Оставив Аллена и Руж позади, отряд Эринн вошёл в деревенскую ратушу и вскоре встретился с высокопоставленным чиновником, присланным из императорского двора. Человеком, который лично снизошёл до этой убогой деревушки, оказался не кто иной, как левый генерал Салициус — одна из ключевых фигур в военном руководстве.
Он был тяжеловесом, занимавшим фактически четвёртое место в военной иерархии после императора, обладавшего всей полнотой военной власти, военного министра и великого генерала, который непосредственно командовал армией. Салициус встретил четвёрку со слегка нахмуренными бровями.
— Садитесь все.
Сохранять суровое выражение лица перед столь аппетитным пиршеством было непросто, однако генерал держался с огромным достоинством. Посмотрев на него, Эринн рассмеялась и заговорила:
— Дядюшка♡ Ну чего ты такой серьёзный~? Тебе это совсем не идёт~♡
— ...Герой Эринн, разве не естественно создавать подобающую атмосферу при обсуждении серьёзных вопросов?
— Да-а-а~? Но тебе это правда не идёт, дядюшка.
— Хочешь сказать, серьёзная атмосфера не подходит мне, левому генералу армии?
— Ну, я просто не могу забыть, как ты расплываешься в улыбке при виде милых котиков, так что ничего не поделать♡
— Т-тише!!! Это было лишь потому, что ты без спросу ворвалась в мой кабинет!..
Салициус прикрикнул на неё, но в конце концов вздохнул, и лицо его расслабилось. Эринн, посмеиваясь над ним, спросила:
— Так зачем же дядюшка напускал на себя этот несвойственный ему важный вид~?
— ...Для начала — доклад. Вы, должно быть, проголодались, так что можете есть прямо во время отчёта.
— Хм, ладно. Девочки, давайте кушать~.
— О, я с благодарностью примусь за еду! А выпивки нет?
— ......Спроси вон у того слуги.
Левый генерал был фигурой, к которой даже Странный отряд Героя не мог относиться пренебрежительно, а уж позволять себе алкоголь во время доклада такому человеку казалось и вовсе немыслимым.
И всё же левый генерал закрыл на это глаза и допустил подобное лишь потому, что сидевшие перед ним несносные девчонки были главной надеждой Дернской империи.
Герои, избранные священным оружием, ниспосланным звёздами ради уничтожения Короля Демонов — существа, казавшегося какой-то ошибкой мироздания. Они являлись особыми созданиями, определяемыми по неведомым критериям, невзирая на происхождение, статус или даже характер.
Считалось, что лишь их священное оружие способно оборвать жизнь Короля Демонов, и они действительно повелевали силой, непостижимой для здравого смысла обычного человека.
Герой, свободно распоряжавшийся такой мощью, напрямую увеличивал военную силу государства. Даже не будучи кадровым военным, он всё равно оставался гражданином своей страны.
Поэтому государства, обладавшие множеством героев — а особенно выдающихся героев, — могли оказывать мощнейшее влияние на мировой арене. И наоборот, страны без героев неизбежно теряли свой авторитет.
Дернская империя, некогда входившая в число великих держав, уже довольно давно не являла миру героев, и отряд, появившийся в этот период, как раз возглавляла Эринн.
Учитывая, что сама Героиня лично набрала соратников, и все они оказались на редкость талантливыми личностями, император с самого начала приказал относиться к ним с особым почтением. Поскольку этот отряд держался исключительно на авторитете Эринн, он мог распасться в любой момент по её воле.
Так что, даже если Сер-Ария прихлёбывала спиртное во время доклада, а Эринн вела себя дерзко, левый генерал Салициус безропотно всё это сносил.
— ......Вот и всё!
— Значит, после того как вы одолели Повелителя ящеров, появился голем Командующего Магическим Корпусом.
— Даже если его создал сам Командующий Магическим Корпусом, голем остаётся всего лишь големом. Конечно, атаковал он мощно, но казался медлительным и пасовал перед внезапными изменениями обстановки.
