Аллен ушёл, и отряд разваливался на части.
— ...Интересно, всё ли у них двоих хорошо, — пробормотала Летисия.
Прей повернула голову и тихо вздохнула, увидев поникшие уши Летисии. И дело было не только в Летисии — Эринн пребывала в глубокой депрессии перед тем, как войти в императорский дворец, да и Сер-Ария не выглядела счастливой перед своим уходом в Эльфийский лес, куда она отправилась, чтобы сообщить об изменениях в отряде.
«Так продолжаться не может...»
Конечно, Прей понимала их чувства. Она и сама до сих пор чувствовала себя виноватой за то, что подозревала Альбрехта, который всё это время был лишь жертвой, и её глубоко ранило то, что Клара ушла вместе с ним.
Но они были отрядом Героя. Как бы тяжело им ни было, им требовалось поскорее прийти в себя и исполнить свой долг. Если бы они забросили свои обязанности из-за душевных терзаний, пострадало бы слишком много людей. Им нужно было преодолеть это и вернуться к привычной жизни.
— ...С ними всё будет в порядке, — произнесла Прей, надеясь подбодрить Летисию. — Клара и Альбрехт... они не те неумехи, о которых нам стоит беспокоиться. Возможно, они уже нашли свою цель.
Прей говорила это, думая об Альбрехте, который, в отличие от прежнего Аллена, проявил твёрдую решимость на пути к своим целям.
— Он именно такой человек.
— ...Я знаю.
Ответ Летисии оказался в какой-то степени неожиданным.
— Они хорошие люди, так что справятся, куда бы ни отправились. Я беспокоюсь не об этом.
— Тогда...
— Я просто скучаю по ним.
Прей вздрогнула от ответа Летисии. Слова «я скучаю по ним» нашли глубокий отклик в её душе, заставив сердце дрогнуть.
— Скучаешь...
Сама она мало чем отличалась от Летисии.
Хотя Эринн и просила её относиться к нему по-доброму, Прей начала проявлять к нему мягкость вовсе не из-за этой просьбы.
Когда она искренне поверила, что Аллен изменился, то сочла нового Аллена безусловно хорошим человеком. Его внешность всегда была настолько безупречной, что Эринн влюбилась в него, а с улучшением характера он и вовсе стал парнем без единого изъяна.
Её дружелюбные поступки естественным образом проистекали из возникшего влечения. Хотя та просьба и сыграла свою роль, изменившийся Аллен — Альбрехт — определённо стал привлекательным товарищем и потенциальным объектом романтического интереса.
Поэтому, сопереживая словам Летисии о тоске по нему, она в то же время испытывала любопытство, гадая, чувствует ли Летисия то же самое, что и она.
Прей нерешительно спросила:
— ...Ты о Кларе?
— ...Обоих.
Летисия перевела вопрос на неё.
— ...А ты разве не скучаешь по нему, Прей?
— ...Я...
Это стало подтверждением. Чувства Летисии мало чем отличались от чувств Прей.
В глубине души Прей немного удивилась, но поняла, что ей нет нужды увиливать от ответа. Она разделяла чувства Летисии.
— ...Конечно, скучаю. Естественно.
Прей добавила:
— Он наш дорогой товарищ.
Но она не могла быть до конца честной. Дело было не просто в тоске по товарищу, однако признать своё влечение казалось неловким... к тому же её беспокоило, как это воспримут со стороны.
— ...Думаю, мы прогнали его слишком поспешно, — произнесла Летисия, уткнувшись лицом в колени.
— Конечно, у Эринн было своё положение, и, как она выразилась, Альбрехт просто оказался втянут во всё это... так что мнение, будто его следует уберечь от опасных для жизни полей сражений, не было ошибочным. Но...
Летисия продолжила:
— Никто не спросил, действительно ли он сам этого хотел.
— Это...
Всё потому, что Эринн уже объявила, что разговор окончен и обсуждать больше нечего. Клара пыталась возразить, но когда ей ответили, что Альбрехт уже дал своё согласие, спорить стало не о чем.
