Весь Сычуань превратился в поле боя.
С севера наступали Врата Лазурного Неба. С востока шли Непобедимый клан и Облачный Небосвод. По численности Врата Северного Неба заметно уступали обеим группировкам, а на помощь Цинчэн и Эмэй теперь рассчитывать не приходилось.
Но наступление всё равно вязло.
Люди Врат Северного Неба знали местность и дрались за собственный дом. Они вцеплялись в противника мёртвой хваткой. На каждой тропе, в каждом лесу и на каждом перевале наступающим приходилось останавливаться и драться.
Самый тяжёлый удар восточная армия получила в Лесу Мёртвой Крови. Со Му Сан и Нын Гун Хви не смогли одержать полной победы над Сим Му Вэ и Тремя Небесными Еретиками, зато Сим Му Вэ получил тяжёлое ранение, а двое Еретиков погибли. Нын Гун Хви и Со Му Сан тоже были тяжело ранены.
После этого Непобедимый клан и Облачный Небосвод заметно сбавили темп.
На севере происходило то же самое. Ма До Гван и Отряд Летящей Пустоши вцепились во Врата Лазурного Неба и отняли у них несколько бесценных дней.
Погоня и стычки продолжались день за днём.
Лишь на двенадцатый день армия Дам Су Чхона вышла к озеру Байма.
Он остановился перед широкой гладью воды и нахмурился.
Озеро было поразительно красивым. Дам Су Чхон успел побывать почти во всех уголках Центральных Равнин, но и он редко видел такую красоту.
Эта красота только сильнее его раздражала.
— Вместо Мяньяна — Байма. Нас всё-таки провели.
Сомун Хэ Рён смотрела на воду мрачно.
— Я не поняла, что на Хванмаджэ нас уводят именно сюда. Это моя ошибка. Мы слишком плохо знаем Сычуань.
— Мы здесь впервые. Невозможно знать чужую провинцию до последней тропы. Я тоже должен был быть осторожнее.
Он пытался снять с неё часть вины, но не помогло.
Сомун Хэ Рён долго всматривалась в озеро.
— Похоже, это и есть место, где они решили стоять до конца. Здесь что-то не так.
— Тоже чувствуешь?
— Да. И почти наверняка это работа Трижды Мудрого Книжника. Скорее всего, это он придумал, как заманить нас к озеру.
Дам Су Чхон медленно выдохнул.
— Ха Джин Воль становится серьёзной проблемой.
— Если выпадет шанс, его нужно убрать первым.
В её глазах мелькнул холод.
То, что вместо Мяньяна они пришли к Байма, в сущности мало что меняло. Поле боя оказалось другим, но силы Врат Северного Неба всё равно собирались здесь.
— Победим здесь — Вратам Северного Неба конец.
— Что предлагаешь?
— Ждать.
— Ждать?
— Они заманивали нас сюда двенадцать дней. Значит, приготовили всё заранее. Соваться в готовую ловушку только потому, что мы наконец добрались до неё, глупо. Людям к тому же нужен отдых.
Дам Су Чхон согласился.
— Если я правильно понимаю Ха Джин Воля, — продолжила Сомун Хэ Рён, — Непобедимый клан и Облачный Небосвод тоже окажутся здесь. Байма — его последнее поле боя.
Дам Су Чхон снова посмотрел на спокойную воду.
С виду ничего необычного. И всё же Дам Су Чхон кожей чувствовал странное движение ци, не вязавшееся с мирным пейзажем.
— Формации, — сказала Сомун Хэ Рён.
— На всём озере?
— Нет. Такое не под силу даже мне. Ха Джин Волю — тем более. Скорее всего, он разместил узлы формации в разных точках и замаскировал их так, что снаружи ничего не видно. Нам нужно найти все элементы и понять общий принцип. Иначе Врата Лазурного Неба слишком дорого заплатят за первый же шаг.
— Тогда начинаем.
Они спустились к берегу. Чем ближе подходили к воде, тем отчётливее ощущалось необычное движение ци.
Сомун Хэ Рён прикусила губу.
«Ты тоже смотришь отсюда, Ха Джин Воль?»
Когда-то преимущество было целиком на её стороне: имя, ресурсы, положение, люди. Теперь за Ха Джин Волем стоял Джин Му Вон, и прежнего превосходства у неё больше не было. Они оказались почти на равных.