Выслушав мнение Летисии, Салициус произнёс:
— Значит, даже творение Командующего Магическим Корпусом не смогло преодолеть этот изъян. Что ж, это весьма полезные сведения. Однако...
Салициус перешёл к тому, что его действительно интересовало.
— Важно понять, зачем Командующий Магическим Корпусом оставил своего голема в подобном подземелье. Обычно големы служат для охраны чего-либо.
Салициус спросил:
— Неужели в подземелье ничего не было?
— Хм-м...
Эринн на мгновение задумалась, было ли там что-то ещё, но ничего нового по сравнению с докладом Сер-Арии и тем, что уже знал Салициус, не вспомнила. Поэтому она слегка покачала головой и улыбнулась:
— Да вроде ничего~? Ах да, котиков там точно не было~♡
— ...Я не об этом спрашивал. Странно, что там пусто. Зачем тогда оставлять голема в подземелье?
— Мы и сами не знаем~ Не хочешь лично проверить, дядюшка~?
Спросила Эринн, проглатывая аккуратно отрезанный кусочек свинины.
— ...Раз не знаете, то и ладно. Лучше выслушайте вот что.
— Что там~?
— Завтра вы все отправляетесь в королевство Эстир.
— А?
Эринн с ухмылкой наклонила голову набок, а Летисия недоумённо спросила:
— Королевство Эстир? С чего вдруг нам туда ехать?
— Хе-хе, неужели что-то стряслось с тамошним Героем~?
Эринн захихикала и добавила:
— С этим Героем Священных Гениталий~♡
— Не гениталий, а Священного Знамени! Подобные оскорбительные высказывания в адрес чужого Героя могут обернуться крупными неприятностями!
Приставка к титулу Героя указывала на форму полученного им священного оружия. В случае с Эринн, поскольку её избрал Священный Меч, она звалась Героем Священного Меча.
Что же касается Героя Священного Знамени — его священным оружием был флаг. Причём у Героя королевства Эстир это было довольно внушительное командное знамя.
— Да какая разница, всё равно ведь тряпка на палке♡
— ...Пожалуйста, не говори подобного при нём самом. Оскорбление чести Героя другого государства может перерасти в международный дипломатический скандал.
— Так в чём же дело~?
Салициус тихо вздохнул и ответил:
— С самим Героем всё в порядке, но там начался прорыв монстров.
— ...Хм-м.
Эринн отреагировала довольно равнодушно, однако Летисия и Прей отнеслись к новости со всей серьёзностью.
— Прорыв монстров означает, что там напрямую объявилась Армия Короля Демонов?
— Где открылось ядро?
Ядром называли массивный портал Армии Короля Демонов, способный мгновенно перебрасывать полчища чудовищ. Своё название оно получило из-за того, что монстры хлынули оттуда нескончаемым потоком, словно вода из прорванной плотины.
На вопрос Прей Салициус ответил:
— На северо-востоке королевства Эстир.
— Что? Но это же...
— Верно, именно там находятся крупнейшие пшеничные угодья королевства Эстир. По этой причине мы не можем оставаться в стороне. Даже если сейчас всё терпимо, всего через несколько месяцев жители королевства начнут умирать от голода из-за нехватки продовольствия.
— Какой кошмар...
Прей с жалостью посмотрела на жареную рыбу, которую ела. Салициус продолжил:
— Так что вам нужно отправиться в королевство Эстир, оказать помощь и вернуться.
— Дело серьёзное. Но неужели другие страны тоже отправляют подкрепление~?
После вопроса Эринн Салициус промолчал.
— Хе-хе♡ Как и думала, никто не придёт~? Так я и знала~.
— ...Сама понимаешь, остальным государствам только на руку, если королевство Эстир ослабнет из-за этого бедствия.
— С другой стороны, мы — отличные клиенты, которые импортируют оттуда кучу пшеницы и поставляют им свои товары~?