Спорить с тем, что уже было решено по обоюдному согласию, значило бы просто проявлять упрямство. Прей вспомнила об этом и произнесла:
— ...Эринн сказала, что они всё обсудили.
— Да, сказала. Но если подумать об этом сейчас...
Летисия заговорила с самоосуждением:
— Действительно ли он желал такого исхода или же его вынудили обстоятельства... разве это не очевидно, если хоть немного поразмыслить?
— ...
— Я ведь не пытаюсь просто выдать желаемое за действительное?
Прей не могла опровергнуть слова Летисии. Альбрехт и вправду сказал «ничего не поделаешь», когда покидал отряд.
Возможно, это и было выдачей желаемого за действительное, отражающей собственные чаяния Прей, но, быть может, истинные чувства Альбрехта заключались в том, что он вовсе не хотел уходить.
— ...Я хочу поговорить об этом с Эринн.
— ...Что?
Прей вздрогнула. Если Летисия заведёт об этом разговор с Эринн, добром это вряд ли кончится.
Особенно учитывая, что Эринн вернётся из императорского дворца уставшей и напряжённой, а тут ещё и такая непростая тема...
— Нет, Летисия. Нельзя.
— Почему?
— Нам стоит поговорить об этом позже, когда пройдёт немного времени. Эринн ведь сейчас в императорском дворце, помнишь?
Поняв намерения Прей, Летисия слегка приоткрыла рот, словно вспомнив о чём-то забытом. Её уши на мгновение приподнялись, но тут же снова поникли, а лицо помрачнело.
— ...Верно.
Видя, как сильно поникла Летисия, Прей прониклась сочувствием и произнесла:
— ...Но я не считаю твои слова в корне неверными.
Летисия бросила на неё быстрый взгляд.
— Когда мы получим следующее задание и Ария вернётся из Эльфийского леса... давай тогда и поговорим.
— ...
Летисия слабо кивнула. Затем она поднялась на ноги и надела шляпу.
— Я, пожалуй... пойду к себе и отдохну.
— Да, конечно. Отдыхай, Летисия.
После того как Летисия ушла в свою комнату, оставшаяся в одиночестве Прей наконец дала волю чувствам, которые до этого скрывала. Она ощущала ту же опустошённость и упадок сил, что и Летисия.
Она испытывала схожие эмоции и ту же пустоту. Но в отличие от Летисии, которой не в чем было себя винить, Прей чувствовала особую тяжесть на душе из-за того, что открыто подозревала его.
Пусть даже она и извинилась перед расставанием...
Оставшись наедине с собой и больше не нуждаясь в маскировке чувств, Прей отрешённо уставилась в потолок, а затем аккуратно сложила ладони вместе.
— ...Госпожа Вита.
Сомкнув руки, Прей тихо взмолилась:
— Пожалуйста... даруй мне душевные силы.
Она надеялась, что время со временем залечит эти раны.
◇ ◇ ◇
Сер-Ария покинула Белпаст и направилась прямиком в Эльфийский лес. Если двигаться на восток от Королевства Бехенд, то можно наткнуться на бескрайнюю чащу — это и был Эльфийский лес.
В самой глубине этой чащи росло священное древо, почитаемое всеми эльфами, у подножия которого и обитали Высшие эльфы.
Даже обычные эльфы не могли свободно входить туда; проход был открыт лишь для других Высших эльфов или тех, кто носил титул Божественной Лучницы — величайшего стрелка поколения среди своего народа.
В этом священном лесу под названием «Шакра Сильва» также жил король Высших эльфов и нынешний глава семьи Чёрнооких.
Когда Сер-Ария появилась там, стражи Шакры Сильвы опустили оружие и преклонили колени в знак почтения.
И дело было не только в том, что она являлась нынешней Божественной Лучницей. Приставка «Сер-» перед именем Арии указывала на её королевское происхождение.
— Вы вернулись, благородная госпожа.