От того, кто переиграет другого здесь, во многом зависело, кто поведёт мир боевых искусств дальше.
«Ты сам выбрал место, где проиграешь, Ха Джин Воль».
Под охраной Дам Су Чхона она приступила к анализу формации.
* * *
Непобедимый клан и Облачный Небосвод подошли к Байма через два дня.
Их тоже вывели прямо к озеру — так же, как раньше армию Дам Су Чхона. Только приманкой на этот раз служил Отряд Кровавого Меча. У Байма его след оборвался.
Моён Юль Чхон с интересом оглядел озеро Байма.
— Смертельная формация?
Он распознал неладное почти сразу.
Моён Хён указал на северную оконечность озера.
— Там лагерь Врат Лазурного Неба.
— Значит, добрались раньше нас.
— Лучше объединиться с ними. За два дня они могли многое выяснить о формации.
— Разумно.
Колонна повернула на север.
У лагеря их встретили Дам Су Чхон и Сомун Хэ Рён.
— Старший Моён.
— Рад видеть вас, глава Дам.
Моён Юль Чхон ответил на приветствие с мягкой улыбкой.
— А Сим Му Вэ? — спросил Дам Су Чхон.
— Получил внутреннее ранение и сейчас лечится. В ближайшее время драться вряд ли сможет.
— Кто сумел его ранить?
— Они с Нын Гун Хви тяжело ранили друг друга.
Дам Су Чхон нахмурился.
— Нын Гун Хви?..
— Не удивляйся. Мы хотя бы узнали, что теперь он старейшина Врат Северного Неба. Уже полезно. Но вы пришли раньше нас. Что успели понять про озеро?
— Кое-что, — ответила Сомун Хэ Рён.
Моён Юль Чхон сразу повернулся к ней.
— Отлично. А то я уже думал, не придётся ли ломать формацию грубой силой.
Ни она, ни Дам Су Чхон не приняли это за пустое бахвальство. Мастер уровня Моён Юль Чхона мог хотя бы частично разрушить даже сложнейшую формацию за счёт одной лишь внутренней силы. Он давно вышел за пределы того, что считалось обычным для мастеров.
— Рассказывай.
— Скорее всего, здесь совмещены Формация Десяти Тысяч Образов и Тысячи Иллюзий и Формация Сокровенного Лабиринта. Первая искажает восприятие и при достаточном масштабе действует на огромной территории.
— От чего зависит масштаб?
— Для неё нужны девять башен. Чем они выше и массивнее, тем шире область действия и тем сильнее искажения.
— И тем больше потери у тех, кто войдёт внутрь.
— Разумеется. У Формации Сокровенного Лабиринта принцип похож.
Моён Юль Чхон чуть прищурился.
— Значит, время работает против нас. Пока мы стоим, они укрепляют основные конструкции формации.
— Именно.
— Сколько тебе нужно, чтобы найти слабое место?
— Не меньше пяти дней.
— Слишком долго.
— Если это действительно схема Ха Джин Воля, пяти дней может не хватить.
— Через пять дней её укрепят ещё сильнее. Мы подарим ему время, а потом заплатим за собственную осторожность.
— Я понимаю.
— Тогда к завтрашнему утру мне нужен путь через неё.
Сомун Хэ Рён резко подняла глаза.
— За одну ночь это...
— Я в тебя верю. Разве не говорят, что умом ты превосходишь самого Трижды Мудрого Книжника?
Он рассмеялся добродушно, почти по-стариковски.
Он умело задел её гордость.
Ха Джин Воль был единственным стратегом, чьи способности она всерьёз признавала. Уступить ему значило проиграть именно в том, что она считала своей сильнейшей стороной.
— К утру я подготовлю хотя бы рабочий план прорыва.
— Я и не сомневался. Ты достойная наследница клана Сомун. Твой дед гордился бы тобой.
Её глаза покраснели.
Никто не понял, что именно вызвало эту реакцию: воспоминание о Сомун Хва или ненависть к Джин Му Вону.
Моён Юль Чхон повернулся к Дам Су Чхону.
— Утром начинаем общий штурм. Я хочу, чтобы Врата Лазурного Неба шли первыми. Люди Долины Невозврата тоже подчиняются тебе, так что сил хватит.
Дам Су Чхон посмотрел прямо на него.
— А вы?
— Старость, знаешь ли. Стоять в самом первом ряду уже тяжело. Пусть честь первого удара достанется молодому герою, а не такому старику, как я.
Дам Су Чхон стиснул челюсть.
Он прекрасно видел расчёт. Моён Юль Чхон хотел толкнуть чужую армию в подготовленную мясорубку и сохранить собственных людей целыми.
Для него вообще всё вокруг было расходным материалом. По-настоящему Моён Юль Чхон ценил только самого себя.
«И всё-таки отказать я не могу».
Дам Су Чхону нужна была слава. Не нынешняя — гораздо большая.
Если он первым сокрушит Врата Северного Неба и лично победит Джин Му Вона, ему больше не придётся оглядываться ни на Моён Юль Чхона, ни на Непобедимый клан.
— Хорошо. Мы пойдём впереди.
— Мудрое решение. Мир боевых искусств запомнит твою заслугу.
— Есть условие.
— Какое?
— Одних моих людей может не хватить. Дайте мне одного человека из вашего клана.
Моён Юль Чхон промолчал.
Дам Су Чхон перевёл взгляд на стоявшего позади наследника.
— Моён Хёна будет достаточно.
— Хёна?
— Да.
Смысл вызова был слишком очевиден, чтобы его не понять.
Моён Юль Чхон нахмурился.
Но внук уже шагнул вперёд.
— Дедушка, соглашайтесь. Мне тоже осточертело всё время оставаться позади.
Он глядел на Дам Су Чхона с открытым вызовом. За боевым азартом пряталось унижение, которое Хён носил в себе давно.
Он вырос наследником Непобедимого клана и привык, что никто не может всерьёз встать у него на пути.
А теперь весь мир боевых искусств повторял два имени.
Один Меч и Один Император.
Северный Меч Джин Му Вон. Воинственный Император Лазурного Неба Дам Су Чхон.
Их ставили выше Моён Хёна.
Для человека, воспитанного как будущий первый мастер поколения, это было почти невыносимо.
«Ещё пожалеешь, что смотрел на меня сверху».
Моён Юль Чхон увидел решимость внука и кивнул.
— Хорошо. Хён пойдёт с тобой. Он сочтёт это за честь. Присмотри за моим внуком.
— Он справится. Можете не беспокоиться.
В глазах Дам Су Чхона снова вспыхнул красный отблеск. На этот раз он был заметно ярче.
Сам Дам Су Чхон этого не замечал.
Моён Юль Чхон — замечал прекрасно.
Ци Демонического Духа Кровавого Сердца.
Древняя техника, почти забытая даже среди мастеров. Она не калечила тело. С её помощью в сознание человека внедряли семя внутреннего демона.
В человеке всё сильнее росла тяга к разрушению. Сначала он её не замечал, потом уже не мог её остановить; в конце она оборачивалась против него самого.
На Дам Су Чхона в обычном состоянии такой приём мог бы не подействовать: его воля была слишком крепка. Но после смерти отца душевное равновесие Дам Су Чхона было подорвано, и Моён Юль Чхону осталось лишь воспользоваться моментом.
Сейчас молодой герой ещё говорил уверенно и держал себя в руках. Но с каждым днём влияние техники должно было усиливаться. Рано или поздно внутренний демон вырвался бы наружу, и Дам Су Чхон окончательно потерял бы контроль.
Тогда весь мир боевых искусств увидел бы не героя, а безумца. Непобедимый клан выступил бы против него, убил и вернул себе прежнее господство.
Вот почему Моён Юль Чхон мог позволить себе улыбаться.
Терпения ему было не занимать.
Старик с улыбкой похлопал Дам Су Чхона по плечу.
— На сегодня хватит. Отдохни. Завтра будет тяжёлый день. Не стану вам мешать.
— Благодарю.
Моён Юль Чхон ушёл вместе с внуком. Хён, уходя, всё ещё смотрел на Дам Су Чхона с вызовом. Тот не реагировал.
Он смотрел только на озеро.
«Джин Му Вон».
На следующее утро союзные армии пошли в общий штурм.