Эринн подцепила вилкой и проглотила кусок мяса. Салициус с трудом сглотнул, глядя на девчонку, которая вела себя как несносная малявка, но всегда безошибочно зрила в самый корень.
— Поддержку клиентов нужно оказывать на высшем уровне~♡
— ...Не относись к этому так предвзято. Защитить те земли — значит спасти бесчисленное множество жителей королевства Эстир, а в перспективе — уберечь и граждан нашей империи.
— Хе-хе, чего ты так разволновался, дядюшка~ Я ведь не говорила, что отказываюсь♡
Эринн добавила:
— Просто подумала, что у старикашек, которые одной ногой в могиле, на уме всегда один лишь расчёт выгоды~♡
— ...Тогда я полагаюсь на вас.
Сказал Салициус, доставая увесистый кошель с деньгами.
— Это средства, выделенные Его Величеством на выполнение данной миссии.
— Хм. А он на удивление тяжёлый?
Эринн передала кошель Сер-Арии. Та приоткрыла его, заглянула внутрь и протянула:
— Чего? И это всё, что они дают?
— Сколько там?
— Разве нам недавно не выплатили регулярное содержание? С учётом этого, оптимальная сумма...
— Пятьдесят серебряных и восемьдесят медных монет.
После ответа Сер-Арии, которая мгновенно пересчитала монеты, Салициус замолчал во второй раз. Кошель оказался тяжёлым по вполне понятной причине: золота внутри не было вовсе, лишь серебро да медь.
Услышав сумму, Эринн усмехнулась:
— Действительно, «оптимальная» сумма. Если шестерым снимать приличные комнаты и есть трижды в день... дорога до королевства Эстир обойдётся примерно в семь-восемь серебряных на человека~?
— ......
— Ой, а ведь ничего и не остаётся? Вообще, в зависимости от обстоятельств, нам может даже не хватить~? Мы ведь даже карету нанять не сможем♡
— ...Это потому, что...
— Может, мне вообще бросить это геройство, раз у нас даже системы премий за хорошую работу нет~.
— Е-если вы успешно справитесь с зачисткой, вас обязательно ждёт награда! И не только от нашей империи, королевство Эстир тоже щедро заплатит!
Эринн покосилась на Салициуса. Затем её привычная игривая ухмылка бесследно исчезла, уступив место довольно холодной улыбке, и она спросила:
— Эта баба снова пытается меня прижать?
— ......Пожалуйста, отнесись к этому с пониманием.
Эринн жестом велела Сер-Арии убрать кошель и поднялась со своего места. Она уже наелась и закончила разговор, всем своим видом показывая, что больше не намерена ничего слушать.
Вслед за Эринн со своих мест поднялись Сер-Ария, Летисия и Прей.
— Эта страна тоже прогнила~♡ И зачем только они держат на посту военного министра такую тупицу~?
На колкость Эринн Салициус ничего не смог ответить. Когда она покинула комнату, остальные члены отряда тоже вышли следом. Как только Прей, уходившая последней, слегка поклонилась на прощание и скрылась за дверью, Салициус тяжело вздохнул.
— ...Мне нечего сказать в своё оправдание.
◇ ◇ ◇
— Эринн.
Выйдя из деревенской ратуши, Сер-Ария негромко окликнула Эринн.
— Слушай, мы можем поговорить наедине?
— А?
— Просто скажи, что тебе нужно отойти в уборную, и удели мне минутку.
— ...Хм-м.
Эринн посмотрела на Прей и Летисию.
— Мы с Арией отойдём в уборную~ Ария говорит, что сейчас лопнет♡
— Хорошо.
— Мы подождём.
Откликнувшись на просьбу Сер-Арии, Эринн направилась вместе с ней в сторону уборной.
— Давай покороче, а то Летисия и Прей нас ждут~.
— Это не займёт много времени.
— Ну и о чём речь~?
— ...Это насчёт Аллена.
— А?