Она была единственной кровной родственницей нынешнего короля. Когда-то известная как принцесса-сорванец, а ныне носящая титул Божественной Лучницы, она пользовалась всеобщим уважением...
— Пха-а-а.
...Хотя в данный момент она никак не могла оторваться от выпивки, которую открыла для себя во внешнем мире, она действительно оставалась столь благородной особой.
Стражники лишились дара речи, видя, как Сер-Ария пьёт прямо у них на глазах, но это ничуть не умаляло её величия.
— Отец у себя?
— Да.
Почтительно ответил старейший среди стражей, Первый Лук Арсенсио.
— Однако, принцесса, возможно, вам стоит немного протрезветь, прежде чем...
— Всё в порядке. Отец знает, что я пью.
Сер-Ария добавила:
— К тому же я не планирую задерживаться. Просто доложу обо всём и уйду.
— К чему такая спешка? Я слышал, вы недавно совершили великие подвиги. Неужели у вас нет времени на отдых?
— Неужели эти люди заставляют вас работать на износ, принцесса?!
Когда Второй Лук, Куделе, бурно отреагировал, Сер-Ария махнула рукой и успокоила его:
— Нет, ничего подобного.
— Принцесса Эр-Нелия тоже очень скучала по вам. Почему бы не остаться подольше?
— Хм, это будет трудновато...
Стражники вопросительно посмотрели на Сер-Арию. Однако она не считала нужным объясняться перед ними, поэтому лишь виновато улыбнулась и произнесла:
— Пожалуй, я пойду?
— ...Да, принцесса.
Стоило Сер-Арии войти в лес, как жившие там Высшие эльфы начали узнавать и приветствовать её.
— О боже, принцесса! Вы вернулись!
— Принцесса Сер-Ария, рады видеть вас в добром здравии!
— Это принцесса Ария!
Жители всех возрастов радовались её возвращению. Отчасти потому, что она была принцессой, но также и потому, что она являлась бесспорной Божественной Лучницей этого поколения.
Для эльфов, которые избегали клинков и редко пользовались холодным оружием, лук имел колоссальное значение. Поэтому титул «Божественной Лучницы», даруемый самому искусному стрелку, считался невероятно почётным.
Обладая такой славой и влиянием, Сер-Ария обычно прятала здесь свою бутылку спиртного. Обычно.
Но только не сейчас. Хотя обычно она скрывала свою пагубную привычку, теперь она открыто держала бутылку в руке, прикладываясь к ней прямо на глазах у многочисленных Высших эльфов, мимо которых проходила.
Высшие эльфы в недоумении склоняли головы, глядя на её явно поспешный вид.
— А?
— Почему принцесса так себя ведёт?
— Что-то случилось?
Проходя мимо озадаченных Высших эльфов, Сер-Ария направилась к самому высокому дереву в Шакра Сильве, не считая священного древа.
Примечательно, что ствол этого дерева был абсолютно белым, а прямо посреди него виднелась изящная белая дверь с золотой отделкой.
Сер-Ария осушила бутылку прямо перед ней, а затем со вздохом позвала отца:
— Отец.
Белая дверь отворилась, и наружу вышли двое. Как и у Сер-Арии, у них были чёрные волосы, чёрные глаза, а также характерная для Высших эльфов бледная кожа и длинные уши.
— Разве я не говорил тебе не выставлять эту привычку напоказ перед нашим народом?
— Должно быть, ей пришлось нелегко. Пожалуйста, прости её, отец.
— И как только она превратилась в такую пьяницу...
Это были отец Сер-Арии, нынешний король Высших эльфов Гер-Сения, и его дочь, старшая сестра Сер-Арии — принцесса Эр-Нелия.
— Хи-хи, Ария. Не принимай близко к сердцу. Отец просто беспокоится о тебе, — мягко улыбнулась Эр-Нелия.
— ...Я знаю.
Эр-Нелия спросила:
— Давно не виделись. Как ты поживала?
— Да как обычно... сама знаешь.
Сер-Ария поинтересовалась:
— А ты как, сестра? Не тяжело помогать отцу?
Эр-Нелия постоянно помогала Гер-Сении в делах. Именно поэтому она вышла из королевского кабинета вместе с ним.
— Отец такой же, как и всегда.
— Значит, тяжело. Отец у нас довольно строгий.
— Кхм, так что привело тебя обратно на этот раз? — слегка ворчливо спросил Гер-Сения, которому, видимо, не очень понравился разговор дочерей.
Сер-Ария ответила:
— Я пришла, чтобы сделать доклад. Расскажу всё и сразу же уйду.
— Хм? Для этого ты могла просто отправить послание. Если ты занята, незачем было проделывать весь этот путь назад...
— ...В отряде произошли изменения.
От слов дочери лицо Гер-Сении слегка помрачнело.
— ...Изменения?
— Наш вор и носильщик ушли. Сейчас в отряде осталось всего четыре человека.
— Носильщик...
— Ты про того похотливого человека?
Сер-Ария вздрогнула от вопроса Эр-Нелии. Действительно, когда она в прошлый раз возвращалась в лес, то описала Аллена как крайне похотливого типа.
Однако с тех пор Аллен превратился в Альбрехта и больше не был тем, кого можно было назвать похотливым негодяем... напротив, он стал надёжным товарищем. Возможности объяснить эти перемены у неё не выдалось, поэтому Эр-Нелия до сих пор думала о нём в прежнем ключе.
— ...Нет. Он сильно изменился.
— Тогда почему он ушёл? И вор... та девчонка, полукровка тёмных эльфов. Почему ушла она?
Объяснить причину было непросто. Попытка обмена душами... Сер-Ария не могла свободно разглашать это, если только сама Эринн, замешанная в этом деле, не решит рассказать.
— ...Так или иначе, я пришла доложить, что теперь мы будем путешествовать вчетвером. Отец, ты ведь сам просил сообщать лично, если состав отряда изменится.
— Это было...
Всё потому, что он беспокоился, как бы Сер-Ария не связалась с какими-нибудь сомнительными личностями, которые могли бы очернить её честь.
Он никак не ожидал услышать, что численность отряда сократилась.
— ...Значит, таково было решение Героя?
— ...Да. Но она сказала, что всё было по обоюдному согласию... это не было принудительным изгнанием.
Выслушав объяснения Сер-Арии, Гер-Сения на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Разве это не к лучшему? Ты сама говорила, что этот человек доставлял тебе неудобства... Хотя потеря боевой мощи прискорбна, в конце концов, он был всего лишь носильщиком.
— ...Нет.
— Нет?
Сер-Ария покачала головой:
— Ничего хорошего в этом нет.
— ...
— С тех пор как мы его отпустили, атмосфера в отряде просто ужасная.
Сер-Ария вспомнила несчастные лица Летисии и Прей перед своим уходом, а также Эринн, которая страдала в одиночестве. Осознав собственное беспокойство, она произнесла:
— Поэтому мне нужно найти его, отец.
— Что?
— Пожалуйста, помоги мне.
С этими словами бутылка спиртного выскользнула из рук Сер-Арии. Она взяла своего отца Гер-Сению за руки и взмолилась:
— Пожалуйста, отправь «Тень Леса» на его поиски. Я бы и сама занялась этим, если бы могла, но мне нужно возвращаться в отряд, и я не могу искать его в одиночку.
Гер-Сения слегка растерялся. Стоявшая рядом Эр-Нелия удивилась не меньше. Сер-Ария крайне редко обращалась с подобными просьбами, да и сама просьба заключалась в том, чтобы разыскать человеческого мужчину.
— Разве он не обычный носильщик? Как его влияние могло оказаться настолько сильным...
— Нет. Будь он простым носильщиком, ничего этого бы не происходило.
Сер-Ария покачала головой. Подумав о Герое, которая никак не могла скрыть бурю бушующих в ней чувств к нему, она добавила:
— ...Без него Герой не сдвинется с места.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos