин Му Вону.
Он шёл неторопливо.
От его присутствия воздух будто стал тяжелее. Люди Отряда Летящей Пустоши попятились, не решаясь даже поднять оружие.
Несколько человек всё же сорвались с места.
— Спасти командира!
— Пошли, мать вашу!
Они ударили вместе, не рассчитывая вернуться.
Белое сияние снова вспыхнуло вокруг Дам Су Чхона.
Когда оно погасло, перед ним лежали только изломанные тела. Не просто убитые — искалеченные до неузнаваемости.
Дам Су Чхон застыл.
Обычно он не дрался так. Смерть от его руки бывала быстрой и чистой. Сейчас же ярость вырвалась наружу прежде, чем он успел её осознать.
«Что со мной?..»
Этой короткой заминки хватило.
Воин с Ма До Гваном на спине бросился прочь.
— Прикрыть командира! Отходим!
Остальные вырвались из боя следом.
Столкновение длилось считанные минуты, а на земле осталось около двух сотен бойцов Отряда Летящей Пустоши. В живых оставалось больше восьмисот, но прежней уверенности у них не осталось.
С самими Вратами Лазурного Неба они ещё могли бы сцепиться насмерть и нанести тяжёлый урон. Проблемой был один человек.
Против Дам Су Чхона они были бессильны.
Ма До Гван зажмурился от злости.
— Сука... Сам полез в их ловушку.
Пока они держали дистанцию, стреляли и уходили, потери были терпимыми. Он сам решил перейти к прямому удару — и получил бой на условиях противника.
— Блядь!
— Командир, хватит себя жрать! — рявкнул человек, нёсший его. — Сначала выберемся отсюда.
Резкий голос вернул Ма До Гвана в чувство.
Он быстро оценил своё состояние. Левое предплечье сломано. Бок разворочен. Судя по боли при вдохе, сломаны ещё три или четыре ребра. Паршиво, но в седле он ещё удержится.
Значит, задача ещё не провалена.
— Уходим к перевалу Хванмаджэ. Там ставим заслон.
Перевал находился примерно в сотне ли южнее и лежал на дороге к Мяньяну. На вершине путь расходился на три направления: назад, к озеру Байма и к самому Мяньяну.
— Там уведём их к Байма.
Ма До Гван так стиснул зубы, что прикусил губу до крови.
Полностью остановить Дам Су Чхона он уже не надеялся. Оставалось, потеряв ещё людей, увести его к озеру Байма — именно туда, куда требовал план Ха Джин Воля.
Оставался вопрос, пойдёт ли противник следом.
Рядом с Дам Су Чхоном была Сомун Хэ Рён. Она входила в число лучших стратегов Поднебесной. Провести её дешёвой уловкой было почти невозможно.
И всё же другого хода не было.
— Они должны клюнуть...
Он пришпорил коня. Уцелевшие всадники ушли за ним, оставив на дороге облако пыли.
Дам Су Чхон проводил их взглядом.
— Думаешь, после этого они отстанут?
— Нет, — ответила Сомун Хэ Рён. — Они слишком отчаянно пытались нас задержать. Найдут другое место и ударят снова.
— Значит, наши потери ещё вырастут.
— Да. Избежать этого уже не получится. Лучшее, что мы можем сделать, — не дать им времени.
— Преследовать прямо сейчас?
— Именно.
Дам Су Чхон не стал спорить.
Он не дал людям отдыха и повёл их по следу конницы.
До Хванмаджэ добрались лишь через полдня. Там Отряд Летящей Пустоши действительно ждал их.
На этот раз всадники дрались так, словно отступать им было некуда. Врата Лазурного Неба тоже понесли тяжёлые потери. Отряд Летящей Пустоши потерял половину оставшихся бойцов, а Ма До Гван — руку.
Но свою задачу он выполнил.
В пылу преследования Врата Лазурного Неба свернули на дорогу к озеру Байма.
* * *
В Лесу Мёртвой Крови шла другая бойня.
Рассеявшиеся группы Отряда Кровавого Меча одна за другой завели преследователей из Облачного Небосвода под тёмные кроны. Стоило преследователям войти в лес, как их численное преимущество стало обузой.
Здесь не существовало прямых дорог. Между деревьями тянулись ложные проходы, а под обычной на вид травой скрывались топи.
*А-а-а!*
— Помогите! Болото затягивает!
Крики разносились в сыром воздухе со всех сторон.
Со Му Сан бился без передышки.
— Убить как можно больше!
Клинок давно был красным от крови. Со Му Сан уже не помнил, сколько людей убил за последние часы. В какой-то момент он перестал замечать и лица, и хрип умирающих.
«Становлюсь чудовищем».
— Блядь...
Ему было плевать, во что он превращается, если это поможет спасти подчинённых и Врата Северного Неба.
Над гулом боя вдруг прозвучал холодный голос.
— А у Врат, оказывается, нашёлся приличный мечник.
По спине Со Му Сана прошёл мороз.
К нему неторопливо приближался худой старик с орлиным носом. На нём был красный боевой халат. Руки он держал за спиной. От одного взгляда на него Со Му Сана пробрала дрожь.
— Вы кто?
— Сим Му Вэ.
— Демоническая Рука Красного Нефрита?..
Имя сразу всё объяснило.
Глава Неба Зловещей Смерти. Едва ли не единственный живой мастер, которого ставили рядом с Моён Юль Чхоном.
Со Му Сан не ожидал увидеть его здесь так рано.
И Сим Му Вэ пришёл не один.
Позади двигались трое. Броских знаков на них не было, но от каждого исходила ощутимая сила.
Три Небесных Еретика.
После самого Сим Му Вэ сильнее их в Небе Зловещей Смерти не было никого. Поодиночке они были мастерами запредельного уровня и уже приближались к уровню абсолютного мастера. Втроём, по слухам, превосходили даже Сим Му Вэ.
Со Му Сан не знал их в лицо, однако ошибиться в уровне этих троих было невозможно.
Несколько бойцов Отряда Кровавого Меча, не разобравшись, ринулись к ним.
*Хруст!*
Нападавших отбросило в стороны. Кости ломались с сухим треском; крики один за другим обрывались.
Лицо Со Му Сана стало каменным.
Даже Ха Джин Воль не рассчитывал, что Сим Му Вэ вступит в бой настолько рано. Против одного Сим Му Вэ Со Му Сан уже не был уверен в победе. А рядом стояли ещё трое, и среди бойцов Кровавого Меча не было никого, кто смог бы их сдержать.
Со Му Сан заметил в стороне знакомую фигуру.
Неподалёку Юн Хве Гён продолжал бой. Весь в крови, явно перепуганный, но всё равно не отходил.
Если Со Му Сан проиграет здесь, старания мальчишки ничего не изменят.
«Хочешь вытащить его — придётся победить этих четверых».
Он крепче сжал рукоять.
Сим Му Вэ усмехнулся.
— Понимаешь, что шансов почти нет, и всё равно будешь драться? Похвально.
— Не сидеть же и ждать, пока вы меня прирежете.
*Хм.*
— Тоже верно.
Сим Му Вэ больше не сдерживал жажду убийства. От этого давления Со Му Сан невольно напрягся. Для старика он уже был трупом; при таком перевесе иначе и быть не могло.
Четверо сделали шаг вперёд.
— Всё ещё любишь давить на тех, кто моложе и слабее? Дурная привычка, — раздался со стороны старческий голос.
Сим Му Вэ резко остановился.
Одного голоса хватило, чтобы Сим Му Вэ ощутил чужую внутреннюю силу и насторожился.
Из-за деревьев вышел старик в потрёпанной одежде. В руках у него был длинный шест с намотанным полотнищем.
Сим Му Вэ прищурился.
— Ты?..
— Давно не виделись, Му Вэ.
— Нын... Гун Хви.
Владыка Знамени Ветра и Облаков был жив.
Для Сим Му Вэ это значило больше, чем появление ещё одного сильного бойца. Нын Гун Хви когда-то принадлежал к Девяти Небес и стоял с ним на одном уровне.
— Значит, всё-таки выжил?
— Как видишь. Старые раны иногда ноют, но жить можно.
— И что ты здесь делаешь? Только не говори, что служишь Вратам Северного Неба.
— Придётся огорчить. Я у них старейшина.
На этот раз Сим Му Вэ не скрыл потрясения.
Один из Девяти Небес стал старейшиной Врат Северного Неба. Это сразу меняло расстановку сил.
Впрочем, старик быстро взял себя в руки.
— Пожалеешь о выборе.
— Очень на это надеюсь.
Нын Гун Хви поднял шест.
Полотнище размоталось и развернулось на ветру.
Знамя Ветра и Облаков.
От прежней болезненной слабости его владельца не осталось ничего. Тан Ги Мун не только вылечил старые повреждения, но и с помощью редких лекарств восстановил и укрепил внутреннюю силу.
Теперь Нын Гун Хви снова был в полной силе. Бояться Сим Му Вэ ему было незачем.
Он мельком посмотрел на Со Му Сана.
— Сим Му Вэ мой. Тебе останутся эти трое.
— Понял.
Со Му Сан впервые за долгое время улыбнулся.
Без Сим Му Вэ с Тремя Небесными Еретиками он, по крайней мере, мог справиться.
Он двинулся к ним.
Сим Му Вэ хотел вмешаться, но Нын Гун Хви уже направил на него Знамя Ветра и Облаков.
— Вот, значит, к чему всё пришло.
— Судьба.
— Может быть.
Сим Му Вэ высвободил внутреннюю силу. Его напор резко усилился.
*Ха-а!*
Два старика столкнулись.
В ту же секунду Со Му Сан бросился на Трёх Небесных Еретиков.
*Грохот!*
Ударная волна прокатилась по всему Лесу Мёртвой Крови.