Для Эринн это стало неожиданностью. Чтобы из уст Сер-Арии вдруг зазвучали разговоры об Аллене. Да и сам факт того, что нашлась тема для тайного обсуждения, связанная с ним, изрядно удивлял.
Эринн с любопытством наклонила голову:
— Что там с этим ничтожеством~?
— Мне кажется, он собирается уйти из отряда.
— ......Что?
Эринн слегка опешила и переспросила:
— С чего ты это взяла?
— Помнишь, левый генерал спрашивал, не охранял ли голем что-то конкретное?..
— Спрашивал~.
— На самом деле эту вещь нашёл Аллен.
— ......Хм?
Эринн кивнула, побуждая продолжать. Сер-Ария вспомнила сферу, которую Аллен держал в руках в тот момент, и произнесла:
— Пока вы добивали Повелителя ящеров, Аллен куда-то отошёл, и я последовала за ним. И Аллен, которого обычно вообще не интересуют подобные вещи, втайне прибрал её к рукам.
Сер-Ария добавила:
— Аллен попросил меня сохранить это в секрете, видимо, не планируя никому рассказывать. Я собиралась закрыть на это глаза, ведь у каждого есть свои секреты... но то, о чём говорил левый генерал, судя по всему, и есть та самая вещь.
Сер-Ария рассказала об этом Эринн вовсе не потому, что не ценила обещание, данное Аллену. Просто существовало нечто куда более важное, чем это обещание: Героиня обязана владеть любой информацией, касающейся Армии Короля Демонов.
— Я говорю это тебе, потому что считаю, что ты должна знать. Герой не может оставаться в неведении касательно сведений об Армии Короля Демонов.
— Понятно~.
Эринн всё так же с интересом смотрела на Сер-Арию.
— И как это связано с тем, что Аллен хочет уйти из отряда~?
— Раз уж сам Командующий Магическим Корпусом выставил голема для охраны, значит, это невероятно ценная вещь, верно? Даже я поняла, что это отличный артефакт. С чего бы Аллену вдруг зариться на подобное втайне от нас?
Сер-Ария осторожно высказала своё предположение:
— Может, он пытается накопить сил, чтобы стать самостоятельным и покинуть отряд? Честно говоря, ничего другого мне в голову не приходит.
— ...Что ж, это вполне возможно~.
— Да, я просто хотела, чтобы ты как лидер отряда была в курсе.
— М-м, я поняла тебя.
Эринн подумала, что ей стоит поговорить с Алленом наедине по этому поводу. Но тут Сер-Ария добавила:
— А может... он хочет уйти из-за того, что я слишком много пью?
— ......
Эринн, обычно позволявшая членам отряда делать всё, что им вздумается, не смогла этого отрицать. Даже на её взгляд, Сер-Ария прикладывалась к бутылке чересчур часто.
— Так я и знала... угх, но я ведь просто не могу жить без выпивки!
— М-м, лично я не против, Ария.
— Эринн, ты действительно на моей стороне! Но если Аллен уйдёт из-за этого...
— Ну...
Эринн подумала об Аллене и произнесла:
— Я поговорю с ним~.
— И что ты сделаешь?
— Об этом я подумаю по дороге~♡
Сказав это, Эринн быстро развернулась и пошла прочь от уборной. Сер-Ария последовала за ней со слегка растерянным видом.
— О, вы вернулись?
— Что-то вы долго.
— Ария какала~♡
— Могла бы и не уточнять...
Эринн захихикала и вышла из деревенской ратуши. Едва они переступили порог, как увидели ждавших их Аллена и Руж.
«...Хм?»
Едва завидев Аллена, Эринн почувствовала неподдельный интерес. Присмотревшись к нему после рассказа Сер-Арии, она заметила перемену. В нём ощущалось нечто такое, чего раньше она никогда не замечала.
Пусть эта сила и была едва уловимой, поскольку он ещё не умел высвобождать её или контролировать... но это определённо была магическая энергия.
«Неужели правда?»
В этот момент догадка Сер-Арии обрела вес. Эринн знала это лучше других, ведь они с Алленом дружили с самого детства. Аллен отродясь не проявлял интереса к подобным вещам.
Он вообще не принадлежал к числу тех, кто любит сражаться, оставаясь в чём-то глуповатым и простодушным парнем.
Даже в тот день, когда Эринн избрали Героиней...
«...Надо выяснить».
Поэтому она первым делом отправила остальных членов отряда обратно на постоялый двор. Ей хотелось поговорить с Алленом с глазу на глаз.
Аллен, которого знала Эринн, рано или поздно выложил бы всю правду, если поговорить с ним без спешки. Стоило им остаться наедине, как Эринн сразу же озвучила то, что заметила:
— Ах ты, ничтожество~♡
— ...Что?
— Откуда у тебя взялась эта магия~?
— ......?
Он растерялся. Эринн увидела, как лицо Аллена исказилось от замешательства. Он попытался скрыть свои эмоции, но, наблюдая за ним долгие годы, она мгновенно подмечала даже малейшие перемены.
— Тебе придётся ответить честно~♡
— ...Погоди, магия во мне? О чём ты вообще говоришь?
— Но я ведь отчётливо её чувствую? Другие, может, и не замечают, но от меня-то не скроешь~?
Эринн рассмеялась и добавила:
— Терпеть не могу лживых мужчин~♡
Аллен уже покрылся холодным потом, лихорадочно подыскивая оправдания. Увидев такую реакцию, Эринн слегка удивилась.
«Неужели...»
Если бы он просто случайно наткнулся на этот артефакт или банально захотел стать сильнее, у него не возникло бы причин так тщательно скрывать это от Эринн. Всё закончилось бы лёгким нагоняем или подшучиванием.
Но он терзался. Он нервничал так, словно его поймали на чём-то совершенно непозволительном. Почему?
Потому что у него действительно были другие мысли.
Что, если он и впрямь подумывал уйти из отряда и пытался накопить сил, как и предполагала Сер-Ария?
Глаза Эринн округлились.
— Ну, в общем, дело было так...
— ......Аллен.
— ...А?
Когда эта мысль пришла ей в голову, тревога охватила уже саму Эринн. Не сумев совладать с эмоциями, она, поддавшись порыву бьющегося сердца, невольно спросила:
— Ты собираешься уйти из отряда?..
Лишь задав этот вопрос, Эринн спохватилась и поспешно нацепила привычную маску, запереживав о том, как сейчас выглядит её лицо. Боясь, что Аллен заметит её страх перед его уходом, она слегка напряглась.
— Н-нет? С чего бы мне уходить?
Однако Аллен, то ли не заметив выражения лица Эринн, то ли будучи слишком взбудораженным собственными мыслями, принялся отчаянно мотать головой.
— У меня абсолютно, ну просто аб-со-лют-но нет таких мыслей!!!
Глаза Эринн удивлённо приоткрылись. Аллен же заговорил со скоростью пулемёта:
— И что мне делать, если я уйду? Только и останется, что вернуться в деревню и пахать землю. Поначалу это, может, и сойдёт, но долго я в такой скуке не протяну. Пусть я не умею сражаться и остаюсь бесполезным носильщиком, помогать вам в бою куда более осмысленно...
Аллен, говоривший без умолку, посмотрел на Эринн слегка взволнованным взглядом и спросил:
— ...Ты что, хочешь меня выгнать?
— ......Хе-хе♡
Эринн тихонько рассмеялась. На душе у неё отлегло. По крайней мере, Аллен явно не собирался покидать отряд.
Вновь нацепив игривую улыбку, Эринн дала Аллену ответ, который должен был его успокоить, попутно слегка подразнив:
— Я тебя не выгоню. Ведь если выгоню, ты же обязательно где-нибудь сдохнешь~? Ты ведь у нас такое ничтожество, Аллен♡
— ...Ну да.
Эринн захихикала и скомандовала:
— Пойдём закупать припасы, ничтожество моё♡
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos